บทที่ 14 การจากลาครั้งนี้... ขอให้หนทางแห่งมรรคาจงรุ่งโรจน์

เหนือท้องนภา ยามเช้าดวงตะวันค่อยๆ ส่องแสง รัศมีสีทองอาบไล้ไปทั่วฟ้า หมู่เมฆสีขาวลอยล่องอย่างอ้อยอิ่ง

ณ นอกเมืองผิงเจียง

สมาชิกตระกูลฉู่ทั้งหมด ยกเว้นผู้ที่ยังต้องนอนรักษาตัว ต่างพากันมารวมตัวกันที่นี่

"อาเจิ้ง จากที่นี่ไปจนถึงจวนเชียนหลิวมีระยะทางถึงเก้าร้อยแปดสิบลี้ ขอให้เจ้าเดินทางโดยสวัสดิภาพ"

ฉู่เฟิงเยว่ มองไปที่ฉู่เจิ้งพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แฝงไปด้วยความห่วงใยอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะหันไปหาผู้อาวุโสชุดเทา

"ผู้อาวุโสฮุย ท่านเป็นผู้มีประสบการณ์กว้างขวาง ทั้งยังเคยเดินทางไปมาแล้วหลายครั้ง ฝากท่านช่วยดูแลอาเจิ้งด้วย"

"ท่านผู้นำตระกูลฉู่วางใจได้" ผู้อาวุโสฮุยรีบตอบรับ

ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ไม่หลงเหลือความถือตัวเหมือนตอนที่เหยียบเข้าตระกูลฉู่ครั้งแรกเลยแม้แต่น้อย

เก้าร้อยแปดสิบลี้!

นี่ไม่ใช่เพียงแค่ตัวเลขของระยะทาง แต่มันหมายถึงการต้องผ่านดินแดนมากมาย ซึ่งไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับอันตรายรูปแบบใดบ้าง

ทั้งภัยจากธรรมชาติ!

และภัยจากน้ำมือมนุษย์!

ทุกอย่างล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น

"ท่านผู้นำวางใจเถิด" ฉู่เจิ้งตอบรับอย่างสำรวม ก่อนจะหันไปมองฉู่หยุนและคนอื่นๆ "ทุกท่าน ผลพวงของความอ่อนแอเราต่างก็ได้ลิ้มรสกันมาแล้ว ผมหวังว่าพวกคุณจะตั้งใจฝึกซ้อม ทุ่มเทพลังทั้งหมดเพื่อยกระดับตัวเองขึ้นมา การเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งและองครักษ์กระบี่ที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น จึงจะปกป้องตระกูลฉู่ของเราได้ดีกว่าเดิม"

"พี่เจิ้งวางใจเถอะ ผมจะแข็งแกร่งขึ้นให้ได้ ความโศกเศร้าในวันวานจะไม่มีวันเกิดขึ้นซ้ำสองแน่นอน" ฉู่หยุนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและแววตาที่เด็ดเดี่ยว

"พี่เจิ้ง ผมจะตั้งใจบ่มเพาะพลัง เพื่อเป็นเสาหลักของตระกูลฉู่ในวันหน้า" ฉู่เจี๋ยกล่าวเสริมอย่างขะมักเขม้น

องครักษ์กระบี่ตระกูลฉู่คนอื่นๆ ต่างก็พากันแสดงเจตนารมณ์

แต่ละคนมีสีหน้าเคร่งขรึมและเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

"อาเจิ้ง จำไว้ว่าถ้าว่างก็กลับมาเยี่ยมกันบ้างนะ" ฉู่เฟิงเยว่กำชับ

"ท่านผู้นำวางใจได้ ตระกูลฉู่คือบ้านของผม" ฉู่เจิ้งยิ้มตอบ

"เหล่าผู้อาวุโส พี่น้องทุกท่าน วันนี้เราต้องลาจากกันด้วยระยะทางเก้าร้อยแปดสิบลี้ ผมเองก็ไม่รู้ว่าจะได้กลับมาวันไหน แต่ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน ผมจะระลึกถึงเกียรติยศของตระกูลเสมอ จะไม่ลืมความอัปยศและไม่ทำให้ทุกคนผิดหวัง"

สายตาของฉู่เจิ้งค่อยๆ กวาดมองใบหน้าของทุกคน ราวกับจะสลักภาพเหล่านั้นไว้ในความทรงจำ

"ในขณะเดียวกัน ก็หวังว่าทุกท่านจะดูแลสุขภาพ เปลี่ยนความอัปยศเป็นพลังและมุ่งมั่นฝึกฝน เมื่อผมกลับมา หวังว่าจะได้เห็นพวกคุณที่ยอดเยี่ยมและแข็งแกร่งกว่าเดิม"

"พี่เจิ้งวางใจได้เลย!" ฉู่หยุนและคนอื่นๆ ขานรับเป็นเสียงเดียวกัน

ฉู่เจิ้งตบบ่าฉู่หยุนเบาๆ แล้วพยักหน้าให้ทุกคน ก่อนจะพลิกตัวขึ้นสู่หลังม้า เสียงฝีเท้าม้าดังกระทบพื้นดินพร้อมฝุ่นที่ตลบอบอวล ค่อยๆ ห่างออกไปเรื่อยๆ

สายลมพัดเอื่อย ยอดหญ้าสั่นไหวเบาๆ ราวกับจะบอกลาด้วยความอาลัย

"ขอให้พี่เจิ้งไปครั้งนี้ ฝ่าฟันอุปสรรคพุ่งไปข้างหน้าอย่างไร้ผู้ต้าน เข้าสู่วิถีวิญญาณเป็นผู้ฝึกตน... ขอให้หนทางแห่งมรรคาจงรุ่งโรจน์!" ฉู่หยุนตะโกนก้อง

"ขอให้พี่เจิ้งไปครั้งนี้ ฝ่าฟันอุปสรรคพุ่งไปข้างหน้าอย่างไร้ผู้ต้าน เข้าสู่วิถีวิญญาณเป็นผู้ฝึกตน... ขอให้หนทางแห่งมรรคาจงรุ่งโรจน์!" ฉู่เจี๋ยและเหล่าองครักษ์กระบี่ต่างตะโกนประสานเสียงกัน

เสียงนั้นลอยไปตามสายลม

ฉู่เจิ้งไม่ได้หันกลับมามอง แต่เขาชูแขนขึ้นสูง กำหมัดแน่น ราวกับจะไขว่คว้าอนาคตไว้ในมืออย่างมั่นคง

ห่างออกไป บนต้นไม้ที่เขียวชอุ่มต้นหนึ่ง

มีชายชราในชุดคลุมสีขาวคนหนึ่งยืนอยู่

เขาคือ มู่หรงกวงเย่า บรรพบุรุษแห่งตระกูลมู่หรง

เขาเป็นคนลงมือดักซุ่มโจมตีจ้าวม่อ ซ้ำเติมบาดแผลเดิมที่ยังไม่หายดีให้หนักขึ้นไปอีก ซึ่งแน่นอนว่าการจะรักษาให้หายขาดนั้นต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นอีกมาก

ทั้งยังประกาศกร้าวว่าตระกูลฉู่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา

หากจ้าวม่อหรือตระกูลจ้าวกล้าแตะต้องตระกูลฉู่อีก เขาจะไม่มีวันเลิกราแน่

สายตาของเขาจ้องมองผ่านระยะทางอันยาวไกลไปยังแผ่นหลังของฉู่เจิ้งที่ค่อยๆ ลับตาไป

เขาหวังเพียงว่าเจ้าเด็กที่ชื่อฉู่เจิ้งคนนี้จะเติบโตขึ้นได้โดยเร็ว

เขารักและให้ความสำคัญกับมู่หรงชิงมาก ในเมื่อมู่หรงชิงปักใจเชื่อในตัวฉู่เจิ้ง ด้วยความรักที่มีต่อหลานสาว เขาจึงยื่นมือเข้าช่วยบ้าง โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าฉู่เจิ้งมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา สามารถใช้ตระบะเชื่อมพลังขั้นที่หนึ่งสังหารขั้นที่สามและขับไล่จ้าวม่อได้ เขาก็ยิ่งให้ความสำคัญมากขึ้น

แต่ความช่วยเหลือที่เขาให้ได้ก็มีเพียงเท่านี้

เพราะหากไม่นับมู่หรงชิง พละกำลังของตระกูลมู่หรงก็มีจำกัด อย่างมากก็สูสีกับตระกูลจ้าวเท่านั้น

การจะสังหารจ้าวม่อนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

จากนั้นเขาก็สะบัดชายแขนเสื้อ ร่างกายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภาราวกับกลุ่มควัน จางหายไปในทิศทางของอำเภอหลินเหอ

...

"เจ้าหนูฉู่ เมื่อครู่มีผู้ฝึกตนวิถีวิญญาณจับตามองเจ้าอยู่" ท่านปู่ติ่ง เอ่ยขึ้นกะทันหัน

"ใคร? อยู่ที่ไหน?" ฉู่เจิ้งระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที

"ไม่ต้องตื่นตูมไป เขาไม่มีเจตนาร้าย และตอนนี้ไปแล้ว" ท่านปู่ติ่งกล่าวอย่างเกียจคร้าน

ฉู่เจิ้งเริ่มครุ่นคิด

จากที่ท่านปู่ติ่งบอก ดูเหมือนจะไม่ใช่จ้าวม่อ

แล้วจะเป็นใครกัน?

ความคิดต่างๆ วนเวียนอยู่ในหัว สุดท้ายฉู่เจิ้งก็ได้แต่คาดเดา

แต่ก็นั่นแหละ มันเป็นเพียงการคาดเดา ไม่สามารถพิสูจน์ได้

อีกอย่าง ฉู่เจิ้งเชื่อมั่นในสัมผัสและการตัดสินของท่านปู่ติ่ง ในเมื่อบอกว่าไม่มีเจตนาร้าย ก็คือไม่มีเจตนาร้าย

ทว่า ความรู้สึกบีบคั้นในใจของฉู่เจิ้งกลับเพิ่มมากขึ้น

ความรู้สึกที่ต้องเป็นฝ่ายถูกกระทำแบบนี้มันช่างไม่สบอารมณ์เอาเสียเลย

ม้าสองตัววิ่งทะยานไปตามทางลูกรัง เสียงฝีเท้ากระทบพื้นพร้อมฝุ่นที่ฟุ้งกระจาย

"ผู้อาวุโสฮุย ท่านเดินทางไปกลับจวนเชียนหลิวมาหลายครั้ง เส้นทางต่อจากนี้ท่านเป็นคนวางแผนแล้วกัน"

เสียงของฉู่เจิ้งดังฝ่าเสียงฝีเท้าม้าเข้าสู่หูของผู้อาวุโสฮุยอย่างชัดเจน

"นายน้อยฉู่ จากเมืองผิงเจียงไปจวนเชียนหลิวมีหลายเส้นทาง เส้นทางหนึ่งต้องผ่านอำเภอหลินเหอ อำเภอจงเหอ และอำเภอฉางเหอ จึงจะเข้าสู่เขตจวนเชียนหลิว"

ผู้อาวุโสฮุยกล่าวเสียงหนัก

"อีกไม่นานเราจะถึงอำเภอหลินเหอ นายน้อยฉู่ต้องการจะแวะเข้าไปที่ตระกูลมู่หรงสักหน่อยไหม? ด้วยความสามารถของท่านตอนนี้ ย่อมทำให้พวกเขามองท่านใหม่แน่นอน"

"ไม่" ฉู่เจิ้งปฏิเสธโดยไม่ลังเล

สักวันหนึ่งเขาจะไปเหยียบที่นั่นแน่ แต่ไม่ใช่ตอนนี้

เพราะไปตอนนี้ ต่อให้พวกเขามองใหม่แล้วอย่างไร?

ไม่มีทางได้รับรองอย่างสมเกียรติหรอก และศักดิ์ศรีของชายหนุ่มก็ไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้น

เมื่อถึงวันที่เขาเข้าสู่วิถีวิญญาณเป็นผู้ฝึกตน... เขาจะเหยียบเข้าตระกูลมู่หรงด้วยท่วงท่าที่ต่างจากตอนนี้โดยสิ้นเชิง

ถึงเวลานั้น จะดูซิว่าพวกคุณยังจะคัดค้านเรื่องงานแต่งของผมกับเสี่ยวชิงอยู่อีกไหม?

ถ้ากล้าคัดค้าน ก็ลองถามกระบี่ในมือผมดูว่ามันยอมหรือไม่!

ผู้อาวุโสฮุยไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับคำตอบของฉู่เจิ้ง

จากการแอบสังเกตและใช้เวลาร่วมกันในช่วงสั้นๆ เขาพบว่าฉู่เจิ้งเป็นคนที่มีความนอบน้อมอยู่ภายนอกแต่มีความหยิ่งทะนงอยู่ในกระดูก

"ผู้อาวุโสฮุย ตระกูลจ้าวนั่นแข็งแกร่งแค่ไหน?" ฉู่เจิ้งถามขึ้นกะทันหัน

"ตระกูลจ้าว... บรรพบุรุษจ้าวม่อเป็นผู้ฝึกตนวิถีวิญญาณ ซึ่งนายน้อยฉู่ก็ได้เห็นแล้ว" ผู้อาวุโสฮุยใจสั่นเล็กน้อยแต่ก็ตอบตามตรง "ท่านผู้นำตระกูลและผู้อาวุโสทั้งห้าล้วนเป็นยอดฝีมือขอบเขตเชื่อมพลังขั้นที่สาม"

"หน่วยองครักษ์ดาบผีหนึ่งชุดมีสิบคน หัวหน้าและรองหัวหน้าอยู่ขั้นที่สาม ที่เหลืออยู่ขั้นที่สอง"

"ยังมีหน่วยองครักษ์ดาบพิสุทธิ์อีกสองชุด รวมหัวหน้าและรองหัวหน้าทั้งหมดยี่สิบคน"

"หัวหน้าและรองหัวหน้าอยู่ขั้นที่สอง"

"ส่วนองครักษ์ดาบพิสุทธิ์อีกสิบแปดคนอยู่ขั้นที่หนึ่ง แบ่งเป็นสองชุด ชุดละเก้าคน ถนัดการรุมสังหาร สามารถต่อสู้หรือแม้แต่สังหารยอดฝีมือขั้นที่สามได้"

"ยังมีระดับเชื่อมพลังขั้นที่หนึ่งอื่นๆ ที่ไม่ทราบจำนวนแน่ชัด แต่คงไม่เกินสิบคน"

"ส่วนระดับเสริมสร้างภายในมีจำนวนเท่าไหร่นั้น ข้าเองก็ไม่ทราบ"

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสฮุย รูม่านตาของฉู่เจิ้งหดเล็กลงด้วยความตกตะลึง

หากไม่นับระดับขัดเกลาภายนอกและเสริมสร้างภายใน ลำพังแค่ขอบเขตเชื่อมพลังก็มีอย่างน้อยสี่สิบคน หรืออาจจะมากกว่านั้น

ในจำนวนนั้น มีระดับเชื่อมพลังขั้นที่สามถึงแปดคน!

ช่างน่ากลัวเหลือเกิน

ฉู่เจิ้งประเมินตัวเองว่า หากตัดไอ้แก่จ้าวม่อที่เป็นผู้ฝึกตนออกไป ลำพังแค่ระดับเชื่อมพลังของตระกูลจ้าวเขาก็รับมือไม่ไหวแล้ว นอกจากจะใช้วิธีลอบสังหารทีละคน

แต่ก็เป็นเรื่องที่ยากมาก

ต่อให้ทำได้ ก็คงต้องใช้เวลานาน

ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเดินทางไปจวนเชียนหลิวเพื่อเข้าสถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวน และหายาลูกกลอนวิญญาณมารักษาผู้อาวุโสรอง เรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง

เอาเถอะ งั้นก็ให้คนตระกูลจ้าวมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักพักแล้วกัน

ม้าศึกควบทะยานอย่างรวดเร็ว

ฉู่เจิ้งและผู้อาวุโสฮุยไม่ได้เข้าไปในอำเภอหลินเหอ แต่เลือกใช้เส้นทางเลี่ยงมุ่งหน้าสู่อำเภอจงเหอแทน

ด้วยความเร็วในตอนนี้ พวกเขาน่าจะถึงอำเภอจงเหอก่อนค่ำเพื่อพักผ่อน

หลังจากพูดคุยกับผู้อาวุโสฮุยสั้นๆ

ฉู่เจิ้งก็นิ่งเงียบไป นั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้าเพื่อเดินทาง

หากสังเกตดีๆ จะพบว่าแววตาของเขาดูเหมือนจะสูญเสียการโฟกัสไปเล็กน้อย นั่นเพราะจิตสำนึกของฉู่เจิ้งได้จมดิ่งลงสู่หม้อสยบสวรรค์หนหมุน เพื่อฝึกฝนวิชากระบี่วายุอัสนี

วิถีแห่งการบ่มเพาะเปรียบเสมือนการพายเรือทวนน้ำ หากไม่ก้าวหน้าก็คือถอยหลัง

หลังจากผ่านความเป็นความตายมา ฉู่เจิ้งยิ่งเข้าใจซึ้งถึงความสำคัญของการมีพลังที่แข็งแกร่ง เขาจึงต้องแข่งกับเวลาทุกวินาที

ส่วนเรื่องการระแวดระวังภัยน่ะหรือ?

มีผู้อาวุโสฮุยอยู่ทั้งคน

และที่สำคัญที่สุดคือมีท่านปู่ติ่ง ความสามารถในการรับรู้ของท่านปู่ติ่งเหนือกว่าเขาหลายเท่า

ในระยะที่กำหนด แม้เพียงมดเดินหรือลมพัดใบไม้ไหว ท่านปู่ติ่งก็สามารถรับรู้และเตือนภัยได้ทันที

อำเภอหลินเหอ ตระกูลจ้าว!

"จ้าวหวยทง เจ้าหนูฉู่เจิ้งนั่นออกเดินทางมุ่งหน้าสู่จวนเชียนหลิวแล้ว" ผู้นำตระกูลจ้าวเรียกจ้าวหวยทงมาพบและบอกข่าว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้าวหวยทงก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

ก่อนหน้านี้เขาได้ยินมาว่าท่านผู้นำไปขอให้ท่านบรรพบุรุษลงมือด้วยตัวเอง ซึ่งนั่นคือผู้ฝึกตนวิถีวิญญาณเชียวนะ!

ถึงกับ... ฆ่าฉู่เจิ้งไม่ได้เชียวหรือ?

แม้แต่ของแทนตัวเข้าสถาบันฯ ก็ยังชิงมาไม่ได้อย่างนั้นหรือ?

"ท่านบรรพบุรุษลงมือจริง แต่ถูกบรรพบุรุษตระกูลมู่หรงขัดขวางไว้" ผู้นำตระกูลจ้าวอธิบาย (แน่นอนว่านี่คือสิ่งที่จ้าวม่อบอกมา เพราะถ้าบอกความจริง คนในตระกูลจ้าวคงรับไม่ได้)

"เจ้าหนูฉู่เจิ้งนั่นมีคนช่วยเลยรอดตายหวุดหวิด ตอนนี้ ข้ามีภารกิจให้เจ้า จงนำจดหมายฉบับนี้เดินทางไปยังสถาบันวิถีวิญญาณเทียนหยวนที่จวนเชียนหลิวทันที และส่งมันให้ถึงมือ จ้าวฉางคง นายน้อยของตระกูลจ้าวเรา"

ผู้นำตระกูลจ้าวกล่าวเสียงหนักพลางยื่นจดหมายให้จ้าวหวยทง

"ท่านผู้นำ ตอนนี้ตระบะของผมเพิ่งจะทะลวงถึงระดับเสริมสร้างภายในขั้นที่สาม เกรงว่าจะยากที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ" จ้าวหวยทงไม่กล้ารับจดหมาย

ระดับเสริมสร้างภายในขั้นที่สามในเมืองผิงเจียงอาจจะดูดี แต่ในระดับอำเภอกลับไม่มีอะไรโดดเด่นเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ระยะทางจากอำเภอหลินเหอไปจวนเชียนหลิวช่างห่างไกลนัก

หากเกิดอุบัติเหตุระหว่างทาง พลังระดับนี้ยากจะรับมือ

"วางใจเถอะ ข้าจะส่งหน่วยองครักษ์ดาบพิสุทธิ์หนึ่งชุดเดินทางไปกับเจ้าด้วย" ผู้นำตระกูลจ้าวกล่าว

จ้าวหวยทงรีบรับจดหมายทันที

"ท่านผู้นำโปรดวางใจ เมื่อมีพี่น้องหน่วยองครักษ์ดาบพิสุทธิ์ร่วมเดินทางไปด้วย การเดินทางครั้งนี้ย่อมปลอดภัยแน่นอน ผมจะนำจดหมายนี้ไปส่งให้ถึงมือนายน้อยฉางคงให้ได้ครับ"

มันช่างน่าเศร้านัก

ตอนอยู่ตระกูลจ้าวเมืองผิงเจียง เขาคือนายน้อย

แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว เขาต้องเรียกคนอื่นว่านายน้อยแทน

"อายุสิบแปดปีแต่อยู่ระดับเสริมสร้างภายในขั้นที่สาม พิสูจน์ได้ว่าพรสวรรค์ของเจ้าไม่เลว เมื่อไปถึงจวนเชียนหลิวแล้วก็จงตั้งใจฝึกฝนกับนายน้อยล่ะ จำไว้ว่าเจ้าคือส่วนหนึ่งของตระกูลจ้าวเรา เมื่ออยู่ภายนอกเจ้าคือหน้าตาของตระกูล" ผู้นำตระกูลจ้าวกล่าวเสียงหนัก

จ้าวหวยทงมาจากสายย่อย

แต่เขาก็คือสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลจ้าว

ยิ่งไปกว่านั้น พรสวรรค์ของเขาก็ไม่ธรรมดาจริงๆ จึงมีคุณสมบัติที่จะได้รับการบ่มเพาะ และด้วยเหตุผลบางประการ เขาจึงถูกเลือกให้เป็นคนส่งจดหมาย

เมื่อเก็บจดหมายเรียบร้อย จ้าวหวยทงก็พบว่าหน่วยองครักษ์ดาบพิสุทธิ์ได้เตรียมพร้อมออกเดินทางแล้ว

"ไป!"

จ้าวหมิงเฉวียน รองหัวหน้าหน่วยองครักษ์ดาบพิสุทธิ์เหล่ตามองจ้าวหวยทงอย่างเย็นชาแล้วสั่งการ

องครักษ์ดาบพิสุทธิ์ทั้งเก้าคนไม่ได้สนใจจ้าวหวยทงแม้แต่น้อย พวกเขาควบม้าออกเดินทางทันที

จ้าวหวยทงรีบควบม้าตามไป

หลังจากพวกเขาออกจากอำเภอหลินเหอ ก็มุ่งหน้าทะยานไปในทิศทางเดียวกัน... นั่นคืออำเภอจงเหอ!