บทที่ 1: ชายผู้ปรากฏตัวอย่างลึกลับ

บทที่ 1: ชายผู้ปรากฏตัวอย่างลึกลับ

"หนีเร็วเข้า!"

"อ๊าก! สัตว์ประหลาดมาแล้ว!"

หญิงกอดลูกสาวตัวน้อยไว้ในอ้อมแขนแน่น ซุกตัวอยู่หลังตู้เสื้อผ้าตรงมุมห้อง ภายนอกบานประตูไม้ เสียงกรีดร้องของชาวบ้านและเสียงโครมครามของบ้านเรือนที่ถล่มทลายดังระงมสลับกันไปมา แต่ละเสียงกระแทกเข้ากลางใจเธอราวกับค้อนเหล็ก

เธอกดใบหน้าของลูกสาวให้แนบชิดกับหน้าอก และใช้มืออีกข้างปิดปากเด็กน้อยเอาไว้แน่น

มือที่โอบกอดลูกสาวกำม้วนคัมภีร์เอาไว้แน่น สามีของเธอยัดมันใส่มือก่อนจะวิ่งออกไป พร้อมบอกว่ามันคือเครื่องรางคุ้มภัยที่เทพเจ้าแห่งขุนเขามอบให้ ทว่าในเวลานี้ เธอรู้สึกได้เพียงความหนาวสะท้านไปทั่วทั้งร่าง ฟันกระทบกันดังกึกๆ อย่างไม่อาจควบคุม

"ใครก็ได้ ช่วยพวกเราที... ฉันยังไม่อยากตาย..." เธอเอนหลังพิงกำแพงอันเย็นเยียบ ปล่อยให้น้ำตาไหลรินออกมาอย่างเงียบงัน

ทันใดนั้น เสียงคำรามดังกึกก้องจนแผ่นดินสะเทือนก็แผดลั่นสะท้านฟ้า "โฮก!"

วินาทีต่อมา เสียงระเบิดตูมสนั่นก็ดังขึ้น!

กระบองสีดำขนาดยักษ์ฟาดทะลุหลังคาลงมาอย่างจัง เศษซากคานไม้หักพังร่วงกราวลงมาปะปนกับเศษกระเบื้อง ลมกระโชกแรงพัดเอาเศษไม้ปลิวว่อนจนลืมตาแทบไม่ขึ้น

หญิงสาวสัมผัสได้ถึงแรงกระแทกมหาศาล ร่างของเธอกระเด็นลอยละลิ่วราวกับว่าวที่สายป่านขาด ลูกน้อยในอ้อมแขนหลุดกระเด็นตกลงไปในกองซากปรักหักพังใกล้ๆ

แม้เด็กน้อยจะยังไร้เดียงสา แต่เธอก็เม้มริมฝีปากแน่นและใช้มือเล็กๆ ปิดปากตัวเองเอาไว้ น้ำตาไหลอาบสองแก้ม ทว่ากลับไม่กล้าเปล่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว

หญิงสาวกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง ความเจ็บปวดรวดร้าวแทบทำให้เธอสลบไสล เธอกัดฟันทนต่อความเจ็บปวดทั่วสรรพางค์กายแล้วเงยหน้าขึ้นมอง หมู่บ้านที่เคยมีควันไฟหุงต้มลอยกรุ่น บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงดินแดนรกร้างที่ถูกแผดเผาจนดำเป็นตอตะโก

ท่ามกลางซากกำแพงปรักหักพัง โลหิตสาดกระเซ็นย้อมพื้นดินจนเป็นสีแดงฉาน ร่างของชาวบ้านนอนตายเกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณ เปลวเพลิงที่ยังไม่ดับมอดกำลังลุกลามเลียกลืนเศษซากบ้านไม้ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งกับกลิ่นเถ้าถ่านไหม้เกรียม

และตัวการของเรื่องราวทั้งหมดนี้ก็ยืนตระหง่านอยู่ใจกลางซากปรักหักพัง สัตว์ประหลาดตนนั้นสูงถึงสามเมตร มัดกล้ามปูดโปนอยู่ใต้ผิวหนังสีน้ำเงินอมดำ หัวกระทิงหน้าตาดุร้ายขยับโยกไปมาเล็กน้อย บนเขาโค้งยาวยังมีเศษเนื้อฉีกขาดห้อยต่องแต่งอยู่

มันอ้าปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมกำลังเคี้ยวบางสิ่งบางอย่าง หยาดเลือดไหลหยดลงมาจากมุมปาก กระบองสีดำขนาดยักษ์ที่มันลากมาด้วยถูกชโลมไปด้วยคราบเลือดและเศษไม้

บางทีเสียงร่างของหญิงสาวที่กระแทกพื้นอาจดึงดูดความสนใจของมัน ดวงตาสีแดงฉานราวกับเลือดของสัตว์ประหลาดหันขวับมาจ้องมองเธอในทันที แววตาของมันพลุ่งพล่านไปด้วยความกระหายเลือด

"มะ... นุษย์... อา... หาร..." เสียงคำรามทุ้มต่ำดังก้องออกมาจากลำคอขณะที่มันค่อยๆ เดินคืบคลานเข้ามาใกล้พร้อมกับลากกระบองยักษ์ ทุกย่างก้าวของมันราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนหัวใจของหญิงสาว

"ไอ้สัตว์ประหลาด! อย่าเข้ามานะ!" หญิงสาวรีดเค้นเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ตะเกียกตะกายพุ่งไปหาลูกสาว เธอคว้าตัวเด็กมากอดไว้แน่นแล้วพยายามกระถอยหลังหนีอย่างทุลักทุเล

แต่ถอยไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เธอก็สะดุดเข้ากับเศษไม้หักๆ จนล้มลง ม้วนคัมภีร์ที่เธอกำไว้แน่นหลุดมือหล่นลงพื้นและกลิ้งไปตรงหน้าสองตลบ

เสียงฝีเท้าเบื้องหน้าใกล้เข้ามาทุกที เมื่อมองเห็นม้วนคัมภีร์ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ทันใดนั้นหญิงสาวก็รู้สึกราวกับว่ามันคือฟางช่วยชีวิตเส้นสุดท้าย เธอคว้าม้วนคัมภีร์ขึ้นมาแล้วหันไปเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดที่กำลังคืบคลานเข้ามา

แท้จริงแล้วเธอไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าม้วนคัมภีร์นี้มีไว้ทำอะไร เธอจำได้เพียงคำบอกเล่าของสามีว่า เมื่อเดือนก่อนตอนที่เขาขึ้นไปตัดไม้บนภูเขาหลังหมู่บ้าน ม้วนคัมภีร์นี้ก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าตกลงตรงหน้าเขาพอดิบพอดี สามีคิดว่ามันคือปาฏิหาริย์ของเทพเจ้าแห่งขุนเขา จึงนำมันกลับมาบูชาไว้บนหิ้งที่บ้าน

ม้วนคัมภีร์นี้มีความลึกลับซ่อนอยู่จริงๆ ครอบครัวของเธอพยายามทำทุกวิถีทางแล้วแต่ก็ไม่สามารถเปิดมันออกได้ ตอนที่สัตว์ประหลาดบุกโจมตีหมู่บ้านอย่างกะทันหัน เธอจึงคว้ามันติดตัวมาด้วยตามสัญชาตญาณ และตอนนี้เธอทำได้เพียงนำชีวิตของตัวเองไปเดิมพันกับมันเป็นครั้งสุดท้าย

"ไปตายซะ!" หญิงสาวกอดลูกน้อยไว้แน่น เธอหลับตาปี๋แล้วขว้างม้วนคัมภีร์ใส่สัตว์ประหลาดสุดแรงเกิด

ม้วนคัมภีร์กระแทกเข้าที่หน้าอกของสัตว์ประหลาดอย่างจัง ก่อนจะกระดอนตกลงพื้นเสียงดังแกร๊ก ทว่าสัตว์ประหลาดกลับไม่ชะงักฝีเท้าแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าการโจมตีเมื่อครู่ไม่ระคายเคืองผิวมันเลยสักนิด

แต่ในวินาทีที่ม้วนคัมภีร์ตกกระทบพื้น คัมภีร์ที่เคยถูกปิดผนึกแน่นหนากลับคลี่ออกเองเสียงดังพรึ่บ เผยให้เห็นอักขระคาถาสีดำแผ่ซ่านไปทั่ว และมีตัวอักษรคำว่า สัมภเวสี ปรากฏอยู่ตรงกลางวงเวทผนึก

เมื่อเห็นว่าคัมภีร์ลึกลับไม่อาจทำอันตรายสัตว์ประหลาดได้ หัวใจของหญิงสาวก็หล่นวูบลงไปอยู่ที่ตาตุ่ม

ความหวังสุดท้ายพังทลายลงจนหมดสิ้น เธอทรุดตัวลงกองกับพื้นกอดลูกสาวเอาไว้แน่น แววตาแปรเปลี่ยนเป็นความหม่นหมองและสิ้นหวัง นั่งนิ่งงันราวกับไร้ชีวิตโดยมีเด็กน้อยอยู่ในอ้อมแขน

เมื่อเห็นสภาพของเธอ มุมปากของสัตว์ประหลาดก็แสยะยิ้มเย้ยหยัน มันปรายตามองคัมภีร์บนพื้น ก่อนจะยกเท้าขนาดยักษ์ขึ้นแล้วกระทืบลงไปอย่างแรงเสียงดังตึง

ม้วนคัมภีร์ถูกบดขยี้จนแบนแต๊ดแต๋ อักขระสีดำดูราวกับแมลงที่ถูกเหยียบจนแบนติดพื้น

วินาทีต่อมา สัตว์ประหลาดก็ยื่นกรงเล็บอันน่าสยดสยองไปทางหญิงสาว กรงเล็บนั้นแหลมคมกริบราวกับใบมีด เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดแห้งกรัง พุ่งตรงดิ่งหมายจะตะปบศีรษะอันบอบบางของเธอ

หญิงสาวหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง เฝ้ารอความตายที่กำลังจะมาเยือน

ทว่าความเจ็บปวดที่คิดว่าจะได้รับกลับไม่เกิดขึ้น มันถูกแทนที่ด้วยเสียงแผดร้องอย่างเจ็บปวดรวดร้าว "อ๊าก—!"

เสียงกรีดร้องนั้นโหยหวนราวกับวิญญาณอาฆาต ทำเอาหญิงสาวสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เธอลืมตาโพลงขึ้นมาและเห็นสัตว์ประหลาดที่เคยวางอำนาจบาตรใหญ่เมื่อครู่กำลังนอนดิ้นพล่านอย่างทรมานอยู่บนพื้น ไม่สามารถขยับเขยื้อนไปไหนได้ อักขระคาถาสีดำจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังลุกลามออกมาจากคัมภีร์ที่มันเพิ่งเหยียบลงไป พวกมันเลื้อยพันขึ้นไปตามผิวหนังและปกคลุมไปทั่วทั้งร่างของมันอย่างรวดเร็ว

สิ่งที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือ ฝุ่นผงสีเทาขาวรอบบริเวณราวกับถูกเรียกขานให้มารวมตัวกันที่ร่างของสัตว์ประหลาด เริ่มต้นจากปลายเท้า ฝุ่นผงค่อยๆ เกาะกุมห่อหุ้มร่างยักษ์ของมันทีละตารางนิ้ว เสียงกรีดร้องของสัตว์ประหลาดแผ่วลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเลือนหายไปภายใต้กองฝุ่นสีขาวอย่างสมบูรณ์

หญิงสาวยังคงกอดลูกน้อยแน่น ตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว สองตาเบิกโพลงจ้องมองกองฝุ่นที่กำลังบิดเร้าไปมาอย่างไม่กะพริบตา เพียงครู่เดียว กองฝุ่นนั้นก็แตกกระจายออกเสียงดังฟุ่บ ร่างของสัตว์ประหลาดมลายหายไป กลับกลายเป็นร่างของชายหนุ่มในชุดแต่งกายประหลาดตาเข้ามาแทนที่

ทว่าหัวใจของหญิงสาวกลับยิ่งบีบรัดแน่นขึ้นไปอีก ชายหนุ่มตรงหน้าย่อมไม่ใช่คนที่มีชีวิตอยู่อย่างแน่นอน ผิวพรรณของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ ทั่วร่างเต็มไปด้วยรอยร้าวประหนึ่งใยแมงมุม ราวกับว่าจะแตกสลายลงเพียงแค่แตะต้องเบาๆ

ในขณะที่หญิงสาวกำลังสับสนงุนงงกับเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นตรงหน้า ชายผู้ปรากฏตัวอย่างลึกลับก็หันขวับมามองเธอ

จังหวะเดียวกันนั้นเอง เธอจึงได้เห็นใบหน้าของเขาชัดๆ เค้าโครงหน้าที่เคยหล่อเหลาถูกอาบไล้ไปด้วยความซีดเซียวของคนตาย อีกทั้งยังมีรอยแตกร้าวปรากฏอยู่ทั่วใบหน้า

ทว่าสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือดวงตาของเขา ตาขาวแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท ขณะที่นัยน์ตาเป็นสีแดงฉานราวกับเลือด และตรงกึ่งกลางก็ปรากฏลวดลายอันน่าสยดสยองซ้อนทับอยู่ในนัยน์ตาสีเลือดนั้น

ชายหนุ่มหันกลับมาทั้งตัว สายตาของเขาจับจ้องมาที่เธอ หญิงสาวหวาดกลัวสุดขีดจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ ลมหายใจของเธอจึงแผ่วเบาและระมัดระวังเป็นที่สุด

ทันใดนั้น ชายหนุ่มก็เอ่ยปากพูด น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความงุนงงราวกับคนเพิ่งตื่นจากการหลับใหล "ขอโทษนะครับ ที่นี่คือที่ไหนงั้นหรือ?"

"เอ๊ะ?" หญิงสาวอึ้งงัน สมองขาวโพลนไปหมดจนไม่อาจตอบสนองอะไรได้

ตัดภาพมาในเวลานี้ ภายในห้องพัก อุจิวะ เรทสึ นั่งมองหญิงสาวที่กำลังคุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขาแล้วเอ่ยถามซ้ำ "ที่นี่คือที่ไหน?"

เขาทราบชื่อของหญิงสาวคนนี้แล้ว เธอชื่อ ยูริโกะ

"ท... ที่นี่คือหมู่บ้านบริเวณชายแดนของแคว้นมุซาชิเจ้าค่ะ..." แม้ว่าสัตว์ประหลาดจะถูกกำจัดไปแล้ว แต่น้ำเสียงของยูริโกะก็ยังคงสั่นเครือด้วยความหวาดกลัวที่ยังไม่จางหาย

"แคว้นมุซาชิ?" เมื่อได้ยินชื่อแคว้น ความสงสัยในใจของอุจิวะ เรทสึ ก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีก

ตลอดเวลาที่เขาปฏิบัติภารกิจอยู่ในโลกนินจา เขาเดินทางไปเยือน 5 แคว้นใหญ่มาเกือบหมดแล้ว แต่กลับไม่เคยได้ยินชื่อแคว้นนี้มาก่อนเลย

"แล้วเจ้ารู้จักแคว้นไฟหรือเปล่า? หรือจะเป็น แคว้นดิน? แคว้นน้ำ? แคว้นสายฟ้า? หรือแคว้นลมล่ะ?"

ยูริโกะส่ายหน้าอย่างมึนงง แววตาเต็มไปด้วยความสับสน "นายท่าน ข้าไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่เหล่านั้นมาก่อนเลยเจ้าค่ะ..."

"แล้วเหตุการณ์ข้างนอกนั่นมันเกิดอะไรขึ้น? มีพวกโจรภูเขาบุกมางั้นหรือ?" อุจิวะ เรทสึ ชี้มือออกไปนอกหน้าต่าง เผยให้เห็นเศษซากบ้านเรือนที่ถูกทำลายล้าง

เมื่อได้ยินคำถามของอุจิวะ เรทสึ ไหล่ของเธอก็ห่อเหี่ยวลง น้ำเสียงแผ่วเบาลงกว่าเดิม "ที่หมู่บ้านกลายเป็นสภาพเช่นนี้... ล้วนเป็นฝีมือของสัตว์ประหลาดเจ้าค่ะ"