บทที่ 71 เราไม่ไป

บทที่ 71 เราไม่ไป

ฉู่สวินถามเช่นนี้ก็เพราะนโยบายแห่งรัฐของฮวนเอ๋อร์นั้นน่าสะพรึงกลัวเกินไป

หากนำไปปฏิบัติจริง แรงสั่นสะเทือนที่เกิดขึ้นอาจไม่น้อยไปกว่ากลยุทธ์พิทักษ์รากฐานมั่นคงแคว้นที่เสนอโดยจ้วงหยวนต่งสิงเจี้ยนผู้ต้องจบชีวิตไปในครานั้นเลย

แววตาของฮวนเอ๋อร์สว่างไสว เปี่ยมด้วยจิตใจอันเที่ยงธรรม กล่าวว่า “ท่านลุงเขยพำนักอยู่ที่นี่มานาน จึงไม่ทราบถึงความยากลำบากของใต้หล้า”

“อาณาจักรจิ่งสถาปนามาเกือบหกสิบปี ได้สะสมเหล่าคหบดีและผู้มีอิทธิพลไว้มากมาย แต่ละคนล้วนได้รับการยกเว้นภาษี”

“ท่านอาจารย์กล่าวว่า บัดนี้ที่ดินที่ขึ้นทะเบียนเสียภาษีกับกรมสรรพากร น้อยกว่าเมื่อครั้งสถาปนาแคว้นถึงกึ่งหนึ่ง หลายสิบปีที่ผ่านมามีการบุกเบิกที่ดินรกร้าง แต่ที่ดินที่ต้องเสียภาษีกลับไม่เพิ่มขึ้น มิหนำซ้ำยังลดลง ช่างน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก”

“ราษฎรมีที่ดินก็ไม่กล้าทำกิน จำต้องนำไปฝากไว้ใต้ชื่อของเหล่าคหบดี ถูกขูดรีดจนแทบสิ้นเนื้อประดาตัว”

“หากเป็นเช่นนี้ต่อไปในระยะยาว อาณาจักรจิ่งคงยากจะดำรงอยู่ได้ ข้าได้ผสมผสานคำทัดทานของพี่ต่งเมื่อครั้งนั้นเข้ากับความยากลำบากในปัจจุบัน จึงได้ร่างนโยบายแห่งรัฐฉบับนี้ขึ้นมา เพื่อแสวงหาความสงบสุขให้แก่บ้านเมืองและราษฎร!”

เมื่อมองดูฮวนเอ๋อร์ผู้เปี่ยมไปด้วยอุดมการณ์อันแรงกล้าอยู่เบื้องหน้า ฉู่สวินก็พลันพบว่าภาพของเด็กน้อยที่ถือตะกร้าขายของคั่วในงานวัดเมื่อหลายปีก่อนได้เลือนหายไปแล้ว

มาแทนที่ด้วยขุนนางแห่งอาณาจักรจิ่งผู้สง่างาม เปี่ยมด้วยจิตใจอันเที่ยงธรรม

ตัวเขาแก่ชราลง แต่ฮวนเอ๋อร์กลับเติบใหญ่ขึ้น

ฉู่สวินเอ่ยปากกล่าว “เจ้าคงจะรู้ดีว่าพี่ต่งของเจ้าตายอย่างไร เรื่องนี้ทำได้ยากยิ่งนัก หากเจ้าจะทำจริงๆ ควรรออีกสักสองสามปี”

หญ้าไข่มุกวิญญาณที่อยู่ข้างประตู ผลของมันได้เปลี่ยนจากสีเขียวอ่อนเป็นสีเขียวเข้ม และแฝงไว้ด้วยสีม่วงอมครามเล็กน้อย

ใกล้จะถึงเวลาที่ผลของหญ้าไข่มุกวิญญาณจะสุกงอมแล้ว

เมื่อสุกงอม ฉู่สวินก็จะบรรลุระดับสร้างรากฐาน และจะมีพลังพอที่จะปกป้องชีวิตของฮวนเอ๋อร์ได้

ทว่าฮวนเอ๋อร์กลับส่ายหน้า “เมื่อครั้งนั้นท่านกับท่านอาจารย์ให้ข้ารออีกสิบปีค่อยคบหากับพี่ต่ง ข้าก็ฟัง แต่มาถึงวันนี้ รออีกต่อไปไม่ได้แล้ว”

“หลายพื้นที่เกิดการลุกฮือของราษฎรแล้ว หากรออีกหลายปี ราษฎรจะยิ่งเดือดร้อนมากขึ้น”

สายตาของฮวนเอ๋อร์แน่วแน่ ดุจศิลาในใจ

ฉู่สวินรู้ว่าคงจะเกลี้ยกล่อมเขาไม่ได้ ทำได้เพียงกล่าวว่า “เจ้าไปหาท่านถังถามดูก่อน ถามให้แน่ชัดแล้วค่อยว่ากัน จำไว้ว่าอย่าได้ทำอะไรวู่วาม”

“เพียงลำพังเจ้าคนเดียว ไม่อาจสั่นคลอนใต้หล้านี้ได้ กลับจะนำภัยมาสู่ตนเองและครอบครัว”

ฮวนเอ๋อร์ย่อมเข้าใจในเหตุผลนี้ดี จึงพยักหน้ารับคำ

เขามองเข้าไปในห้อง ฮวนเอ๋อร์กำลังจะเอ่ยปากพูด ฉู่สวินก็กล่าวขึ้นว่า “นางหลับไปแล้ว ไว้เจ้าไปพบท่านถังเสร็จสิ้นแล้วค่อยกลับมาเยี่ยมก็ยังไม่สาย”

ฮวนเอ๋อร์ไม่รู้ว่าฉู่สวินรู้ได้อย่างไรว่าคนในห้องหลับแล้วหรือยัง เขาเพียงคิดว่าท่านลุงเขยคงเป็นกังวลเรื่องนโยบายแห่งรัฐของตนมากเกินไป จึงมิได้ใส่ใจนัก

อีกาสองสามตัวที่คุ้นเคยกับฮวนเอ๋อร์บินเข้ามาถูไถตามตัวเขา

ฮวนเอ๋อร์ลูบหัวของอีกา หลายปีผ่านไป ขนของพวกมันยิ่งแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แต่เมื่อสัมผัสกลับไม่รู้สึกเจ็บ

เขาไม่ได้พูดอะไรมาก ขึ้นรถม้าที่รออยู่ด้านนอกลานแล้วจากไป

เสียงล้อรถบดกับพื้นถนนดังเอี๊ยดอ๊าด แล้วค่อยๆ เงียบหายไป

ฉู่สวินถอนหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วจึงหันไปมองอีกาแก่ที่อยู่ข้างๆ กระซิบถาม “ยังหาผลไม้นั่นไม่พบหรือ”

อีกาแก่กระพือปีกจนฝุ่นฟุ้งกระจาย แล้วร้องก้ากๆ ติดต่อกันหลายครั้ง

แม้ฉู่สวินจะไม่เข้าใจภาษาของนก แต่ก็เข้าใจความหมายของมันได้

ร่างกายของจางอันซิ่วทรุดโทรมลงทุกวัน แม้จะมีโสมเก่าแก่และยาสมุนไพรราคาแพงมากมายคอยประคองไว้ ก็เป็นเพียงการประวิงเวลาเท่านั้น

อีกทั้งเมื่อทานไปนานๆ สรรพคุณยาก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ

ดังนั้นฉู่สวินจึงนึกถึงผลไม้ที่อีกาเคยนำมาให้เมื่อครั้งนั้น และได้ให้พวกมันไปตามหาอีกครั้ง

หากผลไม้นั้นยังอยู่ แม้ว่าในป่าจะมีสัตว์อสูรที่แม้แต่จอมยุทธ์ขั้นสองยังยากจะต่อกร เขาก็ต้องหาทางนำมันกลับมาให้จงได้

น่าเสียดายที่อีกาไปแล้วหนึ่งรอบ กลับมามือเปล่า

คาดว่าผลไม้นั้นคงถูกผู้อื่นเก็บไป หรือไม่ก็ถูกสัตว์อสูรกลืนกินไปเสียแล้ว

อีกาแก่เอนตัวเข้ามาซบ ก้มหน้าลง ปีกห้อยลงบนพื้น

ฉู่สวินยื่นมือไปตบหัวของมันเบาๆ “ไม่ใช่ความผิดของพวกเจ้า ทำได้ดีมากแล้ว”

เขาหันกลับเข้าไปในห้อง บนเตียงนั้น จางอันซิ่วหลับไปแล้วจริงๆ

ฉู่สวินใช้ความสามารถของวิชาจับตาดูอาการของภรรยาอยู่ตลอดเวลา

เขาเดินเข้าไปที่ข้างเตียงอย่างช้าๆ พังพอนสีเหลืองตัวเล็กสองสามตัวลืมตาขึ้น แต่ไม่ได้ขยับตัว คล้ายกับกลัวว่าจะทำให้จางอันซิ่วตื่น

ท่ามกลางขนสีเหลืองอมส้มของเหล่าพังพอน เส้นผมสีขาวราวหิมะของจางอันซิ่วก็ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ

แม้สายตาของฉู่สวินจะดีเยี่ยม ก็แทบหาเส้นผมสีดำไม่พบแล้ว

นางชราลงแล้วจริงๆ

ฉู่สวินขยับนิ้ว ความเศร้าสร้อยในแววตาของเขายิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น

ครู่ต่อมา จางอันซิ่วก็พลันลืมตาขึ้น เมื่อเห็นฉู่สวินยืนอยู่ข้างเตียง ก็รีบเรียกขึ้นทันที “พี่สวิน”

ฉู่สวินซ่อนความเศร้าสร้อยในแววตา รีบนั่งลงข้างเตียง จับมือนางไว้ “เหตุใดจึงตื่นแล้ว”

จางอันซิ่วจับมือของเขาไว้ เสียงแผ่วเบาเล็กน้อย “ข้าฝันเห็นท่านพ่อ”

“ท่านพ่อโบกมือเรียกข้า บอกว่าจะพาข้าไปอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับท่านแม่ ทั้งยังจะทำเกี๊ยวให้ข้ากินด้วย”

ฉู่สวินได้ยินพลันรู้สึกชาวาบไปทั้งร่าง เขานึกถึงเมื่อครั้งที่หลี่โส่วเถียนจากไป ก็เคยเอ่ยคำพูดเช่นนี้เหมือนกัน

มือของเขาจึงกุมแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว จางอันซิ่วรู้สึกได้ มองดูมือของคนทั้งสองที่กุมกันอยู่

จากนั้นก็ยิ้มออกมา “ข้าไม่ไปหรอก ข้ายังต้องใช้ชีวิตอยู่กับพี่สวิน”

ฉู่สวินเพียงรู้สึกว่าขอบตาร้อนผ่าว เขาโน้มตัวลงไปจูบที่หน้าผากของภรรยา

จากนั้นก็นอนตะแคงอยู่ข้างๆ นาง ยื่นมือไปปัดผมขาวที่หน้าผากของจางอันซิ่วออก แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ทำถูกแล้ว เราไม่ไป อยากกินเกี๊ยว เราทำเองก็ได้”

“รอไว้ตอนตรุษจีนค่อยทำเถิด ทำพร้อมกับพี่ใหญ่และพี่สะใภ้”

“ได้”

หลายวันต่อมา

เมืองหลวง จวนเสนาบดีกรมสรรพากร

ฮวนเอ๋อร์นั่งสงบนิ่งอยู่บนเก้าอี้ สายตามองตรงไปข้างหน้า

ถังซื่อจวินในชุดลำลอง ถือกระดาษหนังอยู่ในมือ อ่านอย่างละเอียด

ใบหน้าเรียบเฉยดุจผืนน้ำในบ่อเก่าแก่ ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

ครั้งที่จากอำเภอจางหนานมา เขามีอายุเพียงยี่สิบเก้าปี มาบัดนี้ในตำแหน่งเสนาบดีกรมสรรพากร อายุก็ล่วงเข้าปีที่ห้าสิบเอ็ดแล้ว

ผมขาวแซมดำ เริ่มมีเค้าความชรา

เวลาผ่านไปยี่สิบเอ็ดปีเต็ม ท่านถังผู้เปี่ยมไปด้วยความหยิ่งทะนงผู้นี้ ความลุ่มลึกในใจยิ่งเพิ่มพูน บารมียิ่งหนักแน่น

เนิ่นนานผ่านไป เขาวางกระดาษหนังลง มองดูฮวนเอ๋อร์แล้วถามว่า “ฉู่สวินว่าอย่างไรบ้าง”

“ท่านลุงเขยถามข้าว่า เจ้าไม่กลัวตายหรือ”

ถังซื่อจวินฟังแล้วก็หัวเราะออกมา กล่าวว่า “ช่างเป็นคำถามที่ฉู่สวินจะถามจริงๆ คนผู้นั้น มีความสามารถเต็มเปี่ยม แต่กลับไม่ชอบสนใจเรื่องราวของใต้หล้า”

ฮวนเอ๋อร์กล่าว “ท่านลุงเขยให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์ในครอบครัวเหนือสิ่งอื่นใด”

“ท่านอาจารย์มองนโยบายแห่งรัฐฉบับนี้อย่างไรบ้างขอรับ”

ถังซื่อจวินตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “ดียิ่งนัก!”

ในใจของฮวนเอ๋อร์รู้สึกยินดี ทว่าถังซื่อจวินกลับเปลี่ยนเรื่อง “แต่เรื่องนี้ เจ้าทำไม่ได้”

“ท่านอาจารย์กลัวว่าข้าจะเป็นเหมือนจ้วงหยวนต่ง ทำการใหญ่ไม่ทันสำเร็จก็ต้องมาตายเสียก่อนหรือขอรับ” ฮวนเอ๋อร์ถาม

“เจ้ารู้ก็ดีแล้ว” ถังซื่อจวินกล่าว “นโยบายแห่งรัฐฉบับนี้ดีมาก เป็นสิ่งที่อาณาจักรจิ่งต้องการอย่างเร่งด่วน แต่คนที่ทำเรื่องนี้ ไม่ใช่เจ้า”

“ผู้ใดที่ทำเรื่องนี้ จะต้องถูกเหล่าเชื้อพระวงศ์ ตระกูลขุนนางเก่าแก่ และคหบดีผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเกลียดชังเข้ากระดูกดำ ชะตาของมันมีเพียงความตายสถานเดียว ฉู่สวินไม่อยากให้เจ้าตาย ข้าก็ไม่อยากเช่นกัน”

ฮวนเอ๋อร์รู้สึกผิดหวังในใจขึ้นมาทันที เพียงเพราะไม่อยากให้ตนเองตาย จึงต้องทอดทิ้งเรื่องนี้ไปงั้นหรือ

หากเป็นขุนนางแต่กลับพะวงเรื่องความเป็นความตาย เช่นนั้นจะเป็นขุนนางไปเพื่ออันใด สู้ลาออกจากราชการกลับไปทำนาที่บ้านเสียดีกว่า

“ท่านอาจารย์...”

ถังซื่อจวินวางกระดาษหนังลงบนโต๊ะ ไม่ได้คืนให้

เขามองดูลูกศิษย์คนเดียวของตนเอง แล้วกล่าวว่า “ดังนั้นเรื่องนี้ ข้าจะทำเอง”

ฮวนเอ๋อร์ตะลึงไปครู่หนึ่ง “ท่านอาจารย์มิใช่บอกว่า ใครทำเรื่องนี้จะต้องตายอย่างแน่นอนหรอกหรือขอรับ”

ถังซื่อจวินยิ้มอย่างสบายๆ “เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าอาจารย์ของเจ้า มีชื่อเสียงในราชสำนักเรื่องอะไร”

ฮวนเอ๋อร์ย่อมไม่มีวันลืม ชื่อเสียงของท่านเสนาบดีถังไม่เคยเล็กน้อยเลย

เรื่องที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางที่สุด คือเขาหยิ่งทะนงมาก

ไม่ว่าจะเป็นขุนนางขั้นหนึ่ง หรือเชื้อพระวงศ์

ในสายตาของถังซื่อจวิน คนที่เข้าตาในใต้หล้านี้มีเพียงหยิบมือ

หลายคนเกลียดเขา แต่แม้แต่คนที่เกลียดเขาที่สุด ก็ยังต้องแอบยกนิ้วโป้งให้ ยอมรับว่าคนผู้นี้มีความสามารถพอที่จะหยิ่งได้

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าต้องทำสามเรื่อง”

“ก่อนที่เรื่องจะไปถึงตัวเจ้า ข้าจะคอยรับหน้าดาบในที่แจ้งและธนูลับในที่มืดทั้งหมด เพื่อปูทางให้เจ้าเอง”

ถังซื่อจวินกล่าวเช่นนี้

น้ำเสียงไม่สูง แต่กลับหยิ่งทะนงเสียดฟ้าดังเช่นเคย

ราวกับว่าต่อให้คมดาบทั่วทั้งใต้หล้าจะฟาดฟันเข้ามา ก็มิอาจระคายผิวของเขาได้

คนผู้หนึ่งจะหยิ่งทะนงได้ถึงเพียงนี้ ช่างน่าทึ่งโดยแท้