บทที่ 295 กู่หมิงสิ้นชีพ การแต่งตั้งเจ้าเมืองเจียงไห่คนใหม่(ฟรี)

บทที่ 295 กู่หมิงสิ้นชีพ การแต่งตั้งเจ้าเมืองเจียงไห่คนใหม่(ฟรี)

หลังมหาสงครามสิ้นสุดลง ทั่วทั้งเมืองเจียงไห่ต่างจมดิ่งอยู่ในบรรยากาศแห่งความเฉลิมฉลอง ภายใต้การควบคุมสถานการณ์ของเหล่ายอดฝีมือระดับขุนพลพิทักษ์ ทุกสรรพสิ่งล้วนกำลังฟื้นฟูและดำเนินไปในทิศทางที่เป็นระเบียบเรียบร้อย

ทว่าภายในจวนเจ้าเมือง ฟางฟานกลับกำลังยืนรอคอยด้วยความร้อนรนใจอย่างถึงที่สุด

เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นเช่นไร ทำได้เพียงตั้งความหวังว่า ‘ท่านย่าฉินซวง’ ที่เพิ่งเดินทางมาถึง จะสามารถช่วยชีวิตท่านเจ้าเมืองกลับคืนมาได้

นี่มิใช่เพียงปณิธานของเขาแต่เพียงผู้เดียว ทว่ามันคือแรงปรารถนาของชาวเมืองเจียงไห่ทั้งมวล

แต่แล้วในห้วงวินาทีนั้นเอง จู่ๆ ความรู้สึกปวดร้าวแสนสาหัสก็แล่นปราดเข้ามากัดกินหัวใจของฟางฟาน ในขณะเดียวกัน ผู้คนนับล้านในเมืองเจียงไห่ต่างก็รู้สึกหัวใจกระตุกวูบ ราวกับว่ามีสิ่งล้ำค่าบางอย่างหลุดลอยหายไปจากชีวิต

วางจอกสุราทิ้งตะเกียบกลืนกินสิ่งใดไม่ลง ชักกระบี่เหลียวมองรอบกายด้วยใจที่เคว้งคว้าง...

ความว่างเปล่าและความสับสนงงงวยเข้าเกาะกุม... พวกเขาไม่อาจรับรู้ได้เลยว่าแท้จริงแล้วเกิดเหตุอันใดขึ้นกันแน่

“ท่านเจ้าเมือง...”

เติ้งซิงเหวินรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอกขึ้นมาอย่างรุนแรง พลันหวนนึกถึงท่านเจ้าเมืองที่ถูก 'เทพสงครามฟางฟาน' พาตัวไปก่อนหน้านี้ ความกังวลใจก็ปะทุขึ้นมาอย่างไม่อาจข่มได้ ข้อสันนิษฐานเลวร้ายในหัวลุกลามราวกับไฟลามทุ่ง

หรือว่าจะเป็น...

ได้โปรด... อย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย...

เติ้งซิงเหวินตื่นตระหนกจนกระแสพลังปราณในร่างเริ่มปั่นป่วน ก่อนจะจำแลงกายเป็นเส้นแสงสีทองพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังจวนเจ้าเมือง ใจสั่นระรัวปรารถนาเพียงจะเร่งความเร็วให้มากยิ่งขึ้น เสียงพึมพำแผ่วเบาของเขาในยามนี้ ได้ปลุกให้ผู้คนรอบข้างตระหนักถึงเค้าลางบางประการ

ทุกผู้คนต่างรู้สึกราวกับผืนฟ้าถล่มทลายลงมาตรงหน้า ภายในใจร่วงหล่นสู่ความเวิ้งว้าง

ชายชราผู้ยิ่งใหญ่ที่ค้ำจุนฟ้าดินผู้นั้น... ขอจงอย่าแคล้วคลาดปลอดภัยทีเถิด...

บ้างเริ่มพนมมือสวดภาวนา บ้างคุกเข่าอ้อนวอนต่อสวรรค์ และมีแม้กระทั่งผู้ที่เพียงแค่ได้สดับฟังถ้อยคำเมื่อครู่ ก็เริ่มหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความรันทด

ตัดกลับมาภายในจวนเจ้าเมือง ลำแสงสายหนึ่งพลันพุ่งทะลุออกมาจากเรือนพัก หลอมรวมเข้าสู่ห้วงทะเลจิตวิญญาณของฟางฟานอย่างฉับพลัน

สิ่งนั้นแท้จริงแล้วก็คือ ‘หอคอยหล่อเลี้ยงวิญญาณ’!

ในชั่ววินาทีนี้ ต่อให้ฟางฟานอยากจะหลอกตัวเองหลีกหนีความจริงเพียงใดก็ไม่อาจทำได้อีกต่อไป เขาไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์ได้อีก พุ่งพรวดเข้าไปในห้องทันที

“ท่านเจ้าเมือง!!!”

ดวงตาของฟางฟานแดงก่ำและเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตา ภาพเบื้องหน้าคือร่างของท่านเจ้าเมืองที่นอนหลับตาพริ้มอย่างสงบอยู่บนเตียง มุมปากยังคงประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ ทว่ารอยยิ้มนั้น สำหรับฟางฟานแล้ว มันช่างโหดร้ายและกรีดแทงหัวใจเหลือเกิน

เจ้าเมืองเจียงไห่ กู่หมิง... สิ้นลมหายใจแล้ว!

ชายชราผู้ยืนหยัดพิทักษ์เมืองเจียงไห่มานานนับครึ่งศตวรรษ หลังจากขจัดมหันตภัยครั้งใหญ่ที่สุดของเมืองลงได้ เขาก็ได้จากโลกนี้ไปตลอดกาล...

กลิ่นอายพลังทั่วร่างของฟางฟานพลันมอดดับลงในพริบตา เขาร่วงหล่นคุกเข่าลงเบื้องหน้าร่างของกู่หมิงอย่างหมดเรี่ยวแรง แม้ท่านเจ้าเมืองจะมิใช่อาจารย์โดยสายเลือด ทว่าตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ล้วนเป็นท่านเจ้าเมืองที่คอยปกป้องคุ้มครอง หากไร้ซึ่งท่านเจ้าเมือง ก็คงไม่มีฟางฟานในวันนี้

ชายชราผู้นี้ เปรียบดั่งทั้งบิดาและอาจารย์ในชีวิตของเขา

เพื่อเมืองเจียงไห่ทั้งมวล ชายชราเบื้องหน้าผู้นี้ได้อุทิศทุกสิ่งทุกอย่าง แม้กระทั่งชีวิตของตนเอง

“ผู้อาวุโสกู่... ขอจงไปสู่สุคติเถิด...”

ฟางฟานร่ำไห้ดังก้องด้วยความปวดร้าว ก่อนจะก้มศีรษะลงคำนับอย่างสุดซึ้ง

ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนเร้นลับนครมังกรที่ห่างไกลออกไป หยาดน้ำตาพลันรินไหลออกจากหางตาของ 'ฟางเตา' เขารับรู้ได้ในทันทีว่า... อาจารย์ของตนได้จากไปแล้ว...

“ท่านอาจารย์... โปรดอภัยให้ศิษย์อกตัญญูผู้นี้ด้วย ที่ไม่อาจไปส่งท่านเป็นครั้งสุดท้าย...”

“ในวันข้างหน้า หากศิษย์ออกจากด่านเก็บตัวเมื่อใด ศิษย์สาบานว่าจะบากหน้าไปเด็ดหัวราชันย์เผ่ามาร เพื่อเซ่นไหว้ดวงวิญญาณของท่านบนสรวงสวรรค์!”

ฟางเตาพึมพำกับตนเอง ทว่าสุรเสียงนั้นกลับดึงดูดความน่าสะพรึงกลัวที่เร้นกายอยู่ในเงามืด ม่านพลังป้องกันสีฟ้าที่ห่อหุ้มอยู่รอบกายเริ่มไม่อาจทนรับแรงกดดัน ไร้ซึ่งความมั่นคงและทำท่าจะปริแตกออก การเปลี่ยนแปลงนี้ได้ตื่นตัวถึงตัวตนเร้นลับบางอย่าง พริบตานั้น แสงสีฟ้าก็สว่างวาบขึ้นมาอย่างเจิดจ้า จึงสามารถต้านทานการลอบจู่โจมเอาไว้ได้

“ฟางเตา ตั้งสมาธิซึมซับวาสนาแห่งฟ้าดินนี้เสีย”

“ห้ามวอกแวกเป็นอันขาด...”

“มิเช่นนั้น จะมิใช่เพียงแค่เจ้า ทว่าเหล่าสหายด้านนอกที่กำลังต่อสู้ต้านทานเพื่อซื้อเวลาให้เจ้า ล้วนต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ ณ ที่แห่งนี้”

น้ำเสียงลึกลับนั้นดังก้องขึ้นมาจากทิศทางใดไม่อาจทราบได้ ทว่าเมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น ฟางเตาจำต้องข่มกลืนความโศกเศร้าคับแค้นเอาไว้ในใจ เขาค่อยๆ หลับตาลง และดำดิ่งเข้าสู่สภาวะการบำเพ็ญตบะอีกครั้ง

ณ เวลาเดียวกัน บริเวณด้านหน้าจวนเจ้าเมืองเจียงไห่ เหล่ายอดฝีมือระดับขุนพลพิทักษ์ที่ทยอยกันเดินทางมาถึง เมื่อได้ยินเสียงร่ำไห้ของฟางฟาน พวกเขาก็ละทิ้งซึ่งความหยิ่งทะนงและมาดอันน่ายำเกรงของขุนพลผู้แข็งแกร่งจนสิ้น ต่างพากันปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อายฟ้าดิน พวกเขาวิ่งกระหืดกระหอบล้มลุกคลุกคลานมายังหน้าห้องของท่านเจ้าเมือง หมอบกราบลงกับพื้น หยาดน้ำตาแห่งความอาลัยหลั่งรินจนเปียกชุ่มเสื้อผ้า

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่...”

ตลอดชีวิตของท่านเจ้าเมือง ไร้ซึ่งบุตรธิดาสืบสกุล ทว่าเหล่าขุนพลพิทักษ์เหล่านี้ ล้วนเป็นดั่งสายเลือดที่ท่านเจ้าเมืองเฝ้ามองการเติบโตมาตั้งแต่เยาว์วัย ในห้วงเวลานี้ พวกเขาคือบุตรธิดาของท่านเจ้าเมืองอย่างแท้จริง

และมิใช่เพียงแค่พวกเขาเท่านั้น... แต่ทั้งเมืองเจียงไห่แห่งนี้ ล้วนเป็นดั่งลูกหลานที่ท่านเจ้าเมืองหวงแหน!

นัยน์ตาของฉินซวงเองก็เริ่มเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา นางทอดมองภาพเบื้องหน้าด้วยหัวใจที่อาวรณ์ต่อการจากไปของสหายเก่า อีกทั้งยังมีความรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจปะปนอยู่ ตาเฒ่าผู้นี้... มีเวลาตั้งมากมายให้เอ่ยถ้อยคำเหล่านั้น เหตุใดจำต้องมากล่าวเอาในวาระสุดท้ายเช่นนี้ด้วย?

หากเจ้ามีชีวิตรอดกลับมาพูดให้ฟังก็คงจะดีมิใช่น้อย แล้วเหตุใดถึงต้องทิ้งความอาวรณ์เช่นนี้ไว้ให้ข้าดูต่างหน้ากันเล่า?

“หากในอดีต เจ้าไม่ตัดสินใจเช่นนั้น บางที... ลูกของพวกเราก็คงจะโตป่านนี้แล้วกระมัง...”

ย้อนกลับไปในวัยหนุ่มสาว กู่หมิงและฉินซวงเคยเป็นคู่รักกัน ทว่าในยามนั้น เผ่าพันธุ์มนุษย์มีมติจะทอดทิ้งเมืองเจียงไห่ แต่เจียงไห่คือบ้านเกิดเมืองนอนที่กู่หมิงเติบโตมา เพื่อปกป้องผืนแผ่นดินนี้ เขาถึงขั้นยอมแตกหักกับเบื้องบน

ทั้งสองต่างเป็นคนหัวดื้อและทิฐิสูง ฉินซวงเลือกเส้นทางการบำเพ็ญเพียร จึงไม่ได้ติดตามกู่หมิงกลับมา ส่วนกู่หมิงก็ทิ้งนางไว้เบื้องหลังแล้วหวนคืนสู่ที่แห่งนี้ หากในวันวาน ทั้งสองยอมถอยให้กันสักก้าว บางทีผลลัพธ์ในวันนี้คงไม่จบลงด้วยความรันทดเช่นนี้

“เดิมทีก่อนที่จะเดินทางมาถึง ภายในใจข้ายังคงตัดพ้อเจ้าอยู่เสมอ ว่าเหตุใดปีนั้นเจ้าถึงได้เลือกทางเดินเช่นนั้น”

“แต่ทว่าพอมาเห็นทุกสิ่งในยามนี้ ดูเหมือนว่าความโกรธเกลียดในใจข้ามันจะมลายหายไปจนสิ้นแล้ว...”

“ข้าเป็นคนที่ไม่ค่อยเอ่ยปากชมใครนักหรอกนะ แต่ข้าจำต้องพูดว่า... ตาเฒ่ากู่ สิ่งที่เจ้าเลือกทำลงไป มันเป็นเส้นทางที่ถูกต้องที่สุดแล้ว...”

“ข้าภูมิใจในตัวเจ้านะ”

ฉินซวงทอดสายตามองเมืองเจียงไห่ในปัจจุบัน มองดูผู้คนที่กำลังร่ำไห้อาลัยอาวรณ์อยู่ภายนอก นางตระหนักได้ว่าทุกสิ่งที่กู่หมิงทุ่มเทลงไปนั้นคุ้มค่าอย่างแท้จริง นางปาดน้ำตาและเก็บซ่อนความโศกเศร้าเอาไว้ สำหรับผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดในระดับเดียวกับนาง ยังมีภาระหน้าที่อันใหญ่หลวงรอคอยอยู่

ฉินซวงก้าวเดินออกมาจากห้อง เหล่ายอดฝีมือระดับขุนพลต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของคนแปลกหน้าผู้นี้ ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะได้เอ่ยปากไต่ถาม หญิงชราเบื้องหน้าก็ปลดปล่อยสภาวะพลังอันยิ่งใหญ่ออกมาสะกดข่มทั่วบริเวณ

กลิ่นอายพลังนั้นมหาศาลและทรงอำนาจเกินกว่าที่ผู้ใดจะจินตนาการถึง แม้กระทั่งพลังของท่านเจ้าเมืองก็ยังมิอาจเทียบเคียงได้แม้แต่น้อย!

นี่คือบุคคลระดับสูงจากศูนย์กลางเผ่าพันธุ์มนุษย์...

พริบตานั้น ทุกคนต่างก็ตระหนักรู้ได้ด้วยสัญชาตญาณ

“กู่หมิง เจ้าเมืองเจียงไห่ ในปีแห่งภัยพิบัติที่ 126 ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากมหาศึกตัดสินกับราชันย์เผ่าปีศาจ แม้จะสามารถสังหารราชันย์มารลงได้ ทว่าทนพิษบาดแผลไม่ไหว... สิ้นชีพแล้ว!”

“อ้างอิงจากเจตนารมณ์สุดท้ายของเจ้าเมืองเจียงไห่ กู่หมิง ผนวกกับมติการหารือของเบื้องบนเผ่าพันธุ์มนุษย์ ขอมอบตำแหน่งเจ้าเมืองเจียงไห่คนใหม่ ให้แก่ เจ้าสำนักวายุอัคคี... ฟางฟาน!”

“ขอให้ทั่วทั้งเมือง... ร่วมกันไว้อาลัย...”

สุรเสียงอันทรงพลังของฉินซวงดังกึกก้องกังวานไปทั่วทั้งจวนเจ้าเมือง ทะลวงผ่านม่านอากาศแผ่ซ่านไปทั่วทุกอาณาบริเวณของเมืองเจียงไห่

ในชั่วอึดใจนั้นเอง ผู้คนนับล้านต่างได้รับรู้ถึงสารอันแสนหนักอึ้งนี้

และในชั่วพริบตานั้นเช่นกัน ทุกผู้คนต่างหันหน้ามุ่งตรงไปยังทิศทางของจวนเจ้าเมืองโดยมิได้นัดหมาย

“ตึง!”

เสียงคุกเข่าดังกึกก้อง ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งหรือชาวบ้านธรรมดาสามัญ พวกเขาล้วนปรารถนาที่จะใช้สวิถีทางของตนเอง เพื่อส่งเสด็จท่านเจ้าเมืองผู้ยิ่งใหญ่เป็นครั้งสุดท้าย...

“ท่านผู้ยิ่งใหญ่... ขอจงไปสู่สุคติเถิด...”

เสียงร่ำไห้อาลัยอาวรณ์ดังกึกก้องสะท้านสะเทือนไปทั่วทั้งเมืองเจียงไห่ ทุกผู้คนต่างจมดิ่งอยู่ในห้วงมหรรณพแห่งความโศกเศร้า บ้างร่ำไห้จนแทบขาดใจ บ้างทุบตีหน้าอกตนเองกู่ร้องด้วยความรันทด บ้างโอบกอดกันร้องไห้ และมีบ้างที่แอบปาดน้ำตาเงียบๆ

หากดวงวิญญาณของกู่หมิงบนสรวงสวรรค์รับรู้ได้ เมื่อทอดสายตาลงมาเห็นภาพเบื้องหน้า เขาคงรู้สึกอิ่มเอมและเป็นสุขใจนัก นี่คือเมืองเจียงไห่ที่เขายอมแลกเลือดเนื้อเพื่อปกป้อง และนี่คือเหล่าทวยราษฎร์... ที่คุ้มค่าพอให้เขาอุทิศทั้งชีวิตเพื่อปกปักรักษาไว้ชั่วนิรันดร์