บทที่ 1 เขาต้องมีชีวิตอยู่มาตั้งแต่ยุคจักรวรรดิโรมันเป็นอย่างน้อย

บทที่ 1 เขาต้องมีชีวิตอยู่มาตั้งแต่ยุคจักรวรรดิโรมันเป็นอย่างน้อย

เท่าที่สายตาจะมองไปถึง มีเพียงหิมะที่ขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา ลมพัดกระโชกอย่างบ้าคลั่ง เกล็ดหิมะเริงระบำในอากาศราวกับปุยฝ้ายที่ขาดวิ่น

แบล็กแลงวิ่งตะเกียกตะกายไปบนพื้นหิมะด้วยความหวาดกลัว แต่ชั้นหิมะกลับหนาทึบเกินไป ทุกย่างก้าวที่เขาเหยียบลงไปจะจมลึก ทำให้ต้องสูญเสียพละกำลังมากกว่าการเดินบนพื้นราบหลายเท่าตัว

ฝูงหมาป่าหิมะแห่งทุ่งน้ำแข็งติดตามเขามาอย่างไม่รีบร้อนอยู่ห่างๆ ดวงตาของพวกมันทอประกายแสงสีเขียวจางๆ เต็มไปด้วยความหนาวเหน็บและหิวกระหาย คมกริบประดุจทุ่งหิมะ พวกมันหิวโหยมานานแสนนานแล้ว

พวกมันมีความอดทนสูงยิ่ง ไม่ยอมเสียพละกำลังไปโดยเปล่าประโยชน์ และไม่ยอมเสี่ยงอันตรายโดยไม่จำเป็น เพียงแค่เฝ้ารออย่างเงียบเชียบให้เหยื่อค่อยๆ หมดแรงลง เพื่อที่จะได้ลิ้มรสอาหารโดยไม่ต้องออกแรง

แต่หากใครคิดว่าพละกำลังในการต่อสู้ของพวกมันอ่อนแอเพียงเพราะพฤติกรรมเช่นนี้ เขี้ยวอันแหลมคมและการรุมทึ้งอย่างเป็นระบบของฝูงหมาป่า จะสั่งสอนให้คนจองหองทุกคนรู้จักความยำเกรง

พวกมันคือจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในทุ่งหิมะแห่งนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ในที่สุดแบล็กแลงก็ไม่อาจทนต่อไปได้อีก เขาล้มลงกลางหิมะ พละกำลังเหือดหายไปจนหมดสิ้น และเสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ไม่สามารถป้องกันอุณหภูมิในร่างกายที่ลดต่ำลงได้อีกต่อไป เขานอนนิ่งอยู่บนหิมะ สัมผัสได้ว่าชีวิตกำลังจะสิ้นสุดลง

ดูเหมือนเขาจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ มือทั้งสองข้างกำหิมะไว้แน่น ร่างกายสั่นสะท้อนไปทั้งตัว พยายามจะหยัดกายลุกขึ้นอีกครั้ง แต่ร่างกายกลับหนักอึ้งราวกับถูกพันธนาการด้วยก้อนเหล็ก จนไม่สามารถลุกขึ้นได้เลย

ท้ายที่สุดเขาก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง ไม่อาจต้านทานอำนาจแห่งธรรมชาติได้

ฝูงหมาป่าที่รายล้อมอยู่เริ่มเร่งฝีเท้าขึ้นในวินาทีนั้น เตรียมจะปิดล้อมเข้ามา ความหิวโหยแทบจะพุ่งพล่านออกมา เสียงฝีเท้าที่สับสนปนเปกันดูราวกับย่างก้าวของยมทูต

ตึ้ง~ ตึ้ง~

ในตอนนั้นเอง แรงสั่นสะเทือนของพื้นดินก็ค่อยๆ ส่งมาถึงร่างของเขาจากระยะไกล แบล็กแลงพยายามเงยหน้าขึ้น เปิดเปลือกตาที่หนักอึ้ง และมองไปยังทิศทางของแรงสั่นสะเทือนนั้น

ฝูงหมาป่าที่กำลังล้อมกรอบเขาอยู่เริ่มแสดงอาการไม่สบายใจ พวกมันเดินวนเวียนไปมาอย่างกระสับกระส่าย

บางสิ่งที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าพวกมันกำลังใกล้เข้ามา...

ในที่สุด ด้วยเสียงหอนยาวของจ่าฝูง พวกมันก็ละทิ้งเหยื่อที่ติดตามมาเนิ่นนานและวิ่งหนีหายไปในความมืด

รูม่านตาของแบล็กแลงขยายกว้างขึ้นเล็กน้อย

ท่ามกลางกลุ่มควันและพายุหิมะ สัตว์ร้ายขนาดยักษ์ค่อยๆ เผยร่างให้เห็นต่อหน้าต่อตา มันดูเหมือนสิ่งที่ถูกประกอบขึ้นอย่างลวกๆ จากกองไม้และเหล็ก ปราศจากความสวยงามใดๆ

ไม่ต้องพูดถึงว่ามันจะเคลื่อนที่ได้หรือไม่ เพียงแค่โครงสร้างเช่นนี้ยังคงรูปทรงอยู่ได้ก็นับว่าเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ใจอย่างยิ่งแล้ว

ด้านหน้าเป็นใบหน้าเหล็กขนาดใหญ่ที่กำลังยิ้มกริ่ม ภายในมีลิ้นจักรกลสีแดง

ด้านล่างมีขาจักรกลสี่ข้าง ลักษณะคล้ายขาไก่ เคลื่อนที่สลับกันไปมา ขาจักรกลเหล่านั้นดูบอบบางเหลือเกินเมื่อเทียบกับสิ่งที่มันต้องแบกรับ ทำให้ผู้พบเห็นอดกังวลไม่ได้ว่ามันจะรับน้ำหนักสิ่งของขนาดมหึมาที่อยู่ด้านบนได้จริงหรือ

ปราสาททั้งหลังรักษาความรู้สึกที่เหมือนจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ แต่กลับตั้งมั่นได้อย่างมั่นคงอย่างประหลาด

แบล็กแลงนึกถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการเดินทางในครั้งนี้ขึ้นมาได้ทันที

ในเมืองที่เขาอาศัยอยู่ มีตำนานเล่าขานกันไปทั่ว

ในทุ่งหิมะแถบขั้วโลกเหนือ มีพ่อมดลึกลับตนหนึ่งอาศัยอยู่ เขามีรูปลักษณ์หล่อเหลา มีมนตราแก่กล้า พำนักอยู่ในปราสาทที่แปลกประหลาด และดำรงชีพด้วยการกินหัวใจของหญิงสาวผู้งดงาม

แต่ไม่เคยมีใครได้เห็นตัวจริงของพ่อมดในตำนานผู้นี้เลย เพราะเขาอาศัยอยู่ในเขตขั้วโลกเหนือ ทุ่งหิมะที่อ้างว้างและหนาวเหน็บ กับดักแห่งความตายที่คร่าชีวิตนักสำรวจมานับไม่ถ้วน

ปราสาทหยุดลงข้างกายเขาและเปิดประตูออก ดูเหมือนจะรอให้เขาเข้าไปข้างใน

เมื่อก้าวขึ้นบันไดไปจะเป็นประตูที่เปิดกว้าง แบล็กแลงมองเห็นเตาผิงที่อบอุ่นและอาหารที่อยู่ภายในนั้น

พละกำลังจากที่ใดไม่ทราบได้ช่วยให้เขาพยุงตัวลุกขึ้นจากหิมะ เขาเดินเข้าไปในห้อง และทันทีที่ก้าวเข้าไป ประตูที่อยู่ด้านหลังก็ปิดลงโดยอัตโนมัติ

เมื่อเปรียบเทียบกับความหนาวเหน็บภายนอก ห้องนี้ช่างอบอุ่นและสุขสบายยิ่งนัก

หลังจากเปิดประตูและเดินขึ้นบันไดสั้นๆ ไปยังพื้นไม้ กลิ่นอับชื้นภายในห้องก็ลอยมาเตะจมูกอย่างแรง

สิ่งแรกที่สะดุดตาคือเตาผิงภายในห้อง เปลวเพลิงสีส้มแดงกำลังลุกโชนอยู่ในเตา

หากดูจากโครงสร้างของเตา มันควรจะทำหน้าที่เป็นแท่นสำหรับทำอาหารด้วยเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดคือชายที่นั่งอยู่หน้าเปลวเพลิงนั้น

เขาสวมเสื้อคลุมตัวยาว มีเส้นผมสั้นและหนา กำลังผิงไฟอยู่อย่างเงียบๆ

จมูกที่โด่งเป็นสันของเขาสะท้อนแสงไฟ ดูราวกับถูกเคลือบไว้ด้วยเครื่องเคลือบบางๆ

"สวัสดีครับ" แบล็กแลงเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ผมชื่อแบล็กแลง ขอบคุณที่ช่วยชีวิตผมไว้นะครับ"

ชายผู้นั้นไม่ได้หันกลับมา เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น

"ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ข้าก็แค่ผ่านมา"

เขาชูมือขึ้นและชี้ไปที่โซฟาสีแดงที่อยู่ด้านข้าง

"นั่งลงผิงไฟก่อนเถอะ ร่างกายของเจ้าแข็งไปหมดแล้ว"

แบล็กแลงรู้สึกตัวและนั่งลงบนโซฟาด้วยความประหม่า โซฟานั้นดูเหมือนจะผ่านการใช้งานมาอย่างยาวนาน สีสันซีดจางและมีรอยด่างดำอยู่บ้าง

จากนั้นชายผู้นั้นก็หยิบฟืนใส่ลงไปในกองไฟอีกชิ้น

ภายนอกหน้าต่าง หิมะที่โปรยปรายค่อยๆ กลายเป็นพายุหิมะ ลมพัดกระโชกแรงกระแทกกับบานหน้าต่างราวกับกำลังโกรธแค้น เกล็ดน้ำแข็งเริ่มเกาะตัวอยู่ที่ด้านนอก แต่ภายในห้องกลับอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

เปลวไฟเผาไหม้ฟืนจนเกิดเสียงเปรี๊ยะเป็นระยะ ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นออกจากร่างกายและความหวาดกลัวออกจากหัวใจ

ชายผู้นั้นเอ่ยต่อ "เจ้ามาสำรวจทุ่งหิมะแห่งนี้งั้นหรือ?"

แบล็กแลงจึงนึกถึงเป้าหมายของการเดินทางขึ้นมาได้

เขารีบลุกขึ้นจากโซฟา คุกเข่าลงต่อหน้าชายผู้นั้น และตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น

"ท่านพ่อมดผู้สูงส่ง ท่านลอร์ด! ผม... ผมมีเรื่องอยากจะขอร้องท่านครับ"

ชายผู้นั้นหันศีรษะมา มองดูเขาด้วยความสับสนในท่าทางที่เป็นอยู่ แต่ก็ยังคงเอ่ยว่า

"ข้าเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่ใช่พ่อมดอะไรนั่นหรอก"

แต่แบล็กแลงจะเชื่อได้อย่างไร? เขายังคงก้มศีรษะลงและเอ่ยต่อไป

"ผมรู้ดีว่าต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยอะไร ถึงแม้ผมจะไม่ใช่ผู้หญิงที่สวยงาม แต่ท่านสามารถเอาหัวใจของผมไปได้เลยครับ!"

สีหน้าของชายผู้นั้นยิ่งดูงุนงงมากขึ้นไปอีก แต่โชคดีที่แบล็กแลงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง จึงไม่เห็นสีหน้านั้น

ไม่นานนัก เขาก็เริ่มตั้งสติได้และยอมรับในสิ่งที่อีกฝ่ายเข้าใจ

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามต่อ

"ดังนั้น เจ้าจึงเสี่ยงชีวิตข้ามทุ่งหิมะมาเพียงลำพัง เพื่อมาขอความช่วยเหลือจากข้าอย่างนั้นรึ?"

"ใช่ครับ!" แบล็กแลงกดศีรษะลงกับพื้น ร่างกายสั่นเทาด้วยความกลัว "นี่เป็นวิธีเดียวที่ผมคิดออก คนผู้นั้นเป็นถึงขุนนาง อำนาจของเขายิ่งใหญ่เกินไป"

"ฟังดูเหมือนเรื่องราวซ้ำซากจำเจเลยนะ"

ชายผู้นั้นนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "ข้ามีคำถามบางอย่างอยากจะถามเจ้า ถ้าเจ้าตอบได้ ข้าอาจจะลองพิจารณาดู"

แบล็กแลงเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความหวัง

"ได้ครับ ท่านถามมาได้เลย ผมจะตอบทุกอย่างที่ท่านอยากรู้ครับ"

"ทุ่งหิมะแห่งนี้เป็นของประเทศอะไร มีพระราชาปกครองหรือไม่ หรือถ้าไม่มี มีระบอบการปกครองแบบใด? แล้วสถานการณ์ในส่วนอื่นๆ ของโลกเป็นอย่างไรบ้าง?"

ชุดคำถามเหล่านี้ทำให้แบล็กแลงถึงกับงุนงง

มันไม่ได้ยากเกินไป แต่มันเป็นเรื่องพื้นฐานเหลือเกิน

แม้แต่คนที่มาจากเมืองทางเหนือที่ห่างไกล อย่างน้อยก็ต้องรู้จักชื่อประเทศของตนเองและประวัติศาสตร์เบื้องต้นบ้าง

อย่างไรก็ตาม ในตำนานเล่าว่าพ่อมดส่วนใหญ่เป็นผู้มีความรู้ และท่าทางรวมถึงบุคลิกของคนตรงหน้าก็ไม่ใช่คนที่ไม่ได้รับการศึกษาอย่างแน่นอน

หรือว่า...

แบล็กแลงดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก และอดไม่ได้ที่จะถามออกไป

"ท่านอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้วครับ?"

"ไม่นานหรอก ข้าก็เพิ่งมาถึงที่นี่เหมือนกัน" ชายผู้นั้นตอบ

ไม่นาน...

แบล็กแลงมั่นใจในข้อสันนิษฐานของเขา เพราะตำนานเรื่องพ่อมดแห่งทุ่งหิมะแพร่หลายในเมืองของเขามาอย่างน้อยสามถึงห้าปีแล้ว

และการที่เวลาสามถึงห้าปีถูกเรียกว่า "ไม่นาน" สำหรับคนตรงหน้า ย่อมหมายความว่ามาตรวัดเวลาของเขาไม่เหมือนกับมนุษย์ทั่วไป

เขาต้องอาศัยอยู่อย่างสันโดษที่ไหนสักแห่งมาเป็นเวลานานมาก อาจจะนานเป็นร้อยปีเลยก็ได้ แบล็กแลงคาดการณ์ในใจ

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มอธิบาย

"ทุ่งหิมะแห่งนี้ไม่เหมาะสำหรับการอยู่อาศัยของมนุษย์ มันเกือบจะเป็นพื้นที่ร้างผู้คน จึงไม่มีประเทศใดครอบครองครับ

แต่ถ้าลงไปทางใต้เล็กน้อยจะเป็นโรมิล เมืองเล็กๆ ที่ผมอาศัยอยู่ ซึ่งขึ้นตรงกับจักรวรรดิบริตานเนีย"

"บริตานเนียรึ?" ชายผู้นั้นพึมพำเบาๆ เขาคุ้นเคยกับชื่อนี้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ คนส่วนใหญ่น่าจะคุ้นเคยกับการออกเสียงอีกแบบหนึ่ง นั่นคือ 'บริเตน'

"ข้าจำชื่อนั้นได้ มันเป็นชื่อภาษาอิตาลีที่จักรวรรดิโรมันใช้เรียกเกาะบริเตน"

แบล็กแลงมองชายผู้นั้นพลางคิดในใจว่าเป็นอย่างที่คาดไว้จริงๆ

จักรวรรดิโรมัน

เขาต้องมีชีวิตอยู่มาตั้งแต่ยุคจักรวรรดิโรมันเป็นอย่างน้อย

ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาต้องมีอายุมากกว่าพันปีเลยใช่ไหม?

หัวใจของแบล็กแลงเต้นระรัว เขาเริ่มอธิบายต่อว่า

"ตอนนี้เป็นยุคจักรวรรดิโรมันโบราณไปแล้วครับ จักรวรรดิโรมันล่มสลายไปนานมากแล้ว แต่ชื่อนั้นก็มาจากที่นั่นจริงๆ ครับ

ยิ่งไปกว่านั้น จักรวรรดิบริตานเนียกับเกาะบริเตนในตอนนี้ก็ไม่ใช่สถานที่เดียวกันอีกต่อไปแล้วครับ"