บทที่ 66 การกัดกร่อนแห่งกาลเวลา

บทที่ 66 การกัดกร่อนแห่งกาลเวลา

ฉู่สวินฟังแล้วก็ตะลึงงัน คาดไม่ถึงเลยว่าหลี่โส่วเถียนจะพูดเช่นนี้

ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากพูด กลับพบว่ามือของหลี่โส่วเถียนได้คลายออกตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ

ดวงตาที่ขุ่นมัวอยู่แล้วของชายชรา บัดนี้กลับสว่างไสวอย่างหาที่เปรียบมิได้

เขาคล้ายกับมองเห็นบางสิ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและยินดี

“ท่านพ่อ ท่านมาได้อย่างไร”

“ท่านพ่อ บ่อน้ำเก่าแห่งนั้น บัดนี้ยังคงเป็นของหมู่บ้านเรา!”

“หากไม่เชื่อ ท่านถามพี่ใหญ่ดูสิ”

เสียงอันชราภาพนั้นพลันหยุดลง ไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดอีก

ฉู่สวินหยิบแผ่นโสมแผ่นใหม่ออกมา ใส่เข้าไปในปากของหลี่โส่วเถียน

แต่ไม่มีปาฏิหาริย์ใดเกิดขึ้น

เสียงถอนหายใจแผ่วเบาดังเล็ดลอดผ่านประตูและหน้าต่าง เข้าไปในหูของหลี่กว่างโม่ที่กำลังยืนกระสับกระส่ายอยู่หน้าประตู

“เข้ามาเถิด”

หลี่กว่างโม่รีบผลักประตูเข้าไป เห็นฉู่สวินยืนอยู่ข้างเตียง พอหันไปมองบนเตียง

บิดาของเขาหลับตาลงแล้ว ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวใดๆ อีก

หลี่กว่างโม่ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง เข่าทั้งสองข้างทรุดลงกับพื้น ร้องไห้ฟูมฟาย

“ท่านพ่อ!”

ในปีนั้น บุตรชายคนที่สองของท่านผู้ใหญ่บ้านชราถือไม้กระบอง ผลักเด็กหนุ่มที่คิดจะยืนหยัดต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับชาวบ้านกลับเข้าไปในลานบ้าน

“เรื่องแย่งชิงน้ำ มีพวกเราคอยรับมืออยู่ ไม่ต้องถึงมือเจ้า ไปๆๆ กลับไปอยู่บ้านเฉยๆ!”

ในปีนั้น ชายวัยกลางคนที่เพิ่งจะได้เป็นผู้ใหญ่บ้าน ก้มหัวคำนับเจ้าหน้าที่จากที่ว่าการอำเภอที่มาเก็บภาษีที่ดินรกร้าง แอบยัดเงินให้ไปเล็กน้อย

“เด็กกำพร้ากับแม่ม่ายลำบากยิ่งนัก ขอท่านผู้ใหญ่โปรดเมตตา”

ในปีนั้น ท่านผู้ใหญ่บ้านจูงวัวไถนากลับมายังหมู่บ้าน

“ข้าเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ ถึงได้พบวัวดีๆ เช่นนี้มาตัวหนึ่ง!”

ปีแล้วปีเล่า เขาทำสิ่งต่างๆ มากมาย

เส้นผมขาวขึ้นทีละเส้นสองเส้น ฟันร่วงหล่นทีละซี่สองซี่

ดั่งไหมที่ถักทอจนตัวตาย ดั่งเทียนที่หลั่งน้ำตาจนมอดไหม้

เมื่ออายุขัยใกล้จะสิ้นสุด เขาไม่ได้เกลี้ยกล่อมให้ฉู่สวินละทิ้งความแค้น

แต่กลับใช้บุญคุณของคนทั้งหมู่บ้านมาบอกเขาว่า จะฆ่า ก็ต้องฆ่าให้สิ้นซาก อย่าได้นำภัยมาสู่คนข้างกาย

เขาแก่แล้ว

แต่ก็ยังคงเป็นบุรุษผู้กล้าหาญที่แบกร่างไร้วิญญาณของบิดาตนเอง แล้วตะโกนก้องต่อหน้าชาวบ้านทั้งหมู่บ้านว่า “บ่อน้ำเก่าแห่งนั้น เป็นของหมู่บ้านเราแล้ว” ผู้ซึ่งกล้าสู้กล้าชนคนนั้น!

ฉู่สวินถึงกับคิดว่า หากท่านผู้ใหญ่บ้านชรากับสือโถวสลับบทบาทกัน บางทีเขาอาจจะได้ถูกวาดลงบนภาพมงคลปีใหม่เร็วกว่านี้

การจากไปของหลี่โส่วเถียน เป็นสัญลักษณ์ของการสิ้นสุดยุคสมัยของคนรุ่นเก่าในหมู่บ้านซงกั่วโดยสิ้นเชิง

ในหมู่บ้าน ไม่มีผู้ใดที่อยู่ในรุ่นราวคราวเดียวกับเขาอีกแล้ว

ในวันฝังศพ คนทั้งหมู่บ้านไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ต่างก็มากันพร้อมหน้า

ไม่มีกฎเกณฑ์มากมาย ทุกคนต่างก็อยากจะมาส่งเขาด้วยตนเอง

ฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างหนักหน่วง ราวกับฟ้าจะถล่ม

ครั้งนี้ ฉู่สวินไม่ได้ร่ายอาคม

ฝนตกลงมาเอง

จางอันซิ่วน้ำตานองหน้าพิงอยู่ข้างกายฉู่สวิน สะอื้นไห้พลางกล่าว “เขาจะได้ไปสู่สุคติใช่หรือไม่เจ้าคะ”

ฉู่สวินเงยหน้ามองท้องฟ้า พยักหน้ากล่าว “ใช่แล้ว”

เขาร่ายอาคม

ฝนยิ่งตกหนักขึ้น

“ชายชาตรี...ไปดีเถิด”

ปีที่สี่สิบเอ็ดแห่งอาณาจักรจิ่ง

ฮวนเอ๋อร์เข้าร่วมการสอบชุนเหวย ผ่านการสอบฮุ่ยซื่อและการสอบเตี้ยนซื่อ พ่ายแพ้ให้กับบทความเสนอแนะนโยบายของต่งสิงเจี้ยนจากเมืองสวินหยางที่ชื่อว่า ‘กลยุทธ์พิทักษ์รากฐานมั่นคงแคว้น และปรับเปลี่ยนฟื้นฟูชาติ’ ไปอย่างน่าเสียดาย จึงได้เป็นเพียงรองจอหงวน

บุคคลผู้นี้มีความกล้าหาญอย่างยิ่ง ตอนที่ฮวนเอ๋อร์กลับมาเยือนบ้านเกิดอย่างสมเกียรติ เขายังได้มาสนทนากับฉู่สวินเป็นพิเศษ

“บทความเสนอแนะนโยบายชิ้นนี้มีสามประเด็นที่น่าชื่นชมที่สุด”

“ประการแรก ออกราชโองการจำกัดจำนวนที่ดินที่เหล่าคหบดีถือครอง ผู้ที่ถือครองเกินกำหนดให้แบ่งที่ดินให้แก่เกษตรกรผู้ยากไร้ และยกเว้นภาษีให้สามปี”

“ประการที่สอง ปรับปรุงระบบข้าราชการให้มีประสิทธิภาพ ลดจำนวนข้าราชการที่ซ้ำซ้อน ผู้ใดที่ไร้ความสามารถ ไม่มีผลงานเป็นที่ประจักษ์ ให้ปลดออกทั้งหมด ส่งกลับไปทำไร่ไถนา”

“ประการที่สาม ส่งเสริมการศึกษาเพื่อชี้แจงหลักจริยธรรมของมนุษย์ สั่งให้ทุกอำเภอและตำบลเพิ่มสำนักศึกษาเอกชน จ้างบัณฑิตผู้คงแก่เรียนมาสอน ราษฎรทุกคนสามารถเรียนรู้ได้”

“หากเป็นเช่นนี้ต่อไปในระยะยาว ราษฎรทั้งหมื่นจะมีความสุขสงบ ดินแดนจะสงบสุข ย่อมสามารถสร้างความเจริญรุ่งเรืองครั้งใหญ่แก่อาณาจักรจิ่งได้อย่างแน่นอน!”

“ฝ่าบาททรงพอพระทัยอย่างยิ่ง มีพระบรมราชโองการแต่งตั้งให้พี่ต่งเป็นจ้วงหยวน และให้เขาเข้ารับตำแหน่งซิวจ้วนในราชบัณฑิตสำนักฮั่นหลิน ทั้งยังพระราชทานตำแหน่งไท่จื่อสี่หม่า ควบตำแหน่งผู้ช่วยประสานงานสามกรมคือกรมสรรพากร กรมบุคคล และกรมพิธีการ”

ในน้ำเสียงของฮวนเอ๋อร์ เต็มไปด้วยความนับถือต่อต่งสิงเจี้ยน ปราศจากความอิจฉาริษยาแม้แต่น้อย

ทว่าหลังจากฉู่สวินได้ฟังแล้ว กลับถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง แล้วถามว่า “เจ้ากับเขาคงไม่สนิทกันมากใช่หรือไม่”

“เคยร่วมดื่มสุรากันหนึ่งจอก สนทนากันเพียงสองสามประโยค จะนับว่าสนิทก็ใช่ที่ จะว่าไม่สนิทก็ไม่เชิงขอรับ” ฮวนเอ๋อร์ตอบ

ฉู่สวินกล่าว “ไม่ว่าอย่างไร จงอยู่ห่างจากคนผู้นี้ไว้ หากคิดจะคบหา รออีกสิบปีค่อยว่ากัน”

ฮวนเอ๋อร์ฟังแล้วก็ตะลึงงัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “ท่านลุงเขย เหตุใดคำพูดของท่านจึงเหมือนกับของท่านอาจารย์ไม่มีผิดเลย เขาก็บอกให้ข้าอยู่ห่างจากต่งสิงเจี้ยน รออีกสิบปีค่อยพิจารณาว่าจะคบหาหรือไม่”

“หรือว่า พวกท่านไม่ชอบคนผู้นี้”

ฉู่สวินส่ายหน้า กล่าวว่า “กล้าพูดในสิ่งที่คนอื่นไม่กล้าพูด นับเป็นผู้มีความสามารถและคุณธรรมอย่างแท้จริง เหตุใดจะไม่ชอบเล่า”

“เช่นนั้นเหตุใด...”

ฉู่สวินไม่ได้อธิบาย เพียงแต่กล่าวว่า “อย่างไรก็ตาม ฟังข้ากับท่านถังเถิด รออีกสิบปีค่อยว่ากัน”

ฮวนเอ๋อร์ทั้งสับสนและจนปัญญา แต่เมื่อทั้งอาจารย์และท่านลุงเขยซึ่งเป็นที่เคารพรักที่สุดของเขาต่างก็พูดเช่นนี้ แม้จะไม่เข้าใจ ก็ทำได้เพียงน้อมรับปฏิบัติตาม

หนึ่งปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ต้นฤดูใบไม้ผลิ อากาศยังไม่ทันอุ่นขึ้น

ฉู่สวินยืนอยู่ริมนา ในมือร่ายอาคม

ดินที่ยังคงแข็งอยู่บ้าง ค่อยๆ ร่วนซุยและอ่อนนุ่มลงอย่างเงียบเชียบ เปิดทางให้อากาศได้แทรกซึม

จากนั้นก็เป็นละอองน้ำละเอียด ปกคลุมต้นกล้าข้าวที่เพิ่งจะแทงหน่อขึ้นมา

สีเหลืองอมเขียวอ่อน ดูดซับละอองน้ำที่มีพลังปราณวิญญาณเจือจางอยู่เข้าไปอย่างรวดเร็ว ไม่ทิ้งร่องรอยไว้แม้แต่น้อย

ฉู่สวินกอดอก เดินเล่นไปตามคันนาอย่างสบายอารมณ์

ทุกหนทุกแห่งที่เขาไปเยือน ทุกสิ่งล้วนเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

แม้แต่หญ้าป่าบนคันนาก็ยังงอกเร็วกว่าบ้านอื่นถึงครึ่งเดือน

วัวแก่เดินตามอยู่ด้านหลัง หางสะบัดไปมาไม่หยุด

พังพอนสีเหลืองตัวเล็กสองสามตัวเกาะหางของมันไว้ แล้วแกว่งไกวไปตามจังหวะ ราวกับกำลังเล่นสนุก

วัวแก่ไม่ได้ใส่ใจ เพราะบนหลังของมันยังมีอีกาสามตัว และหนูนาอีกสองสามตัวที่ไม่รู้ว่าปีนขึ้นมาได้อย่างไร

อีกาดูเหมือนจะไม่พอใจที่ต้องเบียดเสียดกับหนูนา พอขยับเข้ามาใกล้หน่อย ก็จะยื่นปากไปจิก

ทำเอาหนูนาตกใจร้องจี๊ดๆ เดี๋ยวก็หลบไปข้างหลัง เดี๋ยวก็แอบคลานมาข้างหน้าอีก

ฉู่สวินหันกลับไปมองแวบหนึ่งแล้วยิ้ม “พวกมันก็ไม่ได้กินที่เท่าใดนัก จะเอาแต่ใจไปทำไม”

อีกาสามตัวร้องก้ากๆ ตัวหนึ่งพลันบินขึ้นมา เกาะบนไหล่ของฉู่สวิน

ขนาดตัวเกือบสามฉื่อ น่าเกรงขามยิ่งนัก แต่กลับทำตัวเหมือนเด็กน้อย เอาหัวมาซบข้างหูของฉู่สวิน พลางร้องก้ากๆ ไม่หยุด

ไม่รู้ว่ากำลังฟ้อง หรือกำลังตัดพ้อ

ในตอนนั้นเอง เสียงตะโกนก็ดังมาจากด้านหลัง “ผู้ใหญ่บ้าน! ผู้ใหญ่บ้าน!”

“ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน! ท่านลุงรองรอข้าด้วย ให้ข้าพูด!”

ฉู่สวินหยุดฝีเท้า หันกลับไปมอง เห็นจางเอ้อร์จู้วิ่งมาอย่างสุดฝีเท้า

ด้านหลังตามมาด้วยเด็กหญิงอายุห้าหกขวบคนหนึ่ง อายุยังน้อยก็ถูกแดดเผาจนตัวดำแล้ว

ฟันขาวสะอาดเรียงเป็นระเบียบ ดูโดดเด่นเป็นพิเศษ ราวกับหิมะที่ห่อหุ้มอยู่ในกองถ่าน

คนทั้งสองวิ่งมาถึงเบื้องหน้า สายตาของจางเอ้อร์จู้เหลือบไปเห็นสรรพสัตว์ที่เกาะอยู่บนตัววัวแก่โดยไม่รู้ตัว ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “เจ้าพนักงานเสบียงจากที่ว่าการอำเภอมาขอรับ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว ท่านรีบกลับไปเถิด!”

หลังจากหลี่โส่วเถียนจากไป ฉู่สวินก็ได้รับความไว้วางใจจากทุกคนให้เป็นผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านซงกั่ว

มิใช่ว่าเขาอยากจะเป็น แต่เป็นเพราะชาวบ้านทุกคนต่างยืนกรานว่า หากเขาไม่รับตำแหน่งนี้ ก็ขอให้ปล่อยว่างไว้ตลอดไป

คนหนุ่มๆ ที่เล่นกับฉู่สวินมาตั้งแต่เด็กอย่างฉีเอ้อร์เหมา บัดนี้ล้วนเป็นกำลังหลักของหมู่บ้าน และเป็นผู้สนับสนุนที่ภักดีที่สุดของฉู่สวิน

นอกจากพี่สวินแล้ว ก็ไม่มีใครมีคุณสมบัติพอที่จะเป็นผู้ใหญ่บ้านของพวกเขา!

ฉู่สวินเลิกคิ้ว “เกิดเรื่องใหญ่อันใดขึ้น”

สีหน้าของจางเอ้อร์จู้นั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง คล้ายตื่นเต้นแต่ก็เจือความเศร้าโศก “ฝ่าบาท...ฝ่าบาท...เสด็จสวรรคตแล้ว!”

เด็กหญิงที่อยู่ด้านหลังเพิ่งจะวิ่งมาถึง พอได้ยินจางเอ้อร์จู้พูด ก็ทรุดตัวลงนั่งบนคันนาทันที กระทืบเท้าพลางร้องไห้ออกมา

“ก็บอกแล้วไงว่าให้ข้าพูด! ให้ข้าพูด!”

ต้นหญ้าที่เพิ่งจะงอกออกมา ถูกนางกระทืบจนดินกระเด็นไปทั่ว

ฉู่สวินฟังแล้วก็ตกตะลึง แม้จะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่เมื่อได้ประสบด้วยตนเอง ก็เป็นอีกความรู้สึกหนึ่ง

ฮ่องเต้ผู้ยุติยุคแห่งความวุ่นวายและสถาปนาอาณาจักรจิ่ง ในที่สุดก็มิอาจต้านทานการกัดกร่อนแห่งกาลเวลาได้

ที่ว่าการอำเภอได้ติดประกาศราชโองการ: “องค์ฮ่องเต้ในรัชกาลปัจจุบันเสด็จสวรรคตแล้ว องค์ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ได้เสด็จขึ้นครองราชย์สืบไป ราชสำนักจึงมีบัญชา ให้ทั่วทั้งแผ่นดินร่วมกันไว้ทุกข์นับแต่นี้เป็นต้นไป”

ราษฎรแห่งอาณาจักรจิ่งต้องสวมชุดไว้ทุกข์เป็นเวลาหนึ่งเดือน ห้ามฆ่าหมูเชือดแกะ งานแต่งงานให้เลื่อนออกไป แม้แต่โรงงิ้วในอำเภอก็ยังถูกรื้อถอน

รัชทายาทสืบราชบัลลังก์ ใช้ชื่อรัชศกว่าหย่งจี้

หนึ่งปีครึ่งต่อมา

จ้วงหยวนต่งสิงเจี้ยนที่ฮวนเอ๋อร์ชื่นชม ถูกพบว่าสำลักอาหารเสียชีวิตในบ้านของตนเอง

สิ่งที่ทำให้เขาสำลักจนเสียชีวิต คือบทความเสนอแนะนโยบาย

ชื่อว่า ‘กลยุทธ์พิทักษ์รากฐานมั่นคงแคว้น และปรับเปลี่ยนฟื้นฟูชาติ’

ถูกตีพิมพ์ซ้ำนับร้อยฉบับ ยัดเข้าไปในปากอย่างแรง จนฉีกกระชากลำคอของเขา