บทที่ 151 สวามิภักดิ์!

บทที่ 151 สวามิภักดิ์!

“ตู๋กูหงและมู่หรงหยวน ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงกบฏสายตาสั้นที่โง่เขลา ยากจะทำการใหญ่ได้สำเร็จ วันนี้พวกเจ้าพ่ายแพ้แล้ว คงจะเข้าใจได้ว่าการติดตามพวกเขานั้นไม่มีจุดจบที่ดี ครั้งนี้ข้าไม่ฆ่าพวกเจ้า แต่หากครั้งหน้าพวกเจ้าถูกแม่ทัพต้าเฉียนคนอื่นจับตัวไป ก็ใช่ว่าจะมีชีวิตรอดกลับไปได้...”

น้ำเสียงของเจียงเฉินเปลี่ยนไป กลายเป็นเคร่งขรึมและเย็นชา

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของผู้คนมากมายก็ฉายแววอับจนหนทาง

หลักการข้อนี้ พวกเขาทุกคนล้วนเข้าใจดี

การเป็นกบฏ พลาดท่าได้เพียงครั้งเดียว

เจียงเฉินกล่าวต่อไป

“หรือบางที ในใจของพวกเจ้าหลายคนยังมีทางถอยอีกทางหนึ่ง นั่นคือการปลดประจำการกลับไปใช้ชีวิตที่บ้านเกิด”

“ฟังดูดีใช่หรือไม่? แต่พวกเจ้าเคยคิดบ้างไหมว่านั่นคือทางถอยจริงๆ หรือ? พวกเจ้ากลับไปได้จริงๆ หรือ?”

“ในยุคกลียุค คนอย่างพวกเจ้าที่เคยเป็นทหาร เคยเห็นเลือด ทั้งยังไม่มีเบื้องหลัง ไม่มีที่พึ่งพิง กลับไปยังบ้านเกิด...ในสายตาของผู้อื่น พวกเจ้าไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา”

“แต่คือบ่อเกิดแห่งหายนะ”

“ถูกรังแก ถูกขับไล่ ถูกวางแผนเล่นงาน เป็นเรื่องที่ต้องเจอไม่ช้าก็เร็ว และหากโชคร้าย วันใดวันหนึ่งถูกคนกล่าวหาว่า ‘เคยติดตามกบฏ’ ก็จะพาครอบครัวของพวกเจ้าทั้งหมดพบกับจุดจบ”

ถ้อยคำเหล่านี้ กล่าวออกมาอย่างเลือดเย็นที่สุด แต่ก็เป็นความจริงที่สุด

เจียงเฉินไม่หยุด ยังคงชำแหละความจริงต่อไป

“พูดถึงความสามารถ...พวกเจ้าขี่ม้าได้ บุกทะลวงค่ายกลได้ สังหารศัตรูได้”

“แต่เมื่อกลับบ้านเกิด ความสามารถเหล่านี้ มีค่าหรือไม่?”

“ทำนา? พวกเจ้าจะสู้ชาวนาเฒ่าได้หรือ? ทำงานฝีมือ? พวกเจ้าจะสู้ช่างฝีมือได้หรือ?”

“ท้ายที่สุด ก็จะถูกบีบคั้นให้ไปเป็นผู้คุ้มกัน เป็นนักเลงทวงหนี้ หรือกระทั่งกลับไปเป็นโจรอีกครั้ง”

“วนเวียนไปมา...ก็ยังคงเป็นชะตากรรมบัดซบ”

ชะตากรรมบัดซบ!

เมื่อสองคำสุดท้ายถูกเอ่ยออกมา ลมหายใจของหลายคนก็ปั่นป่วนอย่างเห็นได้ชัด

ใช่แล้ว ใครเล่าจะอยากให้ชะตาชีวิตของตนเองเลวร้ายเช่นนี้?

สิ่งที่เจียงเฉินพูด คือบทสรุปที่พวกเขาไม่กล้าคิดให้ลึกซึ้ง แต่ก็พอจะคาดเดาได้

ยิ่งไปกว่านั้น ขณะที่เจียงเฉินกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ ราวกับว่าตัวเขามีพลังอำนาจอันแข็งแกร่งแผ่ออกมา ทำให้ผู้คนรู้สึกเชื่อมั่นโดยสัญชาตญาณ

“แต่!”

ทันใดนั้น น้ำเสียงของเจียงเฉินก็เปลี่ยนไป เจือไปด้วยกลิ่นอายที่พร้อมจะทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง

“พวกเจ้ายังมีอีกหนทางหนึ่ง นั่นคือการอยู่ใต้บัญชาของข้า เจียงเฉิน!”

พลังอำนาจที่ไร้รูปนั้น กลับแผ่ขยายออกไปอีกครั้งอย่างเงียบงัน

การปราศรัยในที่สาธารณะเช่นนี้ ทำให้อิทธิพลของมารเสน่หาแห่งกลียุคแสดงอานุภาพออกมาได้ถึงขีดสุด ในสายตาของเชลยศึกเหล่านี้ เจียงเฉินเปรียบเสมือนผู้นำโดยกำเนิด

แม้กระทั่งมู่หรงหยวนที่ตั้งตนเป็น “เจิ้นเป่ยอ๋อง” แล้ว ก็ยังไม่มีพลังอำนาจและบารมีเช่นนี้

น้ำเสียงของเจียงเฉินนั้น แม้จะไม่ได้ตะโกนสุดเสียง แต่กลับทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะตั้งใจฟังต่อไป

“บัดนี้ พวกเจ้าไม่ใช่ไม่มีความสามารถ แต่เป็นเพราะเลือกอยู่ผิดที่”

“ณ ที่แห่งนี้ ทักษะการขี่ม้าและจิตใจอันห้าวหาญของพวกเจ้าหาใช่สิ่งไร้ค่า แต่เป็นต้นทุน เป็นโอกาสที่จะทะยานขึ้นไปสู่จุดที่สูงกว่า”

เขากล่าวอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด ราวกับไม่ได้กำลังขายฝัน แต่กำลังบรรยายถึงเส้นทางที่ปูไว้เรียบร้อยแล้ว

“วันนี้เป็นทหารม้า วันพรุ่งนี้ หากมีผลงาน ก็สามารถเป็นสือจ่าง ถุนจ่าง และสูงขึ้นไปอีกคือผู้คุมค่าย นายกอง...ใครบอกว่าตำแหน่งเหล่านี้จะตกไม่ถึงพวกเจ้า?”

ในชั่วขณะนั้น แววตาของผู้คนจำนวนไม่น้อยก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

เจียงเฉินทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่สุขุมและจริงใจ

“ที่สำคัญที่สุด ข้าคือแม่ทัพแห่งต้าเฉียน! มีความชอบธรรม! ไม่จำเป็นต้องหลบหนีเอาชีวิตรอดเหมือนพวกกบฏ! ข้าไม่รับประกันว่าพวกเจ้าทุกคนจะได้เป็นขุนนาง แต่ข้ารับประกันได้ว่า การที่พวกเจ้าเลือกที่จะอยู่ต่อในวันนี้ ไม่ใช่การเดิมพันด้วยชีวิต แต่เป็นการเดิมพันกับอนาคตที่มองเห็นได้”

เขาหยุดชั่วครู่ เสียงเบาลงโดยไม่รู้ตัว แต่กลับทรงพลังยิ่งขึ้น

“ในยุคกลียุค สิ่งที่มีค่าที่สุดไม่ใช่ความภักดี แต่คือการเลือกข้างที่ถูกต้อง”

“ชีวิตคนเรา การเลือกสำคัญกว่าความพยายาม”

“บัดนี้ ข้ายืนอยู่ตรงนี้ พวกเจ้า...เต็มใจจะมายืนอยู่ข้างข้าหรือไม่?”

เจียงเฉินไม่ได้โบกไม้โบกมือ ไม่ได้ตะโกนเสียงดัง และไม่ได้ใช้ความป่าเถื่อนที่อาศัยเสียงดังข่มขวัญ

แต่เมื่อเขากล่าวจบ บรรยากาศภายในหุบเขากลับเงียบสงัดราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกดทับไว้

ทุกคนรู้สึกเชื่อมั่นและยำเกรงโดยสัญชาตญาณ จนอดไม่ได้ที่จะบังเกิดจิตใจที่อยากจะติดตาม...

เจียงเฉินไม่ได้เร่งรัดให้ทุกคนแสดงจุดยืน และไม่ได้ข่มขู่บังคับ

หลังจากเงียบไปหลายลมหายใจ เขาก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“แน่นอน ผู้ที่ไม่เต็มใจจะอยู่ต่อ ก็สามารถจากไปได้ ขอเพียงรับประกันว่าจะไม่ไปเข้ากับพวกกบฏอีก ข้าเจียงเฉินย่อมไม่สร้างความลำบากให้!”

ภายในหุบเขาเกิดความโกลาหลเล็กน้อย หลายคนเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ พวกเรา...มีสิทธิ์เลือกได้จริงๆ หรือ?

แต่คำพูดของเจียงเฉินยังไม่จบ

“ยิ่งไปกว่านั้น...ก่อนจากไป ข้าจะมอบเงินให้คนละห้าตำลึงเป็นค่าตั้งตัว”

ในชั่วพริบตานั้น

ทั่วทั้งหุบเขา พลันเงียบสงัดลงโดยสมบูรณ์

ไม่ใช่ความเงียบที่ตึงเครียด

แต่เป็นความว่างเปล่าจากความตกตะลึง

เงินห้าตำลึง

ไม่เพียงปล่อยพวกเราไป แต่ยังให้ "ค่าตั้งตัว" อีกด้วย?

เชลยศึกหลายคนกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว บางคนถึงกับคิดว่าตนเองหูฝาดไป

“ท่าน...ท่านตูเว่ยเจียง”

มีคนหนึ่งเสียงสั่นเทา “จ...จริงหรือ?”

เจียงเฉินพยักหน้า “ถูกต้อง! ไปเมื่อไหร่ก็รับได้ทันที!”

ไม่มีเงื่อนไข ไม่มีการถ่วงเวลา

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของเชลยศึกทุกคนพร้อมกัน—แม่ทัพแห่งต้าเฉียนผู้นี้ บ้าไปแล้วหรือ?

ท่ามกลางความไม่เชื่อสายตา ก็มีคนสองสามคนลุกขึ้นมาจากฝูงชนจริงๆ

การเคลื่อนไหวของพวกเขาเชื่องช้าและลังเล ราวกับกำลังทำการเดิมพันครั้งใหญ่

“ท่านตูเว่ยเจียง...” ชายประมาณห้าหกคนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วรวบรวมความกล้ากล่าว “ข้า...ข้าอยากกลับบ้าน”

เมื่อสิ้นเสียงพูด รอบข้างก็เกิดเสียงซุบซิบและเสียงสูดลมหายใจอย่างหนาวเหน็บ—เจ้าพวกนี้ ช่างกล้าหาญเสียจริง

แต่เจียงเฉินกลับไม่ทำหน้าบึ้งตึง และไม่มีท่าทีไม่พอใจแม้แต่น้อย เพียงแค่พยักหน้า “ได้”

“คนมา” เขาโบกมือ ทหารองครักษ์สองสามนายก็ถือถุงเงินเดินเข้ามา

ต่อหน้าทุกคน เจียงเฉินนับเงินด้วยตนเองแล้วยื่นไปตรงหน้าคนเหล่านั้น

“รับไป”

“กลับไปใช้ชีวิตดีๆ”

มือของทหารหลายคนสั่นเทา เกือบจะรับไว้ไม่ไหว

ในวินาทีที่เงินสัมผัสมือ พวกเขาทั้งหมดก็แข็งทื่อ

เป็นเรื่องจริง

ไม่ใช่ลมปาก

ไม่ใช่การลองใจ

ท่านตูเว่ยเจียงให้เงินจริงๆ

ทหารม้าหลายพันนายที่เคยขึ้นตรงต่อตู๋กูหงต่างพากันตกตะลึง รู้สึกว่ามันไม่จริงเลย...

วินาทีต่อมา

เรื่องที่คาดไม่ถึงยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น

ทหารสองสามคนที่ได้รับเงินไปแล้ว ยืนแข็งทื่ออยู่ครู่หนึ่ง ไม่เพียงไม่จากไป แต่กลับคุกเข่าลงพร้อมกัน

“ตุ้บ!”

เข่ากระแทกลงบนพื้น เสียงดังฟังชัด

ทุกคนพลันตาแดงก่ำ น้ำตาร่วงหล่น เสียงสั่นเครือ

“ท่านตูเว่ยเจียง...พวกเรา...ไม่ไปแล้ว”

พวกเขาทั้งหมดวางเงินไว้เบื้องหน้า คุกเข่าลงบนพื้นด้วยความรู้สึกขอบคุณและยำเกรง น้ำเสียงแน่วแน่ยิ่งกว่าครั้งใด