บทที่ 76 หั่นราคาลงครึ่ง

บทที่ 76 หั่นราคาลงครึ่ง

พ่อค้าม้ากลั้นรอยยิ้มที่มุมปาก พล่ามอวดอ้างสรรพคุณต่อไปว่า

“โอ้โห คุณชายช่างมีสายตาแหลมคมดั่งเห็นไข่มุกในก้อนหินโดยแท้! ม้าวิเศษตัวนี้มีนามว่าอัสนีแดง นับเป็นวาสนาของมันที่ได้พบกับนายท่านผู้รู้คุณค่าเช่นนี้! ท่านดูต้นขาอันกำยำนี่สิ ดูแผ่นหลังอันกว้างใหญ่นี่สิ ยามควบทะยานย่อมรวดเร็วปานลมกรดและสายฟ้าฟาดเป็นแน่...”

เจียงเฉินหัวเราะในใจ แค่ม้าพยศตัวหนึ่ง ยังอุตส่าห์ตั้งชื่อให้ด้วยหรือ?

อัสนีแดง... แต่ก็ต้องยอมรับว่าตั้งได้เข้าทียิ่งนัก

“มิต้องพูดมากความ เสนอราคามาได้เลย หากราคาสมเหตุสมผลข้าก็จะซื้อ แต่หากไม่ ข้าก็จะไป” เจียงเฉินกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

ดวงตาของพ่อค้าม้ากลอกไปมา ก่อนจะชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วแล้วกล่าวว่า “ม้าวิเศษเช่นนี้ อย่างน้อยต้อง... หนึ่งร้อยตำลึง!”

เจียงเฉินถึงกับหลุดหัวเราะออกมา “เจ้าล้อข้าเล่นรึ? ม้าชั้นดีที่นิสัยเชื่องและฝึกมาอย่างดีทางโน้นยังราคาแค่ราวร้อยตำลึง แต่ม้าอัสนีแดงของเจ้าตัวนี้ นิสัยของมันร้ายกาจดั่งประทัด จุดเมื่อใดก็ระเบิดเมื่อนั้น ยังจะกล้าตั้งราคาถึงร้อยตำลึงอีกหรือ?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของพ่อค้าม้าแข็งค้างไป เขารีบแก้ต่างว่า “คุณชาย จะพูดเช่นนั้นมิได้! ท่านดูรูปพรรณสัณฐานนี่สิ ดูโครงร่างนี่สิ หนึ่งในร้อยเชียวนะ! นิสัยดุร้ายก็หมายความว่ามีพละกำลังมหาศาล เป็นม้าพันลี้อย่างมิต้องสงสัย...”

เจียงเฉินกล่าวเย้า “ดีละ ในเมื่อเจ้าพูดเสียดิบดีถึงเพียงนี้ งั้นตอนนี้เจ้าขึ้นไปขี่ให้ข้าดูสักรอบเป็นไรเล่า ขอเพียงเจ้าขึ้นไปขี่มันเดินสักรอบได้อย่างมั่นคง หนึ่งร้อยตำลึงนี้ ข้าจะจ่ายให้ทันทีโดยไม่อิดออดแม้แต่คำเดียว”

สีหน้าของพ่อค้าม้าเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วน เท้าทั้งสองข้างขยับถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

เขารู้ดีกว่าใครว่าม้าตัวนี้พยศเพียงใด ไม่ว่าผู้ฝึกม้าคนไหนมาก็ล้วนกลับไปในสภาพหน้าตาบวมปูดมิใช่หรือ?

หากสังขารแก่ๆ เช่นเขาขึ้นไป เกรงว่าคงถูกมันสะบัดจนกระดูกแหลกเป็นชิ้นๆ

“เอ่อ... เรื่องนี้... เรื่องนี้มัน...” พ่อค้าม้าอ้ำๆ อึ้งๆ

“ว่าอย่างไร ไม่กล้ารึ?” เจียงเฉินถามพลางยิ้มเยาะ “เช่นนั้นก็ได้ เราลดระดับความยากลงหน่อย เจ้าไม่ต้องขี่มันก็ได้ แค่เดินเข้าไปตบตัวมันเบาๆ หากมันยอมอยู่นิ่งๆ ไม่อาละวาด ไม่ยกกีบเท้าขึ้นมา ข้าก็จะยอมจ่ายหนึ่งร้อยตำลึง”

พ่อค้าม้าถูกวาจาของเจียงเฉินบีบคั้นจนจนมุม รอบข้างยังมีผู้คนมุงดูเรื่องสนุกอยู่ไม่น้อย ต่างก็ชี้ไม้ชี้มือวิพากษ์วิจารณ์

ใบหน้าของเขาเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด แต่เมื่อนึกถึงเงินตรา ในใจก็พลันแข็งกร้าวขึ้นมา เขาแอบให้กำลังใจตัวเองในใจ: จะกลัวไปไย! สัตว์เดรัจฉานก็ยังคงเป็นสัตว์เดรัจฉาน ข้าเลี้ยงดูเจ้ามานานขนาดนี้ แค่ตบเบาๆ ครั้งเดียวมันจะกล้าเหิมเกริมได้เชียวหรือ?

“ตกลง! เช่นนั้นท่านโปรดดูให้ดี!”

พ่อค้าม้าพับแขนเสื้อขึ้น แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้อัสนีแดงอย่างระมัดระวัง

อัสนีแดงสัมผัสได้ว่ามีคนแปลกหน้าเข้ามาใกล้ มันจึงหันหน้ามาอย่างระแวดระวังทันที ใบหูลู่ไปด้านหลัง พร้อมกับส่งเสียงขู่ในลำคอ

พ่อค้าม้ากลืนน้ำลายเอื๊อก พลางพึมพำว่า “ดี... เด็กดีนะม้าน้อย นี่ข้าเอง...”

เขายื่นมือที่สั่นเทาออกไป คิดจะตบลงบนสะโพกของม้าเบาๆ แล้วรีบชักมือกลับ

ทว่า เขายังไม่ทันได้ยกมือขึ้นสุดด้วยซ้ำ ยังไม่ทันได้ตบลงไปจริงๆ เลยด้วยซ้ำ—

“ฮี้!”

อัสนีแดงส่งเสียงร้องอย่างเกรี้ยวกราด ดีดตัวออกไปอย่างรุนแรงและหนักหน่วง!

“พลั่ก!”

เกิดเสียงดังทึบ พ่อค้าม้าถอยหนีตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่ทันการณ์เสียแล้ว

แรงมหาศาลกระแทกเข้าที่ต้นขาของเขาอย่างจัง ร่างทั้งร่างถูกเตะจนลอยละลิ่วกระเด็นออกไป

“อ๊า อ๊าาา!!”

พ่อค้าม้ากอดต้นขานอนขดตัวเป็นกุ้ง ร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนขึ้นมา

เสียงอุทานและเสียงหัวเราะดังขึ้นจากรอบทิศ

“โอ้โห เตะจริงด้วย!”

“ม้าตัวนี้พยศเกินไปแล้ว!”

“ม้าพยศขนาดนี้ ใครจะกล้าซื้อกัน?”

“ซื้อกลับไปฆ่ากินเนื้อรึ? นั่นก็ขาดทุนเกินไปหน่อย”

สีหน้าของพ่อค้าม้ายิ่งย่ำแย่ลงไปอีก ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน

เจียงเฉินมองเขาพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “หรือว่า... เจ้าจะเสนอราคาตามจริงมาใหม่ดี?”

พ่อค้าม้ารู้ตัวแล้วว่าตนเจอตอเข้าให้แล้ว จึงทำได้เพียงกัดฟันทนความเจ็บปวดยืนขึ้น ทำท่าทางเหมือนเจ็บปวดใจอย่างสุดซึ้ง

“เฮ้อ ช่างเถอะ! ข้าเห็นว่าท่านก็อยากได้มันจริงๆ ทั้งยังเป็นผู้รู้คุณค่าม้า ข้าก็จะไม่บอกราคาลมๆ แล้งๆ กับท่านแล้ว หกสิบตำลึง! ข้าขายให้ท่านในราคาต้นทุน ถือเสียว่าได้ผูกมิตรกัน อย่างไรเล่า?”

เจียงเฉินคำนวณในใจ ราคาหกสิบกว่าตำลึงถือว่าอยู่ในเกณฑ์ที่สมเหตุสมผล

เพราะถึงแม้ม้าตัวนี้จะนิสัยไม่ดี แต่ด้วยรูปร่างและลักษณะที่โดดเด่นของมัน ราคาย่อมไม่ถูกเกินไปนัก

หากอีกฝ่ายเสนอราคาหกสิบตำลึงตั้งแต่แรก เขาก็อาจจะตกลงซื้อไปอย่างง่ายดายแล้ว

แต่พ่อค้าหน้าเลือดผู้นี้กลับเปิดราคามาถึงหนึ่งร้อยตำลึง ช่างใจดำอำมหิตเสียจริง เจียงเฉินจึงไม่เกรงใจเช่นกัน เขาชูสามนิ้วขึ้นมาทันทีแล้วกล่าวว่า “สามสิบตำลึง ข้าให้เจ้าได้อย่างมากที่สุดก็สามสิบตำลึง”

“สะ... สามสิบตำลึง?!” พ่อค้าม้าราวกับถูกเหยียบหาง เสียงแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที “ท่านหั่นราคาลงได้โหดเหี้ยมเกินไปแล้ว หั่นลงครึ่งต่อครึ่งเช่นนี้ ข้าไม่ได้ทุนคืนด้วยซ้ำ!”

เจียงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “จะได้ทุนคืนหรือไม่ นั่นเป็นเรื่องของเจ้า วันนี้ม้าตัวนี้กระทั่งเจ้ามันยังเตะ มีผู้คนมากมายเห็นกับตา นอกจากข้าแล้ว ยังจะมีใครกล้าซื้ออีก?”

ใบหน้าของพ่อค้าม้ากระตุก เขามองไปยังฝูงชนที่มุงดูอยู่รอบๆ

ใช่แล้ว ม้าพยศถึงเพียงนี้ ทุกคนต่างก็เห็นกับตา ต่อไปคิดจะหลอกขายใครก็คงหลอกไม่ได้อีกแล้ว

การจะขายให้ได้ราคาดีนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

หากเลี้ยงต่อไป ก็ต้องสิ้นเปลืองหญ้าและอาหารสัตว์ทุกวัน

ยิ่งเก็บไว้นาน ก็ยิ่งขาดทุนมาก

“ดูท่าเขาคงไม่ยอมขาย หลีลั่ว พวกเราไปกันเถอะ” เจียงเฉินไม่กล่าวอะไรอีก จูงมือหลีลั่วแล้วหันหลังเดินจากไป

พ่อค้าม้ากระทืบเท้า ในที่สุดก็ร้อนใจขึ้นมา “คุณชาย! ท่านปู่! โปรดรอก่อน! โปรดรอก่อน! ข้าก็ไม่ได้บอกว่าจะไม่ขายนี่นา โอ๊ย สามสิบตำลึงก็สามสิบตำลึง ข้าขายให้ท่าน ขายให้ท่าน!”

เจียงเฉินจึงหยุดฝีเท้าลง หยิบเงินสามสิบตำลึงส่งให้

พ่อค้าม้ารับเงินไป ในใจก็พลันโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก แม้จะเจ็บใจอยู่บ้าง แต่ก็ดีกว่าปล่อยให้มันค้างเติ่งอยู่ในมือ

ทว่าเมื่อครู่เพิ่งโดนเตะไปหนึ่งที เขาจึงไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้อัสนีแดง ได้แต่หัวเราะแห้งๆ แล้วกล่าวว่า “ม้าตัวนี้... ให้ท่านจูงไปเองจะดีหรือไม่?”

“ไม่มีปัญหา” เจียงเฉินเดินตรงไปยังคอกม้าอย่างง่ายดาย

พ่อค้าม้าพลางกุมต้นขาของตน พลางสาปแช่งในใจอย่างอาฆาตแค้น: สัตว์เดรัจฉานตัวนี้ขนาดข้ามันยังเตะ ถ้าเจ้าจะจูงมัน มันต้องเตะเจ้าแรงกว่าเดิมแน่! กล้าดีอย่างไรมาต่อราคาข้าอย่างโหดเหี้ยม! ขอให้มันเตะซี่โครงเจ้าหักสักซี่เถอะ ฮึ่มๆๆ!

เขาเบิกตากว้าง รอคอยชมภาพเจียงเฉินถูกม้าดีดจนกระเด็น แต่แล้วภาพอันน่าเหลือเชื่อก็ปรากฏขึ้น—อัสนีแดงที่เมื่อครู่ยังดุร้ายหาใดเปรียบ บัดนี้เมื่อเจียงเฉินเดินเข้าไปใกล้ กลับสงบนิ่งลงอย่างน่าประหลาด

กีบเท้าที่เคยขยับอย่างร้อนรนหยุดกระทืบพื้น ใบหูที่เคยตั้งชันอย่างระแวดระวังก็ผ่อนคลายลง มันเพียงใช้ดวงตาสีดำขลับคู่โตจ้องมองเจียงเฉินอย่างเงียบๆ

เจียงเฉินปลดบังเหียนออกอย่างใจเย็น จากนั้นก็ตบลงบนลำคออันแข็งแรงของอัสนีแดงราวกับกำลังปลอบโยนสหายเก่า

อัสนีแดงไม่เพียงแต่ไม่ขัดขืน กลับกันยังก้มหัวลงมา ใช้แก้มและจมูกถูไถกับฝ่ามือของเจียงเฉินอย่างสนิทสนม ในลำคอส่งเสียง ‘ครืดคราด’ อย่างสุขสบาย หางของมันยังแกว่งไกวไปมาอย่างสบายอารมณ์

เจียงเฉินพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

ศาสตร์แห่งอาชา สามารถฝึกม้าทุกชนิดได้โดยไม่มีเงื่อนไข ระบบไม่ได้โฆษณาเกินจริงเลยแม้แต่น้อย

“นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไร?!”

พ่อค้าม้าขยี้ตาของตนอย่างแรง คิดว่าตนเองกำลังตาฝาด

นี่ยังใช่เจ้าม้าบ้าที่เห็นคนเป็นต้องเตะ ไม่ไว้หน้าใครทั้งสิ้นตัวนั้นอยู่อีกหรือ?

หากมันเชื่องเช่นนี้มาโดยตลอด ด้วยรูปพรรณอันยอดเยี่ยมของมัน ต่อให้ขายหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงก็ยังไม่มีปัญหาเลย!

“ใช่แล้ว ต้องเป็นเรื่องบังเอิญแน่ๆ เจ้าสัตว์เดรัจฉานนี่คงยังไม่ทันได้ตั้งตัว!” พ่อค้าม้าปฏิเสธความจริงในใจอย่างบ้าคลั่ง จ้องเขม็งไปที่เจียงเฉิน “รอให้เขาขึ้นไปขี่ พอม้ารู้สึกถึงน้ำหนัก มันต้องคลุ้มคลั่งแล้วสลัดเขาตกลงมาอย่างแรงแน่!”