บทที่ 16 - ขอความช่วยเหลือจากจักรพรรดินีจิ่นหลี!

หนึ่งชั่วยามต่อมา ฉีหยวนหอบหายใจแฮกๆ

หลังจากยืนยันได้ว่าไม่มีใครตามมาแล้ว เขาก็ทิ้งตัวลงนอนในหุบเขาแห่งหนึ่ง

"นี่มันไม่ใช่การเล่นเกมแล้ว นี่มันการวิ่งหนีเอาชีวิตรอดชัดๆ!"

เขาแค่ไปจัดการปีศาจอาภรณ์ในจุดที่ลับตาคนไปสิบกว่าตัว ทว่าผลที่ตามมาคือปีศาจอาภรณ์เป็นร้อยเป็นพันตัวกลับแห่กันมาล้อมเขาเอาไว้

เขาต้องวิ่งหนีสุดชีวิต ใช้พละกำลังไปมหาศาลกว่าจะหนีรอดออกมาได้

ฉีหยวนลุกขึ้นนั่ง บนใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย "พวกปีศาจอาภรณ์ตัวอื่นๆ มันรู้ตำแหน่งของข้าได้อย่างไรกัน"

เขารู้สึกงุนงงมาก

"หรือว่า ... พวกปีศาจอาภรณ์ทั้งหมดจะใช้ระบบประสาทสัมผัสร่วมกัน"

ฉีหยวนนึกถึงเผ่าพันธุ์แมลงในอนิเมะที่เคยดู

ในอนิเมะเรื่องหนึ่งตั้งค่าไว้ว่าเผ่าพันธุ์แมลงทั้งหมดจะถูกควบคุมโดยตัวแม่ และใช้ระบบเครือข่ายเดียวกัน

"ถ้าเป็นแบบนั้นก็แย่ล่ะสิ!"

หากเป็นเช่นนั้น แผนการต่อสู้แบบแยกตีทีละกลุ่มของฉีหยวนก็ย่อมไร้ผล

เขารู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

แผนที่เกมรอบนี้ฟาร์มยากกว่าที่คิดไว้เสียอีก

"ลองไปขอความช่วยเหลือจากจิ่นหลีดูดีไหม

บางทีนางอาจจะมีบทสรุปเกมก็ได้"

คิดได้ดังนั้นฉีหยวนก็ส่งข้อความไปทันที "มอนสเตอร์ในเขตหวงห้ามอาภรณ์มันเยอะเกินไปแล้ว

วันนี้ข้าไปเจอต้นไม้ป่ากลุ่มหนึ่ง บนต้นไม้มีเอี๊ยมบังทรงแขวนอยู่เต็มไปหมด ภาพนั้นมัน ... จุ๊ๆ ช่างน่าตื่นตาตื่นใจจริงๆ ถ้าถ่ายรูปด้วยมือถือแล้วเอาไปลงเน็ตนะ รับรองว่ายอดวิวพุ่งกระฉูดแน่!"

"วันนี้ตอนที่ข้าไปล่าปีศาจอาภรณ์ ข้าพบปัญหาบางอย่างเข้าแล้วล่ะ"

ฉีหยวนอธิบายปัญหาที่เขาพบเจอส่งไปให้จิ่นหลี

"ทางฝั่งเจ้าพอจะมีบทสรุปเกมบ้างไหม ส่งมาให้ข้าดูเป็นแนวทางหน่อยสิ ขอบคุณล่วงหน้าเลยนะ!"

...

"ท่านอัครเสนาบดี ฝ่าบาทเสด็จกลับเข้าวังแล้วขอรับ" ชายชุดคลุมยาวผู้หนึ่งรายงานด้วยท่าทีนอบน้อม "คนที่เราส่งไปสะกดรอยตาม ... หายสาบสูญไปแล้วขอรับ"

ซือหม่าถิงที่กำลังเล่นหมากรุกอยู่ได้ยินดังนั้นก็เผยรอยยิ้มออกมา เขาไม่ได้สนใจชายชุดคลุมยาว ทว่ากลับหันไปพูดกับขุนนางบุ๋นผู้ที่กำลังประชันหมากกับเขาอยู่ "ป๋อฉาง เจ้าแน่ใจหรือว่าจะวางหมากตรงนี้เพื่อกินหมากของข้า

หมากของข้าเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว ทุกจุดล้วนเป็นตาเป็น หมากกระดานนี้รู้ผลแพ้ชนะแล้ว หมากของเจ้าตายสนิทแล้วล่ะ"

เมื่อขุนนางบุ๋นผู้นั้นได้ยินก็กล่าวเยินยอด้วยท่าทีล้อเล่น "ฝีมือหมากรุกของข้าน้อยมิอาจเทียบเคียงท่านอัครเสนาบดีได้ ในเมื่อสถานการณ์ไม่อาจกอบกู้ได้แล้ว กินหมากได้สักตาก็ยังดีกว่าไม่ได้กินเลยขอรับ"

ซือหม่าถิงได้ยินก็หัวเราะลั่นออกมา

จักรพรรดินีจิ่นหลีในตอนนี้ก็เปรียบเสมือนหมากสีดำบนกระดาน ที่ไร้ซึ่งหนทางรอดชีวิต

เป็นเพียงสุนัขจนตรอก ความตายเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

ขุนนางบุ๋นผู้นั้นจึงฉวยโอกาสกล่าวเสริม "อีกหกวันข้างหน้า เมื่อฮูหยินเฒ่าฉินพ่ายแพ้ พวกเราก็จะรวมพลังกันโจมตี ถึงตอนนั้นแคว้นหนานเฉียนก็จะตกเป็นของท่านอัครเสนาบดีแล้วล่ะขอรับ"

เมื่อซือหม่าถิงได้ยิน รอยยิ้มในดวงตาของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้น

แม้ว่าแคว้นหนานเฉียนในตอนนี้จะตกอยู่ในกำมือของเขาแล้ว ทว่ามันจะไปเทียบกับการได้ครอบครองอย่างชอบธรรมได้อย่างไรกัน

...

อารมณ์ของจิ่นหลีเบิกบานเป็นอย่างมาก

นางเพิ่งไปพบท่านน้าฉินและมอบสมุนไพรระดับหวงอย่างดอกฉีหลัวเก้ากลีบให้นางไป

เมื่อมีสมุนไพรระดับหวงต้นนี้ อาการบาดเจ็บของท่านน้าฉินย่อมไม่มีปัญหาอีกต่อไป

แถมท่านน้าฉินยังอาจจะมีโอกาส ... ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหวงได้อีกด้วย!

สำหรับจิ่นหลีแล้ว นี่คือเรื่องที่น่ายินดีและปลุกขวัญกำลังใจได้อย่างแท้จริง

ในโลกที่ให้ความสำคัญกับพลังยุทธ์เป็นหลัก การได้ยอดฝีมือระดับหวงเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน ย่อมทำให้นางมีความมั่นใจในการรับมือกับซือหม่าถิงมากยิ่งขึ้น

และคนที่นำพาสิ่งเหล่านี้มาให้นาง ล้วนเป็นเพราะฉีหยวนทั้งสิ้น

เมื่อนึกถึงฉีหยวน ความรู้สึกของนางก็ซับซ้อนขึ้นมา

ในตอนนั้นเอง หยกหลิงหลงอวี้ซีก็ทอแสงกะพริบขึ้นมาอีกครั้ง

นางหยิบหยกหลิงหลงอวี้ซีขึ้นมา ความรู้สึกยินดียิ่งเพิ่มพูนขึ้น นางตั้งใจอ่านข้อความด้านในอย่างละเอียด อ่านอย่างตั้งใจยิ่งกว่าตอนอ่านฎีกาเสียอีก อ่านทีละตัวอักษรเลยทีเดียว

เมื่อเห็นว่าฉีหยวนเผชิญหน้ากับอันตรายในเขตหวงห้ามอาภรณ์ นางก็รู้สึกใจคอไม่ดี

ทว่าเมื่อเห็นเรื่องต้นไม้ที่เต็มไปด้วยเอี๊ยมบังทรงในเขตหวงห้ามอาภรณ์ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนางอย่างห้ามไม่อยู่

"ข้อมูลเกี่ยวกับเขตหวงห้ามอาภรณ์อย่างนั้นหรือ"

เมื่อเห็นว่าฉีหยวนมาขอความช่วยเหลือ นางก็รีบรับปากทันที

"ข้อมูลเรื่องเขตหวงห้ามอาภรณ์ เดี๋ยวข้าจะรีบช่วยหาให้นะ

ระหว่างที่ยังไม่ได้เรื่องอะไร เจ้าก็ระวังตัวด้วยล่ะ"

"แหม ขอบใจที่เป็นห่วงนะ"

ฉีหยวนตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ มอนสเตอร์ในเขตหวงห้ามอาภรณ์มันแปลกประหลาดมากเลยล่ะ ... "

ฉีหยวนเล่าเรื่องราวอย่างออกรสออกชาติ

จิ่นหลีเองก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

ในเวลานี้ นางได้สลัดคราบของจักรพรรดินีทิ้งไป และในสายตาของนาง ฉีหยวนก็ไม่ใช่ยอดฝีมือผู้ลึกลับและทรงพลังอีกต่อไป ทั้งสองเป็นเพียงแค่สหายเก่า สหายที่สามารถพูดคุยระบายความในใจกันได้เท่านั้น

ครึ่งชั่วยามต่อมา จิ่นหลีมองดูตำราที่วางอยู่บนบัลลังก์หยกพลางขมวดคิ้ว "บันทึกเกี่ยวกับเขตหวงห้ามอาภรณ์มีแค่นี้เองหรือ"

ตรงหน้านางมีเพียงตำราเล่มบางๆ เล่มหนึ่งเท่านั้น เนื้อหาที่บันทึกเกี่ยวกับเขตหวงห้ามอาภรณ์ก็มีเพียงไม่กี่หน้า

แถมข้อมูลเหล่านี้ยังเป็นเพียงข้อมูลพื้นฐานทั่วไปที่หาได้ตามท้องตลาด ซึ่งไม่สามารถนำไปช่วยฉีหยวนได้เลยแม้แต่น้อย

"ไปตามต่งซื่อซุ่น มหาบัณฑิตแห่งหอเหวินหยวนมาพบข้าที" จิ่นหลีสั่งการ

ต่งซื่อซุ่น มหาบัณฑิตแห่งหอเหวินหยวน คือหนึ่งในบุคคลที่มีความรู้กว้างขวางที่สุดในแคว้นหนานเฉียน

และต่งซื่อซุ่นก็เป็นขุนนางฝ่ายของจิ่นหลี นางหวังว่าจะได้ข้อมูลเกี่ยวกับเขตหวงห้ามอาภรณ์จากเขา

ผ่านไปไม่นาน ต่งซื่อซุ่น มหาบัณฑิตแห่งหอเหวินหยวนก็ปรากฏตัวขึ้นภายในตำหนักเฟิ่งหลวน

จิ่นหลีเอ่ยถามทันที "ท่านมหาบัณฑิตต่ง ท่านพอจะทราบข้อมูลเกี่ยวกับเขตหวงห้ามอาภรณ์หรือไม่ โดยเฉพาะข้อมูลที่เกี่ยวกับปีศาจอาภรณ์น่ะ"

ต่งซื่อซุ่นได้ยินก็ถึงกับชะงักไป

เขตหวงห้ามอาภรณ์คือหนึ่งในสี่เขตหวงห้ามหนึ่งดินแดนสิ้นสูญของทวีปเฝ้าจันทรา

อยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงแคว้นหนานเฉียนไปนับหมื่นลี้

ฝ่าบาทจะทรงไต่ถามเรื่องพวกนี้ไปทำไมกัน

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ" ต่งซื่อซุ่นตอบตามความจริง

เขตหวงห้ามอาภรณ์อยู่ไกลเกินไป ข้อมูลที่เกี่ยวกับเขตหวงห้ามแห่งนี้จึงมีอยู่น้อยมากจริงๆ

เมื่อจิ่นหลีได้ยินดังนั้น นางก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

นี่นางจะช่วยฉีหยวนไม่ได้เลยหรือ

ทว่าในตอนนั้นเอง ต่งซื่อซุ่นก็มีท่าทีลังเลคล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง สุดท้ายเขาก็เอ่ยขึ้นว่า "กระหม่อม ... "

"มีอะไรก็พูดมาเถิด ไม่ต้องเกรงใจ"

"ที่จวนอวี้กง อาจจะมีตำราบันทึกเกี่ยวกับเขตหวงห้ามอาภรณ์อยู่พ่ะย่ะค่ะ

สมัยที่ท่านกั๋วกงเฒ่ายังหนุ่ม เขาเคยเดินทางไปที่เขตหวงห้ามอาภรณ์ด้วยตนเอง" ต่งซื่อซุ่นรู้ดีว่าที่จวนอวี้กงมีตำราเกี่ยวกับเขตหวงห้ามอาภรณ์อยู่ แถมยังมีเนื้อหาละเอียดมากเสียด้วย

สาเหตุที่เขามีท่าทีอึกอัก ก็เป็นเพราะความสัมพันธ์ระหว่างท่านอวี้กงกับฝ่าบาทนั้นย่ำแย่มาก ถึงขั้นแตกหักกันเลยทีเดียว

บุตรสาวของท่านอวี้กงคืออดีตกุ้ยเฟย ส่วนพระมารดาของฝ่าบาทองค์ปัจจุบันคืออดีตฮองเฮา

กุ้ยเฟยกับฮองเฮามีเรื่องบาดหมางกัน และท้ายที่สุดกุ้ยเฟยก็สิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันภายในวังหลัง

ท่านอวี้กงโยนความผิดทั้งหมดไปให้ฮองเฮา

และพลอยเกลียดชังฝ่าบาทไปด้วย

หากจิ่นหลีไปขอตำรา จะต้องถูกกลั่นแกล้งอย่างแน่นอน

จิ่นหลีเองก็ตระหนักถึงจุดนี้ ทว่าภายในใจของนางกลับรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง ในที่สุดนางก็พบเบาะแสแล้ว

นางสะบัดแขนเสื้อ "ข้าจะไปพบท่านอวี้กงด้วยตัวเอง!"

นางไม่มีคนสนิทให้เรียกใช้มากนัก หากส่งคนอื่นไปขอตำราที่จวนอวี้กง จะต้องถูกท่านอวี้กงจำหน้าได้อย่างแน่นอน สู้ไปเองเสียดีกว่า

ต่อให้ต้องถูกกลั่นแกล้งบ้างก็ไม่เป็นไร

ขอเพียงได้ข้อมูลเกี่ยวกับเขตหวงห้ามอาภรณ์มา การถูกกลั่นแกล้งแค่นี้ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว

...

ยามดึกสงัด จิ่นหลีอุ้มตำราเดินออกจากจวนอวี้กง

การคุกเข่าหน้าป้ายวิญญาณเป็นเวลานานทำให้นางเดินเหินได้ไม่สะดวกนัก ทว่าบนใบหน้าของนางกลับเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม

ฮวาเซียน หัวหน้าองครักษ์ประคองร่างของจิ่นหลีเอาไว้ ภายในดวงตาคู่สวยเต็มไปด้วยความโกรธแค้น "ท่านอวี้กงทำเกินไปแล้วนะเพคะ ทั้งที่รู้ว่าฝ่าบาททรงมีพระอาการบาดเจ็บที่พระชงฆ์มาแต่ก่อน ก็ยังจงใจกลั่นแกล้งพระองค์ ฝ่าบาททรงเป็นถึงสายเลือดกษัตริย์ผู้สูงศักดิ์ กลับต้องมาคุกเข่าหน้าป้ายวิญญาณของซีกุ้ยเฟยนานถึงสามชั่วยาม!"

ฮวาเซียนทั้งโกรธแค้นและรู้สึกอัปยศอดสู

ในยุคสมัยของอดีตจักรพรรดิ อำนาจของราชวงศ์ก็ตกต่ำลงจนตกไปอยู่ในกำมือของซือหม่าถิงหมดแล้ว

ต่อมา ซือหม่าถิงก็กวาดล้างเชื้อพระวงศ์จนหมดสิ้น และผลักดันเด็กสาวตัวเล็กๆ คนหนึ่งขึ้นครองบัลลังก์

ขุนนางทั้งราชสำนักไม่มีใครเห็นจิ่นหลีผู้เป็นจักรพรรดินีอยู่ในสายตาเลยสักคน

เมื่อนางเห็นฝ่าบาทต้องคุกเข่าเป็นเวลานานหลายชั่วยาม นางก็รู้สึกปวดใจเหลือเกิน

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป การคุกเข่าอยู่บนพื้นนานถึงสามชั่วยามถือเป็นความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

พวกที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงมคงจะสลบไปนานแล้ว

แม้แต่ผู้ใหญ่ที่มีร่างกายแข็งแรงทั่วไปก็คงจะทนไม่ไหวเช่นกัน

ต้องลองคุกเข่านิ่งๆ ห้ามขยับเขยื้อนถึงสามชั่วยามดู ถึงจะรู้ว่ามันทรมานมากแค่ไหน

ถึงแม้จักรพรรดินีจิ่นหลีจะมีพลังบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง แต่นางก็ไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนัก แถมขายังเคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน ไม่อย่างนั้นตอนวันขึ้นครองราชย์นางคงไม่สะดุดล้มจนขายหน้าหรอก

การต้องคุกเข่าอยู่บนพื้นนานถึงสามชั่วยาม จึงถือเป็นเรื่องที่ทนทุกข์ทรมานสำหรับนางเป็นอย่างมาก

"ไม่เป็นไรหรอก อย่างน้อยข้าก็ได้ในสิ่งที่ข้าต้องการมาแล้วล่ะ" จิ่นหลีกอดตำราในมือแน่น ภายในใจเต็มไปด้วยความอิ่มเอม

[จบแล้ว]