บทที่ 81 มิต้องกังวล

บทที่ 81 มิต้องกังวล

ศาลเจ้าเทพเจ้าประจำเมืองอำเภอจางหนาน

วิญญาณพยาบาทหลายสิบดวงถูกนำตัวกลับมา เหวินพ่านผู้สวมชุดขุนนางสีน้ำเงินและมีใบหน้าที่ชัดเจนกว่ายมทูตมากนัก เปิดบัญชีบุญบาปขึ้น

เมื่อตรวจสอบทีละราย ก็พบว่าเป็นผู้ที่อายุขัยยังไม่สิ้นสุดจริง

เหวินพ่านเปิดบัญชีบุญบาปอีกครั้ง ใช้พู่กันตุลาการชี้ไป แสงสีทองจางๆ พลันสว่างวาบขึ้น ก่อนจะจางหายไปอย่างรวดเร็ว

“ตรวจสอบที่มาที่ไปไม่ได้!”

เหวินพ่านมิได้ประหลาดใจ ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของเทพโดยแท้ที่ได้รับการแต่งตั้งจากองค์จักรพรรดิแห่งอาณาจักรจิ่ง ย่อมมีพลังเทพสถิตอยู่

ตามที่ยมทูตกล่าว ผู้นั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มิอาจหยั่งถึงความลึกตื้นได้

บัดนี้ดูเหมือนว่า บุคคลผู้นี้จะเก่งกาจกว่าที่ยมทูตกล่าวไว้เสียอีก

มิฉะนั้นบัญชีบุญบาปคงไม่ถึงกับตรวจสอบที่มาที่ไปของเขามิได้

เหวินพ่านมองไปยังยมทูตที่ยืนรออยู่ด้านข้าง กล่าวว่า “ในเมื่อเป็นผู้มีวิชาบำเพ็ญเพียร การกระทำในแดนมนุษย์ย่อมมีกฎสวรรค์ควบคุม เรื่องนี้มิต้องใส่ใจให้มากความ”

กล่าวจบก็หยุดไปครู่หนึ่ง เหวินพ่านจึงกล่าวต่อ “คราวหน้าหากพบเขาอีก ห้ามละเลยเป็นอันขาด”

ยมทูตก้มกายรับคำ ย่อมไม่กล้าละเลย

จวนเสนาบดีกรมสรรพากร

ถังซื่อจวินมิใช่คนกลัวตาย

หากเขากลัว ก็คงไม่ยอมเป็นโล่กำบังปูทางให้แก่ศิษย์เพียงคนเดียวของตน

แม้ในใจจะรู้สึกได้ถึงบางสิ่ง แต่เขาก็ยังคงสงบนิ่ง

“นำสุรามา” ถังซื่อจวินสั่ง

องครักษ์รีบให้คนนำสุราฮวาเสินเนี่ยงที่ดีที่สุดในเมืองหลวงมา มันถูกบรรจุอยู่ในขวดกระเบื้องชั้นดี แม้จะมีปริมาณไม่ถึงหนึ่งจิน แต่ก็มีราคาสูงถึงห้าเหลี่ยง

ถังซื่อจวินสวมเสื้อคลุมตัวนอก นั่งอยู่บนม้านั่งหินในลานบ้าน รินสุราดื่มเอง

ลมยามราตรียังคงเย็นอยู่บ้าง พัดโชยมาเป็นระลอก

ต้นทับทิมที่ปลูกไว้ในลาน เพิ่งจะแตกใบอ่อน ถูกลมพัดจนเกิดเสียงซ่าๆ

องครักษ์สิบกว่านายเฝ้าระวังอยู่ทั้งในที่แจ้งและที่ลับ

ยังมีนักสู้ผู้ยอมพลีชีพที่เป็นจอมยุทธ์ขั้นสามขึ้นไปซ่อนตัวอยู่ในห้อง

จวนเสนาบดีกรมสรรพากรที่สง่างาม กลับมีการป้องกันที่เข้มงวดถึงเพียงนี้

ยามดึกสงัด

เดิมทีไม่ควรจะมีเสียงใดๆ อีก

แต่องครักษ์กลับได้ยินเสียงแผ่วเบา...นั่นคือเสียงของใครบางคนที่กำลังเคลื่อนที่มาทางนี้อย่างรวดเร็ว

เขามองถังซื่อจวินด้วยความกังวลเล็กน้อย “ท่านผู้ใหญ่...”

ถังซื่อจวินมิได้เงยหน้าขึ้น รินสุราจอกที่สอง “เคยเสียใจหรือไม่ที่มาเป็นองครักษ์ให้ข้า ชีวิตคงไม่ค่อยดีนักกระมัง”

ในช่วงเวลาคับขันเช่นนี้ เขายังมีแก่ใจที่จะพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ

แม้ในใจขององครักษ์จะร้อนรน แต่เขาก็กล่าวโดยไม่ลังเล “ไม่เคยเสียใจแม้แต่น้อย! ท่านผู้ใหญ่ทำเพื่อบ้านเมืองและประชาชน จึงไม่เป็นที่ยอมรับของเหล่าขุนนางชั่ว”

กล่าวจบก็หยุดไปครู่หนึ่ง บนใบหน้าที่เคร่งขรึมขององครักษ์ สีหน้ายิ่งแน่วแน่ขึ้น

“ข้าน้อยส่งครอบครัวออกไปแล้ว ไร้ซึ่งห่วงกังวล!”

เขามิได้กล่าวถึงความตาย แต่ทุกถ้อยคำล้วนเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นที่จะยอมตาย

ถังซื่อจวินยิ้มเล็กน้อย ยกสุราจอกที่สองขึ้นส่งให้เขา “สุราเสริมสร้างความกล้าหาญของวีรบุรุษ ประทานให้เจ้า”

องครักษ์รับมาด้วยสองมือ หลังจากทำความเคารพอย่างนอบน้อมแล้ว ก็ดื่มรวดเดียวจนหมด

จากนั้นจึงส่งถ้วยคืนให้ด้วยสองมือ แล้วหันหน้าไปทางด้านหน้า

แคร้ง—

ดาบยาวออกจากฝัก ปลายดาบชี้เฉียงลงพื้น

กลิ่นสุราจางๆ ผสมกับไอสังหารที่รุนแรง

ครู่ต่อมา เสียงภายนอกก็เงียบลง

แสดงว่าผู้ที่มาถึง ได้เข้ามาใกล้แล้ว

ฟิ้ว—

เกาทัณฑ์ดอกหนึ่งยิงมาจากบนกำแพง พุ่งตรงมายังใบหน้าของถังซื่อจวินอย่างโหดเหี้ยมถึงขีดสุด

มิได้เกรงใจแม้แต่น้อยว่านี่คือขุนนางใหญ่ขั้นสองที่องค์จักรพรรดิแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง

ตามกฎหมายของอาณาจักรจิ่ง การสังหารขุนนางขั้นสอง อย่างน้อยที่สุดต้องถูกประหารสามชั่วโคตร

ดาบยาวในมือขององครักษ์ตวัดจากล่างขึ้นบน ปัดลูกธนูที่พุ่งเข้ามาอย่างแม่นยำ

เขาเหลือบมองลูกศรที่ถูกปัดกระเด็นออกไป “หน้าไม้ทหาร!”

เกาทัณฑ์อีกหลายดอกถูกยิงเข้ามา ถูกองครักษ์หลายนายร่วมมือกันป้องกันไว้ได้

พวกเขาล้วนไม่กลัวตาย หากดาบป้องกันไม่ได้ ก็จะใช้ร่างกายของตนเองเข้ากำบัง

ถังซื่อจวินได้รับการคุ้มกันอย่างดี เขายังคงรินสุราดื่มเอง ราวกับไม่สนใจว่าอีกฝ่ายจะมากันกี่คน หรือเป็นใคร

ร่างสิบกว่าสายกระโดดลงมาจากนอกกำแพง พุ่งเข้าสังหารถังซื่อจวิน

องครักษ์ยกดาบยาวขึ้น ตะโกนสั่ง “คุ้มกันท่านผู้ใหญ่!”

ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกัน แต่ฝ่ายตรงข้ามมีฝีมือสูงส่ง นักสู้ในห้องจึงต้องออกมาช่วยสนับสนุน

บนกำแพง ร่างหลายสายยืนอยู่ มิได้ลงมือในทันที

เมื่อเห็นนักสู้ในห้องถูกบีบให้ออกมา บุรุษร่างกำยำศีรษะล้านคนหนึ่งก็กล่าวเสียงทุ้ม “ยังมีจอมยุทธ์ขั้นหนึ่งที่ยังไม่ปรากฏตัว”

คนที่อยู่ข้างๆ เขาทั้งผอมทั้งสูง แขนยาวอย่างน่าประหลาด บนใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราสีเหลืองอ่อน ราวกับลิง

เมื่อมันอ้าปาก ก็เผยให้เห็นฟันแหลมคมเต็มปาก “ไม่ต้องรีบร้อน เวลายังมีอีกมาก”

ที่นี่คือเมืองหลวง อีกทั้งยังเป็นจวนเสนาบดีกรมสรรพากร

ลอบสังหารกลางดึก แต่กลับไม่กลัวกองกำลังป้องกันเมืองหลวงและเหล่ามือปราบ

ควรจะกล่าวว่าพวกเขากล้าหาญบ้าบิ่น หรือว่าไม่เกรงกลัวสิ่งใด

บางที อาจจะมีทั้งสองอย่าง

ยังมีคนอีกหลายคนที่อยู่ด้านข้าง มิได้เอ่ยคำใด

แต่ทุกคน ล้วนแผ่รัศมีอำนาจที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้

สร้างแรงกดดันทางจิตใจอย่างมหาศาลให้แก่องครักษ์และนักสู้ผู้ยอมพลีชีพในจวน

องครักษ์ที่คอยปกป้องถังซื่อจวินอยู่ตลอดเวลา เงยหน้าขึ้นมองร่างหลายสายนั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“จอมยุทธ์ขั้นหนึ่ง...”

จากอำเภอจางหนานถึงเมืองหลวง มีระยะทางถึงแปดเก้าร้อยลี้

แม้จะเลื่อนขึ้นสู่ขั้นสร้างรากฐานแล้ว แต่กว่าฉู่สวินจะมาถึงเมืองหลวง ก็เป็นเวลาเย็นของวันถัดมา

การใช้วิชายุทธ์ย่นระยะทางตลอดทั้งวันทั้งคืน นับเป็นภาระที่หนักหน่วงสำหรับเขาอย่างยิ่ง

เขายืนอยู่นอกเมืองหลวง เหงื่อท่วมกาย เงยหน้าขึ้นมองเมืองที่ใหญ่ที่สุดและเจริญรุ่งเรืองที่สุดของอาณาจักรจิ่งแห่งนี้

เมื่อเทียบกับเมืองเฟิงกู่ที่เคยไปมาแล้ว ที่นี่ใหญ่กว่าหลายเท่าตัว

เพียงแค่คูเมือง ก็กว้างเกือบร้อยเมตร

ยามเย็น ที่นี่ยังคงมีผู้คนสัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสาย

ฉู่สวินผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ แล้วเดินเข้าไปในเมือง

ดูเหมือนไม่เร็ว แต่แท้จริงแล้วกลับก้าวเดียวได้หลายสิบเมตร

คนเดินทางเพียงรู้สึกราวกับมีลมพัดผ่าน ในความเลือนลางเห็นชายชราผมขาวคนหนึ่งเดินผ่านไป

เมื่อหันกลับไปมอง ก็ไม่เห็นเงาของเขาอีกแล้ว พลันขนลุกซู่ขึ้นมา

กลางวันแสกๆ เหตุใดจึงเห็นภูตผีได้เล่า

บนถนนกว้างขวาง พ่อค้าแม่ค้าตะโกนเรียกลูกค้า ร้านรวงเรียงราย

คุณชายที่สวมเสื้อผ้าแพรพรรณชั้นดีสามารถพบเห็นได้ทุกที่

ในไม่ช้า ฉู่สวินก็เห็นหอคณิกาที่ฮวนเอ๋อร์เคยกล่าวถึง

ตั้งอยู่กลางถนน มีความสูงถึงห้าชั้น

ป้ายสีทอง กำแพงสีแดง

ไม่มีหญิงสาวแต่งตัวสวยงามคอยเรียกลูกค้า แต่กลับได้ยินเสียงดนตรีอันไพเราะเล็ดลอดออกมาจากข้างใน

มีข่าวลือว่านี่เป็นสมบัติส่วนตัวของจางลี่ ขันทีผู้กุมอำนาจกรมพิธีการ แต่ละปีมีรายได้หลายแสนเหลี่ยง

สตรีจากชนเผ่าหม่าแห่งมั่วเป่ย บุตรสาวของชนเผ่าป่าเถื่อนแดนตะวันตกเฉียงใต้ กระทั่งสาวงามจากแคว้นที่ไกลออกไป

ที่นี่ ขอเพียงมีเงินพอ ก็สามารถเห็นได้ทุกสิ่ง

ขุนนางผู้สูงศักดิ์มาพบปะสังสรรค์เลี้ยงรับรองกันที่นี่ เป็นเรื่องปกติไปแล้ว

ฉู่สวินมิได้มองนาน เขาเคลื่อนผ่านถนนไปราวกับสายลม

สายฝนโปรยปรายลงมา ผู้คนบนถนนต่างตกตะลึงและก่นด่า รีบวิ่งไปหลบฝนที่ร้านค้าข้างทาง

ในรัศมีพันจั้งถูกปกคลุมไปด้วยสายฝน

ในไม่ช้า ฉู่สวินก็พบที่ตั้งของจวนเสนาบดีกรมสรรพากร

ศัตรูที่มาลอบสังหารเกรงกลัวคู่ต่อสู้ที่ยังไม่ปรากฏตัว ก่อนฟ้าสางจึงยังไม่สามารถจัดการได้และถอนตัวไปชั่วคราว

ภายในจวนเต็มไปด้วยความโกลาหล ร่องรอยการต่อสู้ตลอดทั้งคืนยังคงหลงเหลืออยู่

มีเพียงศพที่ถูกเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพของที่ว่าการเมืองหลวงนำออกไปแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงคราบเลือดที่เปรอะเปื้อนไปทั่ว

องครักษ์และนักสู้ผู้ยอมพลีชีพได้รับบาดเจ็บจำนวนมาก หากมาอีกครั้ง ยากที่จะต้านทานได้

ฉู่สวินกระโดดขึ้นไปบนต้นหลิวที่หนาแน่นนอกจวนอย่างแผ่วเบา ซ่อนเร้นพลังบำเพ็ญเพียร ราวกับพระชราที่เข้าฌาน

นอกจากจะแหวกกิ่งไม้ออกมาดู มิเช่นนั้นไม่มีผู้ใดจะสังเกตเห็นว่าที่นี่ยังมีคนอยู่

ภายในห้อง ถังซื่อจวินลุกขึ้นจากเตียง

องครักษ์รีบนำเสื้อคลุมตัวนอกเข้ามา ถังซื่อจวินมองออกไปนอกหน้าต่าง “ฝนตกหรือ”

“ขอรับ อยู่ๆ ก็ตกลงมา” องครักษ์ช่วยเขาสวมเสื้อคลุม

ถังซื่อจวินใช้สองมือรวบชายเสื้อ เดินไปที่หน้าต่างมองออกไป

องครักษ์กุมด้ามดาบอย่างประหม่า ในสถานการณ์ลอบสังหารเช่นนี้ การยืนริมหน้าต่างนับเป็นตำแหน่งที่อันตรายอย่างยิ่ง เพราะอาจมีลูกธนูยิงเข้ามาได้ทุกเมื่อ

“ท่านผู้ใหญ่ โปรดหลีกเลี่ยงหน้าต่าง เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน”

ถังซื่อจวินราวกับไม่ได้ยิน เมื่อครู่เขารู้สึกได้ถึงบางสิ่ง แต่กลับบอกไม่ถูกว่าเป็นอะไร

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นเพียงหยดฝนที่หยดลงมาจากชายคา

กระทบลงบนแผ่นหินสีเขียว เกิดเสียงแปะๆ

มองอยู่นานก็ไม่เห็นความผิดปกติ ถังซื่อจวินขมวดคิ้วเล็กน้อย

คืออะไรกันแน่

จนกระทั่งยืนจนเมื่อยขาเล็กน้อย เขาจึงเดินถอยห่างจากหน้าต่าง

อย่างไรเสียก็เป็นคนชราอายุหกสิบปีแล้ว ร่างกายไม่แข็งแรงเหมือนแต่ก่อน

“ท่านผู้ใหญ่ จะให้นำอาหารมาหรือไม่” องครักษ์หน้าเหลี่ยมถาม

ถังซื่อจวินโบกมือเป็นเชิงปฏิเสธ

ตอนนี้เขานอนน้อย กินน้อย

แม้จะไม่กลัวตาย แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ก็ไม่มีความอยากอาหาร

กลับอยากจะดื่มสักสองจอก

สุราฮวาเสินเนี่ยงของเมืองหลวงแม้จะดี แต่ก็ทำให้เขาคิดถึงสุราจากโรงสุราตระกูลไป๋ที่เคยดื่มที่หมู่บ้านซงกั่วมากยิ่งขึ้น

“ฉู่สวิน...ปีนี้คงจะอายุหกสิบสี่แล้วกระมัง”

ถังซื่อจวินเดินไปยังโต๊ะหนังสือ ส่ายหน้าถอนหายใจ “เกรงว่าจะแก่จนเดินไม่ไหวแล้วกระมัง”

เมื่อมาถึงโต๊ะหนังสือ เขายื่นมือไปหยิบแท่งหมึก

เมื่อใจไม่สงบ ก็ชอบที่จะเขียนอักษรวาดภาพ

ทว่าเมื่อหยิบแท่งหมึกขึ้นมา ยังไม่ทันได้หยดน้ำลงในจานฝนหมึก มือของถังซื่อจวินก็หยุดค้างกลางอากาศ

บนกระดาษซวนอันบางเฉียบ ปรากฏอักษรสี่ตัวที่ก่อตัวขึ้นจากหยดน้ำตั้งแต่เมื่อใดมิทราบ

“มิต้องกังวล”