บทที่ 11: พี่น้องอสูรสายฟ้า

บทที่ 11: พี่น้องอสูรสายฟ้า

"ขอบพระคุณเป็นอย่างยิ่งสำหรับความช่วยเหลือของท่านขอรับ นี่คือของถวายแด่ทวยเทพ โปรดรับไว้ด้วยเถิด!"

พ่อค้าผู้มั่งคั่งโค้งคำนับอย่างนอบน้อมให้กับ อุจิวะ เรทสึ ซึ่งสวมชุดนักบวชชินโต และยื่นถุงเงินที่หนักอึ้งให้ด้วยสองมือ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ

มือซ้ายของอุจิวะ เรทสึหิ้วร่างปีศาจหนูยักษ์ที่สลบไสลไม่ได้สติเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างก็รับถุงเงินมา แอบลองเดาะน้ำหนักดูสองที รอยยิ้มอ่อนโยนที่คู่ควรกับฐานะนักบวชปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ขอบคุณสำหรับของถวาย ทวยเทพจะประทานพรให้ท่านและครอบครัวพบเจอแต่ความสงบร่มเย็น ความเจริญรุ่งเรือง และความโชคดี"

หลังจากเสร็จสิ้นการกล่าวทักทายตามมารยาท เขาก็หันหลังเดินออกจากเมืองปราสาทอันพลุกพล่าน ภายใต้สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพศรัทธาของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง

เมื่อเดินมาถึงป่าเขาอันเงียบสงบนอกเมือง อุจิวะ เรทสึก็เก็บถุงเงินเข้าไปในมิติคามุย จากนั้นก็คลี่คัมภีร์ผนึกในมือออกแล้วเอ่ยเสียงเบา "วิชาผนึก: ผนึกจุติสละชีพ!"

พลังชีวิตสีเขียวอ่อนถูกสูบออกจากร่างของปีศาจหนูยักษ์อย่างต่อเนื่องและไหลทะลักเข้าไปในคัมภีร์ ครู่ต่อมา ปีศาจตนนั้นก็กลายเป็นเพียงโครงกระดูกและร่วงหล่นกระจัดกระจายไปตามกองใบไม้แห้ง อุจิวะ เรทสึเก็บคัมภีร์ รอยยิ้มพึงพอใจผุดขึ้นที่มุมปาก "พลังชีวิตที่จำเป็นสำหรับการคืนชีพใกล้จะเพียงพอแล้ว แต่ตอนนี้ยังไม่ต้องรีบร้อน ค่อยๆ เก็บสะสมต่อไปดีกว่า ถึงยังไงโลกนี้ก็มีปีศาจอยู่ตั้งมากมาย จะปล่อยทิ้งไปก็เสียดายแย่"

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า ดวงอาทิตย์ลอยเด่น แสงแดดสาดส่องเจิดจ้า "ไม่รู้ว่าคิเคียวฟื้นคืนชีพขึ้นมาหรือยังนะ..." ขณะที่ความคิดกำลังล่องลอย หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นเมฆสายฟ้าประหลาดก่อตัวขึ้นในระยะไกล เมฆสายฟ้าสีดำทมิฬม้วนตัวบิดเร้า มีสายฟ้าแลบแปลบปลาบทะลุผ่านชั้นเมฆ ทั้งที่ท้องฟ้าโดยรอบนั้นปลอดโปร่งไปไกลหลายลี้ ทำให้มันดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

"นั่นมัน... ปีศาจงั้นหรือ?" เมื่อเห็นสถานการณ์ผิดปกตินี้ หัวใจของอุจิวะ เรทสึก็เต้นแรงขึ้น และตอบสนองในทันที สิ่งใดก็ตามที่สามารถสร้างความโกลาหลระดับนี้ได้ หากไม่ใช่จอมปีศาจที่ทรงพลัง ก็ต้องเกี่ยวข้องกับลูกแก้วสี่วิญญาณอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นทางไหนก็คุ้มค่าที่จะไปเยือน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็คลายคาถาแปลงกายทันที เผยให้เห็นร่างสัมภเวสีคืนชีพ จักระระเบิดออกจากฝ่าเท้า ส่งร่างของเขาพุ่งทะยานตรงไปยังทิศทางของเมฆสายฟ้าราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

สิบนาทีต่อมา อุจิวะ เรทสึก็มาถึงจุดหมายปลายทาง ถึงตอนนั้น เมฆสายฟ้าประหลาดได้สลายตัวไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงสภาพอันเละเทะ: พื้นดินเต็มไปด้วยหลุมอุกกาบาตจากสายฟ้าตื้นลึกแตกต่างกันไป ดินที่ไหม้เกรียมส่งกลิ่นเหม็นไหม้ และซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว—ส่วนใหญ่เป็นทหารในชุดเกราะ รวมถึงซากวัวและม้าอีกจำนวนหนึ่ง พวกเขาตายอย่างน่าสยดสยอง ทว่ากลับไม่มีร่องรอยของการถูกกัดกินเลย

"กองทัพสองฝ่ายกำลังสู้รบกันอยู่ แล้วก็ถูกปีศาจกวาดล้างจนหมดเกลี้ยง" อุจิวะ เรทสึกวาดสายตามองอาวุธที่ตกกระจายและชุดเกราะรูปแบบต่างๆ บนพื้น แล้วก็เข้าใจสถานการณ์ในทันที "ดูจากสภาพแล้ว ปีศาจไม่ได้มาหาอาหารหรอก มันคือการสังหารหมู่ล้วนๆ"

เขาขมวดคิ้ว แม้เขาจะไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ต่อมนุษย์ในโลกนี้นัก แต่เขาก็เกลียดชังพวกปีศาจที่เข่นฆ่าอย่างไม่เลือกหน้าเช่นเดียวกัน "ภาวนาอย่าให้ข้าจับตัวได้ก็แล้วกัน"

เขาสัมผัสถึงไอปีศาจที่หลงเหลืออยู่ในอากาศอย่างระมัดระวังและสะกดรอยตามไป พลางคิดในใจว่า "ไอปีศาจที่เข้มข้นขนาดนี้ ต้องเป็นปลาตัวใหญ่แน่ๆ ไม่ว่าจะเอามาเก็บเกี่ยวพลังชีวิตหรือเพื่อให้ได้เศษลูกแก้วสี่วิญญาณชิ้นใหม่ งานนี้ก็รับรองว่าได้ผลตอบแทนอย่างงาม"

เมื่อตามรอยไป ทิศทางการเคลื่อนที่ของไอปีศาจนั้นแทบจะเป็นเส้นตรง โดยไม่มีภูเขาหรือแม่น้ำเป็นอุปสรรคขวางกั้นเลยแม้แต่น้อย "เคลื่อนที่เร็วขนาดนี้ ดูเหมือนว่าจะบินได้สินะ" อุจิวะ เรทสึประเมินสถานการณ์ เขารวบรวมจักระไว้ที่ฝ่าเท้าเพื่อพุ่งทะยานผ่านผืนป่า เดินบนผิวน้ำเมื่อต้องข้ามแม่น้ำ และใช้จักระยึดเกาะกับหน้าผาสูงชันเพื่อไต่ข้ามไปโดยตรง แม้ว่าเขาจะบินไม่ได้ แต่ด้วยวิชาเคลื่อนย้ายพริบตาและการเสริมพลังด้วยจักระ ความเร็วของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย ระยะห่างระหว่างเขากับต้นตอของไอปีศาจจึงร่นเข้ามาเรื่อยๆ

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ยิ่งเข้าใกล้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสัมผัสได้จากไอปีศาจว่าพวกมันไม่ได้มีแค่ตนเดียว แต่มีถึงสองตน

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงภูเขาอันแห้งแล้งที่ไม่มีแม้แต่หญ้าสักต้นงอกเงย คฤหาสน์ที่สร้างอยู่บนไหล่เขาปรากฏขึ้นแก่สายตา ในเวลานี้ ท้องฟ้าถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำทะมึน คฤหาสน์ที่มีหลังคากระเบื้องสีดำและกำแพงสีขาวซึ่งสร้างอิงแอบกับภูเขา แผ่บรรยากาศชวนขนลุกภายใต้เงามืดของหมู่เมฆ "เจอแล้ว น่าจะอยู่ที่นี่แหละ"

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องที่อยู่ลึกเข้าไปในคฤหาสน์

ฮิเต็นเพิ่งกลับมาจากข้างนอก ในอ้อมแขนโอบกอดปีศาจสาวทรงเสน่ห์เอาไว้ เขาเอ่ยถาม มันเต็น ผู้เป็นน้องชายด้วยท่าทีไม่แยแส "จริงสิ มันเต็น เจ้าหาเศษลูกแก้วสี่วิญญาณชิ้นใหม่เจอหรือเปล่า?"

เมื่อได้ยินคำพูดของฮิเต็น มันเต็นก็ชะงักไป สีหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความรู้สึกผิดเล็กน้อยขณะลูบหัวตัวเองและกล่าวว่า "ขอโทษที ท่านพี่... ข้าเจอแล้วล่ะ แต่ข้าอดใจไม่ไหวน่ะ..." พูดพลางเขาก็ชี้ไปที่เด็กสาวบนเตียงใกล้ๆ ที่กำลังจ้องมองพวกเขาด้วยสายตาหวาดผวา—เธอคือ ฮิกุราชิ คาโงเมะ

"อดใจไม่ไหวงั้นรึ?!" ฮิเต็นเดือดดาลขึ้นมาทันที เสียงคำรามของเขาทำเอาร่างของคาโงเมะสั่นเทา "อย่าบอกนะว่าแทนที่จะสนใจเศษลูกแก้วสี่วิญญาณ เจ้ากลับห่วงแต่จะจับผู้หญิงคนนี้ แล้วปล่อยให้เศษลูกแก้วหลุดมือไปน่ะ?!"

ด้วยความโกรธเกรี้ยว ประกายสายฟ้าสว่างวาบก็ปะทุขึ้นจากฝ่ามือของเขาอย่างกะทันหัน ปีศาจสาวที่เขาเพิ่งพาตัวมาด้วยยังไม่ทันได้ตั้งตัวก็ถูกสายฟ้ากลืนกิน ร่างของเธอกลายเป็นก้อนถ่านไหม้เกรียมและร่วงลงไปกองกับพื้นในพริบตา

คาโงเมะสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว รีบหลับตาปี๋ หัวใจเต้นระรัว

ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกคฤหาสน์ จู่ๆ อุจิวะ เรทสึก็สัมผัสได้ถึงไอปีศาจอันรุนแรงที่ปะทุขึ้นจากข้างใน รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา "เจอตัวแล้ว"

ร่างของเขาวูบไหว และในไม่ช้าก็มาถึงหน้าห้องที่เขาเพิ่งสัมผัสได้ถึงไอปีศาจ ในขณะที่เขากำลังจะผลักประตูเข้าไป เขาก็สัมผัสได้ว่าปีศาจสองตนข้างในกำลังจะออกมาพอดี

สิ่งที่ทำให้เขาสนใจยิ่งกว่าก็คือ เขาสัมผัสได้ถึงตัวตนของคาโงเมะปะปนอยู่ด้วย "น่าสนใจดีนี่ ดูเหมือนว่าข้าจะเข้ามาพัวพันกับเนื้อเรื่องหลักอีกแล้วสินะ" เขาแหงนหน้ามองประกายสายฟ้าที่แลบแปลบปลาบอยู่เหนือคฤหาสน์เป็นระยะ และเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในทันที "ปีศาจสองตน บวกกับเมฆสายฟ้าพวกนี้... พี่น้องอสูรสายฟ้า ฮิเต็นกับมันเต็น งั้นหรือ?"

เมื่อความคิดนั้นแล่นผ่านหัว อุจิวะ เรทสึก็ชักดาบซามูไรออกจากฝักที่เอว จักระไหลทะลักเข้าสู่ใบดาบ จักระธาตุลมควบแน่นกลายเป็นใบมีดสายลมจักระสีขาวแผ่กว้างล้อมรอบคมดาบ "คาถาลม: ดาบสุญญากาศ!"

เขาไม่แน่ใจว่าโลกนี้จะยึดตามกฎของโลกนินจาที่ว่า "ธาตุลมชนะทางธาตุสายฟ้า" หรือไม่ แต่เขาก็ยังคงเพิ่มการเสริมพลังด้วยวิชานินจาเข้าไปอยู่ดี ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาค้นพบว่าแม้ปีศาจในโลกนี้จะไม่ได้แข็งแกร่งอะไรมากมายนัก แต่พลังป้องกันทางกายภาพของพวกมันกลับทนทานเป็นพิเศษ

หากเขาใช้ดาบซามูไรสำหรับคนธรรมดาในมือไปฟันพวกปีศาจ ใบดาบก็คงจะบิ่นหรือแตกหักหลังจากฟันไปได้แค่ไม่กี่ครั้ง ทว่าหากมันถูกเคลือบด้วยจักระ มันก็จะสามารถทะลวงผ่านการป้องกันของพวกมันได้ราวกับการหั่นเนื้อธรรมดาๆ

เขาเดาว่าเป็นเพราะพวกปีศาจใช้พลังปีศาจในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับร่างกาย ตราบใดที่ไม่มีการเสริมพลังด้วยพลังเหนือธรรมชาติ มันก็เป็นเรื่องยากที่จะสร้างความเสียหายให้กับร่างกายที่มีพลังปีศาจคุ้มกันอยู่ได้

ฮิเต็นและมันเต็นกำลังคุมตัวคาโงเมะเดินออกจากห้อง เตรียมตัวจะไปตามหาอินุยาฉะเพื่อแย่งชิงลูกแก้วสี่วิญญาณ ทว่าเส้นทางของพวกเขากลับถูกขวางกั้นโดยอุจิวะ เรทสึที่ยืนถือดาบรออยู่ด้านนอก

"แกเป็นใคร? กล้าดีอุอาจบุกรุกเข้ามาในบ้านของพวกข้าเชียวเรอะ!" สีหน้าของฮิเต็นมืดครึ้มลงเมื่อเห็นอุจิวะ เรทสึปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาจ้องมองผู้บุกรุกด้วยจิตสังหาร

อุจิวะ เรทสึเงยหน้าขึ้น เนตรวงแหวนสีแดงฉานปรากฏขึ้นในดวงตา ลูกน้ำสามวงหมุนวนอย่างช้าๆ ในนัยน์ตา แผ่รังสีอำมหิตอันเย็นเยียบออกมา "ส่งเศษลูกแก้วสี่วิญญาณมา แล้วข้าจะเหลือซากศพของพวกเจ้าไว้ให้ครบถ้วน"