บทที่ 56 แย่งตัว

บทที่ 56 แย่งตัว

ปลายดาบอันเย็นเยียบจ่ออยู่ที่ลำคอ แต่เจียงเฉินกลับไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย

"หากท่านจวินโหวหม่าต้องการจะสังหารข้า ก็ลงมือได้เลย! บุรุษเกิดมาในใต้หล้า เพียงต้องการความสบายใจที่มิได้ทำผิดต่อมโนธรรม!"

"ดี ดีมาก! ช่างเป็นความสบายใจที่มิได้ทำผิดต่อมโนธรรม! เจ้าหนู เจ้าเป็นลูกผู้ชายตัวจริง!" หม่าซงพลันเก็บดาบแล้วหัวเราะเสียงดัง "ช่างเถอะ เจ้ากับข้าอาจจะไม่มีวาสนาต่อกัน ข้าก็ไม่บังคับ"

"ขอบคุณท่านจวินโหวหม่าที่เข้าใจ" เจียงเฉินประสานมือคารวะ

"หากวันใดเฉาเจิ้นตงตายในสนามรบ ข้าจะมาชักชวนเจ้าอีกครั้ง"

หม่าซงสบถเบาๆ แล้วลุกขึ้นเดินออกจากกระโจมไป

คืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบสงบ

…………

รุ่งอรุณสาง หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย

เสียงแตรศึกพลันดังกระหึ่มขึ้นในค่าย ราวกับเสียงโลหะกระทบกัน สะท้านถึงใจคน

เจียงเฉินพลิกตัวลุกขึ้น สวมเสื้อผ้าแล้วออกจากกระโจม ก็เห็นทหารใหม่ที่หนาแน่นดั่งกระแสน้ำหลั่งไหลไปยังลานฝึก

— วันนี้คือการฝึกทหารครั้งแรก

อำเภอชิงเหยียนครั้งนี้เกณฑ์ทหารกว่าสามร้อยคน จัดเป็นหกหน่วย แต่ละหน่วยห้าสิบคน

แต่ละหน่วย นำโดยตุ้ยซู่หนึ่งนาย

นอกจากเจียงเฉินแล้ว ตุ้ยซู่นายอื่นล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นมา

ในไม่ช้า ทหารใหม่ทั้งหมดก็มารวมตัวกัน จัดแถวเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสเล็กๆ หกแถว

เบื้องหน้าลานฝึก มีชายร่างกำยำสูงใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราดกดำยืนอยู่

เขาสวมเกราะเหล็กครึ่งท่อน แผ่นหลังตั้งตรงดั่งหอก ท่วงท่าดุดันราวพยัคฆ์

"เจ้าพวกทหารใหม่แกะกล่องทั้งหลาย ข้าคือผู้บัญชาการของพวกเจ้า สือเหมิ่ง! การฝึกทหารสามเดือนข้างหน้านี้ จะอยู่ภายใต้การฝึกของข้าทั้งหมด! ภายในสามเดือนนี้ พวกเจ้าทุกคนล้วนอยู่ใต้บังคับบัญชาของข้า!"

เสียงของสือเหมิ่งดังสนั่นหวั่นไหว ทะลุทะลวงไปทั่วลานฝึกที่กว้างขวาง เข้าสู่หูของทุกคนอย่างชัดเจน

ผู้บัญชาการ ไม่ใช่ตำแหน่งทางการที่แน่นอนของต้าเฉียน

โดยทั่วไปเป็นตำแหน่งที่จัดตั้งขึ้นชั่วคราวสำหรับภารกิจเฉพาะกิจ

และในระหว่างการฝึกทหาร ผู้บัญชาการคือผู้บังคับบัญชาสูงสุด คำพูดของเขาก็คือคำสั่งสูงสุด

"ขอรับ! ท่านผู้บัญชาการ!"

เหล่าทหารใหม่พลันตะโกนขึ้นพร้อมกัน เสียงดังสะท้านแปดทิศ

สือเหมิ่งตวาดต่อไป

"ทหารใหม่เข้าร่วมกองทัพ หากไม่ฝึกฝนจนเป็นทหารกล้า ก็เป็นได้แค่เศษเดน! เมื่อขึ้นสมรภูมิสังหารศัตรู พวกเศษเดนมีแต่จะถ่วงแข้งถ่วงขา ตายไปก็ไม่มีใครเก็บศพ! ฉะนั้น...ผู้ที่อยากมีชีวิตรอด จงฝึกฝนให้ข้าอย่างสุดชีวิต!"

เหล่าทหารใหม่ต่างรู้สึกใจสั่นสะท้าน

เมื่อวานตอนลงทะเบียนเข้าร่วมกองทัพ ความรู้สึก "เป็นทหาร" ของพวกเขายังไม่รุนแรงนัก

บัดนี้ เมื่อได้ฟังคำพูดของผู้บัญชาการ จึงได้สัมผัสอย่างแท้จริงว่า—ตนเองเป็นทหารแล้ว เป็นทหารที่พร้อมจะลงสนามรบได้ทุกเมื่อ

ในใจของพวกเขา มีทั้งความตื่นเต้น ความไม่สบายใจ และความหวาดกลัว...

สือเหมิ่งไพล่หลังเดินไปมา แต่น้ำเสียงกลับพลันเย็นชาลง "ในช่วงเวลาฝึกทหาร มีกฎเหล็กสามข้อ—ข้อหนึ่ง ฝ่าฝืนคำสั่ง ประหาร! ข้อสอง หนีทัพ ประหาร! ข้อสาม ทะเลาะวิวาทโดยใช้อาวุธ ประหาร! ไม่ว่าจะเป็นใคร แม้เจ้าจะเป็นอู่จ่าง สือจ่าง หรือตุ้ยซู่ หากทำผิดกฎทหาร ก็ประหารเช่นกัน!"

คำสุดท้ายสิ้นสุดลง ในสนามก็เงียบกริบ

ทุกคนรู้สึกถึงแรงกดดันอย่างรุนแรง

แรงกดดันเช่นนี้ ก็ทำให้พวกเขารู้สึก "อยากจะเชื่อฟัง" ผู้บัญชาการโดยสัญชาตญาณ

เจียงเฉินกลับแอบทึ่งในใจ

เดิมทีข้าคิดว่าต้าเฉียนย่ำแย่ถึงเพียงนี้ การฝึกทหารในกองทัพก็คงจะเป็นแค่การฝึกแบบขอไปที

คาดไม่ถึงว่าสือเหมิ่งผู้นี้จะไม่ใช่แค่ของประดับ

กล่าวเพียงสามประโยค แรกคือการสร้างบารมี สองคือการตั้งกฎเกณฑ์ และสามคือการข่มขวัญหมู่ทหาร กลิ่นอายสังหารรุนแรงยิ่งนัก แต่กลับมีระเบียบแบบแผน

มิน่าเล่าถึงได้เลือกเขาเป็นผู้บัญชาการ...

สือเหมิ่งกล่าวอีกว่า "ไม่พูดพร่ำทำเพลง วันนี้ฝึกครั้งแรก วิ่ง! ทุกคน วิ่งรอบลานฝึกสิบรอบตอนเช้า เสร็จแล้วค่อยกินข้าว คนที่ตามไม่ทัน ไม่มีข้าวกิน!"

สิ้นเสียงพูด ก็เกิดเสียงครวญครางและโอดครวญขึ้นมาเป็นเวลานาน

ลานฝึกใหญ่ขนาดนี้ วิ่งสิบรอบ คงไม่เหนื่อยตายกันพอดีรึ?

ที่สำคัญคือต้องวิ่งให้เสร็จถึงจะได้กินข้าว!

สือเหมิ่งตะโกนลั่น "ใครไม่อยากวิ่ง? ก้าวออกมา!"

ณ ที่นั้นพลันเงียบกริบ...

สือเหมิ่งโบกมือใหญ่ คำรามราวกับสายฟ้าฟาด

"ทุกคน—วิ่งรอบสนามสิบรอบ! เร็วเข้า!"

ทหารใหม่กว่าสามร้อยนายพลันเคลื่อนไหว เสียงฝีเท้าดังขึ้นไม่ขาดสายบนลานฝึก

วิ่งไปได้ไม่นาน ก็มีคนเริ่มหอบหายใจอย่างหนัก

ทหารใหม่เหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นชาวนาจากหมู่บ้านต่างๆ ในอำเภอชิงเหยียน ปกติทำงานในไร่นาก็ถือว่าได้ออกกำลังกายอยู่แล้ว แต่พวกเขาอดอยากมานาน พละกำลังจึงย่ำแย่มาก

บัดนี้ตื่นแต่เช้าท้องว่าง วิ่งฝ่าลมหนาวเป็นรอบๆ ทันใดนั้นก็มีคนขาอ่อน บางคนจุกเสียด บางคนหน้าซีดเผือด

แต่ ไม่มีใครกล้าหยุด

เพราะพวกเขากลัวมากกว่า ว่าหากตามไม่ทันจะไม่ได้กินข้าว

ความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของหลายคนที่มาเป็นทหาร ก็คือการไม่ต้องทนหิว...

เจียงเฉินวิ่งนำอยู่หน้าแถวของตนเอง หางตามองผ่านร่างที่โซเซเหล่านั้น ในใจรู้สึกซับซ้อนอย่างยิ่ง

ราษฎรช่างทุกข์ยากเสียจริง

ผู้ก่อเหตุแห่งยุคกลียุค บางทีอาจกำลังอยู่ในท้องพระโรง ในคฤหาสน์หรูหรา ผิงไฟ กอดสาวงาม นอนหลับอย่างสุขสบาย

พวกเขาพูดคุยหัวเราะกัน ก็สามารถตัดสินความเป็นความตายของผู้คนมากมายในใต้หล้าได้

และผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดในยุคกลียุค—คือเหล่าราษฎรธรรมดาเหล่านี้ กลับต้องมาถูกทารุณกรรมในค่ายทหาร

รอจนฝึกฝนเสร็จสิ้น ยังต้องไปหลั่งเลือด เสียชีวิตในสนามรบอีก...

โชคดีที่สภาพร่างกายของเจียงเฉินดีมาก ไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแต่อย่างใด

วิ่งรอบลานฝึกสิบรอบ หากคำนวณคร่าวๆ ด้วยหน่วยวัดในชาติก่อน ก็ประมาณสิบกิโลเมตร

ค่าพลังกายของเขาเหนือกว่าคนธรรมดามาก การฝึกในระดับนี้เป็นเพียงการอุ่นเครื่องเท่านั้น

เจียงเฉินวิ่งอย่างมั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอ ฝีเท้าราวกับเสียงกลอง

แต่เหล่าสหายที่อยู่เบื้องหลัง แต่ละคนหน้าแดงก่ำ เหงื่อไหลราวกับสายน้ำ เริ่มจะทานทนไม่ไหวแล้ว

เจียงเฉินหันกลับไป ตะโกนเสียงดัง

"พี่น้องอดทนไว้! อย่าทิ้งห่าง! คนที่ทนลำบากได้ ถึงจะมีชีวิตรอด! ตอนนี้ลำบากหน่อย โอกาสที่จะรอดชีวิตในสนามรบก็จะมากขึ้น"

เสียงของเขาดังขึ้นตามจังหวะการวิ่ง เข้าสู่หูของคนในแถวอย่างมั่นคง

จ้าวหมิงและคนอื่นๆ เดิมทีขาอ่อนแล้ว พอได้ยินคำพูดของเจียงเฉิน กลับกัดฟันยืนหยัด พยายามตามให้ทัน

"ให้ตายสิ สู้โว้ย!"

"ห้ามหยุด!"

"พี่ใหญ่เป็นถึงตุ้ยซู่ ท่านยังไม่เหนื่อยเลย แล้วพวกเราจะกลัวอะไร?"

"พวกเราจะทำให้พี่ใหญ่เสียหน้าไม่ได้!"

…………

รอบนอกลานฝึก สือเหมิ่งไพล่หลังยืน ในมือถือแส้หนังเส้นหนึ่ง

สายตาของเขาคมดุจเหยี่ยว จ้องมองคนในแต่ละหน่วย

ใครอู้งาน ใครวิ่งช้าลง เขามองเห็นได้อย่างชัดเจน

"เพียะ!!"

แส้เส้นหนึ่งฟาดลงในอากาศ เสียงดังราวกับสายฟ้าฟาด

ทหารใหม่คนหนึ่งตกใจจนตัวสั่น รีบเร่งฝีเท้าขึ้นมาใหม่ทันที

สือเหมิ่งทำหน้าเย็นชา เดินตรวจต่อไป

จนกระทั่งสายตาของเขาจับจ้องไปที่เจียงเฉิน ก็อดที่จะหยุดชะงักไปเล็กน้อยไม่ได้

ตุ้ยซู่ของทหารใหม่ โดยทั่วไปแล้วล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ได้รับการเลื่อนตำแหน่งขึ้นมา เขารู้จักทุกคน

แต่ชายหนุ่มผู้นี้ กลับเป็นหน้าใหม่

"นี่คงจะเป็นเจียงเฉินสินะ..."

สือเหมิ่งคิดในใจ

ข่าวที่เมื่อวานเจียงเฉินใช้สองหมัดทุบแขนและซี่โครงของจวงเฉียงเฟิงจนแหลกละเอียดได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งค่ายแล้ว

สือเหมิ่งย่อมได้ยินมาบ้างเช่นกัน

เดิมทีเขาคิดว่าชายหนุ่มที่อหังการเช่นนี้ง่ายที่จะกลายเป็นตัวปัญหาและจัดการได้ยาก

ใครจะรู้ว่าเจียงเฉินกลับทำตัวเรียบง่ายเช่นนี้ วิ่งไปพร้อมกับผู้ใต้บังคับบัญชาตลอดเวลา ไม่ได้ทำตัวโดดเด่นแต่อย่างใด

แต่สือเหมิ่งสังเกตอย่างละเอียด จึงพบว่าฝีเท้าของเจียงเฉินสง่างาม ลมหายใจสม่ำเสมอ วิ่งไปรอบแล้วรอบเล่า สีหน้าก็ไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย

วิ่งรอบลานฝึกสิบรอบ ทหารในค่ายเกือบทุกคนสามารถทำได้

แต่ผู้ที่สง่างามราวกับเดินเล่นในสวนเช่นเจียงเฉิน กลับมีน้อยคนนัก...

"น่าสนใจ..."

ในแววตาของสือเหมิ่ง เผยให้เห็นความชื่นชมและความคาดหวังอยู่บ้าง

ในที่สุด ก็วิ่งครบสิบรอบ

หลายคนขาอ่อนจนยืนไม่ขึ้น แม้กระทั่งบางคนแทบจะคลานมาถึงเส้นชัย...

"แจกข้าว!"

เสียงแตรดังขึ้น แถวที่เดิมทีเหมือนหญ้าแห้งก็กลับมามีชีวิตชีวาในทันที

ทุกคนต่างพุ่งไปยังโรงอาหารราวกับภูตผีอดอยาก ชามไม้ในมือส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

เจียงเฉินนำหน่วยของตนเองตามไป รับข้าวตามลำดับ

ก็มีบางคน ที่ทำภารกิจไม่สำเร็จ ตามไม่ทัน

ทหารใหม่ที่ตามไม่ทันเหล่านั้น เหนื่อยจนหน้าเหลืองหน้าซีด คุกเข่าลงกับพื้นอ้อนวอนว่า

"ท่านผู้บัญชาการ ข้าไม่ได้อู้งานจริงๆ...วิ่งครั้งแรก ทนไม่ไหวจริงๆ ครั้งหน้าต้องวิ่งจบแน่นอน ขอร้องท่านให้ข้าวกินสักคำเถอะ..."

สือเหมิ่งสีหน้าเย็นชา ด่าว่า "ไสหัวกลับไป ค่ายทหารไร้ความปรานี ผู้ไม่ปฏิบัติตามคำสั่ง ไม่มีข้าวกิน"

เสียงของเขาราวกับเหล็กกล้า ไม่ยอมให้โต้แย้งแม้แต่น้อย

ทหารใหม่ที่คุกเข่าอยู่ตะลึงงันไป ใบหน้าซีดเผือด สุดท้ายก็ถูกทหารหลายนายลากตัวออกไป

บนลานฝึก เงียบไปชั่วขณะ

เจียงเฉินมองเห็นอยู่ในสายตา ไม่ได้พูดอะไรมาก

ในใจเขารู้ดีว่า นี่ไม่ใช่ความไร้ความปรานี แต่เป็นการสร้างกฎระเบียบของกองทัพ

วันนี้เพราะมีคนน่าสงสาร ก็เลยให้ข้าวกิน

เช่นนั้นครั้งต่อไป เมื่อมีคำสั่งทหารอื่นๆ ออกมา ก็จะมีคนกล้าไม่ฟัง...

"เร็วเข้า ยังไม่ถึงคิวข้าอีกรึ?"

"ข้าจะหิวตายอยู่แล้ว"

"ตักให้เยอะๆ หน่อย..."

ขณะที่ทุกคนกำลังรับข้าวอยู่

ทันใดนั้นก็มีเสียงกีบม้าดังมาจากที่ไกลๆ

พลสอดแนมผู้หนึ่งควบม้ามาอย่างรีบร้อน เมื่อมาถึงข้างกายสือเหมิ่ง ก็ยื่นเอกสารฉบับหนึ่งให้ พร้อมกับกระซิบข้างหูสองสามประโยค

"รู้แล้ว..." สีหน้าของสือเหมิ่งเปลี่ยนไป

จากนั้น เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก ตะโกนเสียงดัง "ทุกคนเงียบก่อน ข้ามีข่าวดีจะประกาศ..."

"ข่าวดีอะไร? จะเพิ่มข้าวรึ?" ทุกคนต่างพากันมองไป

สือเหมิ่งยิ้มแล้วกล่าวว่า "พวกเจ้าไม่รู้สึกเหนื่อยกันรึ ทางเบื้องบนมีคำสั่งให้ย่นระยะเวลาการฝึกทหารได้! การฝึกทหารครั้งนี้ ไม่ต้องใช้เวลาสามเดือน แค่สิบวันก็พอ!"

"อะไรนะ?"

"สิบวัน?"

"ดีขนาดนี้เลยรึ?"

เหล่าทหารใหม่ต่างตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะโห่ร้องด้วยความยินดี ผู้ที่เมื่อครู่เหนื่อยล้าแทบขาดใจ ถึงกับกระโดดโลดเต้นขึ้นมา

นี่เป็นเพียงการวิ่งตอนเช้าเท่านั้น ก็เหนื่อยกันถึงเพียงนี้แล้ว พวกเขาไม่อยากจะฝึกต่อไปอีกเลยแม้แต่น้อย

การย่นระยะเวลาเหลือเพียงสิบวัน ช่างเป็นข่าวดีราวกับสวรรค์ประทานโดยแท้

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดี คิ้วของเจียงเฉินกลับขมวดมุ่นเข้าหากัน...