บทที่ 246 ชาวคราสซุส

ยืนอยู่เบื้องหน้าผืนดินสีดำอันรกร้าง ฟังเรื่องเล่าของโซล อาเดียร์ก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน ก่อนจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

แม้ตำนานส่วนใหญ่จะฟังดูเหลวไหล แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องแต่งล้วน ๆ เสมอไป หลายครั้งเรื่องเล่าโบราณก็มักแฝงข้อมูลจริงบางอย่างเอาไว้

เช่นสถานที่ตรงหน้านี้ บางทีในยุคโบราณ อาจมีราชาสัตว์ประหลาดสองตนต่อสู้กันที่นี่จริง ๆ ก็เป็นได้

หลังครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง อาเดียร์ก็เลิกสนใจเรื่องนี้ เงยหน้ามองไปไกล ๆ เตรียมเดินทางต่อ

ไม่นานนัก หลายวันก็ผ่านไป

ท่ามกลางผืนดินสีดำอันแห้งแล้ง มีผู้คนอาศัยอยู่ และยังมีตลาดขนาดใหญ่ตั้งอยู่

ที่มาของผู้คนที่นี่ซับซ้อนยิ่ง บางส่วนเป็นชนพื้นเมือง บางส่วนหนีภัยมาจากอาณาจักรอื่น บางส่วนเป็นพวกเร่ร่อน

ทหารหลบหนี นักโทษ ฆาตกร…ผู้คนสารพัดประเภทปะปนกัน ทำให้โครงสร้างของที่นี่ดูสับสนวุ่นวาย

แต่ผิดคาด แม้จะเป็นสถานที่เช่นนี้ ตลาดตรงหน้ากลับไม่ได้โกลาหลอย่างที่คิด

แม้ตลาดจะไม่ใหญ่โตนัก และผู้คนส่วนมากมีท่าทางผิดปกติ ทว่าภายนอกกลับดูเป็นระเบียบ ไม่เห็นการทะเลาะวิวาทแม้แต่น้อย

ผู้คนส่วนใหญ่มีสีหน้าเย็นชา ต่างถืออาวุธติดกาย เดินผ่านกันอย่างรีบร้อน

ยังมีพวกคนยากจนและคนคลุ้มคลั่งที่ดูอ่อนแอ นั่งอยู่ตามจุดต่าง ๆ ร่างกายบางคนกระตุกเป็นระยะ ดูคล้ายป่วยด้วยโรคประหลาด

“บนผืนดินนี้ปลูกอาหารไม่ได้ แล้วคนพวกนี้อยู่รอดได้อย่างไร?”

อาเดียร์มองผู้คนที่เดินผ่านไปมา แล้วเอ่ยถามอย่างสนใจ

“ด้วยการผลิตเครื่องดื่มชนิดหนึ่งที่เรียกว่า ‘คูมา’”

เมื่อมาถึงสถานที่คุ้นตา โซลมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก คล้ายรังเกียจ

“เครื่องดื่มนี้ทำให้คนตื่นเต้นในระยะสั้น แต่หากดื่มเพียงครั้งเดียว ก็จะเสพติด เลิกยากมาก จึงเป็นที่นิยมในหมู่ขุนนางที่อยู่ห่างไกล”

เขาชี้ไปยังชาวพื้นเมืองที่สะพายหญ้าสีดำไว้ด้านหลัง

“เห็นหญ้าดำพวกนั้นไหม? นั่นคือวัตถุดิบหลักของคูมา เป็นสิ่งเดียวที่เติบโตบนผืนดินสีดำได้”

“เจ้าบอกว่าดินดำปลูกอะไรไม่ได้มิใช่หรือ?”

อาเดียร์ถามอย่างประหลาดใจ

“หมายถึงอาหารและสมุนไพรทั่วไป”

โซลตอบอย่างจริงจัง

“หญ้าดำชนิดนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งที่เติบโตได้ แม้ผลผลิตจะต่ำ แต่เป็นวัตถุดิบหลักของคูมา และผลิตได้เฉพาะทะเลทรายแห่งนี้เท่านั้น”

อาเดียร์พยักหน้า มองไปยังชนพื้นเมืองเหล่านั้น

สีผิวของพวกเขาคล้ายคนผิวดำในโลกเดิมของอาเดียร์ แต่รูปร่างเตี้ยกว่า และใบหน้ามีลักษณะต่างออกไปชัดเจน

หากยืนเทียบกัน แม้สีผิวคล้ายกัน แต่ก็มองออกทันทีว่าเป็นคนละเผ่าพันธุ์

รอบ ๆ ยังมีหญิงพื้นเมืองหน้าตาดีพอสมควร เดินวนเวียนไปมา ดูเหมือนกำลังหาลูกค้า

อาเดียร์มองสังเกตอย่างละเอียด

นอกจากรูปลักษณ์ ภาษาในที่นี้ก็แตกต่างจากภาษาที่เขาคุ้นเคย ต้องใช้เวลาเล็กน้อยจึงจะปรับตัวได้

หลังเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่ง ภายใต้การนำทางของโซล พวกเขาก็เดินต่อไปอีกฝั่งหนึ่ง

ขณะเดินไปตามถนน กลุ่มของพวกเขาดูสะดุดตายิ่ง

โซลกับยานา แม้หน้าตาแตกต่างจากคนที่นี่ แต่ก็ไม่โดดเด่นเกินไป

ทว่าอาเดียร์ต่างออกไป

หลังการแปรสภาพสายโลหิต แม้ตรามรกตจะช่วยซ่อนลักษณะพิเศษบางส่วน แต่กลิ่นอายสงบนิ่งที่แผ่ออกมาไม่อาจปกปิด ทำให้เขาโดดเด่นราวจันทร์สว่างท่ามกลางความมืด

ยิ่งไปกว่านั้น เสื้อคลุมดำที่ทำจากผ้าไหมชั้นดี ทำให้เขาดูราวขุนนางมั่งคั่ง

รอบด้าน หลายคนเริ่มขยับตัว มีทั้งหญิงที่หวังทำธุรกิจ และโจรที่คิดลักทรัพย์

แน่นอน ยังมีอีกมากที่เพียงจับตามองจากไกล ๆ

อาเดียร์สีหน้าสงบ ไม่ขยับเขยื้อน

โซลหันตัวทันที คว้าชนพื้นเมืองที่พยายามลอบเข้ามาใกล้อาเดียร์ แล้วเหวี่ยงออกไป

ปึง!

ร่างนั้นลอยไปหลายเมตรก่อนกระแทกพื้นเสียงดัง

“ไสหัวไป!”

โซลตวาด ดวงตาเบิกกว้าง รัศมีน่าเกรงขามแผ่ออกมา ทำให้ผู้มีเจตนาไม่ดีถอยร่น

“อย่างน้อยก็เป็นอัศวินฝึกหัดขั้นสูง…”

หลายคนในฝูงชนคิดในใจ แล้วละความคิดชั่วทันที

“ทำเช่นนี้ที่นี่ไม่เป็นไรหรือ?”

อาเดียร์ถามอย่างสนุกสนาน

“ไม่เป็นไร”

ยานาที่อุ้มเด็กอยู่ตอบอย่างสงบ

“ตราบใดไม่ฆ่าคน ก็ไม่มีใครว่า”

สีหน้าของนางนิ่งสงบ แม้ถูกสายตาเพ่งมอง ก็ไม่สะทกสะท้าน

ในฐานะผู้สืบสายโลหิตพ่อมดโบราณ แม้พลังจะเลือนหายไปมาก แต่สายโลหิตยังคงอยู่ แม้นางดูอ่อนแอ หากลงมือจริง ก็อาจสังหารคนธรรมดาหลายคนได้ง่ายดาย

อาเดียร์สังเกตผู้คนรอบด้านอย่างเงียบ ๆ ผ่านชิป

ผู้คนที่นี่แทบทั้งหมดเป็นคนธรรมดา บางคนมีรอยด้านที่มือจากการฝึก แต่ไม่มีใครแม้แต่ฝึกหายใจแบบอัศวิน

พ่อมดยิ่งไม่มีเลย แม้แต่ปฏิกิริยาพลังงานสูงก็ไม่พบ

ในดินแดนกันดารเช่นนี้ ที่แม้แต่อาหารยังขาดแคลน การมีพ่อมดถือเป็นเรื่องประหลาด

หากไม่ใช่เพราะโซลนำทาง อาเดียร์คงหันหลังกลับไปแล้ว

เดินไปไม่นาน พวกเขาก็มาถึงสถานที่หนึ่ง

เป็นโรงเตี๊ยมทรุดโทรม สีดำแดงทั่วทั้งอาคาร ป้ายหน้าประตูปักลายงู ดูแปลกตา

“งู…”

อาเดียร์มองป้าย คิดถึงคำสาปในตัวโซลกับยานา แล้วพึมพำเบา ๆ

“ท่านลอร์ดอาเดียร์ ที่นี่เป็นโรงเตี๊ยมแห่งเดียว”

โซลกล่าวด้วยความเคารพ

“หากไม่พักที่นี่ ต้องเช่าห้องจากชาวบ้าน ราคาสูงมาก”

“ที่นี่ก็พอ”

อาเดียร์ยิ้ม แล้วเดินเข้าไป

“สองห้อง”

โซลไปจัดการที่เคาน์เตอร์ ส่วนอาเดียร์กับยานายืนมองรอบ ๆ

ภายในยังคงโทนดำแดง ลายงูดำปรากฏหลายแห่ง ราวกับเจ้าของมีความชื่นชอบงูเป็นพิเศษ

มุมหนึ่งของโรงเตี๊ยม ชายพื้นเมืองผิวดำหลายคนนั่งอยู่

ในนั้นมีชายชราผอมบาง เคราขาว สวมหมวกประหลาด กำลังพึมพำคล้ายสวดมนต์

สิ่งที่ทำให้อาเดียร์สนใจ ไม่ใช่รูปลักษณ์ แต่เป็นร่องรอยบางอย่างบนร่างเขา

ไม่ใช่พ่อมด ไม่ใช่อัศวิน แต่ใกล้เคียง

แม้ดูผอมบาง แต่ร่างกายแข็งแรงกว่าคนธรรมดามาก พลังชีวิตและคลื่นจิตวิญญาณสูงผิดปกติ

ภายใต้สายตาเอลฟ์จันทรา ร่างเขาถูกห่อหุ้มด้วยหมอกดำจาง ๆ คล้ายสนามรังสีปนเปื้อน

“สนามมลพิษอ่อน ๆ…ไม่ใช่คนธรรมดา”

อาเดียร์วิเคราะห์ในใจ ความสนใจวิจัยก่อเกิดขึ้น

ความรู้แห่งพลังเช่นนี้หายากยิ่ง

ไม่ว่าการฝึกสมาธิของพ่อมดหรือวิธีหายใจของอัศวิน ล้วนผ่านการสั่งสมยาวนาน

ในยุคโบราณ พ่อมดพิชิตโลกมากมาย นำความรู้พลังจากโลกต่าง ๆ มารวมในระบบพ่อมด

ยุคนั้นมีแขนงพ่อมดนับร้อย ทุกครั้งที่พิชิตโลกใหม่ ก็เพิ่มแขนงใหม่

อัศวินเองก็เป็นหนึ่งในแขนงนั้น

ชายชราตรงหน้าอาจสืบทอดความรู้แขนงใดแขนงหนึ่ง

อาเดียร์แนบพลังจิตวิญญาณเสี้ยวหนึ่งติดไว้ที่อีกฝ่าย เพื่อบันทึกและติดตาม

ในฐานะพ่อมดขั้นสูงสุดระดับหนึ่ง พลังจิตวิญญาณของเขายากจะถูกตรวจพบ และคงอยู่ได้หลายปี

เหตุผลที่ไม่ทดลองทันที เพราะเวลามีน้อย

คำสาปของยานาจะปะทุในไม่ถึงเดือน และที่นี่ไม่มีห้องทดลองเหมาะสม

อีกทั้งเขากำลังจะเผชิญคำสาปของพ่อมดโบราณ ไม่อาจเสียสมาธิ

หลังโซลกลับมา พวกเขาก็ขึ้นชั้นบน

เมื่อพวกเขาจากไป ชายชราผอมบางในมุมห้องเงยหน้าขึ้น

“สองคนนั้นคือชาวคราสซุส…”

ดวงตาเขาสว่างวาบ เงางูพาดผ่านนัยน์ตา

“ท่านผู้อาวุโสลาล จะจับพวกเขาหรือไม่?”

ชนพื้นเมืองข้าง ๆ ถามด้วยภาษาท้องถิ่น ใบหน้าเคร่งเครียด

“อย่าบุ่มบ่าม!”

ลาลเอ่ยเสียงต่ำ

“ข้าสัมผัสได้ถึงพลังในร่างพวกเขา หญิงคนนั้นใกล้ถูกพลังเทพงูกลืนกิน อีกไม่นานผู้ส่งสารงูดำจะมา”

“แต่ชายคนนั้นจัดการยาก”

สีหน้าลาลเคร่งขรึม

“เขาคือสายหลักของคราสซุส แม้พลังงูยังไม่ปะทุ ก็ถูกกดไว้ด้วยแรงกดดันจากสายโลหิต ระดับนี้แม้ข้าก็ไม่มั่นใจ ต้องเรียกคนเพิ่ม”

“แม้ท่านยังไม่มั่นใจ…”

ผู้คนรอบข้างตื่นตระหนก

“มากกว่านั้น”

ลาลเอ่ยต่อ น้ำเสียงตื่นเต้น

“เห็นทารกคนนั้นหรือไม่?”

“ทารก?”

“สายโลหิตในตัวนางเข้มข้นยิ่งกว่าพ่อแม่ หากเติบโตขึ้น แม้ข้าก็ไม่อาจต้านทาน”

แววตาเขาเปล่งประกาย

“สายโลหิตคราสซุสเข้มข้นเช่นนี้ หากเลี้ยงดูตั้งแต่เล็ก จะเป็นภาชนะชั้นยอดให้เทพงูเสด็จลงมา”

“หากถวายแด่เทพงู เราจะได้รับพรอันยิ่งใหญ่แน่นอน!”