บทที่ 130: ปืนใหญ่ป้อมปราการ (ฟรี)

การเจรจาล้มเหลวไม่เป็นท่า หลี่ฉินอู่เดินทางรอนแรมกลับมาจนถึงนครรังหลวง ไปหานักบวชระดับสูง แล้วเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นให้ฟัง

นักบวชระดับสูงขมวดคิ้ว "ข้าได้ยินมาว่าพวกกบฏเหล่านั้นเพียงแค่ต่อต้านผู้ว่าการดวงดาว แต่พวกเขายังคงศรัทธาในองค์จักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์อยู่นี่นา ทำไมถึงมากีดกันพวกเราล่ะ? การชำระล้างความเน่าเฟะก็เป็นผลดีต่อพวกเขาส่วนรวมด้วยแท้ๆ"

หลี่ฉินอู่ตอบ "พวกมันสั่งห้ามไม่ให้มีกองกำลังติดอาวุธเข้าไปเด็ดขาดครับ พวกมันอยากให้ท่านนักบวชกับเหล่ามิชชันนารีเข้าไปมือเปล่า—เอาชีวิตไปแขวนไว้บนเส้นด้ายให้พวกมันบีบเล่นน่ะสิครับ"

คิ้วของนักบวชขมวดเข้าหากันแน่น ก่อนจะค่อยๆ คลายออก

"ถ้าเช่นนั้น เราคงต้องใช้แผนการชำระล้างวิธีอื่นแทน"

หลี่ฉินอู่สงสัยว่าแผนการอื่นที่ว่ามันคืออะไรกันแน่ แต่นักบวชระดับสูงกลับทำเพียงแค่ยิ้มและส่ายหน้า โดยไม่ยอมปริปากพูดอะไรออกมาอีก

ด้วยความงุนงง หลี่ฉินอู่จึงเดินออกจากมหาวิหารไปก่อน และมุ่งหน้ากลับไปยังโรงกลั่นเหล้าในเขตรังกลาง

หลังจากตรากตรำทำงานมาหลายวัน ไวน์ลอตแรกก็เสร็จสมบูรณ์: องุ่นหนึ่งตันสามารถสกัดออกมาเป็นไวน์ได้ถึงเจ็ดร้อยลิตร

ไวน์หมักใหม่ถูกบรรจุลงในถังไม้โอ๊กเพื่อบ่มเพาะรสชาติ; อีกสามเดือนให้หลัง มันก็จะพร้อมออกวางจำหน่าย

ทั่วทั้งโรงกลั่นเหล้าเต็มไปด้วยคนงานที่กำลังเดินขวักไขว่ง่วนอยู่กับงาน—ทุกๆ คนล้วนเป็นสมาชิกครอบครัวของทหารจากกองร้อยของร้อยโทรูโดเซ่น

ภายใต้เสียงตะโกนสั่งการของเฒ่าโจ—ซึ่งตอนนี้ได้รับสถานะพลเมืองเขตรังกลางคืนมาแล้ว—และภรรยาของเขา พวกคนงานต่างก็ทำงานกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ตั้งแต่รุ่งสางจรดพลบค่ำ พวกเขาบรรจุไวน์ลงถังได้ถึงเจ็ดสิบใบ

ไวน์เหล่านี้จะถูกหมักบ่มทิ้งไว้สามเดือน จากนั้นก็บรรจุลงขวดเพื่อรอขาย

หลังจากทำงานไปได้ครึ่งวัน หลี่ฉินอู่ก็จ่ายค่าแรงให้คนงานคนละร้อยเครดิต แล้วปล่อยให้พวกเขากลับบ้านไป

การจ้างพนักงานพาร์ตไทม์มันยอดเยี่ยมแบบนี้นี่แหละ: เรียกตัวมาตอนที่มีงาน จ่ายค่าแรงรายวันเสร็จ แล้วก็เตะส่งกลับไปได้เลย

เก็บไว้แค่คนสำคัญไม่กี่คน—อย่างเฒ่าโจกับภรรยา—แค่นี้ต้นทุนในการเดินเครื่องโรงงานก็ถูกแสนถูกแล้ว

เมื่อลอตแรกเข้าสู่กระบวนการบ่ม หลี่ฉินอู่ก็ติดต่อไปทางพวกกบฏให้ส่งองุ่นสดลอตใหม่มาสำหรับการหมักรอบที่สอง

แต่เขาเพิ่งจะสตาร์ทเครื่องรถซ่อมบำรุงที่จอดอยู่หน้าโรงกลั่นเหล้าได้ไม่ทันไร มิชชันนารีคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตั้งมาเรียกเขาไว้

"โอ้ ท่านครับ! โชคดีจริงๆ ที่หาตัวท่านเจอ!"

หลี่ฉินอู่เอ่ยถาม "มีธุระอะไรงั้นเหรอ?"

"ท่านนักบวชขอให้ท่านรีบไปที่มหาวิหารครับ; ท่านมีข่าวมาแจ้ง"

ได้ยินดังนั้น หลี่ฉินอู่ก็หักพวงมาลัยรถซ่อมบำรุงกลับรถ แล้วมุ่งหน้าไปที่มหาวิหารทันที

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็มาถึง และภายใต้การนำทางของมิชชันนารี เขาก็พบนักบวชระดับสูงอยู่ที่ด้านหลังของมหาวิหาร

"นักรบแห่งองค์จักรพรรดิ ข่าวดีมาถึงแล้ว—การชำระล้างความมลทินมีความคืบหน้าแล้วล่ะ!"

นักบวชระดับสูงเอ่ยทักทายเขา แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

หลี่ฉินอู่ถามขึ้น "แล้วท่านจะจัดการชำระล้างให้เสร็จสิ้นได้ยังไงล่ะครับ?"

นักบวชระดับสูงทำเพียงแค่ยิ้ม แล้วพาเขาขึ้นไปนั่งบนรถยนต์ประจำมหาวิหาร; พวกเขาแล่นทะยานมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางที่ไม่รู้จัก

หลี่ฉินอู่เป็นคนที่ไม่เคยใจร้อน เขาจึงนั่งเงียบๆ ไปตลอดทาง

เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มสัมผัสได้ว่าพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังสุดขอบของนครรังหลวง

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเริ่มเปลี่ยนไป บล็อกที่พักอาศัยของเขตรังกลางค่อยๆ ลดน้อยลง ถูกแทนที่ด้วยท่อขนาดยักษ์และเสาค้ำยันที่สูงตระหง่านเสียดฟ้า

รถยนต์แล่นเข้าไปในอุโมงค์; หลังจากผ่านไปหนึ่งกิโลเมตร ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างออก

ตอนนี้เขาอยู่บนกำแพงชั้นนอกของนครรังหลวง ซึ่งอยู่สูงจากพื้นดินราวๆ เจ็ดถึงแปดร้อยเมตร

ประตูรถถูกเปิดออก; นายทหารคนหนึ่งทำวันทยหัตถ์ หลี่ฉินอู่ถึงกับสะดุ้ง—บัดซบเอ๊ย ยศพันตรีเลยเหรอวะ!

พันตรีคนนั้น เมื่อเห็นหลี่ฉินอู่นั่งอยู่ในรถ ก็ชะงักงันไปชั่วขณะ

หลี่ฉินอู่กำลังสวมชุดเครื่องแบบทหารพีดีเอฟ—ซึ่งเป็นชุดเก่งที่เขาใส่เป็นประจำในเขตรังกลาง—โดยมีแถบยศสิบโทติดอยู่ที่แขนเสื้อ

การที่นายทหารยศพันตรีมาเปิดประตูให้สิบโท มันดูเป็นเรื่องพิลึกพิลั่นสุดๆ

ตัวพันตรีเองก็ไม่คาดคิดมาก่อนเหมือนกันว่าจะมีสิบโทนั่งอยู่ข้างในรถ VIP คันนี้

ก่อนที่หลี่ฉินอู่จะทันได้อ้าปากพูด สายตาของเขาก็เลื่อนเลยผ่านร่างของพันตรีไป แล้วหยุดชะงักอยู่ที่ปืนกระบอกยักษ์เบื้องหลัง—ทำเอาเขาถึงกับอ้าปากค้าง

ปืนใหญ่มหายักษ์ ลำกล้องของมันและเขาวงกตคอนกรีตเสริมเหล็กถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นป้อมปืนขนาดยักษ์อันน่าสะพรึงกลัว

หลี่ฉินอู่กล้าสาบานเลยว่าขนาดของมันใหญ่โตสูสีกับปืนใหญ่รถไฟกุสตาฟ (Gustav Railway Gun) เลยทีเดียว

เขาตระหนักได้ทันทีว่าตัวเองอยู่ที่ไหน: ช่องวางปืนใหญ่ป้อมปราการแห่งนครรังหลวง

ปากลำกล้องปืนใหญ่มีขนาดเกือบหนึ่งเมตร; ลำกล้องของมันชูชันตั้งตระหง่านราวกับเสาสัญญาณวิทยุ

มีปืนใหญ่แบบนี้เรียงรายอยู่ตามกำแพงนครรังหลวงเป็นจำนวนมาก แต่ละกระบอกสามารถยิงกระสุนปืนใหญ่ไปไกลได้ถึงสองร้อยกิโลเมตรหรือมากกว่านั้น แถมยังสามารถยิงพุ่งทะยานขึ้นไปถึงชั้นเทอร์โมสเฟียร์เพื่อคุกคามยานอวกาศในวงโคจรต่ำได้สบายๆ

นักบวชระดับสูงก้าวลงจากรถอย่างอารมณ์ดีและเอ่ยทักทายนายทหารผู้นั้น

"พันตรีเบลลิน บุตรผู้กล้าหาญแห่งองค์จักรพรรดิ—พร้อมที่จะชำระล้างความโสมมแล้วหรือยัง?"

พันตรีเบลลินยกมือไขว้ทาบอกทำความเคารพด้วยสัญลักษณ์อควิลา (Aquila) อย่างแข็งขัน

"ปืนใหญ่ป้อมปราการสามกระบอกบรรจุกระสุนพร้อมยิงแล้วครับ รอเพียงแค่คำอวยพรสุดท้ายจากท่านเท่านั้น"

ด้วยความพึงพอใจ นักบวชระดับสูงจึงขอเข้าไปดูห้องบรรจุกระสุน; เบลลินจึงนำทางพวกเขาเข้าไปยังห้องบรรจุ

ห้องโถงหุ้มเกราะเซราไมต์ขนาดมหึมาเท่าสนามกีฬากลายเป็นสถานที่ตั้งของแท่นปืนและกลไกฟันเฟืองต่างๆ; ทำเอาหลี่ฉินอู่ถึงกับวิงเวียนศีรษะ

สิ่งที่น่าเหลือเชื่อที่สุดก็คือ ปืนใหญ่วันสิ้นโลกกระบอกนี้... ใช้แรงงานคนในการบรรจุกระสุน!

กระสุนปืนใหญ่น้ำหนักสิบตัน—อสูรกายเหล็กขนาดยักษ์—ต้องใช้คนงานนับร้อยคนลากจูงด้วยเชือกผ่านรางเลื่อนออกมาจากคลังแสง

เมื่อกระสุนถูกลากมาถึงแท่นเตรียมยิง พวกคนงานลากจูงก็เหนื่อยหอบจนแทบจะขาดใจตายอยู่รอมร่อ

และนี่ก็คือราคาที่ต้องจ่าย สำหรับการลั่นไกปืนใหญ่ป้อมปราการในแต่ละครั้ง