บทที่ 806 บดขยี้ราบเป็นหน้ากลอง

นี่นับว่าไม่ใช่แผนการที่ดีอันใดนัก เรียกได้ว่าเป็นการเทหมดหน้าตักเพื่อเดิมพัน ทว่าในยามนี้ก็ยังดีกว่าต้องทนดูทหารของตนถูกกองทหารม้าหู่เปินเข่นฆ่าสังหารจนหมดสิ้น

ทว่าถึงกระนั้น ภัยแฝงก็ยังคงมีอยู่ นั่นคือกองทหารม้าหู่เปินใต้บังคับบัญชาของถังขุยหราน ที่ยังคงวนเวียนอยู่บริเวณรอบนอกของปีกซ้ายและปีกขวาของค่ายกบฏ

ตามหลักแล้ว กลยุทธ์ตีโอบอ้อมไปทางด้านหลังและก่อกวนเพื่อตรึงกำลังศัตรูเช่นนี้ สมควรเป็นหน้าที่ของทหารม้าเบา ที่จะอาศัยความปราดเปรียวและความเร็ว คอยก่อกวนทหารกบฏและสะกดข่มขวัญกำลังใจของพวกมันอย่างต่อเนื่อง

ทว่า กองทัพที่หลิงชวนนำมาในครั้งนี้ กลับไม่มีทหารม้าเบาโดยเฉพาะ มีเพียงทหารคนสนิทหนึ่งพันนายที่พอจะนับเป็นทหารม้าเบาได้เท่านั้น ย่อมไม่อาจปฏิบัติภารกิจตีโอบก่อกวนให้สำเร็จลุล่วงได้เลย

ในที่สุด ทหารกบฏหลังจากต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักถึงสองสามพันนาย ก็สามารถหันหัวขบวนทัพได้สำเร็จ และจัดวางค่ายกลขวากกั้นม้าขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

เมื่อเห็นปานหู่นำทหารม้าหู่เปินห้าพันนายพุ่งทะลวงสังหารเข้ามา และกำลังจะเข้าประชิดค่ายกลขวากกั้นม้า ภายในค่ายทหารกบฏ แววตาของแม่ทัพตาเดียวก็สาดประกายดุร้ายอำมหิตวูบขึ้นมา คำรามลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า:

"เวลาแห่งการตอบโต้มาถึงแล้ว สังหารพวกมันให้เหี้ยน!"

ทว่า ในขณะที่ทหารม้าหู่เปินอยู่ห่างจากค่ายกลขวากกั้นม้าไม่ถึงสองร้อยก้าว ปานหู่ก็ยกมือขึ้นตะโกนก้อง "เปลี่ยนขบวนทัพ!"

เมื่อเขาสั่งการ รูปขบวนทหารม้าหู่เปินก็แยกออกเป็นสองสายอีกครั้ง อ้อมไปตามทั้งสองด้านของค่ายกลขวากกั้นม้าอย่างรวดเร็ว โดยไม่ได้เปิดฉากพุ่งทะลวงจากด้านหน้าตรงๆ แต่อย่างใด

แม่ทัพตาเดียวใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ โทสะในใจยิ่งลุกโชน ตวาดก้องเสียงกร้าว "ไพ่ตายแดนเหนืออันใดกัน ข้าเห็นก็แค่ฝูงหนูขี้ขลาดตาขาวเท่านั้น!"

ทว่าคำพูดยังไม่ทันขาดคำ ด้านหลังค่ายทหารกบฏก็มีเสียงตะโกนฆ่าฟันดังกึกก้องกัมปนาทขึ้นอีกครั้ง

"ฆ่า!"

เสียงตวาดก้องนี้ราวกับอสนีบาตฟาดเปรี้ยง ระเบิดดังก้องขึ้นในใจของแม่ทัพตาเดียว

เขาหันขวับกลับไปมอง เห็นเพียงกองทหารม้าหู่เปินที่ก่อนหน้านี้วนเวียนอยู่รอบนอกค่าย บัดนี้ได้อ้อมมาถึงด้านหลังค่ายตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

ยามนี้ทหารม้าหู่เปินกองนี้ได้จัดค่ายกลรูปลิ่มเสร็จสิ้นแล้ว ภายใต้การนำของถังขุยหราน พวกเขาก็พุ่งทะลวงจากด้านหลังเข้าใส่ค่ายกบฏอย่างดุดันอีกครั้ง

เมื่อเห็นภาพนี้ ในแววตาของแม่ทัพตาเดียว นอกจากความโกรธเกรี้ยวอันไร้ที่สิ้นสุดแล้ว ก็ยังเต็มเปี่ยมไปด้วยความสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง

"มารดามันเถอะ!" แม่ทัพตาเดียวสบถด่าทออย่างหยาบคาย จากนั้นก็รู้สึกจุกแน่นที่หน้าอก กระอักเลือดเก่าคำโตออกมาทันที

"ท่านแม่ทัพ..."

ทหารองครักษ์ข้างกายเห็นดังนั้น ก็ร้องอุทานด้วยความตกใจ รีบก้าวเข้าไปประคองร่างของเขาไว้

เขาคิดอย่างไรก็คิดไม่ถึง ว่าตนเองที่นำทหารม้าเบาซึ่งโดดเด่นด้านความเร็ว ถึงท้ายที่สุด กลับถูกทหารม้าเกราะหนักของอีกฝ่ายปั่นหัวจนหมุนคว้าง

อีกฝ่ายแบ่งกำลังพลออกเป็นสองสาย เปลี่ยนแปลงขบวนทัพอย่างบ่อยครั้ง ทำให้เขาไม่อาจป้องกันได้ทันท่วงที จนทำให้การต่อสู้ตกลงไปอยู่ในจังหวะของอีกฝ่ายตั้งแต่เริ่มต้น การวางหมากทั้งหมดก่อนหน้านี้ของเขาไม่เพียงไร้ประโยชน์ กลับทำให้ตนเองดูราวกับหนูตัวหนึ่ง ที่ถูกอีกฝ่ายปั่นหัวเล่นอยู่บนฝ่ามือ

ความจริงแล้ว ตั้งแต่วินาทีที่เขาตัดสินใจเป็นฝ่ายตั้งรับเพียงอย่างเดียว ก็ได้ถูกลิขิตจุดจบของศึกในครั้งนี้ไว้แล้ว

สำหรับทหารม้าเบาแล้ว ไพ่ตายสำคัญที่สุดในการคว้าชัยชนะก็คือความเร็วอันปราดเปรียว; เมื่อต้องปะทะกับทหารม้าเกราะหนัก ยิ่งต้องดึงความได้เปรียบนี้ออกมาใช้ให้ถึงขีดสุด ใช้กลยุทธ์โฉบฉวยเคลื่อนไหวลากถ่วงทหารม้าเกราะหนักจนหมดแรงตายไปเอง

ทว่าเขาเพิกเฉยต่อข้อได้เปรียบนี้ตั้งแต่ต้น กลับพยายามใช้การตั้งรับอย่างค่ายกลขวากกั้นม้า เพื่อต่อกรกับทหารม้าเกราะหนักแทน

กล่าวได้โดยไม่เกินจริงเลยว่า ด้วยพลังรบของทหารม้าหู่เปิน ต่อให้พุ่งทะลวงจากด้านหน้าตรงๆ ค่ายกลขวากกั้นม้าและค่ายกลโล่ของเขาก็ไม่อาจต้านทานกีบม้าเหล็กของอีกฝ่ายได้ ข้อแตกต่างเพียงประการเดียว ก็แค่ทหารม้าหู่เปินอาจจะต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอยู่บ้างเท่านั้น

เมื่อหลิงชวนสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของค่ายทหารกบฏ เขาก็รีบใช้ธงส่งข่าวถึงปานหู่ทันที ว่าเมื่อใดที่เห็นอีกฝ่ายจัดวางแนวค่ายกลขวากกั้นม้าเสร็จสิ้น ให้เปลี่ยนค่ายกลและถอนตัวออกจากแนวหน้าทันที เพื่อไปรับช่วงต่อบทบาทของกองทัพถังขุยหรานก่อนหน้านี้ นั่นคือการวนเวียนอยู่นอกค่ายและคอยสังหารทหารกบฏที่แตกพ่าย

ส่วนถังขุยหรานนั้นก็นำกองกำลังของตน ขี่ม้าวนรอบค่ายกลทหารกบฏไปหนึ่งรอบ ก่อนจะอ้อมกลับมายังด้านหน้าจุดเดิมของค่ายกบฏ จัดเตรียมค่ายกลรูปลิ่มและเปิดฉากพุ่งทะลวงระลอกใหม่ทันที

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนสำเร็จลุล่วงไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เมื่อรู้ว่าตนเองถูกหลอกปั่นหัวอีกครั้ง แม่ทัพตาเดียวก็ไม่อาจรักษาความเยือกเย็นไว้ได้อีกต่อไป โทสะสุมอกจนเลือดลมตีกลับ กระอักเลือดออกมาอีกครา

เขารู้ดีแก่ใจว่า หลังจากการพุ่งทะลวงในระลอกนี้ รูปขบวนทัพของฝ่ายตนจะต้องแตกพ่ายอย่างสมบูรณ์ ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต่อสู้อีกต่อไป

ขณะเดียวกัน ค่ายใหญ่ของกองทัพฝ่ายเหนือที่อยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองลู่โจว ก็ถูกกองทหารปริศนาจากทางเหนือของเมืองบุกเข้าโจมตีเช่นกัน อีกฝ่ายบุกมาอย่างดุดัน รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ ท่าทางราวกับจะต้องคว้าชัยชนะมาให้จงได้

โชคดีที่เฉินจิ่งเหยามีการเตรียมพร้อมป้องกันไว้ล่วงหน้า แม้ว่ากองทัพเมืองจี้โจวและเมืองจิ้งโจวที่ออกไปก่อนหน้านี้จะสูญเสียอย่างหนัก แต่ยามนี้ภายในค่ายใหญ่ นอกจากทหารม้าหู่เปินที่ถังขุยหรานนำออกไปแล้ว กองกำลังอื่นๆ ก็ยังอยู่กันครบ ซ้ำยังมีเชลยศึกอีกเกือบสองหมื่นคนคอยช่วยเหลือในการป้องกัน การจะต้านทานการโจมตีของทหารม้าเบาหนึ่งหมื่นนายนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด

แน่นอนว่า จุดสำคัญที่สุดคือห้ามปล่อยให้เกิ่งซวี่จางส่งทหารออกจากเมืองได้เด็ดขาด มิฉะนั้น สถานการณ์ของค่ายใหญ่กองทัพฝ่ายเหนือจะต้องตกอยู่ในภาวะวิกฤติอย่างแน่นอน

และด้วยเหตุนี้เอง เฉินจิ่งเหยาจึงไม่กล้าหละหลวมแม้แต่น้อย คอยจัดระเบียบเชลยศึกในกองทัพให้ควบคุมเครื่องยิงหิน ระดมยิงถล่มกำแพงเมืองทิศตะวันตกของเมืองลู่โจวอย่างบ้าคลั่ง ซ้ำยังส่งกองกำลังเชลยศึกให้พุ่งเข้าไปที่ใต้กำแพงเมืองเป็นระยะๆ เพื่อทำทีท่าว่ากำลังจะบุกตีเมือง เป็นการตบตาข้าศึก

การกระทำเช่นนี้มีจุดประสงค์เพียงประการเดียว คือการบอกเกิ่งซวี่จางอย่างชัดเจนว่า ขอเพียงเจ้ากล้าส่งทหารออกจากเมือง ข้าก็พร้อมจะทุ่มเททุกวิถีทาง เปิดฉากบุกตีเมืองอย่างสุดกำลัง

แม้เกิ่งซวี่จางจะมองออกแต่แรกแล้วว่าอีกฝ่ายแค่แสร้งทำเป็นโจมตี แต่ก็ไม่กล้าผลีผลามส่งทหารออกจากเมือง กลัวว่าจะตกหลุมพรางของอีกฝ่ายเข้า

ทันใดนั้น ทหารคนสนิทใต้บังคับบัญชาของเฉินจิ่งเหยาที่รับผิดชอบคุมการรบ ก็รีบร้อนเข้ามารายงาน "ท่านแม่ทัพ ก้อนหินของพวกเราเหลือไม่มากแล้วขอรับ!"

เฉินจิ่งเหยาได้ยินดังนั้น ภายในใจก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที

เขารู้ดีว่า ทันทีที่เครื่องยิงหินหยุดลง อานุภาพในการข่มขวัญศัตรูในเมืองก็จะลดฮวบลงอย่างมาก เกิ่งซวี่จางมีความเป็นไปได้สูงที่จะฉวยโอกาสนี้ส่งทหารออกจากเมือง เพื่อมาลอบโจมตีค่ายใหญ่

"อีกหนึ่งก้านธูปให้หลัง สั่งให้กองทัพเชลยศึกทั้งหมดบุกตีเมืองอย่างสุดกำลัง! นอกจากนี้ จัดเตรียมคนให้เพียงพอ ไปขนเศษหินที่กองทับถมอยู่ใต้กำแพงเมืองกลับมาให้หมด นำกลับมาใช้ซ้ำ!" เฉินจิ่งเหยาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ออกคำสั่งเสียงขรึม

"ขอรับ! ผู้น้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ!" ทหารคนสนิทประสานมือรับคำสั่ง ก่อนจะหันหลังรีบรุดจากไปทันที

เฉินจิ่งเหยารู้ดีแก่ใจว่า จุดพลิกผันของศึกในครั้งนี้อยู่ที่สมรภูมิทางทิศใต้ของเมือง เขาจะต้องถ่วงเวลาเกิ่งซวี่จางไว้ให้แน่นหนาที่สุด เพื่อรอให้ทางฝั่งหลิงชวนเผด็จศึกและรุดมาสมทบ

หนึ่งก้านธูปผ่านไป เครื่องยิงหินก็หยุดทำงานลงโดยสมบูรณ์ จากนั้นเสียงกู่ร้องฆ่าฟันก็ดังก้องมาจากนอกเมือง กองกำลังนับร้อยนายหลายสิบกลุ่มแบกบันไดเมฆและชูโล่พุ่งทะยานเข้าหากำแพงเมืองทิศตะวันตกของเมืองลู่โจวอย่างบ้าคลั่ง

เกิ่งซวี่จางเห็นดังนั้น สายตาก็หรี่แคบลงทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความฉงนสงสัย พึมพำขึ้นมา "พวกมันคิดจะทำอะไรกันแน่? หรือคิดว่าเพียงแค่อาศัยบันไดเมฆไม่กี่อันนี้ ก็จะสามารถบุกเข้ามาในเมืองได้แล้วรึ?"

กองกำลังเชลยศึกหลายสิบกองพุ่งมาถึงใต้กำแพงเมือง นำบันไดเมฆพาดขึ้นและเริ่มปีนป่ายอย่างรวดเร็ว บนกำแพงเมืองพลันมีทหารกบฏปรากฏตัวขึ้นมาเป็นจำนวนมาก ต่างพากันง้างคันธนูจนสุดสาย ระดมยิงลูกศรลงไปเบื้องล่าง ลูกธนูร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน

แม้เชลยศึกเหล่านี้จะชูโล่ขึ้นมาปัดป้องแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับห่าฝนลูกธนู ก็ยังคงล้มตายไปไม่น้อยอยู่ดี

ทว่ากลับไม่มีใครทันสังเกตเห็นเลยว่า นอกจากกองกำลังที่มาบุกตีเมืองแล้ว ยังมีเชลยศึกอีกจำนวนไม่น้อยลอบตามมาจนถึงโคนกำแพงเมือง คนเหล่านี้ไม่ได้มาเพื่อตีเมือง แต่มีหน้าที่เฉพาะในการขนย้ายเศษหิน

ก้อนหินที่เครื่องยิงหินระดมยิงมาก่อนหน้านี้ส่วนใหญ่แตกกระจายและกองสุมอยู่ใต้กำแพงเมือง ยามนี้เชลยศึกเหล่านี้อาศัยช่วงชุลมุนของการบุกตีเมือง เร่งขนเศษหินกลับไปที่หน้าเครื่องยิงหินอย่างรวดเร็ว เพื่อนำกลับมาใช้ใหม่อีกครั้ง

ครู่ต่อมา เมื่อกองกำลังที่บุกตีเมืองได้รับคำสั่งให้ล่าถอย เกิ่งซวี่จางถึงได้มองเห็นเจตนาที่แท้จริงของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจนในที่สุด