บทที่ 690: สาหร่ายม่วงแม่น้ำศพ เงาปีศาจใต้น้ำ

ชั่วพริบตาที่ร่างจมดิ่งลงสู่วารี โลกทั้งใบราวกับถูกตัดขาดจากสรรพเสียง

เสียงน้ำตกที่เคยดังกึกก้องกังวานอยู่ข้างหู พลันแปรเปลี่ยนเป็นเสียงครางต่ำอันทึบตันและห่างไกลทันทีที่ทะลุผ่านผิวน้ำ

สิ่งที่จู่โจมตามมาติดๆ คือความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูก

ความหนาวเย็นนั้นมิใช่เพียงอุณหภูมิที่ลดต่ำ ทว่าคล้ายคลึงกับไอสังหารหยินที่สามารถซึมซาบผ่านรูขุมขน ทะลวงลึกเข้าสู่ไขกระดูก

หากเป็นยอดฝีมือขั้นพลังฟ้าหลังกำเนิดทั่วไป ต่อให้เป็นขั้นพลังฟ้าหลังกำเนิดระดับเก้าก็ตามที

ภายใต้ไอเย็นเยือกเช่นนี้ เกรงว่าคงทนอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป แขนขาคงแข็งทื่อ ลมปราณแท้หยุดชะงัก

ทว่าฉินหมิงนั้นแตกต่างออกไป

ลมปราณแท้สุริยันบริสุทธิ์ในร่างของเขาปกป้องร่างกายโดยอัตโนมัติ ประดุจดวงตะวันดวงน้อยที่กางกั้นไอเย็นไว้ภายนอก

ยิ่งมีเคล็ดวิชาควบคุมวารีคอยเสริมพลัง เขาไม่เพียงไม่รู้สึกถึงแรงต้านในน้ำ กลับรู้สึกราวกับมัจฉาได้น้ำ ทุกการแหวกว่ายล้วนเบาหวิวไร้ที่เปรียบ

เมื่อดำดิ่งลึกลงไป แสงสว่างก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

สามจั้ง หกจั้ง สิบห้าจั้ง...

รอบด้านจมดิ่งสู่ความมืดมิดอันเงียบสงัดราวกับความตาย

ที่แห่งนี้ราวกับมิใช่ผืนน้ำบนโลกมนุษย์อีกต่อไป แต่คล้ายกับทางเข้าสู่เก้าอเวจีเสียมากกว่า

แรงดันน้ำมหาศาลบีบอัดเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง หากเป็นคนธรรมดา ป่านนี้แก้วหูคงฉีกขาด อวัยวะภายในตกเลือดไปแล้ว

ฉินหมิงหลับตาลงเล็กน้อย เนตรยมโลก เปิด!

โลกใต้น้ำอันมืดมิดสนิท พลันกระจ่างชัดขึ้นมาในคลองจักษุของเขาในชั่วพริบตา

พลันเห็นหินประหลาดขรุขระรอบด้าน มีตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มขึ้นอยู่เต็มไปหมด ลื่นไหลราวกับหนังอสรพิษ

ในน้ำมีสาหร่ายยักษ์จำนวนนับไม่ถ้วนลอยล่อง พวกมันมิเหมือนกำลังเจริญเติบโต แต่กลับคล้ายกำลังดิ้นรนขอความช่วยเหลือ

เมื่อกระแสน้ำมืดพัดพา สาหร่ายเหล่านี้ก็ร่ายรำอย่างบ้าคลั่งในน้ำ ช่างดูคล้ายกับเส้นผมยาวสยายของผีตายโหงทางน้ำนับไม่ถ้วน ที่กำลังกวักมือเรียกสิ่งมีชีวิตที่ผ่านไปมา

‘สถานที่แห่งนี้...’

ฉินหมิงลอบตระหนกในใจ

‘ไอหยินหนักหน่วงถึงเพียงนี้ แทบจะเทียบชั้นกับสุสานปีศาจได้อยู่แล้ว’

‘นี่เป็นเพียงสระน้ำลึกของอำเภอแห่งหนึ่งเท่านั้นหรือ?’

เขาดำดิ่งลงไปต่อ ตามทิศทางของกระแสน้ำ เข้าสู่ปากทางแม่น้ำมืดใต้ดินที่อยู่เบื้องล่างน้ำตก

ที่แห่งนี้ราวกับปากกว้างของสัตว์ยักษ์ที่อ้าออก มืดมิดกลวงโบ๋ กลืนกินแสงสว่างทั้งมวล

ทันทีที่เข้าสู่เส้นทางแม่น้ำมืด แววตาของฉินหมิงก็พลันแข็งกร้าว

ในรอยแยกของผนังหินทางฝั่งขวา มีแสงสีม่วงอันพิสดารสายหนึ่งกะพริบไหวอยู่ท่ามกลางความมืดมิด

เขาแหวกว่ายเข้าไปดู

นั่นคือพืชจำพวกสาหร่ายขนาดเท่าฝ่ามือต้นหนึ่ง ทั่วทั้งต้นเป็นสีดำอมม่วง

ใบของมันกางออกราวกับกรงเล็บผี รากฝอยหยั่งลึกลงไปในโขดหิน แผ่กลิ่นคาวอมหวานจางๆ ออกมา

‘สาหร่ายม่วงเสวียนหยิน?’

ความรู้ที่เกี่ยวข้องผุดขึ้นมาในหัวของฉินหมิงทันที

ก่อนที่ชิงสวีจื่อจะจากไป ฉินหมิงเคยขอยืมตำราจากเขามาบ้าง

นี่คือบันทึกที่เขาเคยเห็นในคัมภีร์ของหุบเขาราชายา

【สาหร่ายม่วงเสวียนหยิน】: วัตถุหยินสุดขั้ว หากมิใช่ดินแดนอัปมงคลยิ่งยวดจะไม่งอกเงย จำเป็นต้องดูดซับไอศพขั้นสูงจึงจะดำรงอยู่ได้ ใบของมันราวกับกรงเล็บผี น้ำเลี้ยงราวกับน้ำมันพราย นับเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการหลอมโอสถพิษหยิน

‘ไอศพขั้นสูง...’

ฉินหมิงยื่นมือออกไปสัมผัสสาหร่ายม่วงต้นนั้นเบาๆ

ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดชาบหนึบ นั่นคือพิษศพที่กำลังกัดกร่อน

‘ของสิ่งนี้เลือกสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตอย่างยิ่ง สระน้ำลึกทั่วไปไม่มีทางปลูกขึ้นมาได้เลย’

‘เว้นเสียแต่ว่า...’

‘ที่แห่งนี้เคยมีศพที่มีระดับชั้นสูงส่งยิ่งถูกทิ้งไว้เป็นเวลานาน หรือไม่ก็... ที่นี่คือแม่น้ำศพสายหนึ่งอยู่แล้ว!’

ฉินหมิงเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองไปยังพื้นแม่น้ำที่อยู่ลึกเข้าไปอีก

เมื่อมองดู ต่อให้เขาจะชินชากับความเป็นความตาย ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนหัวลุก

พลันเห็นว่าบนพื้นแม่น้ำอันกว้างใหญ่นั้น มิได้ปูลาดไปด้วยก้อนกรวด

แต่กลับเป็น... ซากกระดูก

กระดูกสีขาวโพลนน่าสยดสยอง

มีทั้งกระดูกมนุษย์ และกระดูกสัตว์

พวกมันทับถมกันเป็นชั้นๆ อยู่ในโคลนตม บ้างก็ผุพังกลายเป็นเถ้าถ่าน บ้างก็ยังคงรักษารูปร่างที่สมบูรณ์เอาไว้

หัวกะโหลกนับไม่ถ้วนถูกฝังครึ่งหนึ่งอยู่ในทราย เบ้าตาอันกลวงโบ๋ขยับไหวตามกระแสน้ำ ราวกับกำลังจ้องมองผู้บุกรุกผู้นี้

‘จำนวนนี้... ไม่ได้มีแค่หลักร้อยหลักพันแน่’

ฉินหมิงตื่นตะลึงในใจ

‘แม้อำเภอชิงหนิวจะนับว่าไม่สงบสุขนัก แต่ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีการสังหารหมู่ครั้งใหญ่เช่นนี้มาก่อน’

‘ซากกระดูกเหล่านี้ มาจากที่ใดกัน?’

‘ถูกพัดลงมาจากต้นน้ำหรือ? หรือว่า...’

จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

‘ลัทธิฉางเซิง’

‘เฉียนอู๋ย่งดำเนินกิจการอยู่ที่นี่มาหลายปี สิ่งที่ลัทธิฉางเซิงถนัดที่สุดก็คือการนำคนเป็นมาทดลองและทำพิธีสังเวย’

‘หรือว่าที่นี่ จะเป็นสถานที่ทิ้งศพของพวกมันในอดีต?’

หากเป็นเช่นนั้น ไอหยินอันหนักหน่วงที่ก้นสระแห่งนี้ ก็สามารถอธิบายได้แล้ว

ศพนับพันร่างทับถมอยู่ที่นี่มาเนิ่นนานนับปี

ผนวกกับการเร่งปฏิกิริยาจากไอศพขั้นสูงที่แผ่ออกมาจากศพของโยวหวัง

ที่แห่งนี้ก็คือสระเลี้ยงศพตามธรรมชาติชัดๆ!

‘มิน่าเล่า สาหร่ายม่วงเสวียนหยินต้นนั้นถึงได้เติบโตงอกงามเพียงนี้’

ฉินหมิงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

‘เฉียนอู๋ย่งเอ๋ยเฉียนอู๋ย่ง แม้เจ้าจะตายไปแล้ว แต่หนี้บาปกรรมก้อนนี้ กลับทิ้งเอาไว้เสียมากมายก่ายกอง’

ในตอนนั้นเอง

เสียงของโยวหวังก็ดังขึ้นอีกครั้ง เอ่ยเตือนว่า

“ไอ้หนู อย่ามัวแต่เอาแต่มองกระดูก”

“มีบางสิ่งกำลังเข้ามา”

ฉินหมิงใจกระตุก รีบรวบรวมสมาธิ มองไปรอบด้านอย่างระแวดระวัง

กระแสน้ำ... เปลี่ยนไปแล้ว

น้ำในแม่น้ำมืดที่เดิมทีไหลตามน้ำ จู่ๆ ก็ปรากฏคลื่นความผันผวนอันพิสดารสายหนึ่ง

คล้ายกับมีบางสิ่งกำลังว่ายทวนน้ำขึ้นมา หรือไม่ก็กำลังพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงในน้ำ จนกวนมวลน้ำให้ปั่นป่วน

ซ่า—

แม้จะไม่ได้ยินเสียง แต่ฉินหมิงก็สามารถสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของคลื่นน้ำ

ที่สุดปลายของเนตรยมโลก ท่ามกลางผืนน้ำอันมืดมิดสนิทนั้น

จู่ๆ ก็มีเงาดำเพิ่มขึ้นมาหลายสิบสาย

พวกมันดำมืดยิ่งกว่าความมืดมิดรอบด้าน รูปร่างเรียวยาว แหวกว่ายอยู่ในน้ำราวกับภูตผี ความเร็วช่างน่าตื่นตระหนกยิ่งนัก

เมื่อระยะห่างร่นเข้ามา ในที่สุดฉินหมิงก็มองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของพวกมันอย่างชัดเจน

นั่นคือฝูง... สัตว์ประหลาดที่คล้ายมนุษย์แต่ก็ไม่ใช่มนุษย์

พวกมันมีลำตัวเหมือนมนุษย์ ทว่าแขนขากลับเรียวยาวผิดปกติ ที่ปลายนิ้วมีกรงเล็บพังผืดอันแหลมคม

ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำชั้นหนึ่ง ทอประกายเย็นเยียบภายใต้แสงสลัว

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือใบหน้าของพวกมัน

ไม่มีจมูก มีเพียงรูระบายอากาศกลวงโบ๋สองรู

ปากฉีกกว้างไปถึงโคนหู เผยให้เห็นเขี้ยวรูปฟันเลื่อยเต็มปาก

ดวงตาสีขาวซีดแต่ละคู่ จ้องเขม็งมาที่ฉินหมิง แฝงไว้ด้วยความละโมบกระหายเลือด

‘พรายน้ำ?’

ฉินหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาเคยเห็นคำบรรยายเกี่ยวกับสัตว์อสูรชนิดนี้ในแฟ้มคดีของเจิ้นโหมวซือ

ทว่าสัตว์อสูรชนิดนี้โดยทั่วไปมักจะอาศัยอยู่ในเขตน้ำตื้นตามป่าเขา อีกทั้งยังหวาดกลัวมนุษย์เป็นอย่างมาก

‘ไม่ถูก พรายน้ำไม่มีไอศพหนักหน่วงถึงเพียงนี้’

‘นี่คือ... ผีพรายน้ำไอสังหารศพ!’

ฉินหมิงค้นพบอย่างรวดเร็วว่า นี่คือผีตายโหงทางน้ำที่ถูกไอศพขั้นสูงกัดกร่อนมาเป็นเวลานาน

พวกมันเกิดการกลายพันธุ์ในดินแดนเลี้ยงศพ ผสมผสานกับคุณลักษณะของสัตว์น้ำ กลายเป็นสัตว์ประหลาดครึ่งศพครึ่งผีชนิดหนึ่ง

พวกมันมีพละกำลังมหาศาล เมื่ออยู่ในน้ำยิ่งราวกับพยัคฆ์ติดปีก อีกทั้งยังมีพิษศพอันร้ายแรง

หากถูกข่วนจนเป็นแผลแม้เพียงนิด คนธรรมดาจะกลายเป็นกองน้ำหนองในชั่วพริบตา

‘ดูเหมือนว่า นี่ก็คือผู้พิทักษ์ของผืนน้ำแห่งนี้สินะ’

ฉินหมิงไม่ได้ลุกลี้ลุกลนเลยแม้แต่น้อย

หากเป็นเขาเมื่อสี่ปีก่อน เมื่อพบเจอของพรรค์นี้ เกรงว่าคงทำได้เพียงหันหลังวิ่งหนี

แต่ตอนนี้...

‘พอดีเลย จะได้ใช้พวกเจ้าทดสอบอานุภาพของเคล็ดวิชาควบคุมวารีระดับเสินเชี่ยวเสียหน่อย!’