บทที่ 161 - รับเรือ

บทที่ 161 - รับเรือ

วันที่ 10 มีนาคม ศักราชกงเหอ ปีที่ 2752 ณ มหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออก

ในเวลานี้ ณ น่านน้ำใกล้หมู่เกาะฮาวาย กองเรือหนึ่งเพิ่งจะล่องออกจากอ่าวเพิร์ลและกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก กองเรือนี้ประกอบด้วยเรือประจัญบาน 2 ลำ เรือลาดตระเวนหุ้มเกราะ 4 ลำ เรือพิฆาต 6 ลำ เรือโดยสาร 4 ลำ และเรือสนับสนุนอีก 4 ลำ โครงสร้างส่วนบนของเรือทุกลำถูกฉาบด้วยสี "ทองเศรษฐี" ที่สะดุดตาจนแทบพร่ามัว เพียงแค่เห็นลวดลายอันโอ่อ่าประดุจเศรษฐีใหม่เช่นนี้ ก็รู้ได้ทันทีว่านี่คือกองเรือจากประเทศจีนที่รู้จักกันในนาม "กองเรือขาวจิ๋ว"

เพราะในโลกนี้คงไม่มีชาติไหนอีกแล้วที่จะกล้าทาสีเรือรบให้ดูโอ่อ่าขนาดนี้ แม้ว่าสีเรือของจีนจะได้รับอิทธิพลมาจากกองเรือขาว (Great White Fleet) ของสหรัฐอเมริกา แต่กองเรือของอเมริกานั้นใช้สีเหลืองอมน้ำตาลที่ดูเรียบขรึมกว่าในส่วนโครงสร้างบนเรือ ไม่เหมือนกับสีทองโชติช่วงของจีนที่ดูสะดุดตาอย่างกับคนรวยอวดทรัพย์ขนาดนี้

หลายคนอาจสงสัยว่าเหตุใดกองเรือจีนถึงไปปรากฏตัวอยู่ในถิ่นของอเมริกาได้? เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ เพราะในขณะนี้จีนและสหรัฐฯ กำลังอยู่ในช่วงความสัมพันธ์ที่หวานชื่นถึงขีดสุด ทั้งสองชาติร่วมมือกันได้อย่างไร้รอยต่อ เมื่อไม่นานมานี้ ทั้งสองชาติเพิ่งจะร่วมมือกันใช้พายุวิกฤตยางพาราถล่มเศรษฐกิจยุโรปจนน่วม โดยเฉพาะจักรวรรดิอังกฤษที่ได้รับผลกระทบหนักที่สุด เรียกได้ว่าในตอนนี้ขาดเพียงแค่สนธิสัญญาพันธมิตรที่เป็นลายลักษณ์อักษรเท่านั้น ทั้งสองชาติก็คือหนึ่งเดียวกันในทางปฏิบัติแล้ว

ด้วยความสัมพันธ์ระดับกึ่งพันธมิตรเช่นนี้ ไม่เพียงแต่เรือรบจีนจะปรากฏตัวในน่านน้ำอเมริกาบ่อยครั้งเพื่อร่วมฝึกซ้อมรบและทำภารกิจร่วมกัน แม้แต่บนเรือรบของกองทัพเรือสหรัฐฯ เองก็ยังมีนายทหารและพลทหารชาวจีนจำนวนมากที่ขึ้นไปรับการฝึกอบรมภาคปฏิบัติ

ทว่า ในครั้งนี้ กองเรือชุดนี้ไม่ได้มาเพื่อการฝึกซ้อม แต่พวกเขาเดินทางมาเพื่อ "รับเรือ"...

ณ เรือประจัญบาน "จู้หรง" ซึ่งเป็นเรือธง (เดิมคือเรือรบชั้นคาโนปุสของราชนาวีอังกฤษ) นายทหารคนหนึ่งก้าวออกจากห้องพิมพ์เขียวอย่างเร่งรีบ ในมือถือปึกหนังสือพิมพ์ที่ยังคงมีกลิ่นน้ำหมึกจางๆ ใช่แล้ว มันคือหนังสือพิมพ์ "ข่าวจงหัว" ฉบับล่าสุด บนเรือประจัญบานและเรือลาดตระเวนพิกัดหมื่นตันของกองทัพเรือจีนจะมีห้องพิมพ์ติดตั้งอยู่ เพื่อคอยรับข่าวสารล่าสุดจากสถานีวิทยุในประเทศ จากนั้นนำมาจัดเรียงหน้าและพิมพ์เป็นหนังสือพิมพ์แจกจ่ายภายในเรือ หน้าที่หลักของมันคือการพิมพ์เอกสารราชการและตำราวิชาการของกองเรือ

นายทหารคนนั้นถือหนังสือพิมพ์ก้าวเข้าสู่สะพานเดินเรือด้วยความรวดเร็ว พลางร้องบอกข่าวใหญ่ว่า "เฮ้ ทุกคน มาดูนี่เร็ว! ประกาศรายชื่อการเลื่อนยศนายพลออกมาแล้ว! ท่านผู้บัญชาการหวังกับท่านผู้บัญชาการอู๋ของพวกเราได้รับยศพลเอกสถาปนาแล้ว... มีพลเอกสถาปนารวมทั้งหมดสิบคนเชียวครับ!"

ทุกคนต่างกรูกันเข้ามาแย่งชิงหนังสือพิมพ์จากมือเขา พันตรีหลี่อัง ผู้ช่วยผู้บังคับการเรือซึ่งอยู่ใกล้ที่สุดและมีความว่องไวจากการฝึกฝน จึงคว้ามาได้ฉบับหนึ่งและเริ่มอ่านทันที เนื่องจากหนังสือพิมพ์บนเรือถูกจัดหน้าใหม่ รูปเล่มจึงต่างจากต้นฉบับเล็กน้อย และมีการตัดเนื้อหาปลีกย่อยออกไปเพื่อลดภาระงาน แต่เนื้อหาสำคัญยังคงครบถ้วนสมบูรณ์

"...วันนี้ คณะกรรมาธิการการทหารส่วนกลางได้ประกาศรายชื่อการเลื่อนยศนายพลแห่งกองทัพปลดปล่อยประชาชนจีน... โดยมีสหาย 10 ท่านที่ได้รับการเลื่อนยศเป็นพลเอก ได้แก่ พลโทซินเจี๋ย เสนาธิการทหารสูงสุด, พลโทหลัวซี รัฐมนตรีกลาโหมและผู้บัญชาการทหารบก, พลโทชื่อจ้านเจียง คอมมิสซาร์ใหญ่แห่งกองทัพปลดปล่อยฯ, พลโทสือโม๋เจี้ย คอมมิสซาร์ใหญ่ทหารบก, พลโทเมิ่งสู่ ผู้บัญชาการทหารอากาศ, พลโทเถียนซือสยง คอมมิสซาร์ใหญ่ทหารอากาศ, พลโทหวังเถี่ยฉุ่ย ผู้บัญชาการทหารเรือ, พลโทอู๋เย่าจาง คอมมิสซาร์ใหญ่ทหารเรือ, พลโทจ้าวเอ๋อร์เฟิง ผู้บัญชาการมณฑลทหารตะวันตกเฉียงเหนือ และพลโทเซี่ยหมิงเสียน ผู้บัญชาการมณฑลทหารตะวันออกเฉียงเหนือ..." หลี่อังอ่านข่าวพาดหัวหน้าหนึ่งออกมา แม้เขาจะมือไวแต่ความเร็วในการอ่านนั้นยังไม่ถือว่าเร็วมากนัก

ขณะที่เขายังจดจ่ออยู่กับรายชื่อพลเอก นายทหารข้างๆ ก็ชะโงกหน้าไปอ่านส่วนท้ายแล้วร้องขึ้นด้วยความตื่นเต้น "ผู้บัญชาการและคอมมิสซาร์ของสามกองเรือในสังกัดเราก็ได้รับการเลื่อนยศเป็นพลโทแล้ว รวมถึงผู้นำจากฝ่ายส่งกำลังบำรุงและฝ่ายยุทโธปกรณ์ พร้อมกับเหล่านายพลจากทหารบกและทหารอากาศด้วย รวมพลโททั้งหมด 47 ท่าน นอกจากนี้ยังมีพลตรีอีก 128 ท่าน และพลจัตวาอีก 178 ท่าน..."

"เฮ้ ดูนี่สิ! ท่านผู้บัญชาการเกากับท่านคอมมิสซาร์หลิวของพวกเราก็ได้เป็นพลตรีแล้ว! ท่านเสนาธิการหวังก็ได้เป็นพลจัตวา!" ในตอนนั้น นายทหารอีกคนหนึ่งที่กวาดสายตาอ่านไวก็ตะโกนขึ้นมา

เมื่อสิ้นเสียง ทุกคนในสะพานเดินเรือต่างพากันหันขวับไปมอง "สามผู้ยิ่งใหญ่" ของหน่วยที่หนึ่งแห่งกองเรือทะเลตะวันออก อันได้แก่ ผู้บัญชาการหน่วย คอมมิสซาร์ และเสนาธิการหน่วย ก่อนจะตะโกนขึ้นพร้อมกันว่า "ท่านหัวหน้าครับ งานนี้ต้องเลี้ยงฉลองแล้ว!"

"ใช่แล้วครับ ต้องเลี้ยงสถานเดียว ห้ามเบี้ยวเด็ดขาด!"

"แน่นอนครับ! ท่านหัวหน้าต้องเป็นเจ้าภาพนะครับ!"

เสียงอื้ออึงดังกึกก้องไปทั่วสะพานเดินเรือประดุจหม้อน้ำที่กำลังเดือดปพล่าน

พลตรีเกาอวี้เจี๋ย ผู้บัญชาการหน่วยที่หนึ่ง กล่าวด้วยท่าทางขัดเขินเล็กน้อย "จะโวยวายอะไรกันหนักหนา? คณะกรรมาธิการทหารเพิ่งจะประกาศออกมา หนังสือแจ้งอย่างเป็นทางการยังเดินทางมาไม่ถึงเลย..." ทว่าคำพูดของเขานั้นดูไม่มีน้ำหนักเอาเสียเลย เพราะในเมื่อมีการประกาศผ่านทางการแล้ว หนังสือแจ้งก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

และก็เป็นไปตามคาด คำพูดยังไม่ทันขาดคำ นายทหารฝ่ายสื่อสารอีกคนก็ถือโทรเลขวิ่งหน้าตั้งเข้ามาด้วยใบหน้าที่เปล่งปลั่งแดงระเรื่อ

"รายงานท่านคอมมิสซาร์ครับ ทางกองบัญชาการใหญ่ส่งโทรเลขแจ้งเรื่องการเลื่อนยศมายังหน่วยที่หนึ่งของเราแล้วครับ... ทั้งท่าน ท่านผู้บัญชาการเกา และท่านเสนาธิการหวัง ต่างมีชื่อครบถ้วนสมบูรณ์ครับ!" พูดจบเขาก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์พลางส่งโทรเลขให้พลตรีหลิวไห่เฟิง คอมมิสซาร์ประจำหน่วย ตามระเบียบของกองทัพปลดปล่อยฯ เรื่องของชั้นยศและรางวัลความดีความชอบจะถูกดำเนินการผ่านสายงานคอมมิสซาร์ก่อน จากนั้นจึงให้ผู้บังคับบัญชาสายงานหลักเป็นผู้ประกาศ ดังนั้นโทรเลขฉบับนี้จึงถูกส่งถึงคอมมิสซาร์

"โอ้..." ทุกคนส่งเสียงฮือฮารับด้วยความยินดีทันที

ก่อนที่บรรดาหัวหน้าจะได้เอ่ยปาก นายทหารฝ่ายสื่อสารอีกนายก็วิ่งเข้ามาสมทบ "รายงานท่านผู้บัญชาการครับ เรือกงกงส่งโทรเลขแสดงความยินดีมาครับ: ขอแสดงความยินดีกับท่านผู้บัญชาการเกาและท่านคอมมิสซาร์หลิวในการเลื่อนยศเป็นพลตรีทหารเรือ! และยินดีกับท่านเสนาธิการหวังในการเลื่อนยศเป็นพลจัตวาทหารเรือด้วยครับ!" เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะอ่านต่อพร้อมรอยยิ้มกรุ่มกริ่ม "...ท่านหัวหน้าทั้งหลายครับ ถึงเวลาต้องเลี้ยงฉลองแล้ว! ด้วยความเคารพอย่างสูง จากเหล่าทหารหาญแห่งเรือกงกงทุกคนครับ..."

"รายงานท่านผู้บัญชาการครับ เรือไต้หยุนซานส่งโทรเลขมา..." นายทหารอีกคนวิ่งเข้ามาพร้อมข้อความในมือ

"พอที..." เกาอวี้เจี๋ยกล่าวด้วยรอยยิ้มขมขื่น "ถ้าเป็นเรื่องขอให้เลี้ยงฉลองล่ะก็ไม่ต้องอ่านแล้ว เอาโทรเลขมาวางไว้ตรงนี้แหละ..."

แน่นอนว่าโทรเลขทุกฉบับจบลงที่การทวงถามเรื่องเลี้ยงฉลอง ในเวลาไม่นาน โทรเลขแสดงความยินดีจากทุกลำในกองเรือก็ส่งมาถึง และทุกฉบับล้วนมีข้อความปิดท้ายในทิศทางเดียวกัน

พลตรีหลิวไห่เฟิงส่ายหน้าพลางกล่าวด้วยความขำขัน "เจ้าพวกเห็นแก่กินพวกนี้ เรื่องอื่นล่ะช้าทีเรื่องกินล่ะไวกันนักเชียว เอาเถอะ ครั้งนี้เรามารับเรือก็นับว่าเป็นเรื่องมงคลยิ่ง ไว้ถึงซานฟรานซิสโกเมื่อไหร่ เราจะจัดเลี้ยงให้หนักเลย..." ซึ่งท่านผู้บัญชาการและเสนาธิการก็พยักหน้าเห็นชอบด้วยอย่างเลี่ยงไม่ได้

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากผู้นำ เหล่านายทหารต่างพากันโห่ร้องด้วยความดีใจ

หลังจากความวุ่นวายสงบลง หลี่อังจึงเอ่ยถามขึ้นอย่างจริงจัง "ท่านผู้บัญชาการครับ เรือยักษ์ทั้ง 6 ลำที่เรามารับกลับไปครั้งนี้ เบื้องบนมีแผนจะจัดสรรอย่างไรหรือครับ? พวกเราจะได้แบ่งมากี่ลำ?"

คำถามนี้คือสิ่งที่ทุกคนให้ความสนใจมาโดยตลอด เพราะในตอนนี้ทั้งสามกองเรือหลักคือ ทะเลเหนือ ทะเลตะวันออก และทะเลใต้ ต่างก็จ้องมอง "ชิ้นปลามัน" ทั้ง 6 ลำนี้ด้วยความกระหายยุทธปัจจัย เรื่องการจัดสรรเรือใหม่นี้สู้รบทางความคิดกันมาตั้งแต่ปีที่แล้ว ยังดีที่กองทัพเรือจีนมีระเบียบวินัยที่เข้มงวด หากเปลี่ยนเป็นกองทัพเรือญี่ปุ่นละก็ คงได้มีการเปิดศึกแย่งชิงกันจนน่วมไปนานแล้ว

เกาอวี้เจี๋ยครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "เรื่องนี้เบื้องบนยังอยู่ระหว่างการพิจารณาชั้นสุดท้าย และยังไม่มีคำสั่งทางการออกมา เรือยักษ์ทั้ง 6 ลำนี้เพิ่งจะเสร็จสิ้นการต่อโครงสร้างหลัก ส่วนอาวุธรองและระบบควบคุมการยิงยังต้องรอให้กลับมาติดตั้งในมาตุภูมิ พวกเจ้าจะรีบร้อนไปใย? คาดว่าต้องรอให้การติดตั้งอุปกรณ์ครบถ้วนเสียก่อนถึงจะมีการแบ่งหน่วยประจำการที่แน่นอน แต่กองเรือทะเลตะวันออกของเราคือจุดยุทธศาสตร์สำคัญอันดับหนึ่ง คาดว่าอย่างน้อยน่าจะได้แบ่งมาครึ่งหนึ่งละนะ"

เนื่องจากกองทัพเรือญี่ปุ่นคือศัตรูสมมติอันดับหนึ่งของจีนในขณะนี้ ดังนั้นในบรรดาสามกองเรือ กองเรือทะเลตะวันออกจึงได้รับงบประมาณและขีดความสามารถสูงสุด ตามมาด้วยกองเรือทะเลเหนือ และกองเรือทะเลใต้เป็นลำดับสุดท้าย ปัจจุบันกองทัพเรือจีนมีเรือประจัญบาน 6 ลำ เรือลาดตระเวนหนัก 6 ลำ เรือลาดตระเวนเบา 8 ลำ เรือพิฆาต 15 ลำ และเรือคอร์เวตชั้นอู่ชาง 6 ลำ โดยกองเรือทะเลตะวันออกครองสัดส่วนกำลังรบหลักที่แข็งแกร่งที่สุดในทุกประเภทเรือ

กองเรือที่เดินทางมารับเรือในครั้งนี้ประกอบด้วยหน่วยที่หนึ่ง (2BB, 2CA, 4DD) และส่วนหนึ่งของหน่วยที่สอง (2CA, 2CL, 2DD) แห่งกองเรือทะเลตะวันออก ซึ่งถือเป็นกำลังรบหลัก ส่วนหน่วยที่สามนั้นประกอบด้วยเรือคอร์เวตรุ่นใหม่ชั้นอู่ชาง 2 ลำ พร้อมด้วยเรือตอร์ปิโดและเรือปืนจำนวนหนึ่ง รับผิดชอบการลาดตระเวนประจำวันและการป้องกันชายฝั่ง รวมถึงภารกิจปราบปรามการลักลอบหนีภาษีและคุ้มครองทรัพยากรทางทะเล (เนื่องจากหน่วยงานตำรวจน้ำและกรมประมงยังไม่ได้จัดตั้งขึ้น กองทัพเรือจึงต้องรับหน้าที่นี้แทนไปก่อน)

...

วันที่ 14 มีนาคม เวลา 10.00 น. ณ อู่ต่อเรือเนปจูน ซานฟรานซิสโก

ในขณะนั้น ณ ท่าเรือติดตั้งอุปกรณ์ของอู่ต่อเรือ มีเรือรบขนาดมหึมา 6 ลำจอดเทียบท่าอย่างสง่างาม หากมองจากด้านข้างจะพบว่าเส้นสายรูปทรงของพวกมันมีความคล้ายคลึงกันมาก และมีความยาวที่ใกล้เคียงกันประดุจพี่น้องฝาแฝด หากมองจากระยะไกลแทบจะแยกไม่ออกว่าลำไหนเป็นลำไหน ต้องเข้าใกล้ในระยะไม่เกิน 1 กิโลเมตรถึงจะพอสังเกตเห็นความต่างของขนาดลำกล้องปืนหลักได้อย่างเลือนลาง ซึ่งนั่นก็ต้องอาศัยการเปรียบเทียบในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม หากแยกออกมาเพียงลำเดียวจะจำแนกประเภทได้ยากยิ่งในสายตาคนทั่วไป

แม้บนยอดเสาจะยังไม่มีธงบ่งบอกสัญชาติโบกสะบัด แต่เพียงแค่เห็นสี "ทองเศรษฐี" ที่โดดเด่นเพียงหนึ่งเดียวในโลก ผนวกกับตราสัญลักษณ์ "มังกรทองโอบโลก" อันทรงพลังที่ส่วนหัวเรือ ก็รู้ได้ทันทีว่าเรือรบเหล่านี้คือเขี้ยวเล็บของมหาอำนาจจีนอย่างแน่นอน

ถูกต้องแล้ว พวกมันคือเรือรบหลักที่จีนเป็นผู้ส่งแบบแปลนที่สมบูรณ์แบบที่สุดให้ และว่าจ้างให้อู่ต่อเรือของสหรัฐฯ เป็นผู้จัดสร้าง ได้แก่ เรือประจัญบานชั้นฝูซีระดับซูเปอร์เดรดนอต 2 ลำ, เรือลาดตระเวนขนาดใหญ่ชั้นฉินหลิ่ง 2 ลำ และเรือลาดตระเวนหนักชั้นชิงเฉิง 2 ลำ ความจริงแล้วหากอิงตามมาตรฐานสากลในปัจจุบัน ชั้นฉินหลิ่งควรถูกจัดเป็นเรือประจัญบานความเร็วสูง หรือเรือลาดตระเวนประจัญบานสำหรับศึกตัดสินในมหาสมุทร

ในเวลานี้เรือยักษ์ทั้ง 6 ลำยังไม่เสร็จสมบูรณ์ร้อยเปอร์เซ็นต์ บรรดาปืนรอง ปืนต่อสู้อากาศยาน และระบบควบคุมการยิงรวมถึงศูนย์เล็งประสิทธิภาพสูงยังไม่ได้ถูกติดตั้งลงไป ทว่าเพียงแค่เห็นปืนใหญ่หนัก 12 กระบอกที่ติดตั้งอยู่ ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าเกรงขามของสัตว์ร้ายเวหาเหล่านี้อย่างชัดเจน

ตาม "ข้อตกลงทางการค้า" ของทั้งสองประเทศ ใช่แล้ว มันคือข้อตกลงทางการค้าจริงๆ วันนี้กองทัพเรือจีนจึงเดินทางมาเพื่อรับมอบอาวุธยุทธโธปกรณ์เหล่านี้ พวกเขาจะทำหน้าที่คุ้มกันเรือรบกึ่งสำเร็จรูปเหล่านี้กลับสู่มาตุภูมิเพื่อดำเนินการติดตั้งอุปกรณ์ขั้นสูงในขั้นตอนสุดท้าย

กลุ่มชาวอเมริกันจำนวนหนึ่งกำลังยืนมุงดูเรือรบเหล่านี้อยู่ที่ท่าเรือ นำโดยตัวแทนจากกองทัพเรือและอู่ต่อเรือชื่อดังหลายแห่ง โดยมีพลเรือโทวิลเลียม เบนสัน ผู้ช่วยฝ่ายปฏิบัติการกระทรวงทหารเรือสหรัฐฯ เป็นหัวหน้าคณะ พวกเขาเดินทางมาในวันนี้เพื่อร่วมพิธีส่งมอบและเพื่อแลกเปลี่ยนความสัมพันธ์อันดีระหว่างกองทัพของทั้งสองชาติ

"เรือชั้นซูเปอร์เดรดนอตลำนี้ ความเร็วที่ออกแบบไว้คือ 22 น็อต แต่ในการทดสอบเดินเรือจริงมันกลับทำความเร็วได้ถึง 24.7 น็อต นี่มันคือปาฏิหาริย์ทางวิศวกรรมชัดๆ..." นายทหารเรือสหรัฐฯ นายหนึ่งชี้ไปยังเรือ "ฝูซี" พลางกล่าวด้วยความชื่นชมแกมริษยา

"เร็วขนาดนั้นเชียวหรือ? คุณไม่ได้ดูมาตรวัดผิดไปใช่ไหม?" เพื่อนร่วมงานรีบถามย้ำด้วยความสงสัย

"ไม่มีทางพลาดแน่นอน ตอนนั้นผมปฏิบัติหน้าที่อยู่บนเรือลำนั้น และนั่นไม่ใช่การวิ่งตัวเปล่าด้วยความเร็วสูงนะ แต่เป็นการทำความเร็วในขณะบรรทุกน้ำหนักมาตรฐานด้วยซ้ำไป..."

"โอ้ พระเจ้า! มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ พวกเขาทำได้อย่างไรกัน?"

"ลองดูที่ส่วนหัวเรือใต้แนวน้ำนั่นสิ เห็นส่วนที่นูนออกมานั่นไหม? ผมคิดว่าโครงสร้างนั้นแหละที่มีส่วนสำคัญ... คนจีนเรียกมันว่า 'หัวเรือทรงลูกชมพู่' ว่ากันว่ามันช่วยลดแรงต้านของน้ำได้อย่างมหาศาล และพวกเขาได้จดสิทธิบัตรเทคโนโลยีนี้ไปเรียบร้อยแล้ว..."

"อ้อ ผมก็นึกว่าเป็นเกราะชนที่ออกแบบมาผิดรูปเสียอีก ยังแอบขำอยู่เลยว่ารูปทรงมันดูประหลาดพิลึก..."

"ยุคนี้ใครเขาใช้หัวเรือไว้พุ่งชนกันแล้วเล่า! ตกยุคไปไกลแล้ว!"

"แต่เรือประจัญบานความเร็วสูงชั้นฉินหลิ่ง 2 ลำนั้นสิที่รวดเร็วของจริง ความเร็วที่ออกแบบไว้คือ 25 น็อต แต่ตอนทดสอบจริงพุ่งไปถึง 26.5 น็อต แทบจะไล่กวดเรือลาดตระเวนประจัญบานของเจ้าพวกอังกฤษได้ทันอยู่แล้ว... ส่วนเรือลาดตระเวนหุ้มเกราะชั้นชิงเฉิงก็มีความเร็วที่ยอดเยี่ยมในระดับเดียวกัน..."

"แต่นี่พวกมันยังไม่ได้ติดตั้งอาวุธรองครบชุดไม่ใช่หรือ? ถ้าติดตั้งครบ น้ำหนักเพิ่มขึ้น ความเร็วคงไม่พุ่งขนาดนี้หรอก"

"น้ำหนักที่เหลือจะสักเท่าไหร่กันเชียว? ต่อให้ช้าลงก็คงไม่ลดไปถึง 1 น็อตหรอกมั้ง ด้วยกำลังเครื่องยนต์ขนาดนั้น..."

ชาวอเมริกันต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ถึงเรือรบเหล่านี้ด้วยความประทับใจและยกย่อง ทว่าพลเรือโทเบนสันกลับมีความรู้สึกที่ซับซ้อนประดังเข้ามาในจิตใจ เขากำลังครุ่นคิดอย่างหนักว่าจะใช้เหตุผลใดไปโน้มน้าวพวกหัวแข็งในสภาคองเกรส ให้เปลี่ยนเรือประจัญบานรุ่นถัดไปของสหรัฐฯ มาใช้แบบแปลนชั้นฝูซีของจีนแทน

ความจริงแล้วในช่วงเริ่มการก่อสร้าง บรรดาผู้เชี่ยวชาญด้านเรือรบของอเมริกาต่างไม่เชื่อถือและดูแคลนเรือเหล่านี้ เพราะในยุคนั้นคือจุดเริ่มต้นของยุคเดรดนอต นักออกแบบแต่ละชาติค่างก็มีความคิดเป็นของตนเองและเชื่อมั่นว่าแผนงานของตนเลิศล้ำที่สุด ในขณะที่จีนนั้นไม่มีประสบการณ์ในด้านนี้เลย และไม่มีชื่อเสียงในเวทีอุตสาหกรรมหนักระดับโลกแม้แต่น้อย สำหรับการออกแบบที่มาจากจีน พวกหัวสูงเหล่านั้นจะยอมรับได้ก็คงเป็นเรื่องมหัศจรรย์ หากฝ่ายจีนไม่ยืนกรานด้วยข้อตกลงที่แข็งกร้าวว่าต้องก่อสร้างตามแบบแปลนอย่างเคร่งครัด เจ้าพวกนั้นคงแอบแก้แบบจนพังพินาศไปนานแล้ว

แม้แต่พลเรือโทเบนสันเองที่ตอนนี้กลายเป็นสาวกชั้นฝูซีตัวยง ในตอนแรกก็ไม่เคยชายตาแลเรือประจัญบานที่จีนออกแบบเลยแม้แต่น้อย ทว่าหลังจากเรือถูกสร้างขึ้นและผ่านการทดสอบสมรรถนะที่สั่นสะเทือนวงการ ทัศนคติของเขาก็เปลี่ยนไป 180 องศาทันที และเริ่มหันมาล็อบบี้ภายในประเทศอย่างหนักเพื่อให้รับเอาการออกแบบของคนจีนมาเป็นมาตรฐานใหม่

ในมุมมองของเบนสัน ชั้นฝูซีคือเรือประจัญบานที่สมบูรณ์แบบที่สุดในปฐพีในขณะนี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของพลังทำลายล้าง การป้องกัน หรือความคล่องตัว ทุกปัจจัยถูกผสมผสานออกมาได้อย่างลงตัวไร้ที่ติ เรือประจัญบานในคลังแสงของสหรัฐฯ ปัจจุบันเมื่อนำมาเทียบกับมันแล้ว ช่องว่างนั้นห่างกันราวกับอดีตและอนาคตเลยทีเดียว

"คนจีนเหล่านี้... พวกเขาออกแบบเรือประจัญบานที่สมบูรณ์แบบขนาดนี้ได้อย่างไรกัน? มันไม่สมเหตุสมผลเลยจริงๆ! หรือว่าจะเป็นแค่เรื่องของโชคชะตาและเรื่องบังเอิญ? ใช่แล้ว พวกเขาต้องแค่โชคดีแน่ๆ!" สิ่งเดียวที่เบนสันยังทำใจยอมรับไม่ได้ คือการที่เรือรบชั้นยอดขนาดนี้กลับถูกออกแบบโดยประเทศจีนที่ไม่เคยสร้างเรือประจัญบานเลยแม้แต่ลำเดียว ทว่าเขาก็รู้แก่ใจลึกๆ ว่าการอ้างเรื่อง "ความบังเอิญ" นั้นมันช่างไร้สาระ เพราะหากเรือรุ่นเดียวทำผลงานเกินคาดอาจเรียกได้ว่าฟลุ๊ก แต่ถ้าเรือทั้งสามรุ่นทำได้เหนือชั้นแบบเดียวกันหมด มันย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน

ในตอนนั้น มีนายทหารคนสนิทเข้ามาขัดจังหวะความคิดของเขา "ท่านนายพลครับ กองเรือคุ้มกันของจีนเดินทางมาถึงน่านน้ำแล้วครับ..."

เบนสันเงยหน้าขึ้นมองที่เส้นขอบฟ้า เห็นกลุ่มควันสีดำจางๆ นับสิบเส้นพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ไม่นานนักกองเรือที่สง่างามก็ปรากฏสู่สายตาของเขา

เขาสั่งการผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "เริ่มเตรียมความพร้อมของเจ้าหน้าที่ได้ มิตรสหายชาวจีนมาถึงแล้ว..."

ในช่วงเที่ยงวันนั้น ฝ่ายอเมริกาได้จัดงานเลี้ยงบาร์บีคิวกลางแจ้งที่บริเวณท่าเรือตามวัฒนธรรมของพวกเขา เพื่อต้อนรับคณะตัวแทนจากจีนอย่างเป็นกันเอง ทุกคนต่างรับประทานเนื้อย่างชิ้นโตและเครื่องดื่มรสเลิศอย่างมีความสุข ในช่วงบ่าย หลังจากอิ่มหนำสำราญกันถ้วนหน้า ทั้งสองฝ่ายก็ได้จัดพิธีส่งมอบเรือรบอย่างสมเกียรติและยิ่งใหญ่

จากนั้น เหล่านายทหารและทหารเรือจีนจำนวน 2,000 นายที่เดินทางมากับเรือโดยสาร 4 ลำ พร้อมด้วยกำลังพลที่ล่วงหน้ามาศึกษาดูงานก่อนอีกกว่า 2,000 นาย ต่างพากันก้าวขึ้นสู่เรือใหม่ทั้ง 6 ลำด้วยหัวใจที่พองโตเพื่อเริ่มทำความคุ้นเคยกับเขี้ยวเล็บใหม่ของชาติ แม้ว่าครึ่งหนึ่งของพวกเขาจะเคยใช้ชีวิตบนเรือเหล่านี้ในช่วงทดสอบเดินเรือมาแล้วและมีความชำนาญอยู่บ้าง แต่เมื่อมีการส่งมอบอย่างเป็นทางการ ความรู้สึกภาคภูมิใจนั้นย่อมแตกต่างออกไปอย่างเทียบไม่ได้

คณะรับเรือของจีนพักแรมอยู่ที่ซานฟรานซิสโกเป็นเวลาสามวัน เพื่อเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายก่อนจะถอนสมอออกเดินทางกลับมาตุภูมิ ในขณะที่ฝ่ายสหรัฐฯ เพื่อเป็นการแสดงไมตรีจิตและอีกนัยหนึ่งคือความกังวลต่อความปลอดภัยในระหว่างการเดินทาง (เพราะเรือทั้ง 6 ลำนี้คือการลงทุนทางทหารครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐฯ) จึงได้ส่งเรือประจัญบาน 2 ลำ และเรือลาดตระเวนอีก 6 ลำจากกองเรือแปซิฟิกมาช่วยคุ้มกันขบวนเดินเรือ กองเรือขนาดมหึมาที่แผ่ขยายอำนาจนี้จึงล่องผ่านมหาสมุทรแปซิฟิกอย่างเกรียงไกรและมุ่งหน้าตรงสู่เซี่ยงไฮ้

ในที่สุด หลังจากกองทัพอากาศจีนได้สร้างชื่อเสียงกระฉ่อนโลกจากการเยือนรอบโลกไปแล้ว กองทัพเรือจีนก็ได้กลายเป็นจุดสนใจที่ถูกจับตามองจากสายตาของมหาอำนาจทั่วโลกอีกครั้ง

(จบแล้ว)