บทที่ 48 มีนักหลอมโอสถถูกสังหารงั้นหรือ?

บทที่ 48 มีนักหลอมโอสถถูกสังหารงั้นหรือ?

ณ ห้องรับแขกเรือนหมายเลขเจ็ด

"คุณหนูใหญ่ ผู้อาวุโส ข้าขออภัยที่ออกมาต้อนรับช้าไปบ้าง พอดีปรุงยาเพลินไปนิด มิทราบว่ามีเรื่องสำคัญอันใดหรือขอรับ?"

หลินอี้แสร้งถามอย่างแนบเนียน ทั้งที่เขาได้ยินบทสนทนาหน้าประตูจนแจ้งชัดแล้ว

ซูหว่านรั่วเร่งกล่าว "อาจารย์หลิน ข้ามาเรื่องงานประลองที่สี่ลมเจ้าค่ะ..."

ซูเหอพูดแทรกขึ้นทันที "เรื่องประลองเอาไว้ก่อน ข้ามีเรื่องสำคัญกว่าจักถาม..."

"อาจารย์หลิน เดือนนี้ท่านปรุงโอสถฟื้นปราณถึงสองร้อยเม็ดจริงหรือ?"

หลินอี้พยักหน้า "จริงขอรับ มีสิ่งใดผิดพลาดหรือ?"

ซูเหอขมวดคิ้ว "อาจารย์หลิน อย่าหาว่าข้าปากมากเลย พลังของคนเรามีจำกัด ในเมื่อท่านรุ่งเรืองในวิถีรวบรวมปราณ ก็ควรจักทุ่มเทให้สิ่งนั้น มิควรเสียเวลาไปกับยาพื้นๆ ให้เสียพรสวรรค์เปล่าๆ"

หลินอี้หนังตากระตุกวูบ

จิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ ก่อนหน้ายังนอบน้อมเอาอกเอาใจ ทว่าพอข้ามิเดินตามทางที่มันขีดไว้ มันกลับเผยธาตุแท้ออกมาทันที

เขาจ้องมองซูเหอด้วยสายตาเย็นชา

"ผู้อาวุโส เดือนนี้ข้าส่งมอบโอสถชั้นเลิศครบจำนวนและคุณภาพมิได้ด้อยลงแม้เพียงนิด มิทราบว่าผู้อาวุโสขุ่นเคืองเรื่องใดกันแน่?"

ซูเหออึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสะบัดหน้าด้วยความขัดใจ

"ในเมื่อท่านยืนกรานเช่นนี้ ข้าก็มิมีสิ่งใดจักกล่าวอีก เชิญท่านตามสบายเถิด!"

ว่าแล้วมันก็สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปอย่างหัวเสีย

หลินอี้มิได้ใส่ใจนัก เขารู้ดีว่าอำนาจในสกุลซูมิได้อยู่ในมือจิ้งจอกเฒ่าเพียงคนเดียว

เขาหันไปหาซูหว่านรั่ว "คุณหนูใหญ่... ท่านก็เห็นแล้ว ข้าล่วงเกินผู้อาวุโสหกไปเสียแล้ว ภายหน้าคงต้องพึ่งพาคุณหนูใหญ่คอยคุ้มครองข้าแล้วล่ะขอรับ"

นางยิ้มกริ่มอย่างพอใจ นางแจ้งใจแล้วว่าซูเหอพ่ายแพ้เพราะความยโสที่มองผู้อื่นเป็นเพียงเบี้ยล่าง

ทว่านางให้เกียรติหลินอี้ในฐานะพันธมิตร นางจึงได้ใจเขาไปครอง

"อาจารย์หลินมิต้องกังวล... โอสถฟื้นปราณผูกพันกับผลประโยชน์ของเราทั้งสองและตระกูลซู ข้าจักมิยอมให้ผู้ใดมาวุ่นวายแน่นอนเจ้าค่ะ"

"ได้ยินเช่นนี้ข้าก็เบาใจ แล้วเรื่องงานประลองที่ว่าคือสิ่งใดหรือขอรับ?"

ซูหว่านรั่วยื่นม้วนกระดาษให้ "นี่คือข้อมูลของผู้เข้าร่วมงานประลองที่ข้าไปสืบมาเจ้าค่ะ..."

หลินอี้กวาดสายตาดูรายชื่อ มีชื่อหนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตา

'หงอวี่' อายุยี่สิบเอ็ดปี นักหลอมโอสถขอบเขตกลั่นปราณสมบูรณ์ ถูกสำนักชิงเซวียนรับเป็นศิษย์ในเป็นกรณีพิเศษเพราะพรสวรรค์ปรุงยา

ระดับศิษย์ในของสำนักชิงเซวียนปกติต้องเป็นระดับสร้างรากฐานขึ้นไป เจ้าเด็กนี่ช่างมิธรรมดาจริงๆ

"คุณหนูใหญ่ รายชื่อที่มีรอยขีดทับหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?"

ซูหว่านรั่วตีหน้าเคร่งขรึม "นั่นคือสาเหตุที่ข้าต้องรีบมาพบท่านเจ้าค่ะ..."

"พักนี้มีนักหลอมโอสถถูกสังหารอย่างต่อเนื่องในเขตสี่ลม"

"ผู้ตายล้วนเป็นนักหลอมยาที่มีชื่อเสียงและเตรียมเข้าแข่งขันงานประลองครั้งนี้"

"รอยขีดทับคือผู้ที่สิ้นชีพไปแล้ว ส่วนที่เหลือคือผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่"

"คราวก่อนเพื่อเป็นการโฆษณาโอสถฟื้นปราณ ชื่อของท่านจึงถูกเผยแพร่ออกไป... ยามนี้ท่านย่อมตกเป็นหนึ่งในเป้าหมายสังหารเช่นกันเจ้าค่ะ"

หลินอี้หนังตากระตุกวูบ

นี่มันมิใช่รายชื่อคู่แข่งธรรมดาเสียแล้ว แต่มันคือ 'บัญชีมรณะ' ชัดๆ!

มีผู้ใดบังอาจกระทำการอุกอาจลูบคบเคี้ยวเจ้าของสี่ลมถึงเพียงนี้? สังหารนักหลอมยาที่จะมาช่วยงานของเขา?

"คุณหนูใหญ่ เรื่องใหญ่ถึงเพียงนี้ เจ้าของสี่ลมมิเคลื่อนไหวอันใดเลยหรือขอรับ?"

นางยิ้มขื่น "มีประกาศออกมาว่าจักเร่งตามหาคนร้าย และเตือนให้นักหลอมยาระวังตัวกันเองเจ้าค่ะ"

"ช่างเป็นการตอบโต้อย่างส่งเดชนัก... เขาเจ้าของสี่ลมมิกลัวคนถอนตัวหรือ?"

"แล้วอาจารย์หลินจักถอนตัวหรือไม่เล่าเจ้าคะ?"

หลินอี้ยกยิ้ม รางวัลล่อใจทั้งสูตรสร้างรากฐานและวิชาลับ มีหรือที่นักหลอมยาจักยอมตัดใจง่ายๆ

ขอเพียงอยู่ในเขตสี่ลม คนร้ายย่อมมิกล้าลงมือโจ่งแจ้ง

"ขอบคุณคุณหนูใหญ่ที่มาเตือนขอรับ ภายหลังจากนี้ข้าจักกบดานอยู่ในเรือนปรุงยา มิย่างกรายไปที่ใดจนกว่างานประลองจักเริ่มขึ้นเจ้าค่ะ"

ซูหว่านรั่วถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจักลากลับไป

หลินอี้เดินกลับเข้าห้องหลอมยา ปิดม่านค่ายกลป้องกันไว้อย่างแน่นหนา

เขาสูดลมหายใจลึก แล้วชำเลืองมองหน้าต่างสถานะด้วยแววตามาดมั่น...