บทที่ 14: ของขวัญจากแม็กกี้

บทที่ 14: ของขวัญจากแม็กกี้

โรงเตี๊ยมหินขาว (White Stone Tavern)

ในฐานะเจ้าของและบาร์เทนเดอร์ วิลลิสมองดูบรรยากาศที่คึกคักภายในโรงเตี๊ยมด้วยความพึงพอใจ

สมัยหนุ่มๆ เขาเคยเดินทางไปที่ไซไซ (Saisai) เมืองที่ใหญ่ที่สุดในเทศมณฑลเคลวินเพียงลำพัง เริ่มต้นจากศูนย์ เขาเป็นกรรมกรรับจ้างทั่วไปและในที่สุดก็ได้เรียนรู้ทักษะบางอย่างที่โรงเตี๊ยม เดิมทีเขาตั้งใจจะลงหลักปักฐานในเมืองใหญ่ แต่น่าเสียดาย หลังจากดื่มไปสองสามแก้ว เขาเผลอไปพูดจาไร้สาระกับภรรยาของเจ้าของโรงเตี๊ยมเข้า จึงถูกเตะโด่งออกมาทันที

กว่าสิบปีต่อมา เมื่อกลับมาที่บ้านเกิด เขาก็มองเห็นโอกาสทางธุรกิจ

จากเจ้าของจมูกโตในเมืองไซไซคนนั้น เขาได้เรียนรู้สองสิ่ง: หนึ่ง อย่าไปยุ่งกับภรรยาของคนอื่น โดยเฉพาะภรรยาของเจ้านาย; สอง จงหาเงินจากพวกนักผจญภัย—คนพวกนี้มีเงินถุงเงินถังแต่อายุสั้น ทำให้พวกเขาเป็นลูกค้าในอุดมคติ

เขาใช้สารพัดวิธีจนได้ทำเลทองแห่งนี้มา เมื่อคลื่นนักผจญภัยหลั่งไหลเข้ามาลูกแล้วลูกเล่า เมืองป่ากวาง (Deer Forest Town) ก็ขยายขนาดขึ้น และธุรกิจที่โรงเตี๊ยมหินขาวก็เฟื่องฟู ในขณะที่รูปร่างของเขาเองก็อวบอั๋นขึ้นเรื่อยๆ

ในตอนนั้นเอง ที่โต๊ะกลางโรงเตี๊ยม ชายวัยกลางคนที่สวมชุดเกราะทองเหลืองก็ลุกขึ้นยืน

"ทุกคน ข้าคือออทัมจากหน่วยหมาป่าสีเทา (Grey Wolf Squad) พรุ่งนี้หน่วยของเราจะออกเดินทางไปเมืองทะเลสาบจันทรา (Moon Lake City) เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับประตูมิติสีเหลือง เพื่อเป็นการบอกลา คืนนี้ข้าจะขอเลี้ยงเอลทุกคนที่นี่เอง!"

บรรยากาศในโรงเตี๊ยมยิ่งร้อนแรงขึ้นไปอีก

วิลลิสรู้ว่าถึงเวลาเปล่งประกายของเขาแล้ว เขาถือแก้วเครื่องดื่มชั้นเลิศของโรงเตี๊ยม—เหล้าลูวา (Luwa Brew)—เดินตรงไปหาออทัม

"ข้า วิลลิส ในนามของเมืองป่ากวาง ขออวยพรให้นักรบผู้กล้าแห่งหน่วยหมาป่าสีเทาประสบความสำเร็จในการผจญภัย ทุกท่าน การผจญภัยจงเจริญ!"

ออทัมกระดกเครื่องดื่มที่วิลลิสยื่นให้รวดเดียวหมดแก้ว แล้วตะโกนตาม "การผจญภัยจงเจริญ!"

ความตื่นเต้นในโรงเตี๊ยมพุ่งถึงขีดสุดเมื่อนักผจญภัยแทบทุกคนลุกขึ้นยืนด้วยความคึกคัก พร้อมใจกันตะโกนว่า "การผจญภัยจงเจริญ!"

วิลลิสยิ้ม รู้สึกพึงพอใจในตัวเองอย่างเต็มที่: นี่แหละคือความฉลาดปราดเปรื่องของข้า วิลลิส ไม่มีเจ้าของโรงเตี๊ยมคนไหนในโลกจะเข้าใจความต้องการของพวกนอกกฎหมายเหล่านี้ได้ดีไปกว่าข้าอีกแล้ว

ไม่กี่ปีที่ผ่านมา มีกลุ่มนักผจญภัยกลุ่มหนึ่งนึกสนุกเลี้ยงเครื่องดื่มทุกคนเพื่อเป็นการเลี้ยงส่งก่อนไปทำภารกิจ ตอนนั้นดวงตาของวิลลิสเป็นประกาย และหลังจากจัดการวางแผนเล็กน้อย การแสดงที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ก็กลายเป็นธรรมเนียมของโรงเตี๊ยมหินขาว ซึ่งจะเกิดขึ้นทุกๆ สองหรือสามเดือน

ตัวเอกและผู้ชมเปลี่ยนหน้าไปทุกครั้ง แต่เขาซึ่งเป็นนักแสดงสมทบ ไม่เคยเปลี่ยนไปเลย พวกนักผจญภัยได้รับคำอวยพรและความฮึกเหิม ส่วนเขาได้รับเหรียญเงินและเหรียญทองแดงที่พวกนั้นเอาติดตัวลงหลุมไปด้วยไม่ได้

สายตาของวิลลิสกวาดไปทั่วทุกมุมของโรงเตี๊ยม หวังจะได้เห็นนักผจญภัยทุกคนใช้จ่ายเงินอย่างมีความสุข

แต่เมื่อเขามองไปที่โต๊ะเล็กๆ ริมหน้าต่างทิศเหนือ เขาก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

มันคือเด็กหนุ่มชาวเอลเดียกับสาวน้อยชาวดูฟูริน พวกเขาไม่ได้รับผลกระทบจากบรรยากาศในโรงเตี๊ยมเลยสักนิด เอาแต่จดจ่ออยู่กับอาหารในจานตรงหน้า โดยมีแค่เอลฟรีสองแก้วจากออทัมวางอยู่บนโต๊ะ

เขายังจำสองคนนี้ได้ ช่วงหนึ่ง ยาจกสองคนนี้เคยเตร็ดเตร่เข้ามาในโรงเตี๊ยมทุกวันโดยไม่ยอมควักเงินจ่ายสักแดงเดียว

ช่างเถอะ อย่างน้อยคืนนี้พวกเขาก็ใช้เงิน แถมหนึ่งในนั้นยังสั่งเซ็ตอาหารหมายเลข 9 อีกต่างหาก วิลลิสปลอบใจตัวเอง

โลธาร์มองดูอาหารในจานของเขา เซ็ตอาหารหมายเลข 2 ของโรงเตี๊ยมหินขาว อาหารจานหลักคือพายเห็ดที่ราดด้วยแยมรสเข้มข้นชั้นหนึ่ง—การผสมผสานระหว่างรสหวานและคาวของโลกต่างมิตินี้ นอกจากนี้ยังมีปลาย่างจากแม่น้ำที่หอมกลิ่นน้ำเลมอน แม้จะมีก้างเยอะแต่เนื้อก็หวานนุ่มและหนังกรอบ ปิดท้ายด้วยถั่วต้มเละๆ ถ้วยเล็กที่โรยด้วยเครื่องเทศที่ไม่รู้จัก

เขาต้องกินแต่ขนมปังข้าวไรย์มานานแค่ไหนกว่าจะมีเงินกินอาหารมื้อนี้ได้! โลธาร์ตะโกนก้องในใจ: นี่แหละชีวิต!

อีกด้านหนึ่ง อาหารของแม็กกี้ดูหรูหราอลังการยิ่งกว่า เซ็ตอาหารหมายเลข 9 ของโรงเตี๊ยมหินขาวเป็นตัวเลือกที่แพงที่สุด ราคา 2 เหรียญเงิน 30 เหรียญทองแดง ส่วนที่หรูหราที่สุดคงหนีไม่พ้นสตูว์เนื้อกวาง; เนื้อที่ตุ๋นมาอย่างสมบูรณ์แบบนั้นทั้งนุ่มและชุ่มฉ่ำ กลิ่นหอมของเครื่องเทศผสมผสานกับกลิ่นเนื้อจนทำให้น้ำลายสออย่างควบคุมไม่ได้ โลธาร์กินถั่วของเขาจนเกือบหมดเพียงแค่ได้กลิ่นเนื้อจากฝั่งตรงข้าม ในขณะที่แม็กกี้สวาปามด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

ก่อนหน้านี้ทั้งสองคนยังมองดูรอบๆ โรงเตี๊ยมอยู่เลย แต่พอพนักงานเสิร์ฟยกอาหารมาให้ ทุกสิ่งทุกอย่างในโรงเตี๊ยมก็หมดความหมายไปในทันที

"เอ๊ะ? เอลแก้วนี้มาจากไหนเนี่ย?" แม็กกี้ลูบท้องตัวเอง "โลธาร์ นายสั่งมาเหรอ?"

"ดูเหมือนจะมีคนเลี้ยงพวกเรานะ" โลธาร์พูด "ช่างเถอะ ดื่มๆ ไปเถอะ"

"ดื่มให้กับการผจญภัยครั้งแรกของเรา!"

ทั้งสองกระดกรวดเดียวหมดแก้วแล้วเรอออกมา

"อ้อ จริงสิ โลธาร์ นี่ของนาย" แม็กกี้ดึงห่อผ้าทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้ายาวๆ ออกมาจากด้านหลัง

โลธาร์รู้ว่ามันคืออะไร—ดาบยาวคริสตัลสีเหลืองเล่มนั้น

"แบบนี้มันไม่ยุติธรรมกับเธอนะ แม็กกี้"

"ดาบหักๆ เล่มก่อนหน้านี้มันไม่คู่ควรกับยอดฝีมืออย่างนายเลยสักนิด ถือซะว่านี่เป็นของขวัญตอบแทนที่เลี้ยงเซ็ตอาหารหมายเลข 9 ให้ฉันก็แล้วกัน" แม็กกี้พูดพร้อมรอยยิ้ม "ฉันไม่เคยได้กินอาหารที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย"

"และฉันก็ไม่เคยได้รับของขวัญที่แพงขนาดนี้มาก่อนเหมือนกัน" โลธาร์พูดเสียงเบา

"นี่ โลธาร์ เราเป็นคู่หูผจญภัยกันนะ ถ้าเป็นนายแล้วนายได้ค้อนดีๆ มา นายก็ต้องเก็บไว้ให้ฉันอย่างแน่นอน" แม็กกี้ลุกขึ้นยืนและจ้องมองเขาตรงๆ

"ฉันคงเอาอันแพงๆ ไปขายแล้วซื้ออันถูกๆ มาให้เธอแทนแหละ" โลธาร์พูด พลางหัวเราะกับมุกตลกของตัวเอง

"ฉันไม่เชื่อหรอกว่านายจะทำแบบนั้น" แม็กกี้ทิ้งตัวนั่งลง มองดูจานที่แทบไม่เหลือน้ำซอสติดอยู่เลย แล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่ "ฉันกลับไปใช้ชีวิตกินแต่ขนมปังข้าวไรย์แบบเดิมไม่ได้อีกแล้วล่ะ"

"พวกเราก็เหลือเงินไม่เยอะแล้วเหมือนกันนะ เราต้องเตรียมตัวสำหรับการผจญภัยครั้งต่อไปแล้วล่ะ" เหรียญเงินเจ็ดเหรียญในกระเป๋าของโลธาร์ยังไม่ทันจะอุ่นดี ก็ถูกผลาญไปกว่าครึ่งกับค่าโรงเตี๊ยมและร้านเหล้าแล้ว

"เรื่องผจญภัยค่อยว่ากันพรุ่งนี้เถอะ ตอนนี้ถึงเวลาพักผ่อนแล้ว"

"ว่าแต่ แม็กกี้ มางัดข้อกันเถอะ คราวนี้ฉันชนะเธอแน่"

"สหายเอ๋ย แม้ว่านายจะแพ้ฉันมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ฉันก็จะขอรับคำท้านายเหมือนเช่นเคย!" แม็กกี้ผลักจานของเธอออกไปด้านข้างด้วยความกระตือรือร้น

ไม่กี่นาทีต่อมา

ใบหน้าของโลธาร์แดงก่ำ เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก และปลายนิ้วของเขาก็ซีดขาวจากการออกแรงอย่างหนัก

ในวินาทีนี้ เขาสัมผัสได้ถึงช่องว่างระหว่างความพยายามกับพรสวรรค์อีกครั้ง

แม็กกี้ยิ้มกริ่มขณะกดข้อมือของโลธาร์ลงไปจนติดโต๊ะ

"แรงเยอะขึ้นกว่าเดิมนิดหน่อยนะ แต่ก็ยังห่างชั้นกับระดับของคุณหนูแม็กกี้อยู่อีกไกลเลย" คำวิจารณ์ของเธอช่างไร้ความปรานี

บ้าเอ๊ย ค่าสถานะความแข็งแกร่งของยัยนี่มันสูงขนาดไหนกันเนี่ย? ถ้าฉันมองเห็นสเตตัสของเธอได้ก็คงจะดี โลธาร์อดคิดในใจไม่ได้