บทที่ 25: ค่ายกลเร้นลับเผยประกายแสง, เงาทมิฬมาเยือนถึงหน้าประตู
บทที่ 25: ค่ายกลเร้นลับเผยประกายแสง, เงาทมิฬมาเยือนถึงหน้าประตู
นับตั้งแต่ค่ายกลฉบับหยาบโลนนั้นประสบความสำเร็จในการขับไล่ (หรือทำให้งุนงงจนถอยไปเอง) ของศิษย์จัดการ "ความสนใจ" ในวิถีแห่งค่ายกลของฉู่เทียนก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก
แน่นอนว่าเป้าหมายของเขายังคงมั่นคงไม่เปลี่ยนแปลง นั่นคือการสร้างป้อมปราการ "วิถีซุ่ม" ที่ทั้งมิดชิดและไม่น่าอภิรมย์ที่สุดเพื่อไม่ให้ใครอยากย่างกรายเข้ามา
เขาหมั่นเดินทางไปมาระหว่างสวนสุริยันโบราณและหอสรรพสิ่ง ข้ออ้างของเขามักจะเป็น "แผนผังเดิมเสียหายเล็กน้อย ข้าอยากเปลี่ยนแผ่นใหม่ไปศึกษา" หรือ "มีอักขระค่ายกลตัวหนึ่งที่ข้าไม่เข้าใจ อยากหาแผนผังที่คล้ายกันมาอ้างอิง" แม้ศิษย์จัดการจะรำคาญใจ แต่ด้วยเห็นแก่น้องชายของเขา จึงมักจะโยนยันต์หยกค่ายกลพื้นฐานที่ราคาถูกที่สุดให้เขาเสมอ
เช่น "คำอธิบายค่ายกลเขาวงกตขนาดจิ๋ว" "สิบตัวอย่างค่ายกลมายาเบื้องต้น" และ "การสำรวจอักขระค่ายกลอำพรางปราณขั้นต้น"
ฉู่เทียนรับมาทั้งหมดและอาศัย สมองขั้นสุดยอด ดูดซับความรู้อย่างรวดเร็ว ดำเนินการวิจัยแบบ "ทฤษฎีปนมั่ว" ของเขาต่อไป เขาผสมผสานอักขระค่ายกลเขาวงกตและค่ายกลมายาที่เพิ่งเรียนมา เข้ากับค่ายกลผสมหน้าตาประหลาดที่เขาเคยอนุมานไว้ก่อนหน้า
เขาสลักพวกมันลงบนผลึกสุริยันโชติช่วงและก้อนหินมากขึ้น วาง "การปลอมแปลง" ไว้เป็นชั้นๆ รอบรั้วสวนสุริยันโบราณ
ผลลัพธ์น่ะรึ? มีศิษย์สำนักนอกคนหนึ่งที่ได้รับหน้าที่มาส่งเบี้ยเลี้ยงประจำเดือน เดินวนเวียนอยู่ตีนเขาครึ่งค่อนชั่วโมงพร้อมใบรายการของ แต่กลับหาทางเดินเล็กๆ ที่มุ่งสู่สวนสุริยันโบราณไม่เจอ! ทั้งที่มันดูเหมือนจะอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่พอเดินเข้าไปกลับเจอแต่พงหญ้าและกองหินสะเปะสะปะ
สุดท้ายเขาทำได้เพียงตะโกนเรียก "ศิษย์พี่ฉู่เทียน" จากนั้นเขาก็เห็นฉู่เทียนค่อยๆ เดินออกมาจากมวลอากาศที่บิดเบี้ยว ทำหน้าตาเลิ่กลั่กเหมือน "เพิ่งตื่นนอน"
ยามที่ศิษย์คนนั้นส่งมอบเสบียง เขามักจะรู้สึกว่าเงาร่างของศิษย์พี่ผู้นี้ดูพร่าเลือน และอุณหภูมิรอบตัวก็ผันผวนประหลาด เขาถึงขั้นได้ยินเสียงร้อง "กริ๊กๆ" ต่ำๆ ที่ฟังดูไม่เหมือนนก (ความจริงคือนกกระจอกวิญญาณกำลังเลียนแบบเสียงที่ฉู่เทียนสร้างขึ้นจากการสั่นสะเทือนของสนามพลังชีวภาพ) มันทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ จึงรีบวางของแล้วโกยแน่บหนีไป
ตั้งแต่นั้นมา ข่าวลือเรื่อง "สวนสุริยันโบราณผีสิง" และ "ศิษย์พี่ฉู่เทียนเริ่มมีท่าทางประหลาด" ก็แพร่สะพัดไปในหมู่ศิษย์สำนักนอกระดับล่าง ซึ่งช่วยป้องกันการรบกวนจากคนไม่เกี่ยวข้องได้ดียิ่งขึ้น
ฉู่เทียนพึงพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก เขาพยายามใช้สนามพลังชีวภาพร่วมกับอักขระอำพรางปราณเพื่อซ่อนกลิ่นอายของตัวเองอย่างสมบูรณ์ ผลคือยามที่เขาเดินเครื่องเต็มกำลัง เขาแทบจะจำลองคลื่นพลังงานของก้อนหินธรรมดาๆ ได้อย่างแนบเนียน ตราบเท่าที่เขานั่งนิ่งๆ ต่อให้มีผู้บำเพ็ญขอบเขตหล่อเลี้ยงจิตเดินผ่าน ก็อาจจะมองข้ามเขาไปหากไม่ตรวจสอบอย่างละเอียด!
"สมบูรณ์แบบ! นี่มันวิชาเทพสำหรับวิถีซุ่มชัดๆ!" ฉู่เทียนลิงโลด
วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังลองชักนำพลังงานจาก "หทัยกูหยาง" เข้าสู่ผลึกสุริยันโชติช่วงขนาดใหญ่ที่เป็นแกนกลางค่ายกล หวังจะเพิ่มพลังให้ค่ายกล ในวินาทีที่พลังงานถูกฉีดเข้าไป ความผิดปกติพลันเกิดขึ้น!
ผลึกเหล่านั้นระเบิดแสงสีแดงเจิดจ้าออกมา เกิดการสั่นพ้องที่แปลกประหลาดระหว่างกัน! บนพื้นดิน อักขระค่ายกลที่เขาสลักไว้อย่างสะเปะสะปะดูเหมือนจะมีชีวิตขึ้นมา พวกมันเชื่อมต่อและไหลเวียนเองโดยอัตโนมัติ ก่อเกิดเป็นลวดลายซับซ้อนที่แฝงด้วยจังหวะแห่งวิถีโบราณอันไม่สมบูรณ์!
หึ่ง!
ม่านแสงสีแดงจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นพุ่งทะยานขึ้น ห่อหุ้มสวนสุริยันโบราณไว้ไม่ถึงหนึ่งลมหายใจก่อนจะสลายไป! แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ แต่ฉู่เทียนสัมผัสได้ชัดเจนว่าขณะที่ม่านแสงปรากฏ ห้วงมิติภายในสวนดูเหมือนจะบิดเบี้ยวเล็กน้อย เกิดการแยกตัวจากโลกภายนอกอย่างเบาบาง!
"นี่... นี่มันค่ายกลอะไรกัน?" ฉู่เทียนเองก็งง "ข้าสลักแค่ค่ายกลเขาวงกต มายา กับอำพรางผสมกันไม่ใช่รึ? ทำไมมันถึงเกิดผลกระทบทางมิติขึ้นมาได้? ถึงแม้มันจะอ่อนแอจนน่าสงสารก็เถอะ..."
เขาไม่รู้เลยว่า พลังงานจากหทัยกูหยางที่เขาบังเอิญกระตุ้นขึ้นมา ผสมกับคุณสมบัติของผลึกสุริยันและอักขระที่สมองขั้นสุดยอดอนุมานมาซึ่งสอดคล้องกับวิถีเต๋าโดยบังเอิญ ได้ไปกระตุ้นเศษเสี้ยวพลังเพียงหนึ่งในพันล้านของ "มหาค่ายกลพิทักษ์สวนโบราณ" ที่เคยถูกกาลเวลากลืนกินไปนานแล้วให้ตื่นขึ้นชั่วคราว!
แม้จะเพียงพริบตาเดียว แต่ความผันผวนทางมิติที่เก่าแก่และล้ำลึกนั้นกลับเปรียบเสมือนประภาคารท่ามกลางความมืดมิด ชี้ทางให้กับตัวตนบางอย่างในทันที!
ห่างออกไปร้อยลี้จากสำนักชิงหยาง
ชายชุดดำจากหุบเขามารทมิฬที่กำลังสแกนเข็มทิศอยู่จู่ๆ ก็หยุดนิ่ง ใบหน้าภายใต้ผ้าคลุมฉายแววลิงโลด!
"เจอแล้ว! ชัดเจนมาก! แม้จะเบาบางแต่ไม่ผิดแน่! มันคือกลิ่นอายของเศษเสี้ยว 'จ้าวเพลิงผลาญ' และดูเหมือนมันจะถูกกระตุ้นด้วยพลังโบราณบางอย่าง!"
เขาไม่ซ่อนเร้นกายอีกต่อไป ร่างกายกลายเป็นกลุ่มควันดำ พุ่งทะยานมุ่งหน้าสู่ภูเขาหลังสำนักชิงหยางด้วยความเร็วสูง กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวเขาบรรลุถึง ขอบเขตหน่อเนื้อเซียนระดับปลาย! เหนือกว่าพวกสบประมาทก่อนหน้าหลายขุม!
ราตรีมาเยือน
ฉู่เทียนเสร็จสิ้นการ "วิจัย" ประจำวันและเอนหลังนอนบนเก้าอี้โยกอย่างสบายอารมณ์ รับพลังงานจากแสงดาวในยามค่ำคืน เจ้านกกระจอกวิญญาณเกาะอยู่ตามโขดหินรอบๆ ขนของพวกมันดูดซับแสงดาวจนเปลืองแสงจางๆ ช่างเป็นภาพที่สงบสุขเหลือเกิน
ทันใดนั้นเอง!
ฉู่เทียนที่กำลังเคลิ้มหลับพลันลืมตาโพล่ง! ประสาทรับเสียงขั้นสุดยอดจับเสียง "วืด" ที่แผ่วเบาแต่รวดเร็วอย่างยิ่งที่กำลังพุ่งมาจากตีนเขา! ผู้มาเยือนมิได้พยายามซ่อนกลิ่นอายที่เยือกเย็นและชั่วร้ายเลย!
‘ยอดฝีมือ! ไม่ใช่คนของสำนักชิงหยางแน่!’ หัวใจฉู่เทียนกระตุกวูบ ตัดสินได้ทันทีว่าผู้มาเยือนมาดีไม่ได้แน่!
เขาแทบไม่ต้องคิด สัญชาตญาณสั่งให้เดินเครื่องสนามพลังชีวภาพและอักขระอำพรางปราณเต็มกำลัง กลิ่นอายทั่วร่างหายวับไปราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเก้าอี้โยกและผืนดิน ในขณะเดียวกันเขาก็ส่งสัญญาณเตือนภัยระดับสูงสุดไปยังเหล่านกกระจอกวิญญาณผ่านกระแสจิต!
ควันดำร่อนลงเงียบเชียบดุจภูตผีหน้าทางเข้าสวนสุริยันโบราณ ปรากฏร่างเป็นผู้บำเพ็ญจากหุบเขามารทมิฬ สายตาของเขาคมดุจเหยี่ยวกวาดมองสวนที่ดูรกร้างเบื้องหน้า
"ที่นี่แหละ... ตำแหน่งสุดท้ายที่ความผันผวนปรากฏ..." เขามีเสียงแหบพร่า เข็มทิศในมือชี้ตรงเข้าไปในสวน เขาไม่ได้บุกเข้าไปทันที แต่ส่งกระแสจิตออกสำรวจอย่างระมัดระวัง
ทว่าในสัมผัสของเขา กลับมีเพียงพลังปราณที่ผสมปนเปและเบาบาง กองหินแตกที่ดูเหมือนจะแฝงพลังงานหยางอยู่บ้าง นกซื่อบื้อสองสามตัวที่กำลังหลับปุ๋ย และ... ศิษย์รับใช้ที่เป็นมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งที่แทบไม่มีพลังงานผันผวนเลย?
"หึ ซ่อนได้เนียนดีนัก" ชายชุดดำแค่นเสียง เขาไม่เชื่อว่าสถานที่ที่กระตุ้นเศษเสี้ยวจ้าวเพลิงผลาญและค่ายกลโบราณได้จะเรียบง่ายเพียงนี้ เขาปักใจเชื่อว่ามีการพรางตา!
เขายกเท้า เตรียมจะบุกเข้าไปในขอบเขตค่ายกล ทันทีที่เท้าของเขาก้าวข้ามรั้ว—
หึ่ง! เพล้ง! บุ๋ง!
ค่ายกลผสมมั่วซั่วที่ฉู่เทียนดัดแปลงไว้ทำงานโดยอัตโนมัติเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังภายนอกที่รุนแรง! ผลลัพธ์ของมันยังคงไร้ความน่าเชื่อถือและพิลึกพิลั่นเช่นเคย: แสงบิดเบี้ยวจนภาพในสายตาของชายชุดดำพร่าเลือนไปชั่วครู่; พื้นดินใต้เท้าดูเหมือนจะนุ่มนิ่มราวกับเหยียบโดนของลื่นๆ (ผลจากค่ายกลมายา); หยกห้อยเอวที่เขาใช้ตรวจจับเจตนาฆ่าจู่ๆ ก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมคม ก่อนจะมีควันดำพุ่งออกมาและพังพินาศไปทันที!
ในเวลาเดียวกัน เจ้านกกระจอกวิญญาณที่ตกใจกลัวส่งเสียงร้อง "ก๊าๆ" อย่างน่าเกลียด พากันกระพือปีกวุ่นวาย และมีตัวหนึ่ง "บังเอิญ" พุ่งชนเข้ากับผลึกสุริยันโชติช่วงที่สลักอักขระค่ายกลไว้! ผลึกนั้นเมื่อถูกกระตุ้นจากการชนและพลังงานสุริยะจางๆ จากนก ก็ระเบิดแสงสีแดงเจิดจ้าออกมาทันที!
ตูม!
ลำแสงพลังงานขนาดเท่าท่อนแขนแต่ควบแน่นอย่างถึงที่สุดและบรรจุแก่นแท้เพลิงสุริยันแท้จริง พุ่งพรวดออกมาจากผลึก ตรงเข้าหาใบหน้าของชายชุดดำจังๆ! การโจมตีนี้มาอย่างกะทันหัน พิสดาร และไร้รูปแบบ! พลังของมันเทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของผู้บำเพ็ญขอบเขตทะเลวิญญาณ ซึ่งสำหรับคนขอบเขตหน่อเนื้อเซียนระดับปลายอย่างเขานับว่าไม่น่ากลัว
แต่ปัญหาคือมันกะทันหันเกินไป และแก่นแท้เพลิงสุริยันนั้นข่มกลิ่นอายมารของเขาโดยธรรมชาติ! ชายชุดดำยกมือขึ้นต้านโดยสัญชาตญาณ
ปัง! ลำแสงถูกปัดกระจายด้วยฝ่ามือ แต่ความเจ็บปวดร้อนรุ่มกลับแล่นพล่านไปทั่วหัตถ์ และแขนเสื้อของเขาก็ถูกเผาเป็นรอยไหม้เล็กๆ! ที่สำคัญกว่านั้น เขาโดนพลังงาน "ชีวภาพ" ที่ลื่นไหลและน่าสะอิดสะเอียนรบกวนจนรู้สึกพะอืดพะอม!
"นี่มันบ้าอะไรกัน?!" ชายชุดดำทั้งตกใจและโกรธแค้น เขาถอยกรูด จ้องมองกองหินและนกซื่อบื้อในสวนด้วยความหวาดระแวง
และในจังหวะที่เขาลังเลอยู่นั้นเอง—
"จอมมารหน้าไหนบังอาจมารุกรานเขตหวงห้ามของสำนักชิงหยาง!"
เสียงคำรามทรงพลังดังสนั่นมาจากเส้นขอบฟ้า! กระแสจิตอันแข็งแกร่งล็อกเป้าหมายมายังที่นี่ทันที! พร้อมกับแสงกระบี่สีครามที่แหวกอากาศลงมาดุจสายฟ้า!
เป็นผู้อาวุโสของสำนักชิงหยางที่ประจำการอยู่ใกล้ๆ ซึ่งถูกปลุกให้ตื่นด้วยความผิดปกติของค่ายกลและความผันผวนของพลังงาน! ใบหน้าของชายชุดดำเปลี่ยนสีทันที เขาไม่คิดว่าจะถูกพบตัวเร็วขนาดนี้! ยามสัมผัสถึงพลังในแสงกระบี้นั้น แม้เขาจะไม่กลัวแต่ถ้าโดนรั้งไว้จนยอดฝีมือคนอื่นของชิงหยางมาสมทบ เรื่องยุ่งยากจะตามมามหาศาล!
"ชิ!" เขามองค้อนสวนสุริยันโบราณที่ดูเหมือนปกติอย่างอาฆาต ก่อนจะกลายเป็นควันดำมุดลงดินหายวับไปทันที
แสงกระบี่ฟาดลงมาที่จุดเดิมจนพื้นดินแตกเป็นร่องลึก ผู้อาวุโสในชุดครามปรากฏตัวขึ้น สีหน้าเคร่งขรึมตรวจสอบไปรอบๆ เขาปรายตามองฉู่เทียนที่ทำท่า "เพิ่งตื่น" "ตัวสั่นงันงก" และ "งงงวย" พร้อมกับเหล่านกกระจอกที่บินว่อนด้วยความตกใจ
"เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น?" ผู้อาวุโสถามเสียงเข้ม
ฉู่เทียนทำหน้า "ขวัญผวา" และ "ไม่รู้เรื่อง": "ศิษย์... ศิษย์ไม่ทราบขอรับ... เมื่อครู่ข้านอนอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงประหลาด แล้วก็เห็นควันดำแวบผ่านไป... ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิตขอรับ!"
ผู้อาวุโสขมวดคิ้ว ตรวจสอบอย่างละเอียด พบเพียงร่องรอยกลิ่นอายมารจางๆ และพลังงานสุริยะที่หลงเหลือ พร้อมกับซากค่ายกลระดับต่ำที่ดูมั่วซั่วแต่เหมือนจะทำงานได้นิดหน่อย เขาถอนหายใจและส่ายหัว:
"คงเป็นพวกผู้บำเพ็ญมารลอบเข้ามาสอดแนม แล้วบังเอิญไปโดนค่ายกล... บ้าบอของเจ้าเข้า เลยตกใจหนีไป วันหน้าอย่าเอาของพวกนี้มาเล่นมั่วซั่วอีก เกือบจะนำภัยมาสู่ตัวแล้วเห็นไหม!" หลังจากตำหนิไปสองสามคำ ผู้อาวุโสก็ช่วยเสริมค่ายกลเตือนภัยรอบๆ ให้แล้วจึงจากไป
ยามผู้อาวุโสไปแล้ว ฉู่เทียนถึงได้ลอบถอนหายใจยาว แผ่นหลังเปียกชุ่มด้วยเหงื่อเย็น
‘เกือบไปแล้ว... หน่อเนื้อเซียนระดับปลาย... คนจากหุบเขามารทมิฬมาจริงๆ ด้วย! โชคดีที่ข้าจัดค่ายกลไว้ล่วงหน้า... ถึงแม้ผลลัพธ์มันจะออกไปทางพิลึกหน่อยก็เถอะ...’ เขาเดินไปมองซากวัสดุค่ายกลและเหล่านกกระจอกด้วยสายตาซับซ้อน
‘วิถีแห่งความมั่นคงช่างยาวไกลและยากลำบาก... ดูเหมือนข้าต้องวิจัยค่ายกล "รักษาชีวิต" ที่ทรงพลังกว่านี้เสียแล้ว!’
ในขณะเดียวกัน ลึกลงไปใต้ดิน ผู้บำเพ็ญจากหุบเขามารทมิฬที่หนีไปได้บันทึกรายงานด้วยสีหน้าถมึงทึง:
"พื้นที่เป้าหมายมีค่ายกลระดับต่ำที่แปลกประหลาด ผลลัพธ์ยุ่งเหยิง คาดว่าเป็นเหยื่อล่อที่ยอดฝีมือเร้นกายจัดวางไว้ และสามารถกระตุ้นการโจมตีจากเพลิงสุริยันแท้จริงได้... ต้องประเมินใหม่ ขอกำลังเสริม!"
วิกฤตที่สวนสุริยันโบราณผ่านพ้นไปชั่วคราว ทว่าพายุลูกใหญ่กว่ากำลังก่อตัวขึ้น