บทที่ 24 สถานีที่ห้า: เมืองแห่งไอน้ำ

บทที่ 24 สถานีที่ห้า: เมืองแห่งไอน้ำ

เจียงหยวนเซ่อหลับสบายเป็นพิเศษในครั้งนี้

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง แสงอาทิตย์อัสดงอันเจิดจ้าก็สาดส่องผ่านหน้าต่างรถไฟ อาบชโลมทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นสีส้มแดงอันอบอุ่น

การได้เฝ้ามองทิวทัศน์อันเงียบเหงาภายนอกที่ถอยร่นไปอย่างรวดเร็วภายใต้แสงตะวันรอนช่างมีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์ เจียงหยวนเซ่อสัมผัสได้ถึงความผ่อนคลายที่ห่างหายไปนาน บางทีอาจเป็นเพราะเขาได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่ม

เขาเหลือบมองเวลาบนแผงควบคุมและพบว่าตัวเองหลับยาวตั้งแต่ช่วงสี่โมงเย็นไปจนถึงหนึ่งทุ่มเลยทีเดียว

เขาเปิดแผงควบคุมและกดเข้าไปใน 【ห้องสนทนา】

ข้อความส่วนตัวที่ยังไม่ได้อ่านหลายสิบข้อความเด้งขึ้นมา เขาสังเกตเห็นชื่อของหลินซีเสวี่ยในทันที

【หลินซีเสวี่ย: ฉันอัปเกรดเป็นรถไฟเลเวลสองแล้วนะ】

【เจียงหยวนเซ่อ: ยินดีด้วย】

หลังจากตอบกลับสั้นๆ เขาก็กวาดสายตามองข้อความส่วนตัวอื่นๆ

เนื้อหาส่วนใหญ่ไม่มีอะไรน่าสนใจ มีแต่พวกที่ร้องห่มร้องไห้ขอเสบียง ไม่ก็ข้อความก่อกวนจากคนที่พยายามจะเอาของมาแลกอาวุธด้วย "ราคา" ที่ไม่สมเหตุสมผล

เขาไม่มีความสนใจแม้แต่จะตอบกลับ จึงเมินเฉยข้อความพวกนั้นไปทั้งหมด

เมื่อตรวจสอบแพลตฟอร์มการซื้อขาย ปืนที่เหลืออยู่ถูกขายออกไปแล้วเพื่อแลกกับไม้ 60 กิโลกรัมจริงๆ

ระหว่างที่กำลังอุ่นเนื้อย่างที่เหลือเพื่อรองท้อง เขาก็ถือโอกาสลงขายเนื้อย่างเตาใหม่บนแพลตฟอร์มการซื้อขายไปด้วย

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ สายตาของเจียงหยวนเซ่อก็ไปหยุดอยู่ที่อุปกรณ์ชิ้นใหม่ที่เขาแลกมาจากเอด้า หว่อง—【ปืนยิงตะขอเกี่ยว】

เขาสวมมันเข้ากับข้อมือ ลองยกแขนขึ้นและเหนี่ยวไกเล็งไปที่ตะขอเกี่ยวยึดบนเพดานของตู้โดยสารอีกตู้หนึ่ง

"ฟุ่บ!"

ด้วยเสียงเบาๆ กรงเล็บตะขอพุ่งออกไปอย่างแม่นยำและเกาะยึดกับตะขอโลหะไว้อย่างแน่นหนา แรงดึงมหาศาลส่งผ่านมา กระชากร่างทั้งร่างของเขาให้ลอยละลิ่วข้ามไปอย่างรุนแรง!

เขาค้นพบด้วยความประหลาดใจว่า 【ความเชี่ยวชาญอาวุธปืน】 ดูเหมือนจะมีผลโบนัสบางอย่างกับอุปกรณ์ประเภทนี้ที่ต้องอาศัยการเล็งและยิงเช่นกัน

ในช่วงเวลาต่อมา เขาลอยตัวไปมาระหว่างตู้โดยสารทั้งสองตู้ เพื่อทำความคุ้นเคยกับการใช้งานปืนยิงตะขอเกี่ยวอย่างต่อเนื่อง

เวลาหลังจากนั้นผ่านไปอย่างเรียบง่าย ทว่าเนื้อย่างที่เขาลงขายไว้กลับถูกเมินอย่างสมบูรณ์

เจียงหยวนเซ่อเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังได้อย่างรวดเร็ว

แตกต่างจากตอนที่เขาขายเนื้อย่างครั้งแรก ในตอนนั้นผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่ยังไม่รู้จักความน่ากลัวของยามค่ำคืน

แต่ตอนนี้ การมีอยู่ของ "ผู้ซุ่มโจมตีรัตติกาล" ได้นำพาแรงกดดันในการเอาชีวิตรอดอันมหาศาลมาสู่ทุกคน ผู้คนให้ความสำคัญกับการใช้ทรัพยากรเพื่อเพิ่มพลังการต่อสู้หรืออัปเกรดรถไฟของตนเป็นอันดับแรก เนื้อย่างแสนอร่อยจึงกลายเป็นความหรูหราที่ถูกมองข้ามไป

ท้ายที่สุดแล้ว ตามทฤษฎีลำดับขั้นความต้องการของมาสโลว์ เมื่อความต้องการพื้นฐานในการเอาชีวิตรอดได้รับการตอบสนองแล้วเท่านั้น ผู้คนจึงจะมีกำลังเหลือพอที่จะแสวงหาความเพลิดเพลินในระดับที่สูงขึ้น

ดังนั้นเขาจึงยกเนื้อย่างให้หลินซีเสวี่ยไปเสียเลย... เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แสงแดดที่สาดส่องผ่านหน้าต่างรถไฟก็ปลุกเขาให้ตื่นจากเตียงนอนอันแสนสบาย

การนอนหลับอย่างเต็มอิ่มตลอดทั้งคืนทำให้เขาเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงาน เขาลุกขึ้นและเดินไปที่พื้นที่เพาะปลูก ภาพที่อยู่ตรงหน้าก็ทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นมาทันที

ต้นข้าวที่เพิ่งจะเป็นต้นกล้าสีเขียวมรกตเมื่อวานนี้ ตอนนี้กลับสูงกว่าครึ่งเมตรแล้ว ที่ยอดถึงกับแตกรวงสีเขียวอ่อน และเริ่มเห็นเค้าโครงของเมล็ดข้าวที่อวบเต่งแล้ว

ด้วยอัตราการเจริญเติบโตที่น่าทึ่งระดับนี้ คาดว่าน่าจะสามารถเก็บเกี่ยวผลผลิตชุดแรกได้ในอีกวันสองวัน

เขากินมื้อเช้าแบบง่ายๆ จากนั้นก็เปิดห้องสนทนาขึ้นมาดูผู้คนข้างในคุยกันสัพเพเหระอย่างสบายใจ

เมื่อจำนวนผู้รอดชีวิตลดลงเหลือ 4,021 คน ความเร็วในการเลื่อนข้อความในห้องสนทนาก็ช้าลงกว่าตอนเริ่มต้นมากเช่นกัน

เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบในขณะที่รถไฟแล่นไปอย่างราบรื่น

เมื่อเวลาบนแผงควบคุมบอกเวลา 11:00 น. เจียงหยวนเซ่อก็รวบรวมสมาธิและเปิดใช้งาน 【หยั่งรู้สรรพสิ่ง】

【ชื่อสถานี: เมืองแห่งไอน้ำ】

【ประเภทสถานี: สถานีผู้เล่นเดี่ยว】

【ระดับความอันตราย: B】

【ภาพรวมการกระจายทรัพยากร: วัสดุโลหะ ชิ้นส่วนกลไกอเนกประสงค์ และชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ทั่วไปจำนวนมาก】

【ภัยคุกคาม: "ยามฟันเฟือง" ร่างกายทำจากทองเหลืองและเหล็กกล้า การเคลื่อนไหวค่อนข้างเชื่องช้า, "โดรนลาดตระเวน" เครื่องจักรบินได้ที่ขับเคลื่อนด้วยไอน้ำ เคลื่อนที่รวดเร็ว, "แมงมุมซ่อมบำรุง" เครื่องจักรขนาดเล็กที่สามารถซ่อมแซมชิ้นส่วนกลไกที่เสียหายได้】

【ไอเทมหลัก: หีบสมบัติเลเวล 3 *1 ตั้งอยู่ในห้องควบคุมหอนาฬิกาบนยอดหอคอยสูง】

【ไอเทมหลัก: โมดูลส่วนตัว "แขนกลพลังไอน้ำ" ตั้งอยู่ในแกนกลางเตาหลอมพลังงานบนชั้นกลางของหอคอยสูง】

【ภูมิหลัง: เมื่อหลายร้อยปีก่อน สถานที่แห่งนี้เคยเป็นเมืองแห่งไอน้ำที่รุ่งโรจน์ การพุ่งชนของอุกกาบาตอย่างกะทันหันก่อให้เกิดภัยพิบัติทางระบบนิเวศอย่างรุนแรง เปลี่ยนแปลงชั้นบรรยากาศอย่างถาวรจนไม่เหมาะสำหรับการดำรงชีวิตของสิ่งมีชีวิตอินทรีย์อีกต่อไป นำไปสู่การสูญพันธุ์ของผู้สร้างเมือง】

นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการพอดี!

หลังจากใช้ระเบิดมือไซก์นัสจนหมดเกลี้ยงในแร็กคูนซิตี้ เขาก็กำลังปวดหัวกับการที่ไม่มี 【ชิ้นส่วนกลไกอเนกประสงค์】 และ 【ชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์ทั่วไป】 เพียงพอที่จะผลิตเพิ่ม

และเมืองแห่งไอน้ำแห่งนี้ก็แทบจะเป็นโรงงานผลิตชิ้นส่วนที่สร้างมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ!

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

รถไฟจอดสนิทอย่างมั่นคงพร้อมกับเสียง "ตึง" ประตูเลื่อนเปิดออก และสายลมเย็นยะเยือกที่ชื้นแฉะปะปนกับกลิ่นน้ำมันเครื่องและไอน้ำก็พัดโชยเข้ามา

เบื้องหน้าเขาคือเมืองแนวตั้งที่โอ่อ่าตระการตาจนแทบหยุดหายใจ ฟันเฟืองขนาดมหึมาที่เปื้อนสนิมนับไม่ถ้วนหมุนไปอย่างช้าๆ และท่อไอน้ำหนาเตอะก็พันรอบหอคอยราวกับงูหลามยักษ์ ก่อนจะหายลับเข้าไปในม่านหมอกสีเทาที่ลึกสุดหยั่งซึ่งมีทัศนวิสัยไม่ถึงห้าสิบเมตร

เจียงหยวนเซ่อเปิดใช้งาน 【ไฟหน้าภายนอก】 ลำแสงหนาทึบทะลวงผ่านม่านหมอกหนา สาดส่องไปยังลานกว้างขนาดใหญ่ที่ฐานของหอคอย

เมื่อลำแสงสาดผ่าน มันก็ส่องให้เห็นร่างโลหะที่ยืนนิ่งสงบอยู่ที่ริมลานกว้าง นิ่งสนิทราวกับรูปปั้นที่ถูกลืมเลือนมานานนับศตวรรษ

ไหล่และแผ่นหลังของมันถูกปกคลุมด้วยแผ่นตารางที่เต็มไปด้วยฝุ่น ดูเหมือนจะเป็นอุปกรณ์สำหรับรับพลังงานแสงอาทิตย์บางอย่าง

เมื่อแสงจ้าของไฟค้นหาสาดส่องกระทบตัวมันอย่างจัง ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นในฉับพลัน!

เสียงกระแสไฟฟ้า "หึ่งๆ" เบาๆ ดังขึ้น และแผ่นรองบนไหล่และแผ่นหลังของมันก็สว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีฟ้าจางๆ ทันที

หลังจากนั้นทันที ร่างจักรกลที่หลับใหลมานานหลายปีก็กระตุกอย่างรุนแรง เสียง "แกรก" ดังมาจากข้อต่อราวกับว่ามันถูกบังคับให้ตื่นจากการหลับใหลอันยาวนาน

มันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และแกนฟันเฟืองภายในโดมกระจกบนหน้าอกของมันก็เริ่มหมุนอย่างรวดเร็ว จากช้าไปเร็ว

มันคือเครื่องจักรกลรูปทรงมนุษย์ที่สูงเกือบสองเมตร ในมือถืออาวุธที่คล้ายกับกระบอง ร่างกายของมันถูกปกคลุมด้วยแผ่นโลหะสีเหลืองหม่นที่ดูเก่าแก่ พร้อมกับโครงสร้างฟันเฟืองที่ซับซ้อนเผยให้เห็นบริเวณข้อต่อ ทำให้เกิดเสียงเสียดสี "กึก... เอี๊ยด..." ขณะที่มันเคลื่อนไหว

ตรงกลางหน้าอกของมันคือโดมกระจกนิรภัยทรงกลมหนาเตอะ เมื่อมองผ่านกระจกที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วน จะสามารถมองเห็นภายในได้อย่างชัดเจน—มันคือแกนกลางอันแม่นยำที่ประกอบขึ้นจากฟันเฟืองทองเหลือง ขดลวด และล้อตุนกำลังจำนวนนับไม่ถ้วน

เจียงหยวนเซ่อเข้าใจทันทีว่านี่คงจะเป็น "ยามฟันเฟือง" ที่กล่าวถึงในภาพหยั่งรู้ และชุดฟันเฟืองที่หมุนอย่างรวดเร็วนั้นก็คือจุดอ่อนที่เป็นแกนกลางของมันอย่างไม่ต้องสงสัย

แทบจะในเสี้ยววินาทีที่ไฟหน้าล็อกเป้าหมาย 【ป้อมปืนกลป้องกันอัตโนมัติขนาดเล็ก】 บนหลังคาตู้โดยสารก็ส่งเสียง "หึ่ง" เบาๆ ปากกระบอกปืนสีดำทะมึนปรับเทียบศูนย์อย่างรวดเร็ว และจุดแดงที่มองไม่เห็นก็ทาบทับลงบนแกนกลางหน้าอกของยามฟันเฟือง

"ปังๆๆๆๆ—!"

เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวขึ้นกะทันหัน! สายเส้นเพลิงที่ประกอบด้วยกระสุนร้อนระอุพ่นออกมาในพริบตา

ก่อนที่ยามฟันเฟืองจะทันได้ตอบสนอง โดมกระจกนิรภัยหนาเตอะบนหน้าอกของมันก็แตกละเอียดภายใต้แรงกระแทกอย่างต่อเนื่องของห่ากระสุน!

ในเวลาไม่ถึงสามวินาที กระสุนกว่ายี่สิบนัดก็สาดเทเข้าไปภายในอย่างแม่นยำ บดขยี้แกนฟันเฟืองที่กำลังหมุนด้วยความเร็วสูงให้กลายเป็นกองเศษเหล็กที่บิดเบี้ยวในพริบตา ก่อให้เกิดการปะทุของไอน้ำอย่างรุนแรง

หุ่นเชิดจักรกลขนาดมหึมาทรุดเข่ากระแทกพื้นและนิ่งสนิทไปโดยสมบูรณ์

เจียงหยวนเซ่อก้าวไปข้างหน้าและวางมือลงบนซากเหล็กนั้น ซากที่หลงเหลืออยู่แปรสภาพเป็นลำแสงและถูกดูดกลืนเข้าไปใน 【แหวนมิติ】 บนนิ้วของเขาในทันที