ตอนที่ 355 - พบกันอีกครา

ลานล่าสัตว์ในสารทฤดูนั้นกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา

ฮ่องเต้ ประทับอย่างสง่างามบนแท่นพิธีสูง โดยมีเหล่าขุนนางและเชื้อพระวงศ์ยืนเรียงแถวตามลำดับชั้นอยู่เบื้องล่าง

ฮ่องเต้ฉง ทอดพระเนตรไปยังเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มาชุมนุมกัน ก่อนจะปรายพระเนตรมองไปยัง องค์หญิงสาม ที่ประทับอยู่เยื้องไปทางด้านหลังของพระองค์

สายตาของ หลี่ซ่งเหยา ดูเหมือนจะไม่ได้จดจ่ออยู่ ณ ที่ใด นางมองไปยังฝูงชนที่เบียดเสียดอยู่เบื้องล่าง ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่านางกำลังคิดสิ่งใดอยู่

ฮ่องเต้ฉงหันไปส่งสัญญาณให้ขันทีข้างกาย เมื่อได้รับสัญญาณ ขันทีจึงเริ่มประกาศกฎกติกาสำหรับการล่าสัตว์ในครั้งนี้

เช่นเดียวกับปีที่ผ่านมา เหล่าทหารได้ต้อนเหยื่อเข้าไปยังพื้นที่ที่กำหนดไว้แล้ว การล่าสัตว์จะดำเนินไปเป็นเวลาสามวัน และผู้ที่ล่าเหยื่อได้มากที่สุดเมื่อสิ้นสุดเวลาจะถือเป็นผู้ชนะ โดยสามอันดับแรกจะได้รับรางวัลพระราชทานจากฮ่องเต้ฉง

หลินเฉิงอวี้ ยืนสงบนิ่งอยู่ในกลุ่มขุนนาง ก้มหน้าถ้อยทีถ้อยอาศัย ขณะสดับฟังเสียงแหลมสูงของขันที ความคิดของเขาก็ล่องลอยไปไกล

เมื่อฮ่องเต้ฉงในชุดฉลองพระองค์รัดกุมสำหรับทรงม้าเสด็จลงจากแท่นสูง ทุกคนต่างคุกเข่าคำนับและรีบติดตามไป

ธนูพุ่งแรกของการล่าสัตว์ต้องเป็นหน้าที่ของฮ่องเต้ฉงด้วยพระองค์เอง แม้พระชันษาจะล่วงเลยสี่สิบเศษ ทว่าท่วงท่าของพระองค์ยังคงคล่องแคล่วว่องไว พระกรที่น้าวคันธนูใหญ่นั้นดูเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

“ฟิ้ว!” ฮ่องเต้ฉงทรงม้าพุ่งทะยานพลางปล่อยลูกธนูเข้าใส่กวางป่าที่ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ใบเขียวเพียงนัดเดียว กวางตัวนั้นส่งเสียงร้องโหยหวน ลูกธนูพุ่งเข้าที่ดวงตาของมันพอดี มันล้มลงกับพื้นและดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวด เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นจากฝูงชน รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของฮ่องเต้ฉง

พระองค์ทรงทราบดีว่ามีคนจงใจต้อนกวางมาไว้ในบริเวณนี้ ทว่าเมื่อก้มลงมองมือที่น้าวธนูของตน พระองค์ก็รู้สึกพึงใจ—ฝีมือยังไม่ได้ตกหล่นไปจากสมัยยังหนุ่มนัก

หลินเฉิงอวี้เฝ้ามององค์จักรพรรดิผู้เกรียงไกรผ่านฝูงชน ประกายไฟบางอย่างค่อย ๆ จุดติดขึ้นในหัวใจ

เมื่อสิ้นเสียงสั่งการ ทุกคนที่เข้าร่วมการล่าต่างควบม้าหายเข้าไปในราวป่า หลินเฉิงอวี้ และ เสิ่นเว่ยถิง สบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดแส้ควบม้าตะบึงออกไป

ในขณะที่พวกบุรุษออกล่าสัตว์ ก็มีป่าส่วนที่กั้นไว้เป็นพิเศษสำหรับบรรดาฝ่ายในและสตรีผู้สูงศักดิ์ที่ปรารถนาจะขี่ม้าพักผ่อนหย่อนใจ

“เชิญองค์หญิงเพคะ!” หลี่ซ่งเหยาในชุดขี่ม้าดูองอาจและเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณของวีรสตรี นางใช้ขากระตุ้นสีข้างม้าและพุ่งทะยานเข้าป่าเป็นคนแรก โดยมีองครักษ์และเหล่าคุณหนูตระกูลสูงติดตามไปติด ๆ

หนึ่งชั่วยามต่อมา เสิ่นเว่ยถิงมองดูม้าของสหายที่พ่วงพีไปด้วยเหยื่อที่ล่ามาได้ ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงด้วยความอิจฉา

“พี่หลิน ฝีมือการยิงธนูบนหลังม้าของท่านช่างน่าทึ่งถึงเพียงนี้เชียวรึ!” ทั้งคู่รั้งม้าพักอยู่ใต้ร่มไม้ นั่งแทะเสบียงกรังและดื่มน้ำจากกระบอกไม้

เพื่อความสะดวก พวกเขาพกมาเพียงอาหารแห้ง แม้รสชาติจะไม่ดีนักทว่าก็พกพาง่ายนัก

“พอชมได้ขอรับ” หลินเฉิงอวี้มองดูกวางดาวหนึ่งตัว กวางป่าหนึ่งตัว กระต่ายสองตัว และไก่ฟ้าอีกหนึ่งตัว ความจริงเขาออมมือไว้มาก ไม่เช่นนั้นเหยื่อคงล้นหลังม้าไปแล้ว

“ช่างน่าเวทนาที่ข้าไม่อาจยิงโดนแม้แต่ไก่ฟ้าสักตัว เสียลูกธนูไปเปล่า ๆ ตั้งหลายดอก” เสิ่นเว่ยถิงมองดูย่ามที่ว่างเปล่าพลางเอ่ยอย่างท้อแท้

หลินเฉิงอวี้ยิ้มพลางกล่าวว่า “อย่าได้รีบร้อนไปเลย บางทีเหยื่ออาจจะมาส่งตัวให้ถึงที่ในอีกประเดี๋ยวก็ได้”

เสิ่นเว่ยถิงนึกว่าสหายพูดเย้าเล่น ทว่าเมื่อเขาหันไป เขากลับเห็นความเคลื่อนไหวในพุ่มไม้ฝั่งตรงข้าม

“ชู่ว!” เสิ่นเว่ยถิงทำสัญญาณให้เงียบ ก่อนจะค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนอย่างระมัดระวัง หยิบธนูขึ้นมาน้าวสายเล็งเป้า

กระต่ายป่าสีขาวโพลนตัวหนึ่งกำลังหมอบอยู่ใต้โคนต้นไม้ แทะเล็มยอดหญ้าอ่อนอย่างสบายอารมณ์ เสิ่นเว่ยถิงข่มความตื่นเต้นในใจและเล็งธนูให้มั่น ในระยะใกล้เพียงเท่านี้ หากเขายังพลาดอีก ก็ควรจะควบม้ากลับเข้าค่ายและเลิกเข้าร่วมการล่าเสียดีกว่า

หลินเฉิงอวีนั่งนิ่งประดุจหินผาเพื่อไม่ให้เหยื่อตื่นตกใจ ให้ความร่วมมือกับเสิ่นเว่ยถิงอย่างเต็มที่ จนกระทั่งได้ยินเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจของอีกฝ่าย เขาจึงก้มหน้าแทะแป้งแผ่นในมือต่อ

“ยิงโดนแล้ว! ในที่สุดข้าก็ได้เหยื่อเสียที ถึงจะเป็นแค่กระต่ายตัวเดียว แต่มันก็คือจุดเริ่มต้น ข้าพอใจแล้ว ขอเพียงไม่กลับไปมือเปล่าก็พอ”

เดิมทีเสิ่นเว่ยถิงคิดว่าจะต้องเอ่ยปากขอแบ่งเหยื่อเล็ก ๆ น้อย ๆ จากสหายหลินเพื่อไปนับยอด ทว่าใครจะนึกว่าจะมีลาภลอยมาถึงมือยามนั่งทานเสบียงกรังเช่นนี้

“ยินดีด้วยพี่เสิ่น” สีหน้าของหลินเฉิงอวี้ยังคงสงบนิ่ง ราวกับเขารู้ล่วงหน้าว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น ทำให้เสิ่นเว่ยถิงรู้สึกงุนงงยิ่งนัก

หลังจากอิ่มหนำ ทั้งสองก็พักผ่อนครู่หนึ่งก่อนจะขึ้นม้าอีกครั้ง คราวนี้พวกเขาวางแผนจะใช้เส้นทางอื่นในการเดินทางกลับ ป่ายามโพล้เพล้นั้นอันตราย พวกเขาจำเป็นต้องถึงค่ายก่อนอาทิตย์ตกดิน ดังนั้นการเริ่มมุ่งหน้ากลับในยามนี้จึงประจวบเหมาะพอดี

ยามดวงตะวันคล้อยต่ำทางทิศตะวันตก หลินเฉิงอวี้ก็กลับมาพร้อมเหยื่อเต็มพิกัด โดยมีเสิ่นเว่ยถิงควบม้าขนาบข้างอย่างภาคภูมิใจ

พวกเขานำเหยื่อไปส่งมอบให้แก่ทหารผู้ทำหน้าที่จดบันทึก กวางดาวหนึ่งตัว กวางป่าหนึ่งตัว กระต่ายสองตัว และไก่ฟ้าหนึ่งตัว นี่เป็นเพียงวันแรกทว่าผลลัพธ์กลับงดงามเกินคาด ทหารนายนั้นมองดูขุนนางหนุ่มร่างสูงโปร่งที่มีท่าทางสง่างามปานบัณฑิต ทว่ากลับมีฝีมือยิงธนูที่เฉียบคมยิ่ง แม้จะประหลาดใจทว่าทหารนายนั้นก็ก้มหน้าบันทึกยอดอย่างขยันขันแข็ง

ครั้นถึงตาของเสิ่นเว่ยถิง กลับมีเพียงกระต่ายหนึ่งตัวและไก่ฟ้าหนึ่งตัว ทหารจดบันทึกพยักหน้าในใจ—เช่นนี้ค่อยดูสมจริงหน่อย

“คืนนี้มีงานเลี้ยงรอบกองไฟ พวกเราไปกินเนื้อร่ำสุรากันดีไหม?” เสิ่นเว่ยถิงกอดคอสหายพลางยิ้มแป้น

หลินเฉิงอวี้ปรายตามอง “เหตุใดท่านถึงได้ร่าเริงนัก?”

“เป้าหมายของการล่าครั้งนี้ข้าบรรลุแล้วขอรับ อีกสองวันที่เหลือข้าจะเดินทอดน่องตามสบาย เหตุใดข้าจะไม่สุขใจเล่า?” เสิ่นเว่ยถิงเอ่ยอย่างมีเหตุมีผลประหนึ่งไม่ติดใจอันใด กระต่ายหนึ่งตัวกับไก่หนึ่งตัวก็เพียงพอให้เขาอยู่รอดปลอดภัย (ไม่ต้องอายใคร) แล้ว

หลินเฉิงอวี้: “...”

อีกด้านหนึ่ง หลี่ซ่งเหยาลงจากหลังม้าด้วยท่าทางกระปรี้กระเปร่า

“ยินดีด้วยเพคะองค์หญิงที่ทรงล่าเหยื่อได้มากมาย” นางกำนัลก้าวเข้ามารับพลางยิ้มแย้ม

“ก็งั้น ๆ แหละ ทางด้านโน้นเป็นอย่างไรบ้าง?”

นางกำนัลทราบดีว่าองค์หญิงหมายถึงสถานการณ์ฝั่งบุรุษ จึงรายงานผลที่รวบรวมมาได้อย่างนอบน้อม

“วันนี้เป็นวันแรก ผู้ที่ล่าเหยื่อได้มากที่สุดคือบุตรชายสายตรงคนเล็กของ แม่ทัพใหญ่แห่งทิศใต้ (เจิ้นหนานต้าเจียงจวิน) ตามมาด้วยหลานชายสายตรงของ จางเก๋อเหล่า (มหาเสนาบดีจาง) ส่วนอันดับสามร่วมกันคือ คุณชายหลิน และคุณชายจากจวนโหวเพคะ”

หลี่ซ่งเหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย จากข้อมูลที่นางสืบมา ฝีมือของคนผู้นั้นไม่ควรจะอยู่เพียงเท่านี้ นางรู้สึกเคลือบแคลงสงสัย ทว่าในเมื่อนี่เป็นเพียงวันแรกและยังเหลืออีกสองวัน นางจึงตัดสินใจจะรอดูต่อไป

ในงานเลี้ยงคืนนั้น ทั้งฮ่องเต้ฉงและองค์หญิงสามต่างเสด็จมาร่วมด้วย

หลินเฉิงอวี้เหลือบเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยนั้นในพริบตา แววตาของเขาไหววูบ ก่อนจะรีบก้มหน้าลงดื่มสุราในจอกบนโต๊ะจนหมด

หลี่ซ่งเหยาคอยลอบสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของหลินเฉิงอวี้อยู่ตลอดเวลา ยามเห็นเขาเพียงปรายตามองมาคราเดียวแล้วก้มหน้าก้มตาเงียบกริบเพื่อดื่มกิน นางก็รู้สึกไม่พอใจนัก ช่างแตกต่างจากภาพที่นางจินตนาการไว้เสียจริง

“องค์หญิงเพคะ...”

“ไม่มีอะไร” เมื่อเห็นองค์หญิงดูขุ่นเคือง นางกำนัลจึงรีบเข้ามาถาม ทว่าหลี่ซ่งเหยาเพียงแต่โบกมือไล่ไป

“สหายหลิน เหตุใดท่านถึงเอาแต่ก้มหน้ากินดื่มเล่า? การร่ายรำและบทเพลงพวกนี้ก็ช่างรื่นรมย์สายตายิ่งนัก” เสิ่นเว่ยถิงสังเกตเห็นอารมณ์ของสหายดูผิดปกติจึงโน้มตัวเข้าไปกระซิบพร้อมรอยยิ้ม

“บางทีอาจเป็นเพราะวันนี้ข้าออกแรงมากไปหน่อย ยามนี้จึงหิวโหยยิ่งนักจนไม่มีกะจิตกะใจจะชื่นชมการแสดงขอรับ” หลินเฉิงอวี้เงยหน้าขึ้นอธิบายอย่างนุ่มนวล เสิ่นเว่ยถิงไม่ได้เอะใจอันใด รีบใช้ตะเกียบกลางคีบอาหารเติมให้สหายทันที

“มา ๆ สหายหลิน ทานเยอะ ๆ พรุ่งนี้ต้องฝากความหวังไว้ที่ท่านแล้วนะ ข้าจะเป็นคนคอยส่งเสียงให้กำลังใจท่านเอง”

ริมฝีปากของหลินเฉิงอวี้ขยับยิ้มเย้ยหยันตนเองเล็กน้อย “พรุ่งนี้... พวกเรามาช่วยกันส่งเสียงให้กำลังใจผู้อื่นเถิดขอรับ”

“หือ?” ท่ามกลางเสียงหัวเราะและเสียงอึกทึกรอบข้าง เสิ่นเว่ยถิงนึกว่าตนเองหูฝาดไป

“ข้าบอกว่า วันนี้ข้ารู้สึกไม่ค่อยสบาย พรุ่งนี้คงได้แต่ 'ตกปลาน้ำขุ่น' (เนียนกินแรง) ตามหลังท่านไปวัน ๆ เท่านั้นแหละขอรับ”