บทที่ 105 มอบเงินปลอบขวัญ

บทที่ 105 มอบเงินปลอบขวัญ

ทุกคนในห้องโถงหารือเมื่อได้ยินดังนั้น ต่างพากันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นความปีติยินดีอย่างสุดซึ้ง

“ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เช่นนี้ตระกูลลู่ของพวกเราก็มีทางรอดแล้ว”

“ยอดคนท่านนี้มิใช่ว่าล่วงรู้ถึงวิกฤตของตระกูลเรา จึงได้จงใจเดินทางมาช่วยเหลือหรอกรึ?”

“ทุกคนอย่าเพิ่งดีใจจนเกินไปนัก ในความเห็นของข้า ยอดคนจากสำนักเทียนเหอท่านนี้คงเพียงแค่เดินทางมาเพื่อมอบเงินปลอบขวัญให้แก่ผู้พลีชีพของตระกูลเราเท่านั้น”

“สำนักเทียนเหอจักยื่นมือเข้าช่วยหรือไม่นั้นยังยากจะคาดเดา เพราะความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเรากับสำนักเทียนเหอก็มิได้ลึกซึ้งนัก หลายปีมานี้มีสมาชิกตระกูลที่เข้าสังกัดสำนักเทียนเหอเพียงลุงหกและชิ่งจือเท่านั้น”

ชั่วขณะนั้น สมาชิกตระกูลลู่ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

บางคนมีความหวัง คิดว่าสำนักเทียนเหอจะช่วยคลี่คลายภัยพิบัติของตระกูล

บางคนกลับมองโลกในแง่ร้าย คิดว่าเรื่องนี้มิได้แน่นอนเสมอไป

ทว่าโดยภาพรวมแล้ว การที่สำนักเทียนเหอส่งคนมาเยือนในยามนี้ มิว่าจักมองมุมใดก็นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับตระกูลลู่ทั้งสิ้น

“สหายจากสำนักเทียนเหอท่านนี้มีนามว่าประการใด?”

เจ้าตระกูลลู่ผู้เฒ่าดวงตาทอประกาย รีบเอ่ยถามขึ้นมาทันที

“ยอดคนท่านนั้นบอกเพียงว่าแซ่ติงมิได้แจ้งนามจริงขอรับ”

ผู้ฝึกตนตระกูลลู่ที่มารายงานเอ่ยตอบตามความเป็นจริง

“แซ่ติงรึ?”

เจ้าตระกูลลู่ขมวดคิ้ว พยายามครุ่นคิดทบทวนความจำอยู่ครู่หนึ่ง ทว่ากลับมิอาจนึกถึงยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานที่มีชื่อเสียงของสำนักเทียนเหอคนใดที่แซ่ติงได้เลย

แซ่ติงนั้น ในโลกผู้ฝึกตนแคว้นเยี่ยนถือว่าเป็นแซ่ที่มิสู้จะพบนพบนัก

เขามั่นใจว่าในบรรดายอดฝีมือระดับสร้างรากฐานที่มีชื่อเสียงมาเนิ่นนานของสำนักเทียนเหอ มิมีผู้ใดแซ่ติง

หรือว่าจักเป็นผู้ที่เพิ่งบรรลุระดับสร้างรากฐานมาใหม่ๆ กันแน่?

“การหารือในวันนี้จบลงเพียงเท่านี้ พวกเจ้าแยกย้ายกันไปจัดการธุระของตนเถิด ชิ่งจือ เจ้าตามข้าไปพบสหายติงผู้นี้เสียหน่อย”

เจ้าตระกูลลู่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะจัดการสั่งการอย่างมีระเบียบแผนการ

“ขอรับ!”

ทุกคนต่างทยอยเดินออกจากห้องโถงหารือไป

เจ้าตระกูลลู่พามนุษย์ชุดขาวที่ชื่อ ‘ชิ่งจือ’ ออกจากโถงใหญ่ เดินผ่านระเบียงทางเดินหลายสาย ทะลุผ่านป่าไผ่ จนกระทั่งมาถึงห้องรับรองแขกที่ตกแต่งอย่างเรียบหรู

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้อง ก็เห็นชายวัยกลางคนในชุดเขียวท่าทางคงแก่เรียน นั่งหลับตาสงบนิ่งอยู่บนเก้าอี้แขก

บนโต๊ะข้างกายมีถ้วยน้ำชาที่ส่งกลิ่นหอมอบอวลวางอยู่ ดูเหมือนว่าจะยังมิได้ถูกแตะต้องเลยแม้เพียงนิด

ยามเมื่อสัมผัสได้ว่าระดับพลังเวทและแรงกดดันวิญญาณของอีกฝ่ายอยู่เพียงระดับสร้างรากฐานขั้นต้น แม้ในใจจะพอคาดเดาไว้อยู่บ้าง ทว่าใบหน้าของเจ้าตระกูลลู่ก็ยังอดมิได้ที่จะปรากฏแววผิดหวังวูบหนึ่ง

ทว่าเขาก็คือเจ้าตระกูลที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามิน้อย สีหน้าจึงกลับคืนสู่ความสงบได้อย่างรวดเร็ว

“ฮ่าๆ สหายติงมาเยือนถึงที่ ผู้น้อยลู่กงเซินมิได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล หวังว่าท่านจักโปรดอภัยด้วย”

เจ้าตระกูลลู่หัวเราะอย่างร่าเริงพลางประสานมือคำนับชายชุดเขียว

“สหายลู่”

ชายชุดเขียวลืมตาขึ้น ลุกขึ้นกุมมือคำนับตอบ

คนผู้นี้ ย่อมเป็นติงเหยียนที่เดินทางไกลนับหมื่นลี้มาจากสำนักเทียนเหอนั่นเอง

และตระกูลลู่แห่งขุนเขาฉีเยวียนแห่งนี้ ก็คือตระกูลของหลี่ซงผิง

ก่อนเดินทางมา เขาได้สอบถามเจ้าสำนักเฉินจงซิ่น เมื่อล่วงรู้ว่าเงินปลอบขวัญของตระกูลลู่ยังมิได้รับการจัดสรร เขาจึงอาสาเดินทางมายังขุนเขาฉีเยวียนเพื่อทำหน้าที่นี้ด้วยตนเอง

เฉินจงซิ่นย่อมมิมีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

ติงเหยียนจึงเดินทางมาพร้อมกับหินวิญญาณ โอสถทิพย์ สมบัติเวท และยันต์อาคมจำนวนหนึ่ง

นอกจากนี้ จุดประสงค์หลักในการมาครั้งนี้ คือการพบหน้าทายาทสายเลือดของหลี่ซงผิง เพื่อรักษาสัญญาที่ทั้งสองเคยให้ไว้ในสมรภูมิชายแดน

เท่าที่เขารู้ หลี่ซงผิงมีบุตรชายเพียงคนเดียว นามว่าหลี่ชิ่งจือ

ซึ่งเกิดจากหลี่ซงผิงและคู่บำเพ็ญที่เป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณในอดีต

ทว่าหลี่ชิ่งจือผู้นี้มีพรสวรรค์รากวิญญาณที่ธรรมดายิ่งนัก เช่นเดียวกับติงชิงเฟิง คือมีรากวิญญาณระดับต่ำที่มีธาตุครบทั้งห้า

เขาติดตามหลี่ซงผิงบำเพ็ญเพียรในสำนักเทียนเหอมาหลายปี จนกระทั่งตระกูลบรรลุถึงระดับฝึกปราณขั้นเก้าสมบูรณ์ เขาเคยพยายามสร้างรากฐานถึงสองครา ทว่ากลับล้มเหลวทั้งสองครั้ง สุดท้ายหลี่ชิ่งจือจึงจำต้องล้มเลิกความตั้งใจ

ภายใต้การจัดการของหลี่ซงผิง เขาจึงกลับมายังมาตุภูมิของตระกูลลู่ที่ขุนเขาฉีเยวียนเพื่อแต่งงานมีบุตร จนถึงยามนี้ก็ผ่านมาเกือบยี่สิบปีแล้ว

“ขอกล่าวมิปิดบัง การมาเยือนในครั้งนี้ของผู้น้อยมีจุดประสงค์หลักสองประการ หนึ่งคือเป็นตัวแทนสำนักนำเงินปลอบขวัญมามอบให้แก่ตระกูลลู่ และสองคือตั้งใจมาพบหน้าทายาทสายเลือดของศิษย์พี่หลี่โดยเฉพาะ”

หลังจากสนทนาปราศรัยกันพอเป็นพิธี ติงเหยียนก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญ แจ้งจุดประสงค์การมาเยือนของตนทันที

“สหายต้องการพบทายาทของซงผิงรึ?”

ลู่กงเซินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองชายชุดขาวที่ยืนสงบนิ่งอยู่ในห้อง พลางตะคอกเสียงเข้มว่า:

“ชิ่งจือ มัวยืนเหม่ออันใดอยู่? รีบเข้ามาคารวะท่านอาติงของเจ้าเร็วเข้า!”

“ชิ่งจือคารวะท่านอาติงขอรับ!”

ชายชุดขาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวรุดหน้ามาน้อมกายคำนับ

“เจ้าคือหลี่ชิ่งจือ บุตรชายเพียงคนเดียวของศิษย์พี่หลี่รึ? เหตุใดหน้าตาจึงมิสู้จะละม้ายคล้ายคลึงกับศิษย์พี่หลี่นัก”

ติงเหยียนย่อมสังเกตเห็นชายชุดขาวที่ติดตามเจ้าตระกูลมาตั้งแต่ต้น ทว่าเขาคิดมิถึงว่าคนผู้นี้จะเป็นหลี่ชิ่งจือ บุตรชายของศิษย์พี่หลี่ของเขา

“ผู้น้อยหน้าตาเหมือนทางมารดาขอรับ ทำให้ท่านอาต้องขบขันเสียแล้ว”

หลี่ชิ่งจือเอ่ยด้วยความขัดเขินเล็กน้อย

“เจ้ามีบุตรกี่คน?”

ติงเหยียนถามต่อ

“สองคนขอรับ”

แม้หลี่ชิ่งจือจักมิเข้าใจจุดประสงค์ของคำถาม ทว่าเขาก็เอ่ยตอบตามความเป็นจริงอย่างนอบน้อม

“บุตรทั้งสองมีรากวิญญาณหรือไม่?”

ดวงตาของติงเหยียนทอประกายวาบ เอ่ยถามอย่างเรียบง่าย

ในอดีตหลี่ซงผิงเคยเล่าเรื่องหลี่ชิ่งจือให้เขาฟัง และเคยเปรยถึงรุ่นหลานบ้าง ทว่ามิได้ลงรายละเอียดลึกซึ้งนัก

หลี่ชิ่งจือเบื้องหน้าแม้จะดูเหมือนชายวัยกลางคนอายุสี่สิบเศษ ทว่าความจริงเขาอายุเกือบแปดสิบปีแล้ว ทั้งยังมีรากวิญญาณระดับต่ำและล้มเหลวในการสร้างรากฐานถึงสองครั้ง ย่อมมิมีความจำเป็นต้องบ่มเพาะอีกต่อไป

ทว่าหากหลานทั้งสองเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์พอจะปั้นแต่งได้ ติงเหยียนก็มิรังเกียจที่จะช่วยดูแลแทนหลี่ซงผิง

ลู่กงเซินที่ยืนอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินคำถามของติงเหยียน ดวงตาก็พลันฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

“เรียนท่านอา บุตรทั้งสองล้วนมีรากวิญญาณขอรับ คนหนึ่งรากวิญญาณระดับกลาง อีกคนหนึ่งรากวิญญาณระดับต่ำ”

หลี่ชิ่งจือแสดงสีหน้ายินดี ต่อให้เขาจะเขลาเพียงใด ก็ย่อมเข้าใจเจตนาเบื้องหลังคำถามของติงเหยียน

ยามที่หลี่ซงผิงผู้เป็นบิดายังอยู่ เขาหาได้กังวลเรื่องอนาคตของบุตรทั้งสองไม่ ทว่ายามนี้หลี่ซงผิงพลีชีพในสมรภูมิ ตระกูลลู่เองก็กำลังเผชิญกับมรสุมใหญ่ แม้แต่ชีพจรวิญญาณของตระกูลก็กำลังจะรักษาไว้มิได้

ในยามคับขันเช่นนี้ หากมียอดคนระดับสร้างรากฐานจากสำนักเทียนเหอยินดีสนับสนุนบุตรทั้งสอง ย่อมถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่เหนือคณานับ

“เจ้าไปพาเด็กทั้งสองมาที่นี่ ข้าต้องการพบหน้า”

ติงเหยียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งการหลี่ชิ่งจือ

“ขอรับ!”

หลี่ชิ่งจือขานรับด้วยความเคารพ ก่อนจะรีบก้าวออกจากห้องรับรองไป

“สหายติง ตระกูลลู่ของพวกเราช่างลำบากนัก”

หลังจากหลี่ชิ่งจือจากไป ลู่กงเซินพลันเอ่ยปากระบายความทุกข์ระทมต่อติงเหยียนอย่างมิคาดฝัน

“โอ้ สหายกล่าวเช่นนี้หมายความว่าประการใด?”

ติงเหยียนเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยถามด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

เดิมทีเขาหาใช่ผู้ที่ชอบสอดรู้เรื่องของผู้อื่นไม่ ทว่าเมื่อคำนึงถึงว่านี่คือตระกูลของหลี่ซงผิง เขาจึงยอมเอ่ยถามเพิ่มอีกประโยคหนึ่ง

“เรื่องมันเป็นเช่นนี้...”

ลู่กงเซินรีบบอกเล่าเรื่องราวความโชคร้ายที่ตระกูลลู่เผชิญเมื่อไม่นานมานี้ออกมาด้วยสีหน้าอมทุกข์

“สหายปรารถนาจะให้ผู้น้อยกระทำประการใด?”

หลังจากรับฟังเรื่องราว ติงเหยียนหาได้มีปฏิกิริยาอันใดมากนัก

ในสายตาของเขา เรื่องเช่นนี้เป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่งนักในโลกผู้ฝึกตน

ตระกูลลู่เดิมทีมียอดฝีมือสร้างรากฐานถึงสามท่านรวมหลี่ซงผิง การครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสองย่อมมิใช่ปัญหาใหญ่

ทว่ายามนี้หลี่ซงผิงและยอดฝีมืออีกท่านหนึ่งต้องมาพลีชีพในมหาศึก พละกำลังของตระกูลลู่ถดถอยลงอย่างหนัก ย่อมมิคู่ควรจะครอบครองชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นต่ำอีกต่อไป ในสถานการณ์เช่นนี้ การสละชีพจรวิญญาณให้ตระกูลจางย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

มิเช่นนั้นหากทั้งสองตระกูลเปิดศึกกัน ตระกูลลู่ย่อมต้องถูกล้างบาง หรือแม้แต่สิ้นชาติสิ้นตระกูลไปก็เป็นได้

ทว่า อย่างไรเสียตระกูลลู่ก็ต้องเผชิญกับความตกต่ำเพราะสำนักเทียนเหอ ผนวกกับสายสัมพันธ์ของหลี่ซงผิง ติงเหยียนจึงมิอาจนิ่งดูดายสะบัดก้นจากไปได้โดยตรง

อีกทั้งหากตระกูลลู่เผชิญกับภัยพิบัติ ครอบครัวของหลี่ชิ่งจือย่อมมิอาจรอดพ้นไปได้เช่นกัน

ดังนั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจจะยื่นมือเข้าช่วยจัดการเรื่องนี้ให้แก่ตระกูลลู่

“มิล่วงรู้ว่าสหายติงพอจะช่วยบอกเล่าสถานการณ์ของตระกูลเราต่อท่านเจ้าสำนักเฉินแห่งสำนักของท่านได้หรือไม่”

ลู่กงเซินตรึกตรองครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือขอร้องติงเหยียน

ในมุมมองของเขา ติงเหยียนซึ่งเป็นเพียงผู้ที่เพิ่งบรรลุระดับสร้างรากฐานขั้นต้น ย่อมมิอาจคลี่คลายวิกฤตของตระกูลลู่ได้ด้วยตนเอง

เรื่องนี้ มีเพียงแจ้งต่อสำนักเทียนเหอเท่านั้น จึงจะพอมีหวัง

ทว่าเมื่อติงเหยียนได้ฟัง กลับขมวดคิ้วส่ายหน้าเบาๆ

“มิธาตุต้องยุ่งยากถึงเพียงนั้น”

ลู่กงเซินชะงักไป มิล่วงรู้ว่าวาจานี้หมายความว่าประการใด

“เอาเช่นนี้เถิด ให้ติงผู้นี้ออกหน้าไปหารือกับคนตระกูลจางเอง เพื่อให้พวกมันมอบเวลาให้ตระกูลลู่เพิ่มอีกสามสิบปี”

“ภายในสามสิบปีนี้ หากตระกูลลู่สามารถให้กำเนิดยอดฝีมือสร้างรากฐานได้อีกสองท่าน ชีพจรวิญญาณระดับสองแห่งยอดเขาหมางหยาแห่งนี้ก็จักยังคงเป็นของตระกูลลู่สืบไป ในระหว่างนี้ ใครก็มิอาจมาวุ่นวายกับตระกูลลู่ได้”

“แน่นอนว่า หากภายในสามสิบปีตระกูลลู่มิอาจสร้างยอดฝีมือได้ถึงสองท่าน เช่นนั้นก็จงสละชีพจรวิญญาณสายนี้ให้ผู้อื่นไปเสียเถิด เรื่องนี้คงมิมีสิ่งใดต้องกล่าวกันอีก”

ติงเหยียนหลับตาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะลืมตาขึ้นถอนหายใจยาวพลางเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ

“เวลาสามสิบปี เรื่องนี้... ตระกูลจางจักยินยอมรึ?”

ลู่กงเซินเมื่อได้ยินวาจาของติงเหยียน สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปหลายตลบ

เขาทั้งกังวลว่าตระกูลลู่จักมิอาจบ่มเพาะยอดฝีมือได้ทันภายในสามสิบปี และยังกังวลว่าตระกูลจางจักมิยอมไว้หน้าติงเหยียนแม้เพียงนิด

เพราะติงเหยียนเป็นเพียงระดับสร้างรากฐานขั้นต้น จักสามารถเป็นตัวแทนสำนักเทียนเหอได้จริงหรือไม่ยังยากจะตัดสิน

ส่วนตระกูลจางนั้นมียอดฝีมือสร้างรากฐานถึงสามท่าน แม้จะเป็นเพียงขั้นต้นทั้งหมด ทว่าหนึ่งในนั้นเป็นศิษย์ระดับสร้างรากฐานของสำนักว่านเซี่ยง การที่พวกมันจักมิไว้หน้าติงเหยียนก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ

หากเปลี่ยนเป็นยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานขั้นปลายของสำนักเทียนเหอมาเอ่ยวาจานี้ ลู่กงเซินย่อมเชื่อมั่นว่าตระกูลจางต้องยอมก้มหัวให้แน่

“เรื่องนั้นพวกมันเลือกมิได้ ตระกูลจางต่อให้มิยินยอมก็ต้องยินยอม มิเช่นนั้นก็เท่ากับเป็นศัตรูกับสำนักเทียนเหอของพวกเรา!”

ดวงตาของติงเหยียนทอประกายคมปราบ เอ่ยพร้อมรอยยิ้มเย็น

ยามนี้ มิว่าจักมองในแง่ของฐานะ ตำแหน่ง หรือพละกำลัง เขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะเอ่ยวาจานี้ได้อย่างเต็มภาคภูมิ

หากตระกูลจางนึกอยากจะรนหาที่ตาย ติงเหยียนก็มิรังเกียจที่จะมอบบทเรียนอันล้ำลึกให้แก่พวกมัน

“เช่นนี้... ก็ได้ขอรับ เรื่องนี้ต้องขอฝากไว้กับสหายติงแล้ว”

ลู่กงเซินอ้าปากค้าง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็มิได้เอ่ยสิ่งใดต่อ ได้แต่เลือกที่จะเชื่อมั่นในตัวติงเหยียน

จนถึงยามนี้ เขาก็เริ่มสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ

สหายติงเบื้องหน้าแม้ตบะจะดูเหมือนอยู่เพียงระดับสร้างรากฐานขั้นต้น ทว่าวาจาและการกระทำกลับเด็ดเดี่ยวและมีอำนาจมิน้อย คาดว่าในสำนักเทียนเหอน่าจะเป็นผู้ที่มีภูมิหลังยิ่งใหญ่ ดีมิดีอาจจะสามารถคลี่คลายวิกฤตของตระกูลลู่ได้จริงๆ

“เรื่องตระกูลจางมิต้องกังวล ติงผู้นี้จักจัดการให้เรียบร้อยเอง ทว่าข้อตกลงเรื่องการบ่มเพาะยอดฝีมือสร้างรากฐานสองท่านภายในสามสิบปีนั้น ตระกูลลู่ย่อมต้องพึ่งพาตนเองแล้ว”

ติงเหยียนมองลู่กงเซินพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เขาช่วยตระกูลลู่ได้เพียงชั่วครู่ ทว่ามิอาจช่วยได้ชั่วชีวิต

ตระกูลลู่ย่อมมิอาจฝากความหวังไว้ที่สำนักเทียนเหอให้ช่วยแก้ปัญหาให้ตลอดไป