บทที่ 60 - ทางเลือก

บทที่ 60 - ทางเลือก

กระโจมแม่ทัพ

ฉู่เจวี๋ยเดินเข้าไปภายใต้การนำทางขององครักษ์พิทักษ์แม่ทัพ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขาทันที

นั่นคือเย่เอี๋ยนเฉิงและบรรดาแม่ทัพ

คนเหล่านี้คือกลุ่มผู้นำระดับสูงของกองทัพวายุอัสนีอย่างแท้จริง

มีอยู่คนหนึ่งที่ทำให้ฉู่เจวี๋ยรู้สึกประหลาดใจ นั่นคือชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ที่เขาเคยพบเจอระหว่างทางที่ถูกคุมตัวมากองทัพวายุอัสนี ตอนนั้นเขาก็รู้แล้วว่าชายผู้นี้มีสถานะไม่ธรรมดา ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าจะดำรงตำแหน่งสูงส่งถึงเพียงนี้

ฉู่เจวี๋ยสามารถเดาตัวตนของสวีถูออกได้อย่างรวดเร็ว

ผู้บังคับกองพันแห่งกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนี

ในการประลองใหญ่ของกองทัพก่อนหน้านี้ เขาได้พบกับแม่ทัพทั้งห้าคนแล้ว ทว่าสวีถูไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น แต่ด้วยความพิเศษของกองทหารม้าเหล็กวายุอัสนี ต่อให้เขาจะเป็นเพียงผู้บังคับกองพัน ก็มีสถานะเทียบเท่ากับบรรดาแม่ทัพ หรืออาจจะสูงกว่าเล็กน้อยด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยของฉู่เจวี๋ย แววตาของสวีถูก็ฉายแววประหลาดใจ ก่อนจะจดจำได้ว่านี่คือเด็กหนุ่มนักโทษประหารที่เต็มไปด้วยคราบเลือดและแววตาแน่วแน่ผู้นั้น

"เป็นเจ้านี่เอง" สวีถูอุทาน

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกันอีกครั้งในสถานการณ์เช่นนี้

ฉู่เจวี๋ยประสานมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"คารวะท่านผู้บังคับกองพัน"

ทุกคนต่างประหลาดใจ

เย่เอี๋ยนเฉิงหัวเราะ

"ทำไม พวกเจ้าเคยรู้จักกันมาก่อนงั้นรึ"

สวีถูตอบอย่างนอบน้อม

"ระหว่างทางที่ฉู่เจวี๋ยถูกคุมตัวมา เขาถูกทหารม้าอนารยชนแดนเหนือซุ่มโจมตี ตอนนั้นข้าบังเอิญอยู่แถวนั้นพอดี เลยช่วยกำจัดพวกเดรัจฉานแดนเหนือพวกนั้นไปให้"

ฉู่เจวี๋ยกล่าวเสริม

"หากไม่ได้ท่านสวีถูช่วยไว้ ข้าน้อยคงตายด้วยน้ำมือของทหารม้าแดนเหนือพวกนั้นไปแล้วขอรับ"

ทุกคนจึงกระจ่างถึงที่มาที่ไป

ฉู่เจวี๋ยสร้างผลงานใหญ่หลวง บรรดาแม่ทัพจึงได้รับรู้ถึงภูมิหลังของเขา ว่าไต่เต้ามาจากค่ายนักโทษประหาร

ส่วนเรื่องที่เขาเป็นบุตรชายของเจ้าพระยาสุริยันเดือดนั้น ถูกเย่เอี๋ยนเฉิงปกปิดเอาไว้

ในบรรดาผู้ที่อยู่ในที่นี้ มีเพียงเย่เอี๋ยนเฉิงและสวีถูที่เคยอ่านแฟ้มประวัติของฉู่เจวี๋ยเท่านั้นที่ล่วงรู้ถึงสถานะที่แท้จริงของเขา

"ช่างบังเอิญเสียจริง" เย่เอี๋ยนเฉิงรู้สึกสนใจ

สวีถูพินิจพิจารณาฉู่เจวี๋ยด้วยความประหลาดใจยิ่งขึ้น แทบไม่อยากเชื่อว่าเด็กหนุ่มนักโทษประหารในวันนั้นจะเติบโตได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

จากนั้นเย่เอี๋ยนเฉิงก็หันมามองฉู่เจวี๋ยด้วยสีหน้าจริงจัง

"เข้าเรื่องกันดีกว่า ที่เรียกเจ้ามาในวันนี้ ก็เพราะผลงานใหญ่หลวงที่เจ้าสร้างไว้"

"ข้าและบรรดาแม่ทัพได้ปรึกษาหารือกันแล้ว การที่เจ้าค้นพบเหมืองศิลาหิมะในครั้งนี้ ถือเป็นความดีความชอบที่ไม่อาจมองข้ามได้ จะต้องได้รับรางวัลอย่างแน่นอน เดี๋ยวเจ้าสามารถไปเบิกสิ่งของที่ต้องการจากฝ่ายพัสดุได้เลย ส่วนเรื่องตำแหน่งทหาร มีสองทางเลือกให้เจ้า"

ฉู่เจวี๋ยตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

"ขอท่านแม่ทัพใหญ่โปรดชี้แนะด้วยขอรับ"

เย่เอี๋ยนเฉิงกล่าวต่อ

"ผลงานในศึกนี้ ตามหลักแล้ว เจ้าสามารถเลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับกองพันได้ทันที"

"ทว่าตำแหน่งทางทหารนั้นแตกต่างจากสิ่งอื่น ความแข็งแกร่งคือปัจจัยสำคัญ เจ้าสามารถสังหารเกาเลี่ยหยางได้ ย่อมมีพลังระดับกระทิงคลั่ง การดำรงตำแหน่งนายกองย่อมไม่มีปัญหา ทว่าสำหรับการเป็นผู้บังคับกองพันนั้น ยังถือว่าอ่อนด้อยอยู่บ้าง"

"มีสองทางเลือก"

"หนึ่ง คือให้เจ้าดำรงตำแหน่งนายกองไปก่อน วันข้างหน้าก็จงมุ่งมั่นพัฒนาฝีมือต่อไป เมื่อใดที่พลังฝีมือถึงเกณฑ์ ก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นผู้บังคับกองพันทันทีโดยไม่ต้องคำนึงถึงผลงานอีก"

สวีถูที่อยู่ด้านข้างกล่าวเสริม

"ในอดีตก็เคยมีผู้ที่สร้างผลงานใหญ่หลวงในกองทัพ และส่วนใหญ่ก็มักจะเลือกใช้วิธีนี้"

การที่ฉู่เจวี๋ยค้นพบเหมืองศิลาหิมะและสร้างผลงานใหญ่หลวงได้นั้น ผู้อื่นก็ย่อมมีโอกาสสร้างผลงานด้วยวิธีอื่นได้เช่นกัน แม้จะพบเห็นได้น้อย ทว่าในด่านชายแดนเหนือที่มีทหารประจำการถึงสามล้านนาย ย่อมต้องมีทหารระดับล่างที่สร้างผลงานเกินตัวอยู่บ้าง และโดยทั่วไปก็จะได้รับการจัดการเช่นนี้

ฉู่เจวี๋ยไม่ได้ด่วนตอบรับ แต่กลับถามต่อว่า

"แล้วทางเลือกที่สองล่ะขอรับ"

เย่เอี๋ยนเฉิงหัวเราะ เขารู้ดีว่าฉู่เจวี๋ยคงไม่ตัดสินใจง่ายๆ

"สอง คือมอบตำแหน่งผู้บังคับกองพันให้เจ้าโดยตรง ทว่าด้วยข้อจำกัดด้านพลังฝีมือของเจ้าในปัจจุบัน เจ้าสามารถพากำลังพลไปจากกองทัพวายุอัสนีได้เพียงหนึ่งหน่วยเท่านั้น"

ฉู่เจวี๋ยจับประเด็นสำคัญได้อย่างรวดเร็ว

พาไป!

"แล้วอีกเก้าหน่วยที่เหลือเล่าขอรับ" เขาเอ่ยถาม

แม่ทัพลวี่หยางตอบว่า

"เจ้าต้องไปเกณฑ์ทหารเอาเอง ในการกวาดล้างเผ่าจิ้งจอกขาวครั้งนี้ กองทัพวายุอัสนีสูญเสียทหารไปกว่าสามหมื่นนาย กำลังต้องการขยายกำลังพลพอดี"

"อีกอย่าง หลังจากทำลายเผ่าจิ้งจอกขาวลงได้ อาณาเขตของต้าเซี่ยก็ขยายกว้างขึ้น อีกไม่นานจะมีประชาชนอพยพเข้ามาตั้งถิ่นฐานบริเวณชายแดน จำเป็นต้องมีกำลังทหารจำนวนมากคอยประจำการดูแล"

"หากเจ้าเลือกทางเลือกที่สอง เจ้าก็ต้องนำทัพไปประจำการในพื้นที่นั้นระยะยาว และต้องหาทางเกณฑ์ทหารเข้ากองพันของเจ้าด้วยตนเอง"

ฉู่เจวี๋ยกระจ่างแจ้งทันที

การที่ต้าเซี่ยทำสงครามยืดเยื้อกับอนารยชนแดนเหนือมาอย่างยาวนาน ก็เพื่อสิ่งใดกัน

ย่อมเพื่อแย่งชิงดินแดนอย่างแน่นอน

ทว่าหากแย่งชิงมาได้แล้วไม่จัดระเบียบและพัฒนา ก็เท่ากับแย่งมาเปล่าๆ

ดังนั้น

ทุกครั้งที่ต้าเซี่ยขยายแนวป้องกันออกไป ก็จะมีการอพยพผู้ลี้ภัยและช่างฝีมือเข้ามาตั้งรกราก ค่อยๆ บุกเบิกทรัพยากรบริเวณชายแดน และค่อยๆ หล่อหลอมจนกลายเป็นราชวงศ์ต้าเซี่ยที่รุ่งเรืองและกว้างใหญ่ไพศาลดังเช่นในปัจจุบัน

ทว่าพวกอนารยชนแดนเหนือก็ไม่ใช่คนโง่

พวกเขาถูกแย่งดินแดนไป ย่อมไม่ยอมเลิกราง่ายๆ

ดังนั้นเมืองที่สร้างขึ้นใหม่จึงมักจะถูกพวกอนารยชนแดนเหนือลอบโจมตีอยู่เสมอ เมืองเหลียงซานที่ผ่านมาก็คือตัวอย่างหนึ่ง

ฉู่เจวี๋ยลิงโลดในใจ

ช่างเหมือนคนง่วงนอนแล้วมีคนเอาหมอนมาให้เสียจริง

ช่วงหลายวันนี้เขาเอาแต่ขบคิดหาวิธีใช้ยาเม็ดแก่นโลหิตเพื่อสร้างขุมกำลังคนสนิทของตนเอง

ทว่ากลับรู้สึกอยู่เสมอว่า การอยู่ในกองทัพวายุอัสนีนั้นมีหูตามากมายและมีตัวแปรมากเกินไป

อย่างมากก็สร้างคนสนิทได้เพียงไม่กี่คน ไม่อาจแจกจ่ายยาได้เป็นจำนวนมาก

แต่บัดนี้

โอกาสทองมาถึงแล้ว

การถูกส่งไปประจำการอยู่ภายนอก ทำให้เขามีอิสระในการตัดสินใจอย่างมาก อยู่ห่างไกลสายตาเบื้องบน ฉู่เจวี๋ยสามารถซุ่มสร้างกองกำลังได้อย่างเงียบๆ

อย่างไรก็ตาม ฉู่เจวี๋ยไม่ได้รีบร้อนตอบตกลง

สำหรับคนทั่วไปแล้ว ทางเลือกที่สองนี้ไม่ใช่เรื่องดีเลย การเริ่มต้นด้วยกองกำลังเพียงห้าร้อยนาย แล้วต้องเกณฑ์ทหารให้ครบห้าพันนายนั้นยากลำบากเพียงใด การหาคนมาเกณฑ์นั้นง่าย ทว่าการจะได้ทหารที่ได้มาตรฐานนั้นไม่ง่ายเลย

เขามองออกว่า ท่านแม่ทัพใหญ่เย่คงหวังให้เขาออกไปประจำการอยู่ข้างนอก

สงครามในครั้งนี้ กองทัพวายุอัสนีก็ได้รับความเสียหายไม่น้อยเช่นกัน

ฉู่เจวี๋ยแสร้งทำสีหน้า 'ลำบากใจ'

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าน้อยย่อมยินดีที่จะออกไปประจำการอยู่แล้ว ทว่า... พอจะให้การสนับสนุนข้าน้อยบ้างได้หรือไม่ขอรับ"

เมื่อเห็นสีหน้าของฉู่เจวี๋ย ทุกคนในที่นั้นล้วนไต่เต้ามาจากทหารระดับล่าง ย่อมรู้ดีว่าเขากำลังเรียกร้องผลประโยชน์ เย่เอี๋ยนเฉิงหัวเราะเบาๆ

"ว่ามาสิ เจ้าต้องการสิ่งใด"

ดวงตาของฉู่เจวี๋ยทอประกาย

"ให้กำลังพลหนึ่งหน่วย มันจะน้อยไปหรือไม่ขอรับ ขอเพิ่มอีกสักสองสามหน่วยได้หรือไม่"

"แล้วเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ล่ะขอรับ ในเมื่อเหมืองศิลาหิมะเริ่มถูกขุดค้นแล้ว พอจะแบ่งอาวุธมาให้กองพันของข้าน้อยก่อนได้หรือไม่ จะได้ให้พวกเราช่วยทดสอบคุณภาพให้ด้วยเลย"

"ส่วนเรื่องม้าศึก ข้าน้อยขอไม่มาก สองพันตัวก็พอแล้ว"

"แล้วก็ยังมี..."

เขาพูดเป็นต่อยหอย

ทว่าใบหน้าของเย่เอี๋ยนเฉิงกลับเริ่มดำคล้ำลงเรื่อยๆ

นี่เจ้ากล้าขอขนาดนี้เลยรึ

"หยุดเลย หยุดความคิดนั้นเดี๋ยวนี้" เขาแค่นเสียงอย่างอารมณ์เสีย "ให้กำลังพลไปแค่หนึ่งหน่วยเท่านั้น มากกว่านี้ไม่มีแล้ว ม้าศึกให้เต็มที่ก็หนึ่งพันตัว หากเจ้าไม่พอใจ ก็จงอยู่ที่ค่ายกองทัพวายุอัสนีต่อไปก็แล้วกัน"

ฉู่เจวี๋ยยิ้มแหยๆ

"ตกลงตามนั้นขอรับ งั้นเรื่องศิลาหิมะคงไม่มีปัญหาใช่ไหมขอรับ"

เขาแสร้งทำเป็นโอดครวญ

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านแม่ทัพทุกท่าน เหมืองศิลาหิมะนี้ข้าน้อยเสี่ยงชีวิตไปค้นพบมานะขอรับ ขอชุดเกราะสักห้าพันชุดคงไม่มากไปใช่ไหมขอรับ"

ทุกคนหน้าถอดสี

สวีถูหัวเราะร่วน

"ข้าว่า ท่านแม่ทัพใหญ่ยอมตกลงไปเถอะ มิเช่นนั้นท่านผู้บังคับกองพันฉู่คงไม่ยอมลุกไปไหนแน่"

เย่เอี๋ยนเฉิงโบกมืออย่างระอาใจ ทำหน้าเหมือนอยากจะไล่แขกเต็มที

"ได้ๆๆ เอาตามที่เจ้าว่าก็แล้วกัน รีบไปได้แล้ว รีบไปเลย"

ฉู่เจวี๋ยหัวเราะหึๆ ก่อนจะขอตัวลาและเดินจากไป

เย่เอี๋ยนเฉิงมองตามแผ่นหลังของฉู่เจวี๋ย พลางแอบยิ้มในใจ

"เจ้าเด็กปลิ้นปล้อนเอ๊ย"

[จบแล้ว]