บทที่ 135: ดับสูญ

จากนั้นเขาก็หันไปมองปีศาจเสือตนนั้นแล้วเอ่ยขึ้น

“เจ้าบอกว่าเจ้าคือราชาแห่งภูเขาด้านหลังนี้งั้นรึ?”

ปีศาจเสือเชิดหน้าขึ้น “ไม่ผิด!”

เย่ชิงเฟิงเอ่ยถามต่อ “เจ้าบอกว่าคำพูดของเจ้าคือกฎงั้นรึ?”

ปีศาจเสือคำรามตอบ “ไม่ผิด!”

เย่ชิงเฟิงกล่าว “เช่นนั้นข้าจะบอกเจ้าเดี๋ยวนี้—”

เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

ทันทีที่ก้าวเท้าออกไป ร่างทั้งร่างก็พลันหายวับไปจากจุดเดิม

พริบตาต่อมา เขาก็ไปปรากฏตัวอยู่ห่างจากด้านหลังของปีศาจเสือออกไปสามจ้างแล้ว

ปีศาจเสือชะงักงัน มันหันขวับกลับมา ทว่ากลับพบว่าเย่ชิงเฟิงหายตัวไปอีกแล้ว

พอหันไปอีกทาง เย่ชิงเฟิงก็ไปยืนอยู่ทางซ้ายของมันแล้ว

หันไปอีกที ก็อยู่ทางขวา

หันไปอีกที ก็อยู่ด้านหลัง

เงาร่างของเย่ชิงเฟิงเดี๋ยวผลุบตะวันออกเดี๋ยวโผล่ตะวันตก เดี๋ยวอยู่หน้าเดี๋ยวอยู่หลัง รวดเร็วจนปีศาจเสือตามไม่ทันแม้แต่น้อย

ปีศาจเสือหมุนวนอยู่กับที่หลายรอบจนหัวหมุน ทว่ากลับไม่อาจแตะต้องได้แม้แต่ชายเสื้อของเย่ชิงเฟิง

“เจ้า...เจ้า!”

มันคำรามลั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว พุ่งตะปบไปในทิศทางหนึ่ง—แต่กลับตะปบได้เพียงความว่างเปล่า

เสียงของเย่ชิงเฟิงดังขึ้นจากด้านหลังของมัน

“คำพูดของข้าใช้ได้ผลยิ่งกว่ากฎของเจ้าเสียอีก!”

ปีศาจเสือหันขวับกลับมา ตวัดกรงเล็บตะปบออกไป—แต่ก็พลาดเป้าอีกครั้ง

เย่ชิงเฟิงไปยืนอยู่ข้างกองไฟตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เขาหยิบท่อนฟืนที่กำลังลุกไหม้อย่างโชติช่วงขึ้นมาโยนเล่นในมือ

ปีศาจเสือถูกปั่นหัวจนเต้นเร่าด้วยความเดือดดาล ขนทั่วร่างลุกชัน นัยน์ตาทั้งสองข้างแทบจะพ่นไฟออกมา

“ไอ้นักพรตน้อย! แน่จริงก็อย่าเอาแต่หนีสิ! มาสู้กับข้าอย่างตรงไปตรงมา!”

เย่ชิงเฟิงปรายตามองมันแวบหนึ่ง แล้วพลันแย้มยิ้ม

รอยยิ้มนั้นบางเบายิ่งนัก ทว่ากลับทำให้ปีศาจเสือรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ

“ตรงไปตรงมางั้นรึ?”

เย่ชิงเฟิงโยนท่อนฟืนในมือขึ้นไปบนฟ้าอย่างลวกๆ

ท่อนฟืนนั้นหมุนคว้างกลางอากาศ แสงไฟลากผ่านเป็นเส้นโค้ง

เย่ชิงเฟิงยกมือขึ้น คว้าจับกลางความว่างเปล่า

เปลวเพลิงบนท่อนฟืนพลันหลุดลอยออกมา มารวมตัว ควบแน่น และยืดยาวออกที่ปลายนิ้วของเขา...

เพียงชั่วพริบตา คันธนูยาวสีทองแดงทั้งคันก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

ตัวคันธนูควบแน่นขึ้นจากเปลวเพลิง สายธนูเล็กเรียวราวกับเส้นผม ทว่ากลับเปล่งประกายแสงเจิดจ้าบาดตา

เย่ชิงเฟิงจับคันธนูนั้นไว้ มืออีกข้างง้างสายธนู

ลูกธนูเพลิงดอกหนึ่งควบแน่นขึ้นจากความว่างเปล่า พาดอยู่บนสาย ปลายศรชี้ตรงไปยังปีศาจเสือตนนั้น

ม่านตาของปีศาจเสือหดเกร็งอย่างฉับพลัน

มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ทำให้มันหวาดกลัวจากลูกธนูดอกนั้น

นั่นไม่ใช่ไฟธรรมดา

นั่นคือไฟที่สามารถแผดเผามันให้ตาย แผดเผาจนมันดับสูญไปทั้งกายและจิต

“เจ้า...เจ้า...”

เย่ชิงเฟิงง้างธนู น้ำเสียงยังคงราบเรียบเช่นเดิม

“เมื่อครู่เจ้าบอกว่า ให้ข้าสู้กับเจ้าอย่างตรงไปตรงมางั้นรึ? ข้าเป็นคนที่ไม่เคยขัดศรัทธาใครเสียด้วย”

เขาปล่อยนิ้ว

ลูกธนูเพลิงพุ่งทะยานออกจากสาย กลายเป็นแสงไหลเวียนสีทองแดงสายหนึ่ง พุ่งทะลวงเข้าใส่หน้าอกของปีศาจเสือในชั่วพริบตา

ปีศาจเสือตนนั้นไม่มีแม้แต่เวลาจะหลบหลีก

มันก้มหน้าลง มองดูรูโหว่ที่กำลังลุกไหม้อยู่บนหน้าอกของตนเอง

เปลวเพลิงลุกลามออกจากรูโหว่ ลามเลียไปตามเส้นขน กล้ามเนื้อ และกระดูก กลืนกินร่างกายของมันไปทีละชุ่น

มันอ้าปากกว้าง อยากจะพูดอะไรบางอย่าง ทว่ากลับเปล่งออกมาได้เพียงเสียงโหยหวนอันน่าเวทนา

เสียงโหยหวนนั้นดังก้องไปทั่วผืนป่า ทำให้ฝูงนกนับไม่ถ้วนแตกตื่นบินหนี

จากนั้นมันก็ล้มตึงลงกับพื้นเสียงดังสนั่น

เปลวเพลิงยังคงลุกไหม้ต่อไป กลืนกินร่างกายของมันไปจนหมดสิ้น

ผ่านไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ บนพื้นก็เหลือเพียงกองเถ้าถ่าน

สายลมยามราตรีพัดผ่าน เถ้าถ่านก็ปลิวลอยไป

เย่ชิงเฟิงคลายมือออกอย่างลวกๆ คันธนูยาวเพลิงคันนั้นก็กลายเป็นประกายไฟดวงเล็กๆ เลือนหายไปในความมืดมิดยามค่ำคืน

เขาเดินกลับไปที่ข้างกองไฟ แล้วทรุดตัวลงนั่งบนก้อนหิน

นายพรานเหล่านั้นตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกไปแล้ว

นายพรานหนุ่มอ้าปากค้าง พูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำอยู่นานสองนาน

ชายเคราครึ้มเข่าอ่อน ทรุดตัวลงคุกเข่า

ตามมาด้วยคนที่สอง คนที่สาม คนที่สี่—นายพรานหลายคนคุกเข่าลงจนหมด

“ท่านเทพ! ท่านเซียนเดินดิน!”

เย่ชิงเฟิงโบกมือ เป็นเชิงบอกให้พวกเขาลุกขึ้น

เขาหันไปมองเสิ่นเจาเย่ว์ พยักหน้าน้อยๆ

“ยังพอใช้ได้”

เสิ่นเจาเย่ว์ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นมุมปากก็กระตุกขึ้นนิดๆ

หลวี่หยางขยับเข้ามาใกล้ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง “ท่านเซียน ฝีมือของท่านเมื่อครู่ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน! เมื่อใดท่านจะสอนข้าบ้างขอรับ?”

เย่ชิงเฟิงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง

“หัดเป็นคนพูดให้น้อยลงก่อนเถอะ”

หลวี่หยาง “...”

เสิ่นเจาเย่ว์ยกมือปิดปากแอบหัวเราะเบาๆ

ในตอนนั้นเอง หลวี่หยางก็บังเอิญเหลือบไปเห็นกองเถ้าถ่านที่ปีศาจเสือถูกเผาจนตาย นัยน์ตาของเขาพลันเป็นประกาย

“ท่านเซียน นั่นคือสิ่งใดหรือขอรับ?”

เขาชี้ไปยังแสงสลัวจุดหนึ่งในกองเถ้าถ่าน

แสงนั้นริบหรี่มาก หากไม่สังเกตให้ดี ก็แทบจะมองไม่เห็นเลย

มันกะพริบวิบวับอยู่ในความมืดมิดยามค่ำคืน ราวกับมีบางสิ่งซ่อนอยู่ข้างใน

เย่ชิงเฟิงมองดูแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

หลวี่หยางเกิดความอยากรู้อยากเห็น จึงวิ่งเข้าไปนั่งยองๆ แล้วยื่นมือไปคุ้ยเขี่ยในกองเถ้าถ่านสองสามที

เถ้าถ่านยังคงอุ่นร้อน ลวกมือจนเขาต้องสะบัดมือเร่า แต่เขาก็ไม่สนใจความเจ็บปวด หยิบของที่เปล่งแสงชิ้นนั้นขึ้นมา

มันคือลูกปัดเม็ดหนึ่ง

มีขนาดเท่าหัวแม่มือ กลมเกลี้ยง ทั่วทั้งเม็ดเป็นสีทองจางๆ

เมื่อกำไว้ในมือก็รู้สึกอุ่น ราวกับกำลังกำขนมบัวลอยที่เพิ่งตักขึ้นจากหม้อ

บนพื้นผิวของลูกปัดมีประกายแสงไหลเวียนอยู่ลางๆ หากมองดูให้ดี คล้ายกับมีบางสิ่งกำลังแหวกว่ายอยู่ข้างใน

“นี่คือสิ่งใดกัน?” หลวี่หยางชูลูกปัดขึ้น แล้ววิ่งกลับมาที่ข้างกองไฟ

เดิมทีเสิ่นเจาเย่ว์กำลังพิงก้อนหินเดินลมปราณอยู่ เมื่อได้ยินคำพูดนี้ก็ลืมตาขึ้น พอเห็นลูกปัดเม็ดนั้น สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

“แก่นในของปีศาจเสือ”

หลวี่หยางชะงัก “แก่นในรึ?”

เสิ่นเจาเย่ว์พยักหน้า “เมื่อปีศาจบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตหนึ่ง ภายในร่างกายก็จะก่อกำเนิดแก่นในขึ้นมา ของสิ่งนี้รวบรวมตบะบารมีทั้งชีวิตของปีศาจเอาไว้ ถือเป็นรากฐานของพวกมัน”

นัยน์ตาของหลวี่หยางพลันเป็นประกาย “เช่นนั้นหากข้ากินมันเข้าไป ข้าก็จะบรรลุวิถีกลายเป็นเซียนได้ในทันทีเลยใช่หรือไม่?”

เสิ่นเจาเย่ว์ปรายตามองเขา สายตานั้นราวกับกำลังมองคนโง่เขลา

“หากเจ้ากินมันเข้าไป รับรองว่าจะมีเพียงผลลัพธ์เดียวเท่านั้น”

หลวี่หยางถาม “ผลลัพธ์อันใดรึ?”

เสิ่นเจาเย่ว์ตอบ “ปัง”

นางทำท่าทางเหมือนระเบิดออก

“ร่างระเบิดตายอย่างไรเล่า”

หลวี่หยางหน้าซีดเผือด “นี่...ร้ายแรงถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

เสิ่นเจาเย่ว์อธิบาย “แก่นในเกิดจากการบำเพ็ญเพียรของปีศาจ ภายในเต็มไปด้วยไอปีศาจและไออาฆาต หากมนุษย์กินเข้าไป เส้นชีพจรย่อมไม่อาจทนรับไหว สถานเบาก็เส้นชีพจรขาดสะบั้นทั้งหมด สถานหนักก็ร่างระเบิดตายคาที่ หากเจ้ารู้สึกว่าอายุยืนยาวเกินไป ก็ลองดูได้เลย”

หลวี่หยางตกใจจนโบกมือเป็นพัลวัน “ไม่ลองๆ! ข้ายังไม่อยากตาย!”

เขาประคองแก่นในเม็ดนั้นไว้ด้วยสองมือ แล้วยื่นส่งให้เย่ชิงเฟิงอย่างระมัดระวัง

“ท่านเซียน ของสิ่งนี้จะจัดการอย่างไรดีขอรับ?”

เย่ชิงเฟิงรับแก่นในมา แล้วโยนเล่นในมือ

แก่นในเม็ดนั้นอุ่นวาบและเรียบลื่น กลิ่นอายที่แหวกว่ายอยู่ภายในคล้ายกับสัมผัสได้ถึงลมปราณของเขา จึงสั่นไหวเบาๆ สองสามครั้ง

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก ก็พลันได้ยินเสียงไอที่พยายามกลั้นเอาไว้ดังขึ้น

เป็นเสิ่นเจาเย่ว์นั่นเอง

นางพิงก้อนหินอยู่ สีหน้าซีดเซียวยิ่งกว่าก่อนหน้านี้ มือข้างหนึ่งกุมชายโครงเอาไว้ มีเลือดซึมออกมาตามง่ามนิ้ว

การต่อสู้พัวพันกับปีศาจเสือเมื่อครู่ ทำให้บาดแผลเก่าปริแตก ตอนนี้เลือดยังไม่หยุดไหล

นางไอออกมาสองสามครั้ง กลืนเลือดลงคอไปอึกหนึ่ง แล้วฝืนยืดตัวนั่งหลังตรง ราวกับกลัวว่าจะมีใครเห็นความอ่อนแอของนาง

เย่ชิงเฟิงมองดูนาง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้น

“แก่นในเม็ดนี้ ก็ใช่ว่าจะนำมาใช้ประโยชน์ไม่ได้เสียทีเดียว”

นัยน์ตาของหลวี่หยางเป็นประกายขึ้นมาอีกครั้ง “ท่านเซียนมีวิธีหรือขอรับ?”

เสิ่นเจาเย่ว์ก็เงยหน้าขึ้นมองเขาเช่นกัน ในแววตาแฝงความสงสัยอยู่สายหนึ่ง

เย่ชิงเฟิงไม่ได้อธิบาย เพียงแต่หันไปมองนายพรานหลายคนที่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น

“พวกท่าน พกสุราติดตัวมาบ้างหรือไม่?”

ชายเคราครึ้มชะงักไป รีบคลำหาตามตัวเป็นพัลวัน

นายพรานคนอื่นๆ ก็พากันค้นห่อผ้าของตนเองเช่นกัน

นายพรานหนุ่มปลดถุงหนังใบหนึ่งออกจากเอว ประคองด้วยสองมือแล้วยื่นส่งมาให้

“ท่านนักพรต ที่นี่ยังมีเหลืออยู่อีกครึ่งถุงขอรับ เตรียมไว้สำหรับดื่มให้ร่างกายอบอุ่นในตอนกลางคืน”