บทที่ 126 เปิดโลง

เช้าวันต่อมา

เสียงหวีดร้องขอความช่วยเหลือด้วยความขวัญเสียของนักศึกษาหนุ่มทั้งสามปลุกให้คนในหมู่บ้านตื่นจากภวังค์ ชาวบ้านต่างพากันพังประตูไม้บานหนาเข้าไป พร้อมถือไม้พลองและเคียวกรูกันขึ้นไปยังชั้นสอง ทว่าภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้ทุกคนต้องหยุดชะงักด้วยความเย็นยะเยือกถึงสันหลัง

สือเต๋อหรงสิ้นลมหายใจไปนานแล้ว ร่างของเขาเปียกชุ่มโชกจนน้ำหยดติ๋งลงบนพื้นไม้ดังเปาะแปะไม่ขาดสาย เขานั่งแยกขา มือยันพื้นอยู่ในท่ากึ่งนั่งกึ่งนอนขวางประตูห้องนอนรองเอาไว้ ศีรษะของเขาตกลงมาพาดอยู่ที่หน้าอกในองศาที่ผิดธรรมชาติ ใบหน้าบวมฉึ่งเป็นสีม่วงคล้ำปนแดง ดวงตาที่เบิกโพลงเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่แตกกระจายดูราวกับจะหลุดออกจากเบ้า ส่วนมุมปากนั้นฉีกกว้างไปจนถึงติ่งหู ยกโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มวิปริตที่ชวนให้ผู้พบเห็นขวัญผวา

กลิ่นอายคาวชื้นแฉะอันน่าสะอิดสะเอียนตลบอบอวลไปทั่วโถงทางเดินแคบๆ ราวกับร่างนั้นเพิ่งถูกฉุดกระชากขึ้นมาจากก้นบึ้งของสระน้ำที่หนาวเย็น ชาวบ้านและผู้โดยสารที่ทราบข่าวต่างมารวมตัวกันที่ชั้นล่างด้วยใบหน้าซีดเผือด เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่แฝงไปด้วยความหวาดระแวงที่เริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจของทุกคน

หลูเกวี้ยผู้ใหญ่บ้านสั่งการให้ชาวบ้านนำตัวนักศึกษาหนุ่มทั้งสามที่ยังคงขวัญผวาไปพักผ่อนที่บ้านอีกหลังหนึ่ง ขณะที่หลูเม่าไฉลูกชายคนเล็กของผู้ใหญ่บ้านช่วยแก้สถานการณ์ด้วยการเอ่ยขึ้นว่า ปกติสือเต๋อหรงก็เป็นพวกขี้เหล้าเมายาอยู่แล้ว เมื่อคืนเขาคงดื่มหนักจนขาดสติแล้วบังเอิญถูกฝนสาดจนเปียกปอน พอมานั่งสลบไสลอยู่หน้าห้องในท่าทางที่ผิดลักษณะจึงไปกดทับระบบทางเดินหายใจจนสิ้นใจไปเอง

คำอธิบายที่ดูสมเหตุสมผลพอประมาณนี้ช่วยบรรเทาความตื่นตระหนกไปได้บ้าง เพราะในยามที่พายุยังคงกระหน่ำจนการสื่อสารและการคมนาคมถูกตัดขาด ต่อให้ใครอยากจะแจ้งตำรวจก็ทำได้เพียงแค่คิด หลูเกวี้ยใช้ข้ออ้างเรื่องการจัดการศพของสือเต๋อหรงส่งแขกผู้มาเยือนคนอื่นๆ กลับไปอย่างสุภาพ ทว่าทันทีที่ลับตาคนนอก ประตูไม้บานหนาก็ถูกลั่นดาลปิดสนิท

บรรยากาศภายในห้องโถงพลันเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือก เหลือเพียงชายฉกรรจ์และผู้อาวุโสในหมู่บ้านไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงยืนล้อมรอบศพซึ่งมีรอยยิ้มวิปริตค้างอยู่ หลูเฮ่อชาวบ้านอาวุโสจ้องมองร่างไร้วิญญาณของสือเต๋อหรงด้วยแววตาสั่นระริกพลางเอ่ยทำลายความเงียบขึ้นอย่างลังเลว่า

"นี่มันศพที่เท่าไหร่เข้าไปแล้ว... หรือว่าเรื่องที่เขาเล่ากันจะเป็นความจริงจริงๆ?"

"อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ!"

"หลูเกวี้ยตวาดขัดขึ้นทันควัน เสียงของเขาสั่นสะท้านไม่แพ้กันราวกับกำลังพยายามสะกดกลั้นความกลัวที่หยั่งรากลึกอยู่ในใจชาวบ้านทุกคนมาอย่างยาวนาน!"

หลูเกวี้ยสลัดคราบชายชราผู้ใจดีทิ้งไปจนสิ้น เขากวาดสายตาคมกริบจ้องเขม็งไปยังกลุ่มคนตรงหน้าพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ

"ต่อให้เป็นผีสางเทวดาจริงๆ เราก็ต้องมีวิธีจัดการ! เม่าไฉ แกพาคนไปขุดเปิดทางระบายน้ำเดี๋ยวนี้ อย่าให้ช้า!"

ชาวบ้านคนหนึ่งอุทานออกมาด้วยความตระหนก "ทำไมล่ะครับท่าน? ถ้าเปิดทางน้ำตอนนี้ นาข้าวของพวกเราคงจมมิดหมดพังพินาศแน่!"

"ไม่มีคำว่าทำไม! นาเฮงซวยเพียงไม่กี่หมู่ของแกมันสำคัญกว่าชีวิตหรือไง?"

หลูเกวี้ยแค่นยิ้มเย็นเยียบที่ชวนให้สันหลังโอนอ่อน "จงฟังคำสั่งฉันอย่างเคร่งครัด... มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่พวกแกทุกคนถึงจะมีลมหายใจรอดพ้นจากคืนนี้ไปได้ ไม่อย่างนั้นก็เตรียมตัวขุดหลุมฝังตัวเองไปพร้อมกับนั่นซะ!"

สิ้นเสียงตวาด ชาวบ้านต่างพากันก้มหน้าลงด้วยความขลาดเขลา ไม่กล้าแม้แต่จะสบตาชายชราที่บัดนี้ดูราวกับพญายม หลูเม่าไฉพาชายฉกรรจ์ไม่กี่คนสวมเสื้อกันฝนสะพายจอบมุ่งหน้าฝ่าสายฝนไปยังทุ่งนา พวกเขาจำใจลงมือขุดเปิดทางระบายน้ำที่เพิ่งตรากตรำซ่อมแซมเสร็จเมื่อวานทิ้ง ปล่อยให้น้ำไหลบ่าเข้าท่วมทำลายพื้นที่เกษตรกรรมจนกลายเป็นทะเลโคลนกว้างสุดลูกหูลูกตา

ท่ามกลางเสียงสายฝนที่กระหน่ำซัดและเสียงน้ำหลากที่กึกก้องไปทั่วหุบเขา หลี่อังในชุดกันฝนสีดำทมิฬซ่อนใบหน้าภายใต้ผ้าคลุมมิดชิด ยืนนิ่งงันประดุจเงาปีศาจอยู่บนสันเขาอันห่างไกล แววตาคมปลาบของเขาจับจ้องทุกการเคลื่อนไหวที่ผิดปกตินั้นอย่างไม่คลาดสายตา ราวกับนักล่าที่กำลังเฝ้ามองเหยื่อดิ้นรนในกองเพลิงที่ตนไม่ได้เป็นคนจุด

ไฉชุ่ยเฉี่ยวเอ่ยถามขึ้นด้วยความฉงน "แปลกจริงๆ... ทำไมพวกเขาถึงยอมทำให้นาข้าวของตัวเองจมน้ำแบบนั้นกันล่ะ?"

หลี่อังลูบคางพลางเอ่ยตอบด้วยท่าทีไม่ยี่หระ "บางทีอาจเป็นเพราะส้วมซึมต้นน้ำมันระเบิดล่ะมั้ง พวกเขาเลยอยากจะกักเก็บทรัพยากรไว้ใช้เอง ปุ๋ยดีๆ แบบนั้นคงไม่อยากให้ไหลไปลงนาคนอื่นหรอก"

เมื่อกลุ่มชาวบ้านเฝ้าดูผลงานอยู่ครู่หนึ่งแล้วแบกจอบเดินจากไป ไฉชุ่ยเฉี่ยวจึงอดไม่ได้ที่จะถามซ้ำ "นายจะไม่ตามไปดูหน่อยเหรอ?"

"ไปน่ะไปได้... แต่ไม่จำเป็น" หลี่อังโคลงศีรษะเล็กน้อย " 'สิ่งผิดปกติ' ที่สามารถบดบังเนตรจิตของฉันได้ขนาดนี้ ไม่ว่ามันจะเป็นเพราะชัยภูมิอันโดดเด่นของหมู่บ้านตู้เซิง เป็นเพราะพายุฝนประหลาดนี่ หรือเป็นเพราะอาถรรพ์จากใครบางคน... ฉันไม่คิดว่าชาวบ้านที่ทำตามคำสั่งไปวันๆ พวกนั้นจะรู้ซึ้งถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการขุดทางน้ำให้น้ำท่วมนาหรอก แทนที่จะเสียเวลาไปเค้นถามพวกหุ่นเชิด สู้ไปลากตัวต้นตอของเรื่องออกมาจะง่ายกว่า"

ไฉชุ่ยเฉี่ยวขมวดคิ้วมุ่น "นายหมายถึง... ผู้ใหญ่บ้านหลูเกวี้ยคนนั้นเหรอ?"

หลี่อังไม่ได้ตอบคำถามนั้น แววตาของเขาดูลึกพ้นเกินกว่าจะหยั่งถึงภายใต้หมวกกันฝนที่เปียกปอน เขาเพียงแค่จ้องมองไปยังสายน้ำที่ไหลบ่าเข้าท่วมทุ่งนาอย่างเงียบเชียบ ราวกับกำลังมองเห็นกระแสน้ำวนแห่งโชคชะตาที่กำลังจะพัดพาทุกชีวิตในหมู่บ้านนี้ให้จมดิ่งลงสู่ความจริงอันบิดเบี้ยวความประหลาดในหมู่บ้านตู้เซิงมีอยู่มากเกินไป ก่อนจะคลายปมปริศนาได้ หลี่อังยังไม่คิดที่จะใช้มาตรการรุนแรงกับพวกชาวบ้านรวมถึงตัวผู้ใหญ่บ้านด้วย

เขามองดูชาวบ้านที่เดินจากไป ก่อนจะดึงเสื้อกันฝนให้กระชับแล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไปในหุบเขา

ฝนยังคงตกหนัก ป่าไม้ดูมืดครึ้ม เงาไม้สองข้างทางสั่นไหวไปมา ราวกับกำลังโยกย้ายเพื่อต้อนรับการมาเยือนของหลี่อัง

ในหุบเขาแห่งนี้มีหลุมศพฝังอยู่มากมาย ทั้งเก่าและใหม่ หลี่อังกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเลือกหลุมศพที่ดูใหม่ที่สุดหลุมหนึ่งแล้วปีนขึ้นไปบนเนินเขา

ตามป้ายหลุมศพ เจ้าของหลุมศพนี้เสียชีวิตเมื่อสิบเอ็ดวันก่อน และเป็นความตายของเขานี่เองที่ทำให้หลูเม่าเตี่ยนต้องไปหานายหน้าขายข้อมูลเพื่อจ้างหลี่อังมา

"ขออภัยด้วยนะท่าน"

หลี่อังเอ่ยกับป้ายหลุมศพใหม่ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เขาหยิบพลั่วเล็กๆ ออกมา ผสมผสานเข้ากับพลังคลื่นแล้วจามลงไปที่พื้นซีเมนต์เหนือหลุมศพ

ครู่เดียว หลุมศพก็ถูกผ่าออกเป็นสองส่วนอย่างหมดจด

หลี่อังไม่ได้รีบร้อนลงไป แต่เขากลับนำฟิล์มพลาสติกมาทำเป็นชุดคลุม ใช้ถุงมือยางรัดปลายแขนเสื้อ และใช้ถุงยางอนามัยขนาดจัมโบ้สวมทับรองเท้าไว้ ก่อนจะใช้ฟิล์มถนอมอาหารพันรอบหน้าผากและคาง

มาตรการป้องกันเหล่านี้มีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้กลิ่นศพที่เน่าเปื่อยรุนแรงติดตัว ซึ่งอาจทำให้คนอื่นสังเกตเห็นได้ ของเหลวจากศพที่เน่าเปื่อยถ้ามันติดผิวหนังขึ้นมา กลิ่นจะติดทนนานเป็นวันๆ เรื่องนี้หลี่อังมีประสบการณ์อย่างโชกโชน

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่อังก็กระโดดลงไปในหลุมศพอย่างไม่รีรอ เขาเปิดฝาโลงออกมาเผยให้เห็นร่างของชายที่นอนนิ่งสงบอยู่ภายใน ผ่านไปสิบวัน สภาพศพเน่าเปื่อยไปมากแล้ว ทว่าหลี่อังกลับยังคงสูดอากาศท่ามกลางกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงนั้นได้อย่างหน้าตาเฉย แถมยังหันไปคุยกับไฉชุ่ยเฉี่ยวด้วยท่าทางสบายอารมณ์ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้าน

"ศพนี้เน่าเกินไปหน่อยนะ... ถ้าสดกว่านี้อีกนิด ท้องของเขาจะบวมเป่งขึ้นด้วยก๊าซ หากเราเอาเข็มฉีดยาต่อสายยางปักเข้าไปแล้วเอาไม้ขีดไปจ่อที่ปลายสาย ก๊าซไข่เน่าในตัวศพจะพุ่งออกมาตามสายแล้วติดไฟ กลายเป็นเปลวเพลิงสีน้ำเงินพ่นออกมาเลยล่ะ มันสวยงามมากจริงๆ พ่อหนุ่มล่ะเสียดายแทนเธอเหลือเกินที่ไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง"

ไฉชุ่ยเฉี่ยวถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่หัวเราะแห้งๆ ในลำคออย่างฝืนทน ขณะที่หลี่อังไม่ได้ใส่ใจท่าทีของเธอเลยแม้แต่น้อย เขาโน้มตัวลงไปตรวจสอบร่องรอยบนศพอย่างละเอียดทุกซอกทุกมุม แม้แต่ซอกเล็บหรือรอยย่นของผิวหนังที่เน่าเปื่อยก็ไม่ถูกละเลย

เขาขยับนิ้วอย่างคล่องแคล่วและแม่นยำประดุจกำลังถอดถุงมือพลาสติกออกหลังเสร็จสิ้นการผ่าพิสูจน์ ในฐานะชาวเน็ตผู้รอบรู้สารพัดนึก การที่หลี่อังจะเชี่ยวชาญด้านมานุษยวิทยานิติเวชในระดับมืออาชีพเช่นนี้จึงถือเป็นเรื่องที่ปกติสามัญอย่างยิ่ง... อย่างน้อยก็ในตรรกะอันบิดเบี้ยวของตัวเขาเอง ความเงียบงันในสุสานถูกทำลายลงด้วยเสียงพลิกซากศพที่น่าสะอิดสะเอียน สลับกับเสียงบรรยายทฤษฎีการเน่าเปื่อยที่หลี่อังพ่นออกมาอย่างไม่ขาดสาย ราวกับว่าโลงศพใบนี้คือห้องเรียนวิชาสรีรวิทยาที่แสนสนุก

การชันสูตรศพอย่างหยาบใช้เวลาไม่นานนัก หลี่อังก็ปีนขึ้นมาจากหลุมแล้วจัดการกลบดินทับไว้อย่างลวกๆ ก่อนจะรุดหน้าไปตรวจสอบสุสานรายอื่นในหมู่บ้านตู้เซิงต่อ โชคดีที่ที่นี่ห่างไกลความเจริญและชาวบ้านยังยึดถือวิถีชีวิตแบบดั้งเดิมที่เน้นการฝังมากกว่าการฌาปนกิจ ทำให้หลักฐานทางมานุษยวิทยายังคงถูกเก็บรักษาไว้ภายใต้ผืนดิน

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยมาถึงช่วงพลบค่ำ หลี่อังก็ตรวจสอบศพของผู้เสียชีวิตในรอบเจ็ดเดือนที่ผ่านมาจนครบทุกคน ยกเว้นเพียงหลุมศพของ 'เหมิงฉีซี' ครูชนบทผู้นั้นที่ยังคงไร้ร่องรอย หลี่อังที่เริ่มปะติดปะต่อจิ๊กซอว์บางอย่างได้ไม่ได้อธิบายอะไรให้ไฉชุ่ยเฉี่ยวฟัง เขาอาศัยแสงสลัวสุดท้ายของวันจัดการถอดอุปกรณ์ป้องกันทั้งหมดออกอย่างชำนาญ

เขาม้วนฟิล์มถนอมอาหารและถุงมือยางที่เปื้อนคราบดินและกลิ่นสาบสาง ยัดรวมเข้ากับชุดพลาสติกที่ใช้แล้ว บีบอัดจนเหลือขนาดเพียงกำปั้นแล้วพันทับด้วยฟิล์มอีกหลายชั้นเพื่อปิดกั้นกลิ่นไม่ให้เล็ดลอดออกมาแม้เพียงนิด ก่อนจะซุกซ่อนขยะเหล่านั้นไว้ในกระเป๋าเสื้อกันฝนอย่างมิดชิด เขาเดินกลับเข้าหมู่บ้านด้วยท่าทีนิ่งเฉยราวกับคนเดินเล่นที่หลงทางไปในขุนเขา

ทว่าหลังจากที่เงาร่างของเขาเลือนหายไปในม่านหมอกได้ไม่นาน ร่างปริศนาในผ้าคลุมสีดำทมิฬก็ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของขุนเขาที่โอบล้อม เงาร่างนั้นเยื้องกรายลงมาจากเนินเขา จ้องมองหลุมศพที่ถูกรบกวนเหล่านั้นด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดา ลมหนาวพัดผ่านทำให้น้ำค้างแข็งเกาะพราวบนผ้าคลุมที่สั่นไหว เขาหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้นครู่ใหญ่ ราวกับกำลังสูดดมกลิ่นอายที่หลี่อังทิ้งไว้ ก่อนจะเริ่มลงมือขุดทำลายความสงบของหลุมศพเหล่านั้นขึ้นมาอีกครั้งเพื่อตรวจสอบในสิ่งที่หลี่อังเพิ่งค้นพบ

............