บทที่ 76 หกสิบปีแห่งกาลเวลา

บทที่ 76 หกสิบปีแห่งกาลเวลา

ผนึกอาคมถูกร่ายขึ้น ผืนดินรอบโลงศพก็จับตัวแข็งขึ้นเรื่อยๆ จนแข็งแกร่งหาใดเปรียบ

โลงศพจึงค่อยๆ จมลง กระทั่งลึกลงไปราวห้าจั้งจึงหยุด

หากมีผู้ใดขุดดินชั้นบนในยามนี้ ไม่เกินสองสามเมตร ก็มิอาจขุดต่อไปได้อีก

ผืนดินที่แข็งแกร่งดุจโลหะและศิลา แม้ใช้จอบเสียมฟาดลงไป ก็มีเพียงประกายไฟที่กระเซ็นออกมา

หลังจากทำเรื่องนี้เสร็จสิ้น ฉู่สวินยังคงรักษาสภาพการควบคุมไอความชื้นในรัศมีร้อยจั้งเอาไว้

มิให้ไอความชื้นแม้เพียงน้อยนิดตกลงบนหลุมศพได้

ด้วยระดับบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นรวบรวมปราณ ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

เขาจำต้องพิงกายกับป้ายหลุมศพ ในความเลือนลางนั้น คล้ายกับได้ยินเสียงอันคุ้นเคยดังแว่วมาอีกครั้ง

“ข้าแอบตักมาจากถังน้ำที่ท่านพ่อหาบมา รีบดื่มแก้ร้อนเถิด”

“ท่าน... ท่านพี่...”

“ขอพรต่อเทพแห่งสายน้ำอีกครา หากชาติหน้ามีจริง...”

“ขอให้ข้าได้เกิดเป็นอีกาตัวหนึ่ง”

“เพราะดูเหมือนว่าอีกาจะสามารถอยู่เคียงข้างท่านได้นานกว่า”

มุมปากของฉู่สวินขมขื่น เขาถอนหายใจแล้วพึมพำกับตนเอง “ที่แท้...นี่ก็คือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อการมีชีวิตอันเป็นนิรันดร์...”

เขารู้มาตลอดว่าหากต้องการมีชีวิตยืนยาว ย่อมต้องเผชิญหน้ากับความสุขความทุกข์และการพานพบจากลามามากมาย

และเคยคิดว่าเมื่อวันหนึ่งได้พบเจอเรื่องราวเช่นนี้มากขึ้น บางทีอาจจะไม่เก็บมาใส่ใจอีกต่อไป

แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังไปไม่ถึงจุดนั้น

ฉู่สวินอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน ชาวบ้านต่างเป็นกังวลยิ่งนัก ฮวนเอ๋อร์และฉีเอ้อร์เหมากับคนอื่นๆ ผลัดเปลี่ยนกันมาเฝ้าอยู่เป็นเพื่อน

แม้กระทั่งเด็กๆ ในหมู่บ้านก็ยังพากันวิ่งมา นำผ้าห่มและของกินมาให้ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน

พวกเขาอาจจะยังไม่เข้าใจเรื่องความเป็นความตายดีนัก รู้เพียงแต่ว่าต่อไปนี้จะไม่ได้พบคุณย่าผู้มักจะแย้มยิ้มพร้อมกับหยิบของคั่วกำหนึ่งยัดใส่กระเป๋าให้พวกเขาอีกแล้ว

จนกระทั่งผ่านพ้นเจ็ดวันแรกไป ฉู่สวินจึงกลับไป

ฉีเอ้อร์เหมาและคนอื่นๆ ถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ระหว่างทางที่เดินไปส่งฉู่สวินกลับบ้าน ฉีเอ้อร์เหมายังคงกล่าวว่า “พี่สวิน ท่านต้องปล่อยวางนะ อย่าได้คิดทำเรื่องโง่ๆ เป็นอันขาด”

ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ผู้ที่ตายตามคนรักไปนั้นมีนับไม่ถ้วน

พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่าความสัมพันธ์ของฉู่สวินและจางอันซิ่วนั้นลึกซึ้งเพียงใด จึงมิวายที่จะเป็นกังวลในเรื่องนี้

ฉู่สวินไม่ได้หันกลับมา น้ำเสียงของเขาชัดเจนแจ่มแจ้ง “มิต้องกังวล ข้ายังมีเรื่องอีกมากมายที่ยังทำไม่เสร็จ”

แม้ฉีเอ้อร์เหมาและคนอื่นๆ จะไม่รู้ว่าเขาหมายถึงสิ่งใด แต่ขอเพียงฉู่สวินไม่มีความคิดที่จะตายจากไป ก็ดีแล้ว

หลังจากนั้น ทุกๆ วันชาวบ้านก็จะแวะเวียนมานั่งพูดคุยที่บ้านของฉู่สวิน

เพียงเพื่อไม่ให้เขารู้สึกอ้างว้างจนเกินไป

ฉู่สวินรับรู้ถึงความปรารถนาดีของชาวบ้าน เมื่อฤดูร้อนมาเยือน เขาก็มักจะเดินสำรวจรอบๆ ผืนนาทั้งหมดในหมู่บ้านอยู่เป็นนิจ

พืชผลในหมู่บ้านปีนี้เจริญงอกงามเป็นพิเศษ อย่างน้อยที่สุดผลผลิตก็เพิ่มขึ้นกว่าห้าส่วน

จนกระทั่งปีฉงหมิงที่เก้า

ฤดูร้อนอันแผดเผาใกล้เข้ามา ช่วงนี้สุขภาพของหลินเฉี่ยวซีก็ไม่สู้ดีนัก ฮวนเอ๋อร์กลับมาเพื่อจะรับนางไปยังเมืองหลวง เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุไม่คาดฝันจนไม่ได้พบหน้ากันเป็นครั้งสุดท้าย

เขาจึงตั้งใจเดินทางมาที่หมู่บ้านซงกั่ว เพื่อชวนฉู่สวินให้เดินทางไปด้วยกัน

“ข้ายังมีธุระที่ยังไม่ได้ทำ รอให้ทำเสร็จก่อนแล้วค่อยว่ากัน” ฉู่สวินกล่าว

“มีธุระอันใดหรือ ข้าให้คนไปจัดการแทนได้ เหตุใดท่านต้องลงมือด้วยตนเองเล่า” ฮวนเอ๋อร์ถามอย่างไม่เข้าใจ

บัดนี้เขาเป็นถึงผู้ช่วยเสนาบดีกรมสรรพากรฝ่ายซ้ายแล้ว มีตำแหน่งขุนนางขั้นสาม

หลายต่อหลายเรื่อง เพียงแค่เขาเอ่ยปากก็สามารถจัดการได้

ฉู่สวินกล่าวว่า “เรื่องนี้ข้ารับปากผู้อื่นไว้แล้ว ต้องลงมือทำด้วยตนเอง”

ฮวนเอ๋อร์กำลังจะกล่าวอะไรต่อ ฉู่สวินก็เอ่ยถามขึ้นก่อน “ท่านถังตอนนี้ยังสบายดีอยู่หรือไม่”

เมื่อเอ่ยถึงถังซื่อจวิน สีหน้าของฮวนเอ๋อร์ก็ยิ่งดูไม่ดี

เขากล่าวเสียงต่ำ “แทบทุกเดือนจะมีการลอบสังหาร ข้าได้รับข่าวมาว่า มีคนว่าจ้างจอมยุทธ์ขั้นหนึ่งขึ้นไป หรืออาจเป็นถึงปรมาจารย์ขั้นเซียนเทียน”

“ยังพอจะรับมือไหวหรือไม่” ฉู่สวินเอ่ยถาม

“ใต้บัญชาของท่านอาจารย์ก็มีจอมยุทธ์ขั้นหนึ่งอยู่เช่นกัน แต่คาดว่านักฆ่าจะมาถึงในอีกหนึ่งหรือสองวันนี้ จะต้านทานไหวหรือไม่นั้นยากที่จะกล่าว” ฮวนเอ๋อร์ถอนหายใจ

สองปีมานี้ เขาแสร้งทำเป็นบาดหมางกับถังซื่อจวินอย่างเปิดเผยมากขึ้น

แม้จะอยู่กรมสรรพากรเดียวกัน คนหนึ่งเป็นเสนาบดี อีกคนเป็นผู้ช่วยเสนาบดี เมื่อพบหน้ากันก็ต้องทำราวกับเป็นศัตรูคู่อาฆาต

บางครั้งฮวนเอ๋อร์ถึงกับสงสัย ว่าตนเองถูกท่านอาจารย์เกลียดชังเข้าจริงๆ แล้วหรือไม่

ฉู่สวินพยักหน้าเบาๆ เคราขาวของเขาสะบัดไหวตามสายลม

ผมขาวโพลนทั้งศีรษะ ขาวสะอาดดุจหิมะ

“ผ่านพ้นคืนนี้ไป ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง”

ฮวนเอ๋อร์ยังคงไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของเขา จึงได้แต่ยิ้มขื่นพลางกล่าวว่า “บางทีอาจจะเป็นเช่นนั้น”

“ท่านจะไม่กลับไปเมืองหลวงกับข้าจริงๆ หรือ ทรัพย์สินที่นี่ หากท่านไม่ต้องการขาย ก็เก็บไว้ได้”

ฉู่สวินโบกมือ “ข้าตัดสินใจแล้ว กลับไปเถิด ดูแลแม่ของเจ้าให้ดี”

เมื่อเห็นเขาแน่วแน่ถึงเพียงนี้ ฮวนเอ๋อร์ก็ไม่รู้จะกล่าวอะไรต่อ ได้แต่คิดว่ารอให้พ้นช่วงที่วุ่นวายนี้ไปก่อน แล้วค่อยกลับมาเกลี้ยกล่อมใหม่

ฉู่สวินเดินไปส่งเขาที่ประตู มองตามรถม้าที่เคลื่อนจากไป

เป็นจังหวะที่ฉีเอ้อร์เหมาเดินมาพอดี เขามองรถม้าแวบหนึ่งแล้วเอ่ยถาม “ท่านผู้ช่วยเสนาบดีจางหรือ”

“อืม” ฉู่สวินกล่าว “เจ้ามาได้จังหวะพอดี พรุ่งนี้ข้าจะเดินทางไกล ไม่รู้ว่ากี่วันถึงจะกลับมา ถึงตอนนั้นเจ้าช่วยดูแลเรื่องราวในหมู่บ้านแทนข้าไปก่อน”

ฉีเอ้อร์เหมาฟังแล้วก็ตกตะลึง “เดินทางไกลรึ จะไปที่ใด”

“อย่าถามมากความไปเลย เอาเป็นว่าจำเรื่องนี้ไว้ก็พอ” ฉู่สวินกล่าว

แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะสงบนิ่ง แต่ฉีเอ้อร์เหมาก็ยังฟังออกถึงความไม่ธรรมดา พลันรู้สึกประหม่าขึ้นมา “พี่สวิน ท่านอย่ามาขู่ข้าเลยนะ อายุอานามก็มากปานนี้แล้ว จะเดินทางไปไหนมาไหนคนเดียวได้อย่างไร”

“หรือว่ารู้สึกว่าบ้านมันเงียบเหงาเกินไป งั้นไปพักที่บ้านข้าสักสองสามวันสิ”

ความห่วงใยของเขานั้นมาจากใจจริง

นี่คือความผูกพันที่บ่มเพาะมาตลอดสี่ห้าสิบปี ฉู่สวินยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่ได้จะไปหาที่ตายเสียหน่อย จะตื่นตระหนกไปทำไม ไม่แน่ว่าอีกไม่กี่วันข้าก็กลับมาแล้ว”

ฉีเอ้อร์เหมามองเขาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย อายุมากปูนนี้แล้วยังจะเดินทางไกล อีกทั้งยังไม่ยอมบอกว่าจะไปที่ใด จะไม่ให้เป็นห่วงได้อย่างไร

เขาคิดในใจว่า “หรือว่าคืนนี้ข้าจะมาซุ่มรอที่หน้าประตูบ้านพี่สวินดี จะได้ไม่เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น”

ฉู่สวินราวกับล่วงรู้ความคิดของเขา จึงกล่าวว่า “หากคืนนี้เจ้ามาล่ะก็ ต่อไปก็อย่าหวังว่าจะได้พบหน้าข้าอีก”

ขณะที่กล่าววาจานี้ สีหน้าของฉู่สวินจริงจังอย่างยิ่ง

ฉีเอ้อร์เหมากลับรู้สึกว่าคำพูดนี้เป็นเรื่องจริงอย่างน่าประหลาด

หากคืนนี้มาซุ่มรอจริงๆ ทั้งชีวิตนี้ก็อาจจะไม่ได้พบเขาอีกเลย

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจออกมา “ก็ได้ เช่นนั้นท่านต้องรักษาสุขภาพให้ดี ไม่ว่าจะอย่างไร ไม่ว่าเรื่องใดก็ตาม ท่านต้องกลับมาบอกกล่าวที่หมู่บ้านด้วย”

“ตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านซงกั่ว นอกจากท่านแล้ว ไม่มีใครทำได้”

หลังจากฉีเอ้อร์เหมาเดินจากไปพลางหันกลับมามองทุกสามก้าว ฉู่สวินจึงปิดประตูรั้ว แล้วกลับไปนั่งลงที่หน้าประตูห้อง

เมื่อก้มลงมอง ผลของหญ้าไข่มุกวิญญาณได้เปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้มโดยสมบูรณ์แล้ว

ยิ่งดูโปร่งใสแวววาว ราวกับอัญมณีล้ำค่า

กลิ่นหอมจางๆ ลอยออกมาจากมัน

อีกาบนชายคาส่งเสียงร้องก้าๆ สองสามครั้ง

พังพอนและหนูนา กระทั่งกระต่ายฝูงหนึ่ง ต่างก็โผล่หัวออกมาจากทั่วทุกสารทิศ

ฉู่สวินเงยหน้าขึ้นมองพวกมันแล้วยิ้มกล่าว “มิต้องกังวล ข้าจะทอดทิ้งพวกเจ้าได้อย่างไรกัน”

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย ดวงตะวันเคลื่อนจากบูรพาสู่ประจิม จากขึ้นสู่ลง

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง จันทราสุกสว่างก็ปรากฏขึ้น ทอแสงชัดเจนยิ่งขึ้น

แสงจันทร์สาดส่องลงมา ภายในแม่น้ำซงหลิ่ว มีงูยักษ์ยาวห้าจั้งตัวหนึ่งเลื้อยออกมา

เกล็ดสีเขียวสลับขาวสะท้อนแสงนวลจางๆ ภายใต้แสงจันทร์

มันเลื้อยอย่างรวดเร็วไปยังทิศทางของหมู่บ้านซงกั่ว เบื้องหลังมัน ผืนน้ำในแม่น้ำปั่นป่วนเป็นคลื่นลม

งูเขียวตัวหนึ่งและงูขาวตัวหนึ่ง ทั้งสองเป็นงูยักษ์ที่มีขนาดใหญ่กว่าหลายเท่า ยาวอย่างน้อยสิบกว่าจั้ง โผล่หัวขึ้นมา

ในดวงตาสีแดงฉานของพวกมัน กลับปรากฏแววลังเลอยู่หลายส่วน

พวกมันจ้องมองไปยังทิศทางที่งูยักษ์เขียวขาวจากไป ท้ายที่สุดก็เลือกที่จะจมลงสู่ใต้น้ำ

เมื่อเจ้างูยักษ์เขียวขาวมาถึงหมู่บ้านซงกั่ว เลื้อยมาถึงหน้าลานบ้านของฉู่สวิน ก็เป็นเวลายามจื่อผ่านไปได้ครึ่งหนึ่งพอดี

มันเลื้อยขึ้นไปตามวงกบประตู

หัวงูมหึมาจึงโผล่พ้นกำแพงขึ้นมา

ภายในลานบ้าน บุรุษชราผู้มีผมและเคราขาวโพลนได้ลุกขึ้นยืน

หญ้าไข่มุกวิญญาณที่อยู่ข้างเท้าของเขา ส่องประกายแสงสีม่วงเจิดจ้า

ลมกระโชกแรงหวีดหวิวพัดผ่าน

ฉู่สวินเหลือบมองหัวงูบนกำแพง มิได้ขับไล่ ก้มลงมองหญ้าไข่มุกวิญญาณที่ส่องประกายแสงวิญญาณสีม่วงอยู่ข้างเท้า

“หกสิบปีแห่งกาลเวลา ช่างยาวนานเหลือเกิน”

“ทั้งเจ้าและข้าต่างก็ทนผ่านมาได้แล้ว”

“ถึงเวลาสร้างรากฐานแล้ว”

ข้าได้ตรวจสอบและขัดเกลาสำนวนตามคำสั่งของท่านแล้ว นี่คือฉบับที่สมบูรณ์