บทที่ 20 - วัตถุวิเศษสร้างรากฐานระดับหนึ่ง ผลบุปผาทอง

ฉีหยวนโยนเรื่องของสำนักเขาดำทิ้งไว้เบื้องหลัง

เขาจูงมีดอีโต้เดินเล่นต่อไป

ระหว่างทาง เขาได้ยินเสียงซุบซิบนินทามากมาย ซึ่งล้วนเป็นการต่อว่าสำนักเขาดำทั้งสิ้น

"สำนักเขาดำช่างน่ารังเกียจนัก!"

"กล้าทำร้ายศิษย์พี่เจิ้ง ไม่เห็นสำนักแสงเทวะของเราอยู่ในสายตาเลย!"

"ก็ใครใช้ให้เจ้าสำนักของพวกมันมีพ่อบุญธรรมที่ดีล่ะ!"

"ที่น่าแค้นใจยิ่งกว่าคือ งานประลองสร้างรากฐานในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า สำนักเขาดำก็จะส่งคนมาร่วมด้วย!"

"อะไรนะ สำนักเขาดำจะมาด้วยหรือ!"

"ได้ยินมาว่าศิษย์พี่ใหญ่ของหลายๆ ยอดเขากำลังปรึกษาหารือเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้กันอยู่ แล้วคนผู้นั้น ... ทำไมถึงยังเอาแต่เดินจูงมีดเล่นอยู่อีกนะ"

"เบาเสียงหน่อย คนผู้นั้นเขายังไม่ได้สร้างรากฐานเลย ขืนไปร่วมปรึกษาด้วยแล้วจะมีประโยชน์อะไรเล่า"

"เกรงว่าแม้แต่ฉู่เทียนสยงเขาก็คงสู้ไม่ได้ด้วยซ้ำ"

"อย่าพูดแบบนั้นสิ ศิษย์พี่ใหญ่ไม่ได้สร้างรากฐานไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากทำเสียหน่อย เขาเองก็คงไม่อยากติดแหง็กอยู่แค่ขั้นกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์หรอก"

ฉีหยวนฟังคำพูดเหล่านั้นด้วยท่าทีเรียบเฉยราวกับไม่ได้รู้สึกรู้สาอะไรเลย

...

ทวีปเฝ้าจันทรา

บนใบหน้าของจักรพรรดินีจิ่นหลีเผยให้เห็นร่องรอยของความปีติยินดี "ท่านน้าฉิน อาการบาดเจ็บของท่านหายดีแล้วหรือ"

ท่านน้าฉินพยักหน้ารับ "ต้องขอบพระทัยสำหรับโอสถระดับหวงที่ฝ่าบาทประทานให้ บาดแผลของหม่อมฉันถึงได้หายสนิท แถมพลังฝีมือยังก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นด้วยเพคะ"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว" ก้อนหินในใจของจิ่นหลีถูกยกออกไปเสียที

หลังจากที่เสด็จพ่อและพระมารดาสิ้นพระชนม์ ก็มีเพียงท่านน้าฉินนี่แหละที่คอยเฝ้าดูนางเติบโตมา

นางจึงให้ความไว้วางใจท่านน้าฉินเป็นอย่างมาก

ทว่าพอนึกอะไรขึ้นมาได้ นางก็เอ่ยถามต่อ "ท่านน้าฉิน การประลองกับราชครูแห่งแคว้นหนานเฟิงในอีกหกวันข้างหน้า ท่านพอจะมั่นใจหรือไม่"

การประลองในอีกหกวันข้างหน้าเกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของจิ่นหลีและพรรคพวก

หากพ่ายแพ้ ซือหม่าถิงจะต้องฉวยโอกาสลงมืออย่างแน่นอน

ถึงตอนนั้นจิ่นหลีจะไม่มีทางต่อต้านได้เลย

หากดึงดันจะต่อต้าน ก็มีแต่จะทำให้ผู้คนที่ติดตามนางต้องมาตายเปล่าก่อนเวลาอันควรเท่านั้น

เมื่อท่านน้าฉินได้ยินดังนั้น ใบหน้าของนางก็ปรากฏร่องรอยของความกังวลขึ้นมา "เมื่อวานนี้ องค์รัชทายาทแคว้นหนานเฟิงได้ไปเยือนจวนของซือหม่าถิง

ซือหม่าถิงได้มอบยาวิเศษเม็ดหนึ่งให้ไป มีชื่อว่าโอสถสกัดโลหิตฮุ่นหยวน"

"อะไรนะ!" จิ่นหลีขบกรามแน่น "ความมักใหญ่ใฝ่สูงของซือหม่าถิงนี่มันปิดไม่มิดแล้วจริงๆ!"

ราชครูแห่งแคว้นหนานเฟิงคือยอดฝีมือระดับหวังขั้นปลาย

วิชาที่เขาฝึกฝนคือเคล็ดวิชาขุมนรกมังกรคชสาร

วิชานี้หากยิ่งมีพลังสายเลือดอุดมสมบูรณ์มากเท่าไหร่ พลังฝีมือก็จะยิ่งแข็งแกร่งมากขึ้นเท่านั้น เล่าลือกันว่าหากฝึกจนถึงขั้นสูงสุดจะมีพลังเทียบเท่ากับมังกรและคชสารนับร้อยตัว

หากเป็นช่วงก่อนหน้านี้ ท่านน้าฉินที่เพิ่งกินดอกฉีหลัวเก้ากลีบเข้าไปย่อมมีความแข็งแกร่งเหนือกว่าราชครูแห่งแคว้นหนานเฟิงอยู่เล็กน้อย

ทว่ายาวิเศษที่ซือหม่าถิงมอบให้นั้น กลับเป็นยาวิเศษที่ช่วยเสริมสร้างพลังสายเลือดชั้นยอด

หากราชครูแห่งแคว้นหนานเฟิงกินยาวิเศษเม็ดนี้เข้าไป ก็เปรียบเสมือนพยัคฆ์ติดปีก พลังฝีมือจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลแน่นอน

การจะเลื่อนระดับจากระดับหวังขั้นปลายไปสู่ระดับหวังขั้นสมบูรณ์ย่อมไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป แถมยังมีโอกาสได้สัมผัสถึงขอบเขตของระดับหวงอีกด้วย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับราชครูแห่งแคว้นหนานเฟิงในตอนนี้ ท่านน้าฉินย่อมไม่ใช่คู่มืออย่างแน่นอน

และต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้ ก็มาจากอัครเสนาบดีซือหม่าถิงแห่งแคว้นหนานเฉียนนั่นเอง

"ซือหม่าถิงไม่กลัวว่าจะถูกผู้คนทั้งใต้หล้าประณามสาปแช่งบ้างเลยหรือ" ฮวาเซียนผู้เป็นหัวหน้าองครักษ์ที่อยู่ด้านข้างก็รู้สึกโกรธแค้นเช่นกัน

ซือหม่าถิงเริ่มไม่คิดจะปิดบังความทะเยอทะยานของตนเองอีกต่อไปแล้ว

จิ่นหลีขมวดคิ้ว นางนำสมุนไพรระดับหวงที่เหลืออยู่ออกมา "ท่านน้าฉิน หากท่านกินสมุนไพรระดับหวงพวกนี้เข้าไป จะสามารถช่วยเพิ่มระดับพลังฝีมือให้ท่านได้บ้างหรือไม่"

เมื่อท่านน้าฉินเห็นสมุนไพรระดับหวง แววตาของนางก็ฉายแววตื่นตะลึง

นางไม่รู้เลยว่าฝ่าบาทไปหาสมุนไพรระดับหวงที่ล้ำค่ามากมายขนาดนี้มาจากไหน

"หากหม่อมฉันกินสมุนไพรระดับหวงเหล่านี้เข้าไป หม่อมฉันมั่นใจว่าจะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหวงได้ภายในสามปี

ทว่า ... เวลาคงไม่ทันการณ์แล้วล่ะเพคะ" น้ำเสียงของท่านน้าฉินเต็มไปด้วยความเสียดาย

จิ่นหลีขมวดคิ้วแน่น นางกำลังครุ่นคิดหาวิธีพลิกสถานการณ์

ใช้สมุนไพรระดับหวงไปว่าจ้างยอดฝีมือระดับหวงให้มาช่วยต่อสู้หรือ

ตัดทิ้งไปได้เลย

ไปหายาอันตรายที่ช่วยกระตุ้นพลังฝีมือได้ในระยะเวลาสั้นๆ มาใช้หรือ

ไม่ได้เด็ดขาด!

จิ่นหลียังคิดหาวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ออก

นางอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดของฉีหยวนที่บอกว่าจะไปรวบรวมปีศาจลูกสมุนในเขตหวงห้ามอาภรณ์มาคอยช่วยเหลือนาง

ความรู้สึกบางอย่างแล่นเข้ามาในหัวชั่วแวบหนึ่ง

ทว่าการจะไปปราบปีศาจอาภรณ์นั้นมันง่ายเสียที่ไหนกันล่ะ

คิดเสียว่าเป็นแค่คำพูดล้อเล่นก็แล้วกัน

ไม่รู้ว่าจะมีวิธีไหนที่สามารถเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรได้อย่างรวดเร็วบ้างหรือไม่

เมื่อคิดไม่ออก จิ่นหลีจึงหันไปมองท่านน้าฉิน "ท่านน้าฉิน เรื่องที่อาการบาดเจ็บของท่านหายดีแล้ว ให้เก็บเป็นความลับไว้ก่อนนะ อย่าเพิ่งให้ซือหม่าถิงล่วงรู้ได้ ส่วนเรื่องการเพิ่มพลังฝีมือ ข้าจะลองหาวิธีอื่นดู"

"รับด้วยเกล้าเพคะ"

...

"คารวะท่านเจ้าสำนัก"

ภายในตำหนักใหญ่ที่ว่างเปล่า ฉีหยวนยืนอยู่ตรงกลางพร้อมกับประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

เจินจวินไม้แห้งปรายตามองฉีหยวน แววตาของเขาแฝงรอยยิ้มหยอกล้อ "เจ้ายังเห็นชายชราอย่างข้าเป็นเจ้าสำนักอยู่อีกหรือ"

เมื่อหลายเดือนก่อน จู่ๆ ศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาเจ็ดสีผู้นี้ก็ออกมาเปิดโปงว่าเจ้าสำนักแสงเทวะ หรือก็คือตัวเขานี่แหละ เป็นสายลับของสำนักมารปรารถนา

ตอนนั้นเขาตกใจแทบแย่ นึกว่าความลับแตกเสียแล้ว และคิดว่าคนของยอดเขาเจ็ดสีคงรวมหัวกับเจ้าแห่งยอดเขาอื่นๆ เพื่อเตรียมจัดการเขาแล้วแน่ๆ

แต่นึกไม่ถึงเลยว่ามันจะเป็นแค่เรื่องเข้าใจผิด ทุกอย่างเป็นแค่คำพูดเพ้อเจ้อของฉีหยวนเท่านั้น

ตัวเขาเองมีความเชื่อมโยงกับสำนักมารปรารถนาอย่างลึกซึ้งจริงๆ เพราะเขาถูกผู้อาวุโสท่านหนึ่งของสำนักมารปรารถนาแอบส่งตัวเข้ามาแฝงตัวอยู่ในสำนักแสงเทวะ

เขาไต่เต้าจากศิษย์ใช้แรงงานขึ้นมาเป็นศิษย์สายนอก และกลายเป็นศิษย์สืบทอดในที่สุด

วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า เขาต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดระแวงมาตลอด

เขาคอยติดต่อกับผู้อาวุโสท่านนั้นอยู่เสมอ

แต่ทุกครั้งที่ติดต่อไป ผู้อาวุโสท่านนั้นก็มักจะบอกให้เขารอไปก่อน

ผ่านไปวันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า เขาทำตัวระแวดระวังจนในที่สุดเขาก็เปลี่ยนสถานะจากสายลับกลายมาเป็นเจ้าสำนักแสงเทวะได้สำเร็จ

และเมื่อผู้อาวุโสท่านนั้นมาขอพบเขาอีกครั้ง เจินจวินไม้แห้งก็เปลี่ยนท่าทีไปเป็นคนละคน "เป็นแค่คนของพรรคมาร บังอาจมาสร้างความร้าวฉานระหว่างข้ากับสำนักแสงเทวะอย่างนั้นหรือ"

ผู้อาวุโสแห่งสำนักมารปรารถนาที่แก่จนใกล้ลงโลงอยู่แล้ว พอได้ยินประโยคนั้นก็ถึงกับกระอักเลือดตายไปเลย

ฉีหยวนมองไปที่เจินจวินไม้แห้งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน "ท่านก็ไม่ได้ทำเรื่องอะไรที่ผิดต่อสำนักแสงเทวะเสียหน่อย แล้วทำไมข้าจะเรียกท่านว่าเจ้าสำนักไม่ได้ล่ะ"

เจินจวินไม้แห้งมองฉีหยวนด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

ศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาเจ็ดสีที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ช่างเป็นคนที่มีนิสัยแปลกประหลาดจริงๆ เขาไปรู้เรื่องที่ข้าเป็นสายลับของสำนักมารปรารถนามาได้อย่างไรกัน

หรือว่า ... จะเป็นการเดามั่วไปเอง

"ฉีหยวน ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะมอบหมายให้เจ้าไปทำ" เจินจวินไม้แห้งวกกลับเข้าเรื่องสำคัญ

ท่าทีของฉีหยวนก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาเช่นกัน

"อีกครึ่งเดือนข้างหน้า จะมีการจัดงานประลองสร้างรากฐานขึ้น" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ แววตาของเจินจวินไม้แห้งก็ทอประกายแหลมคม "งานประลองสร้างรากฐานในครั้งนี้ สำนักแสงเทวะของเราจะเป็นเจ้าภาพ

ถึงเวลานั้น แคว้นซาง สำนักเขาลอยฟ้า สำนักมารปรารถนา รวมถึงสำนักอื่นๆ ก็จะส่งตัวแทนศิษย์เข้ามาร่วมประลองด้วย เพื่อแย่งชิงวัตถุวิเศษสร้างรากฐานระดับหนึ่ง ... ผลบุปผาทอง"

วัตถุวิเศษสร้างรากฐานระดับหนึ่ง คือของล้ำค่าที่สุดในบรรดาวัตถุวิเศษสร้างรากฐานสามระดับบน

เป็นของที่หาได้ยากยิ่งในแคว้นซาง

เล่าลือกันว่ายอดฝีมือที่ไปมาไร้ร่องรอยในแคว้นซางนั้น มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่ใช้วัตถุวิเศษสร้างรากฐานระดับสามระดับบนในการสร้างรากฐาน

แถมยังไม่ใช่วัตถุวิเศษระดับหนึ่งอีกด้วย

นี่แสดงให้เห็นว่าวัตถุวิเศษสร้างรากฐานระดับหนึ่งนั้นล้ำค่ามากเพียงใด

เมื่อฉีหยวนได้ยินดังนั้น เขาก็ถึงกับชะงักไป "แล้วทำไมบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ถึงไม่รอแย่งชิงผลบุปผาทองนี้ล่ะ"

"พวกเราเองก็คาดไม่ถึงเหมือนกันว่า ภายในดินแดนเร้นลับครั้งนี้จะให้กำเนิดวัตถุวิเศษสร้างรากฐานขึ้นมาเพียงไม่กี่ชิ้น แถมหนึ่งในนั้นยังเป็นผลบุปผาทองอีกด้วย" เจินจวินไม้แห้งกล่าวด้วยความเสียดาย

หากรู้ล่วงหน้าว่าจะมีวัตถุวิเศษสร้างรากฐานระดับหนึ่งถือกำเนิดขึ้นมา

เขาคงไม่มีทางยอมให้ศิษย์พี่ใหญ่ของแต่ละยอดเขารีบสร้างรากฐานล่วงหน้าไปก่อนแน่

ในตอนนี้ ศิษย์พี่ใหญ่ของแต่ละยอดเขาต่างก็สร้างรากฐานกันไปหมดแล้ว เหลือเพียงฉีหยวนคนเดียวเท่านั้น

เจินจวินไม้แห้งคิดว่านี่อาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ

แต่ก็มีความเป็นไปได้ว่า อาจจะเป็นฝีมือของคนบนยอดเขาเจ็ดสี

ที่จงใจเก็บวัตถุวิเศษสร้างรากฐานระดับบนไว้ให้ลูกศิษย์ของตนเอง

"ดังนั้น ครั้งนี้เจ้าจะต้องเป็นผู้นำทีมตัวแทนของสำนักแสงเทวะเข้าร่วมงานประลองสร้างรากฐาน

ฉีหยวน ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถประกาศศักดาให้สำนักของเรา และคว้าผลบุปผาทองมาให้ได้!"

เมื่อฉีหยวนได้ยินดังนั้น เขาก็รู้สึกจนใจ "ไม่เข้าร่วมได้ไหม"

"ไม่ได้!" เจ้าสำนักแสงเทวะปฏิเสธเสียงแข็ง แต่เมื่อนึกถึงนิสัยของฉีหยวน เขาก็เอ่ยเสริมขึ้นมาอีกประโยคว่า "เจ้าเพียงแค่ต้องลงประลองในรอบสุดท้ายแค่ครั้งเดียวเท่านั้น ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยามหรอก"

เมื่อฉีหยวนเห็นดังนั้น ท้ายที่สุดเขาก็จำใจต้องตอบตกลง "ก็ได้"

"ท่านเจ้าสำนัก ข้าขอตัวก่อนนะ" ฉีหยวนทำท่าจะเดินจากไป

เมื่อเห็นท่าทางของฉีหยวน เจ้าสำนักแสงเทวะก็ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

เขาไม่รู้เลยว่าการเอาความหวังไปฝากไว้กับฉีหยวนมันจะพึ่งพาได้มากแค่ไหน

หากผลบุปผาทองถูกสำนักอื่นแย่งชิงไป แล้วทำให้เกิดยอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวอย่างปีศาจไก่ดำเฒ่าขึ้นมาอีกคน คงไม่ใช่เรื่องดีแน่

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น จู่ๆ ฉีหยวนก็หยุดฝีเท้าลง

"ท่านเจ้าสำนัก ฮองเฮาแห่งแคว้นซาง ... งดงามหรือไม่"

[จบแล้ว]