บทที่ 721 รางวัลและบทลงโทษที่ชัดเจน

ในชั่วพริบตา สายตาที่แปดองครักษ์เหล็กและคนอื่นๆ มองไปยังเฉินเฟยก็เต็มไปด้วยความเทิดทูนบูชา!

ล้อเล่นหรือเปล่า พวกเขาไม่ได้โง่ ต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบเขตสร้างฐานเจินเหรินทั่วไป ก็เกรงว่าจะยังไม่มีคุณสมบัติพอจะทำให้ผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินเอ่ยปากขอรับใช้ข้างกาย หรือยอมเป็นทาสรับใช้ด้วยตัวเองเลยเสียด้วยซ้ำ

นี่มันช่าง... ช่างสุดยอดเกินไปแล้วมิใช่หรือ?

"คนที่คอยรับใช้ข้างกาย ข้าความจริงก็ไม่ได้ขาดแคลนอะไร ทว่าหากเจ้าอยากจะติดตามข้าและยอมเป็นทาสรับใช้ของข้าจริงๆ ด้วยผลงานที่เป็นเครื่องยืนยันความภักดีของเจ้าก่อนหน้านี้ ข้าก็พอจะให้โอกาสนี้แก่เจ้าได้ แต่เจ้าจงคิดให้ดีเสียก่อน หากจะมาเป็นทาสรับใช้ของข้า เจ้าจะต้องถูกข้าประทับตราค่ายกลข้อจำกัดลงบนแก่นตันอสูรของเจ้า" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเฟยก็ไม่ได้ทำท่าทางวางโตอะไร แต่กลับเอ่ยออกมาอย่างตรงไปตรงมา

นักพรตชิงคุนและผู้เฒ่าวาฬน้ำเงิน เดิมทีพวกเขาก็เป็นพวกเดียวกันอยู่แล้ว ในเมื่อรับมาคนหนึ่งแล้ว ย่อมไม่ขัดข้องที่จะรับมาอีกคนหนึ่ง

"โปรดนายท่านประทับตราค่ายกลข้อจำกัดลงบนแก่นตันอสูรของผู้น้อยด้วยเถิด นับจากนี้ไป ผู้น้อยวาฬน้ำเงินพร้อมจะลุยน้ำลุยไฟถวายหัวเพื่อนายท่านโดยไม่เสียดายชีวิต" ผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินเองก็เด็ดเดี่ยว เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็ถึงกับปลดปล่อยแก่นตันอสูรของตนออกมาโดยตรง

วิ้ง!

แก่นตันอสูรที่กลมมนเกลี้ยงเกลา แผ่ซ่านแรงกดดันอันมหาศาลที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดราวกับอยู่ใต้ทะเลลึก ลอยวนเวียนอยู่กลางห้องโถงใหญ่

แม้แต่พวกเที่ยอีที่ยามนี้จะร้ายกาจกว่าแต่ก่อนมากแล้ว ก็ยังรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง

"ค่ายกล!"

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินเฟยก็ไม่พูดพล่ามทำเพลง เขาสะบัดมือออกไป นิ้วทั้งห้ากรีดกรายร่ายตราประทับอันลึกลับซับซ้อนถึงขีดสุดออกมา แม้แต่จิ้นจิงคงก็ยังดูไม่เข้าใจ เมื่อพลังวิญญาณและแสงค่ายกลมาบรรจบกัน มันก็ส่องแสงเรืองรองแปรเปลี่ยนเป็นอักขระโบราณที่แผ่ซ่านร่องรอยอันเก่าแก่และคร่ำครึ พุ่งเข้าไปประทับลงบนแก่นตันอสูรของผู้เฒ่าวาฬน้ำเงิน

"ฮึ่ม!"

ทันใดนั้น ผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินก็สั่นสะท้านไปทั้งร่าง สีหน้าเปลี่ยนจากแดงระเรื่อเป็นซีดขาว ก่อนจะค่อยๆ กลับมามีสีเลือดอีกครั้ง หลังจากผ่านไปราวครึ่งก้านธูป อาการสั่นเทาไปทั้งร่างของผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินจึงได้สงบลงในที่สุด

ในขณะเดียวกัน สายตาที่เขามองไปยังเฉินเฟยอีกครั้ง ดูเหมือนจะเป็นไปตามสัญชาตญาณ มันแฝงไปด้วยความยำเกรง! และความสั่นสะท้านที่มาจากส่วนลึกของหัวใจ

"ผู้น้อยวาฬน้ำเงิน คารวะนายท่าน" จากนั้น ผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินก็คุกเข่าลงข้างเดียวและทำความเคารพเฉินเฟยอย่างเป็นทางการ

ในยามนี้ สถานะของเขาได้เปลี่ยนจากเจ้าเกาะรองแห่งเกาะชิงหลาน กลายมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาและทาสรับใช้ของเฉินเฟยอย่างสมบูรณ์

ทว่า ในใจของเขากลับดูเหมือนจะไม่รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

ในทางตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกตื่นเต้นและเลือดลมสูบฉีดอย่างบอกไม่ถูกเสียด้วยซ้ำ

"วาฬน้ำเงิน เจ้ามีความดีความชอบจากการไปดักเฝ้าที่เหมืองทองแดงนิลดำ ข้าเองก็ไม่อยากจะขี้เหนียวอะไร เอาเป็นว่า ครั้งนี้ข้าจะมอบของขวัญแรกพบให้เจ้าก็แล้วกัน" เฉินเฟยพยักหน้าพลางเอ่ยปากกล่าว

พอสิ้นคำพูด เขาก็สะบัดมือวูบหนึ่ง ลำแสงสีเทาและสีดำสองสายก็พุ่งออกมาจากถุงเก็บของภายในกาย ซึ่งความจริงแล้วมันออกมาจากเตาหลอมวิญญาณนั่นเอง ลำแสงนั้นพุ่งไปหยุดลงตรงหน้าผู้เฒ่าวาฬน้ำเงิน

พึ่บ พึ่บ! ลำแสงสีเทาและสีดำที่ห่อหุ้มวัตถุสองชิ้นเอาไว้ระเบิดออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายใน

มันคือขวานสีเทาดำขนาดประมาณหนึ่งช่วงแขน และยังมีแท่นฝนหมึกที่มีรูปร่างคล้ายดอกสว่านอีกหนึ่งชิ้น

ทว่า สิ่งที่แตกต่างจากขวานและแท่นฝนหมึกธรรมดาทั่วไปคือ วัตถุทั้งสองชิ้นนี้ในยามนี้กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าหวาดกลัวที่ทำให้ผู้คนรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ! ช่างทรงพลังเหลือล้น

ความรู้สึกนั้น แรงกดดันนั้น อย่าว่าแต่แปดองครักษ์เหล็กเลย ต่อให้นักพรตชิงคุนหรือผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินในยามนี้ก็ยังต้องอึ้งไป จากนั้น รูม่านตาของพวกเขาก็หดเกร็งลงทันที

"นี่... นี่คือนายท่าน สิ่งนี้คือศาสตราอาคมระดับสูงงั้นหรือ?" ผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินเลียริมฝีปากพลางเอ่ยออกมาด้วยความตื่นเต้น

ช่วยไม่ได้จริงๆ แม้ว่านักพรตชิงคุนจะครอบครองไม้ไผ่แสงมรกตที่เป็นศาสตราอาคมระดับสูงอยู่ แต่นั่นก็นับว่าเป็นโชคในหมู่โชค ซึ่งไม่อาจลอกเลียนแบบได้เลย ดังนั้นวาฬน้ำเงินย่อมไม่มีสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ครอบครอง มิเช่นนั้นแล้ว ในอดีตเขาก็คงไม่ต้องเกือบตายด้วยน้ำมือของตาแก่หยู้ถานหรอกหรือ?

"จะว่าใช่ก็ได้ หรือจะไม่ใช่ก็ได้ เดิมทีวัตถุสองชิ้นนี้เป็นศาสตราอาคมระดับสูงที่ค่อนข้างดี ทว่าภายหลังกลับประสบเหตุบางอย่างจนสูญเสียพลังต้นกำเนิดไป ทำให้อานุภาพลดถอยลงไปบ้าง ดังนั้นมันจึงน่าจะด้อยกว่าไม้ไผ่แสงมรกตในมือนักพรตชิงคุนอยู่เล็กน้อย"

เฉินเฟยกล่าวถึงตรงนี้ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยต่อ "ทว่าสิ่งที่เหมาะสมกับตนเองที่สุดต่างหากคือสิ่งที่ดีที่สุด วัตถุสองชิ้นนี้เจ้าจงเลือกเอาสักชิ้นหนึ่ง หากมันอยู่ในมือเจ้า มันย่อมจะร้ายกาจยิ่งกว่าไม้ไผ่แสงมรกตเสียอีก"

พลังที่ไม้ไผ่แสงมรกตครอบครองอยู่นั้นค่อนไปทางอ่อนหยุ่น เน้นการพัวพันที่ต่อเนื่องไม่ขาดสาย ซึ่งเหมาะสมกับแนวทางของนักพรตชิงคุนเป็นอย่างดี ทว่าสำหรับผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินที่คุ้นชินกับความดุดันและแข็งกร้าวแล้ว มันกลับตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ไม่ได้ไปในทิศทางเดียวกันเลย

"ใช่แล้วขอรับ สิ่งที่เหมาะสมที่สุดคือสิ่งที่ดีที่สุด นาย... นายท่าน ศาสตราอาคมระดับสูงสองชิ้นนี้ ผู้น้อยสามารถเลือกชิ้นใดชิ้นหนึ่งได้จริงๆ หรือขอรับ?" เมื่อผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินได้ยินดังนั้นเขาก็รีบกล่าวสมทบทันที ทว่าหลังจากนั้นเขาก็แสดงท่าทีลังเลด้วยความตื่นเต้น

ล้อเล่นน่า การเอาศาสตราอาคมระดับสูงมามอบให้เป็นรางวัลเช่นนี้ ในพื้นที่ทุรกันดารอย่างผาเหยี่ยวโจนแห่งนี้ จะมีใครใจป้ำได้ถึงเพียงนี้บ้าง? คงมีแต่ในความฝันเท่านั้นแหละ

ดังนั้นในยามนี้ ผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินจึงยังรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง ราวกับว่าเรื่องนี้มันดูไม่สมจริงเอาเสียเลย

แน่นอนว่าคนที่รู้สึกเช่นเดียวกับเขาไม่ได้มีเพียงคนเดียว ยกตัวอย่างเช่นพวกเที่ยอีและเหล่าแปดองครักษ์เหล็ก ในยามนี้แต่ละคนต่างก็มีสีหน้าโง่งมไปตามๆ กัน เกินกว่าจะจินตนาการได้จริงๆ

นั่น... นั่นมันศาสตราอาคมระดับสูงเชียวนะ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตสร้างฐานเจินเหรินแห่งเขาอวิ๋นหลงอย่างนักพรตหยู้ถาน เล่ากันว่าเขาก็ยังไม่มีครอบครองเลย แต่ยามนี้เล่า?

ยามนี้เฉินเฟยกลับสะบัดมือเพียงครั้งเดียวก็ควักออกมาให้ถึงสองชิ้น เพื่อให้ผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินเลือกได้ตามใจชอบ!

นี่มัน... ในชั่วพริบตานั้น ภายในใจของเที่ยอีและเหล่าแปดองครักษ์เหล็กต่างก็เลือดลมสูบฉีด ตื่นเต้นจนถึงขีดสุด

เพราะล้อเล่นน่า พวกเขาไม่ได้โง่ ขนาดผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินที่มาทีหลังยังได้รับรางวัลใหญ่โตถึงเพียงนี้ แล้วพวกเขาล่ะที่เป็นรุ่นบุกเบิก เป็นกลุ่มแรกที่ยอมเป็นทาสรับใช้ของเฉินเฟย มีหรือที่เฉินเฟยจะขี้เหนียวหรือเลือกปฏิบัติต่อพวกเขา!?

"ปึก!"

นักพรตชิงคุนเองก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เขาเอาไม้ไผ่แสงมรกตเคาะลงบนศีรษะของผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินที่กำลังทำหน้าตื่นเต้นอยู่หนึ่งที พลางส่งสายตาให้แล้วกล่าวว่า "นายท่านให้เจ้าเลือก เจ้าก็รีบเลือกให้มันเด็ดขาดหน่อยสิ จะมัวพล่ามไร้สาระอยู่ทำไม!?"

"ขอรับ ขอรับ ขอรับ..."

แม้ผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินจะถูกเคาะไปทีหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง เขาหันไปหาเฉินเฟยแล้วกล่าวอย่าง 'ระมัดระวัง' ว่า "ถ้านายท่านเช่นนั้น ผู้น้อยจะขอเลือกแล้วนะขอรับ?"

"เลือกเถอะ ทว่าเลือกได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้นนะ" เฉินเฟยพยักหน้าพลางยิ้มกล่าว

"ขอรับ ผู้น้อยเข้าใจแล้ว เลือกเพียงอย่างเดียว" ผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินรีบพยักหน้าทันที สายตาของเขาจับจ้องไปที่ขวานและแท่นฝนหมึกนั่น เขาขมวดคิ้วพลางเริ่มครุ่นคิดอย่างหนัก

ตัวตนที่แท้จริงของเขาคือวาฬยักษ์บนบก อีกทั้งยังมีนิสัยพื้นเดิมเป็นเช่นนั้น ดังนั้นเส้นทางที่เขาเดินจึงเป็นแนวทางแห่งความดุดันและพละกำลังแบบ 'มุ่งไปข้างหน้าไม่เหลียวหลัง'!

ความแข็งแกร่งของร่างกายและพละกำลังของเขานั้น อย่างน้อยก็มากกว่านักพรตชิงคุนถึงหนึ่งเท่าตัว ดังนั้นยามนี้เขาจึงรู้สึกลำบากใจในการเลือกพอสมควร

เพราะทั้งขวานชิ้นนั้น และแท่นฝนหมึกที่ดูเหมือนก้อนอิฐนั่น ต่างก็ดูเหมือนจะเข้ากับแนวทางที่เขาเดินอยู่ทั้งสิ้น

ท้ายที่สุด หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็คว้าเอาขวานสีเทาดำขนาดหนึ่งช่วงแขนนั้นมาไว้ในมือ ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด เพียงเพราะขวานเล่มนี้เขาดูแล้วรู้สึกถูกชะตามากกว่าก็เท่านั้นเอง

"นายท่าน ผู้น้อยขอรับขวานเล่มนี้ขอรับ ขอบพระคุณสำหรับรางวัลอันล้ำค่าของนายท่านอย่างสูงขอรับ" หลังจากเลือกศาสตราอาคมระดับสูงที่ต้องการได้แล้ว ผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินก็คุกเข่าข้างเดียวลงอีกครั้งเพื่อกล่าวขอบคุณ

"คำขอบคุณไม่ต้องหรอก ข้าเคยบอกแล้วว่า ข้าเป็นคนให้รางวัลและบทลงโทษอย่างชัดเจน ตราบใดที่เจ้ามีความชอบ ข้าไม่มีทางขี้เหนียวกับเจ้าแน่นอน"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้เฉินเฟยก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "เอาละ แยกย้ายกันไปเถอะ เที่ยอี พวกเจ้าตามข้ามาหน่อย ข้าจะสอนค่ายกลให้พวกเจ้าอีกหนึ่งบท เมื่อเรียนรู้แล้ว พวกเจ้าจงไปเฝ้าที่เหมืองทองแดงนิลดำเอาไว้ เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน"

"ขอรับ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น นักพรตชิงคุนและผู้เฒ่าวาฬน้ำเงินก็รีบถอยออกไปทันที

ส่วนเที่ยอีและเหล่าแปดองครักษ์เหล็ก ก็ติดตามเฉินเฟยเดินจากไป

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ ก็มีกลุ่มคนลับๆ กลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากถ้ำหมิงเสิน และมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ของเหมืองทองแดงนิลดำ

...

ในพื้นที่ทางทิศเหนือของผาเหยี่ยวโจน ภายในโถงลับอันโอ่อ่าแห่งหนึ่งของถ้ำสิงโตแดง นักพรตสิงโตแดงนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ขดอสรพิษท่ามกลางความมืดสลัว เขากำลังฟังรายงานจากผู้ฝึกตนคนหนึ่งที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า

ปัง!

ทว่าจู่ๆ สีหน้าของนักพรตสิงโตแดงก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาตบมือลงไปอย่างแรงจนที่วางแขนของเก้าอี้ไม้ขดอสรพิษนั้นระเบิดออกและแตกร้าวกลายเป็นผงธุลีในพริบตา

"เจ้าว่าอย่างไรนะ?

เจ้าบอกว่าหานเซี่ยและหนิวหมั่งซาน พวกเขาตายกันหมดแล้วงั้นหรือ? ไร้ร่องรอยแม้เพียงนิดเดียว?" นักพรตสิงโตแดงดวงตาลุกโชนไปด้วยไฟโทสะพลางเอ่ยออกมาอย่างดุดัน

"ขะ... ขอรับ ท่านเจ้าถ้ำ แม้ว่าในยามนี้พวกเราจะยังไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นที่เหมืองแก่นทองแดง ทว่า... ผู้อาวุโสหาน ผู้อาวุโสหนิว และคนอื่นๆ พวกเรากลับไม่สามารถติดต่อได้เลยแม้แต่คนเดียวขอรับ!" คนที่คุกเข่าอยู่กล่าวด้วยท่าทางสั่นเทา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ติดต่อไม่ได้งั้นหรือ? ในเมื่อติดต่อไม่ได้แล้วจะเลี้ยงพวกเจ้าไว้ทำซากอะไร? ไปตายซะเถอะ..."

เมื่อได้ยินดังนั้นนักพรตสิงโตแดงก็เผยธาตุแท้อันดุร้ายออกมาทันที เขายิ่งดูเหี้ยมเกรียมมากขึ้น สะบัดมือวูบหนึ่ง พุ่งออกไปราวกับสายฟ้าฟาดลงบนศีรษะของคนที่คุกเข่าอยู่

ปัง!

ได้ยินเพียงเสียงกระแทกทึบๆ หนึ่งครั้ง ศีรษะของคนที่คุกเข่าอยู่นั้นก็ถูกฟาดจนแตกกระจายราวกับแตงโมก็ไม่ปาน

ในทันทีนั้น เลือดสดๆ ก็พุ่งกระฉูดออกมาจนชโลมเต็มพื้นดิน เป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก

"หนิวหมั่งซาน หานเซี่ย... ถ้ำหมิงเสิน พวกเจ้าช่างรังแกกันเกินไปแล้ว" นักพรตสิงโตแดงทั่วร่างเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ดวงตาพ่นไฟ กัดฟันกรอด ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด

เสียงคำรามนั้นดุดันถึงขีดสุด แฝงไปด้วยจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด ดังสนั่นไปทั่วห้องโถงอันเย็นเยียบและมืดสลัวแห่งนี้

เห็นเพียงนักพรตสิงโตแดงดวงตาแดงฉาน พลังปีศาจทั่วร่างพลุ่งพล่านราวกับจะกลายเป็นสิ่งที่จับต้องได้จริง ช่างน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก

เห็นชัดว่า เขาคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าความพ่ายแพ้ยับเยินที่หน้าประตูถ้ำหมิงเสินนั้นยังไม่พอ กระทั่งคนของเขาที่แบ่งกำลังออกเป็นสองสาย เพื่อลอบโจมตีเหมืองแก่นทองแดงอย่างพวกหานเซี่ย ยามนี้กลับต้องมาตายกันหมดอีกด้วย!

ต้องทราบก่อนว่า กำลังคนที่เขานำไปนั้น ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของถ้ำสิงโตแดงอย่างแท้จริง! นับประสาอะไรกับตัวหานเซี่ยและหนิวหมั่งซานเองอีเล่า

ยอดฝีมือฝึกพลังขั้นแปดจุดสูงสุดสองคน และขั้นเก้าอีกหนึ่งคน สำหรับถ้ำสิงโตแดงของพวกเขาแล้ว นี่คือความสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ที่ยากจะยอมรับได้จริงๆ

"หึๆ ดูเหมือนว่าเหมืองทองแดงนิลดำของถ้ำหมิงเสินนั่นจะมีความลับซ่อนอยู่จริงๆ สิงโตแดง ครั้งนี้เจ้าช่างเสียทั้งเมียและไพร่พลจริงๆ

ฮ่าๆ ฮ่าๆๆๆ..."

เสียงหัวเราะอันเย็นเยียบสายหนึ่งดังขึ้นกะทันหัน ทำให้นักพรตสิงโตแดงหน้าเปลี่ยนสีไปในทันที

ในห้องโถงแห่งนี้ กลับยังมีผู้อื่นอยู่อีกงั้นหรือ!?

ใครกัน!?

...........