บทที่ 1 - เซียนเอกะปราณมาหยวน

บทที่ 1 - เซียนเอกะปราณมาหยวน

โลกบรรพกาลไร้กาลเวลา หมื่นปีผ่านพ้นไปราวกับพริบตาเดียว

ภูเขาหัวกะโหลกมีรูปร่างสมดั่งชื่อ

เทือกเขาสลับซับซ้อน โขดหินประหลาดตั้งตระหง่าน เมื่อมองจากที่ไกลจะดูราวกับหัวกะโหลกของเทพมารขนาดยักษ์ที่ทอดตัวอยู่บนผืนปฐพีอันกว้างใหญ่

ภายในภูเขามีไอสังหารวนเวียน ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตทั่วไป

มีเพียงถ้ำแห่งหนึ่งบนยอดเขาเท่านั้นที่แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบและเงียบสงัดราวกับความตาย

สถานที่แห่งนี้คือถ้ำกระดูกขาว

ภายในถ้ำไม่ได้มีกองกระดูกขาวโพลนทับถมกันอย่างที่ใครหลายคนจินตนาการไว้ กลับกันมันดูเรียบง่ายอย่างประหลาด

นอกจากเบาะรองนั่งหินสีเขียวแล้ว

ผนังทั้งสี่ด้านก็ว่างเปล่าไร้ซึ่งสิ่งอื่นใด

ในเวลานี้บนเบาะรองนั่งมีร่างหนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่

บุคคลผู้นี้มีใบหน้าสีเขียวคราม เขี้ยวแหลมยื่นออกมาพ้นริมฝีปาก ดวงตาทั้งสองปิดสนิท

เขาคือเจ้าของถ้ำกระดูกขาวแห่งภูเขาหัวกะโหลก

เซียนเอกะปราณ มาหยวน

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

มาหยวนค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

ลมหายใจนั้นพุ่งห่างจากตัวไปสามฟุตก่อนจะกลายสภาพเป็นลูกศรสีเทาอันแหลมคม

มันพุ่งทะลวงโขดหินประหลาดบนผนังถ้ำจนเกิดเป็นรูเรียบเนียน

"ในที่สุดระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นเซียนทองคำก็มั่นคงเสียที"

มาหยวนพึมพำกับตัวเอง

น้ำเสียงของเขาไม่ได้บ่งบอกถึงความยินดีเลยแม้แต่น้อย กลับแฝงไปด้วยความหนักอึ้งที่ยากจะอธิบาย

เขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตของโลกใบนี้

ดวงวิญญาณของเขามาจากนักศึกษาธรรมดาคนหนึ่งในยุคอนาคต

ระหว่างที่กำลังอดหลับอดนอนอ่านเอกสารวิชาการ จู่ๆ ภาพตรงหน้าก็ดับวูบลง

พอลืมตาขึ้นมาอีกทีเขาก็มาอยู่ในดินแดนบรรพกาลอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนี้แล้ว

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ

เขากลายเป็นเซียนเอกะปราณ มาหยวน

มาหยวนคือเซียนพเนจรแห่งถ้ำกระดูกขาวบนภูเขาหัวกะโหลก

ในช่วงมหาภัยพิบัติแต่งตั้งเทพ เขาถูกคำพูดเพียงประโยคเดียวของเซินกงเป้าที่ว่า "สหายนักพรตโปรดหยุดก่อน" ชักจูงให้ลงจากเขาไปช่วยเหลือราชวงศ์ซาง

แต่โศกนาฏกรรมที่แท้จริงของเขาคือการได้พบกับนักพรตจวิ่นถีแห่งลัทธิตะวันตก

นักพรตจวิ่นถีต้องการโปรดสัตว์พาดวงวิญญาณของเขาไปดินแดนตะวันตก แต่มาหยวนไม่ยอมสยบ จึงถูกอีกฝ่ายใช้อุบายเล่นงาน

เริ่มแรกเขาถูกจวิ่นถีโจมตีจนคืนร่างเดิม จากนั้นก็ถูกจินจาซึ่งเป็นศิษย์ของเทียนจุนเหวินซูใช้เสาหลบหนีมังกรล็อกตัวเอาไว้

และท้ายที่สุดเขาก็ถูกนักพรตจวิ่นถีใช้นิ้วจิ้มทะลุกระดูกสันหลังจากด้านหลัง ทำให้ไม่สามารถหลบหนีได้อีกต่อไป ต้องยอมถูกพาตัวไปตะวันตกและกลายเป็นพระพุทธองค์มาหยวนผู้สูงส่งในพุทธศาสนาแต่โดยดี

เมื่อเทียบกับผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ในช่วงมหาภัยพิบัติ จุดจบของมาหยวนถือว่าค่อนข้างดีทีเดียว

เพราะด้วยรากฐานและชาติกำเนิดของเขา การที่สามารถรอดพ้นจากภัยพิบัติแต่งตั้งเทพและยังได้รับตำแหน่งในพุทธศาสนานั้นถือเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญอย่างยิ่ง

เขารู้ดีว่ารากฐานของตัวเองนั้นตื้นเขินเพียงใด

ในโลกบรรพกาลแห่งนี้ ชาติกำเนิดและรากฐานคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

อย่างเช่นท่านซานชิงที่ถือกำเนิดจากดวงวิญญาณของเทพผานกู่ เกิดมาก็มีบุญญาบารมีจากการสร้างโลกติดตัว ถูกกำหนดให้เป็นตัวเอกของฟ้าดินมาตั้งแต่ต้น

หรืออย่างท่านหนี่วาที่เป็นเทพศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิด และจะได้เป็นนักบุญของเผ่ามารในอนาคต

แม้กระทั่งพวกที่บำเพ็ญเพียรมาจากรากไม้ศักดิ์สิทธิ์หรือของวิเศษแต่กำเนิด ก็ยังมีต้นทุนที่สูงกว่าเขามากนัก

ส่วนตัวเขา มาหยวนเป็นเพียงผู้มีบุญน้อยวาสนาบาง

เป็นแค่ภูตผีปีศาจที่เกิดจากการรวมตัวกันของไอสังหารและกลิ่นอายความชั่วร้ายแห่งฟ้าดินภายในภูเขาหัวกะโหลกแห่งนี้ จนในที่สุดก็สามารถบำเพ็ญเพียรจนกลายร่างเป็นมนุษย์ได้

รากฐานเช่นนี้ในสายตาของผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลกบรรพกาล ถือว่าไร้ค่าจนไม่อยากจะชายตามอง

รากฐานไม่ดีหมายความว่าศักยภาพมีจำกัด โอกาสที่จะบรรลุมรรคผลก็ริบหรี่

ในมหาภัยพิบัติแต่งตั้งเทพ บรรดาศิษย์ที่มีรากฐานล้ำลึกและมีเบื้องหลังแข็งแกร่ง ต่อให้ตัวตายก็ยังสามารถขึ้นทำเนียบเทพและรักษาแสงแห่งชีวิตไว้ได้ หรืออย่างนาจาที่ตายไปแล้วก็ยังสามารถใช้ดอกบัวสร้างร่างใหม่และก้าวหน้าไปได้อีกขั้น

แต่สำหรับเซียนไร้รากฐานและไร้เบื้องหลังอย่างเขา หากต้องตายจนวิญญาณแตกสลาย นั่นหมายถึงการสูญสิ้นทุกสิ่งทุกอย่างอย่างแท้จริง

การถูกจวิ่นถีพาตัวไปตะวันตกดูเหมือนจะรักษาชีวิตไว้ได้ แต่แท้จริงแล้วมันคือการตัดทอนความเป็นไปได้ทั้งหมดของตัวเองทิ้งไป กลายเป็นเพียงเครื่องมือในมือของคนอื่น ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องดีอะไรเลย

"ลัทธิอธิบายหลักธรรม ลัทธิสกัดกั้น ลัทธิตะวันตก..." มาหยวนครุ่นคิดถึงแต่ละตัวเลือก

ลัทธิอธิบายหลักธรรมอ้างว่าตนเองปฏิบัติตามรอยสวรรค์และตอบสนองต่อผู้คน มีกฎเกณฑ์สำนักที่เข้มงวด และให้ความสำคัญกับรากฐานวาสนามากที่สุด

ด้วยรูปลักษณ์และที่มาที่ไปของเขา เกรงว่าแม้แต่ประตูสำนักก็คงไม่ได้เข้า คงถูกมองว่าเป็นพวกมารนอกรีตและถูกตบตายในฝ่ามือเดียวเสียมากกว่า

ลัทธิสกัดกั้นมีชื่อเสียงในเรื่องการสอนสั่งโดยไม่แบ่งแยกชนชั้น รับลูกศิษย์จากทุกสารทิศไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม

แต่มาหยวนรู้ดีถึงจุดจบสุดท้ายของลัทธิสกัดกั้น

ในศึกค่ายกลหมื่นเซียน เหล่ายอดฝีมือพากันล้มตายจนหมดสิ้น ไม่ขึ้นทำเนียบเทพก็กลายเป็นสัตว์พาหนะของคนอื่น แม้แต่เจ้าลัทธิทงเทียนก็ยังถูกจองจำอยู่ที่วังจื่อเซียว มีสภาพที่น่าเวทนาอย่างยิ่ง

การเข้าร่วมลัทธิสกัดกั้นในตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการก้าวขึ้นไปบนเรือยักษ์ที่ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องอับปาง

ส่วนลัทธิตะวันตก...

แววตาของมาหยวนฉายความหวาดหวั่นอย่างลึกซึ้ง

เจ้าลัทธิทั้งสองคนนั้นทำทุกวิถีทางเพื่อขยายอิทธิพลของดินแดนตะวันตกโดยไม่สนวิธีการ สิ่งที่พวกเขาถนัดที่สุดคือการ "โปรด" ของวิเศษและลูกศิษย์ของคนอื่นให้มาเป็นของตัวเอง

ลัทธิตะวันตกอาจจะเก็บไว้เป็นไพ่ตายใบสุดท้ายเมื่อถึงคราวเข้าตาจน แต่ถึงอย่างไรก็ไม่ใช่สถานที่ที่ดีนัก

คิดไปคิดมา ดูเหมือนจะไม่มีขุมกำลังฝ่ายไหนเลยที่เป็นสถานที่ปลอดภัย

ซานชิงอยู่สูงส่งเหนือใคร มองสรรพสัตว์เป็นเพียงฟางเส้นหนึ่ง

นักบุญทั้งสองแห่งตะวันตกก็มีแผนการล้ำลึก ทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย

"พึ่งพาคนอื่นสู้พึ่งพาตัวเองไม่ได้ หนทางสู่ความยิ่งใหญ่สุดท้ายก็ต้องไขว่คว้ามาด้วยตัวเอง!"

มาหยวนลุกขึ้นยืนแล้วเดินวนไปมาในถ้ำที่ว่างเปล่า ความคิดในหัวเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

ในเมื่อไม่มีที่ไป งั้นก็ไม่ต้องไปไหนทั้งนั้น!

ถ้ำกระดูกขาวแห่งภูเขาหัวกะโหลกนี้แม้จะแห้งแล้งแต่ก็เงียบสงบ

ตราบใดที่เขาเก็บตัวอยู่แต่ในถ้ำ ไม่ไปพัวพันกับเรื่องราวเหตุและผลของใคร ตั้งใจบำเพ็ญเพียรเพียงอย่างเดียว ก็อาจจะมีหนทางรอดอยู่บ้าง

เส้นทางที่เขาจะเดินคือเส้นทางแห่งความรอบคอบและมั่นคง!

สร้างฐานกำลังให้มั่นคง สะสมเสบียงให้พร้อมสรรพ ค่อยขยับขยายอำนาจ

นี่คือภูมิปัญญาที่เขาเรียนรู้จากประวัติศาสตร์ในชาติที่แล้ว ซึ่งมันเหมาะสมที่สุดที่จะนำมาใช้ในโลกบรรพกาลแห่งนี้

สิ่งที่ทำให้เขาสบายใจยิ่งกว่าก็คือ ช่วงเวลาในตอนนี้ถือเป็นโอกาสทองที่สวรรค์ประทานมาให้เขาเลยทีเดียว

ปรมาจารย์หงจวินเพิ่งจะบรรยายธรรมครั้งแรกที่วังจื่อเซียวเสร็จสิ้นไป

และยังเหลือเวลาอีกยาวนานแสนนานกว่าจะเริ่มการบรรยายธรรมครั้งที่สอง

เหล่านักบุญแห่งเต๋าสวรรค์ในอนาคต ทั้งซานชิง หนี่วา เจียอิ่น และจวิ่นถี ในตอนนี้คงกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเพื่อทำความเข้าใจมรรคผลของนักบุญที่หงจวินได้บรรยายไว้ จนไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่น

เผ่าแม่มดและเผ่ามารเพิ่งจะถือกำเนิดและขึ้นเป็นใหญ่ได้ไม่นาน กำลังอยู่ในช่วงสะสมพลัง

ทั่วทั้งโลกบรรพกาลกำลังอยู่ในช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

ส่วนมหาภัยพิบัติแต่งตั้งเทพที่กวาดล้างโลกบรรพกาลนั้น ยังเป็นเรื่องที่ห่างไกลออกไปอีกไม่รู้กี่ยุคกี่สมัย

เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะวางแผนสำหรับอนาคตของตัวเอง!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หัวใจที่เคยร้อนรุ่มของมาหยวนก็สงบลงอย่างแท้จริง

รากฐานตื้นเขินแล้วอย่างไรล่ะ

อย่างน้อยเขาก็มีข้อได้เปรียบที่ไม่เหมือนใครและไม่มีใครเทียบได้เหนือกว่าสรรพสัตว์ทั้งหมดในโลกบรรพกาลแห่งนี้ นั่นก็คือเขารู้ทิศทางความเป็นไปในอนาคต!

เขารู้ว่าของวิเศษชิ้นไหนจะปรากฏขึ้นที่ไหน รู้ว่าใครจะเป็นผู้ที่ต้องเผชิญกับภัยพิบัติ และรู้ถึงแผนการอันแยบยลของเหล่านักบุญที่อยู่สูงส่งเหล่านั้น

นี่คือไพ่ตายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา และเป็นสิ่งเดียวที่จะช่วยให้เขาตั้งหลักและพลิกชะตาฟ้าดินได้

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้า มาหยวน จะมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเองเท่านั้น"

เขากลับไปนั่งขัดสมาธิบนเบาะรองนั่งอีกครั้ง แววตาของเขาเด็ดเดี่ยวกว่าที่เคยเป็นมา

"หากไม่บรรลุเป็นนักบุญ สุดท้ายก็เป็นได้แค่มดปลวก หนทางแห่งวิชานั้นแสนยาวไกล ข้าจะเริ่มต้นนับตั้งแต่วันนี้ และจะเดินออกจากถ้ำกระดูกขาวแห่งนี้ไปบนเส้นทางอันยิ่งใหญ่ที่เป็นของข้าเอง!"

[จบแล้ว]