บทที่ 430 - ขุนพลเกาทัณฑ์เทวะ

บทที่ 430 - ขุนพลเกาทัณฑ์เทวะ

บนด่านเสวียนเหมิน ก็สามารถมองเห็นไฟสงครามในยุคโกลาหลนี้ได้เช่นกัน

สายลมที่พัดผ่านมา ยังแว่วเสียงกรีดร้องอันโหยหวนปะปนมาด้วย

นั่นคือเสียงจากนรกหรือ

ใบหน้าของหวังเฉินซีดเผือด จ้องมองทุกสิ่งเบื้องหน้าเขม็ง ศึกแรกก็จะพ่ายแพ้แล้วหรือนี่

ไท่สื่อฉือใช้กองเพลิงอันใหญ่โตตอบโต้การโจมตีอันเงียบงันของตน

"ท่านอ๋อง"

เสียงอันเต็มไปด้วยความกังวลของซุนฮิวดังมาจากด้านข้าง ทว่าหวังเฉินกลับยกมือขึ้นเป็นเชิงห้ามไม่ให้เขาพูด

ผ่านไปครู่ใหญ่ หวังเฉินจึงสูดอากาศที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเนื้อไหม้เข้าปอดลึกๆ หันไปกล่าวกับซุนฮิวว่า "เดิมทีคิดว่าทุกอย่างอยู่ในความคาดหมาย แต่คิดไม่ถึงเลยว่าความคาดหมายนี้จะอยู่ในความคาดหมายของศัตรูเช่นกัน ดูเหมือนว่าการศึกครั้งนี้จะเริ่มสนุกขึ้นมาแล้วสิ"

มุมปากของหวังเฉินยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยากจะอธิบาย คล้ายกับรอยยิ้มขื่น

"ท่านอ๋อง จะส่งทัพหนุนไปหรือไม่ขอรับ" ซุนฮิวลองหยั่งเชิงถาม

"ข้ามอบทหารให้เตียวสิ้วสามหมื่นนาย ตั้งสามหมื่นนายเชียวนะ" หวังเฉินชูสามนิ้วขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าใบหน้าของเขามีความไม่พอใจ "ข้าไม่ได้ขอให้เขาสามารถต้านทานการร่วมมือของไท่สื่อฉือกับโจฮิวได้ แต่ทหารของไท่สื่อฉือมีเพียงหมื่นนาย หากเขายังเอาชนะไม่ได้ ข้าจะเก็บเขาไว้ทำไม"

หวังเฉินหันกลับไปมองสนามรบเบื้องหน้าอีกครั้ง เวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาปัดความรับผิดชอบ ควรจะคิดหาวิธีรับมือกับสถานการณ์การรบต่อไปจะดีกว่า

ครั้งนี้มอบหน้าที่ทัพหน้าให้เตียวสิ้ว เดิมทีคิดว่าเขาจะสามารถเอาชนะไท่สื่อฉือได้อย่างราบรื่น แต่กลับคิดไม่ถึงว่าจะเปิดศึกได้ไม่สวยงาม ทำให้ต้องสูญเสียพี่น้องไปมากมายที่นี่

"ไป บอกเตียวสิ้วว่า หากทัพหนุนของศัตรูยังไม่มา แล้วเขาถอยทัพกลับมาล่ะก็ บอกเขาว่าไม่ต้องมาพบข้าที่กำแพงเมืองแล้ว"

"ขอรับ" ซุนฮิวประสานมือคารวะ ถอยออกไปอย่างช้าๆ

ในเวลานี้อารมณ์ของท่านอ๋อง เขาเองก็ไม่อยากจะพูดอะไรมาก การแพ้ชนะเป็นเรื่องธรรมดาของการทำศึก แต่เขากล้าฟันธงเลยว่าท่านอ๋องไม่ได้ทรงกริ้ว ดูจากน้ำเสียงของท่านอ๋องแล้ว ย่อมต้องเข้าใจเตียวสิ้วอย่างแน่นอน

เพราะในสายตาของเขา ทัพหน้าที่เตียวสิ้วคุมอยู่นั้นไม่ใช่กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุด ดังนั้นข้อเรียกร้องของหวังเฉินจึงง่ายดายมาก เพียงแค่ต้องยันไว้ที่ฝั่งตะวันออกของแม่น้ำซื่อสุ่ยจนกว่าทัพหนุนของศัตรูจะมาถึง

ทว่า นี่ก็ถือเป็นภารกิจที่หนักหนาสาหัสเอาการ

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อกองทัพพ่ายแพ้ก็ล้มครืนดั่งภูเขาถล่ม ใครจะกล้ารับประกันได้ร้อยเปอร์เซ็นต์กันล่ะ

ริมฝั่งแม่น้ำซื่อสุ่ย ทัพกลาง

"รายงาน"

เสียงรายงานดังขึ้น เห็นนายกองผู้หนึ่งควบม้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชูแผ่นป้ายคำสั่งในมือให้เตียวสิ้วดู แล้วจึงประสานมือคารวะ "รับพระราชโองการจากท่านอ๋อง มีรับสั่งให้แม่ทัพเตียวต้องยืนหยัดจนกว่าทัพหนุนของศัตรูจะมาถึงให้จงได้ หากทำไม่ได้ ก็จงปลิดชีพตนเองเพื่อชดใช้ความผิดเสีย"

"ขอน้อมรับพระราชโองการจากท่านอ๋อง" เตียวสิ้วประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมพร้อมกล่าวรับคำสั่ง

เมื่อส่งนายกองผู้นี้กลับไป เตียวสิ้วก็ขมวดคิ้วแน่น

สถานการณ์การรบในยามนี้เห็นได้ชัดว่าตนเองตกเป็นรอง หากไม่ใช่เพราะเมื่อครู่โชคดีที่กานหนิงไปพบกับกองทหารดักซุ่มของศัตรูบนภูเขาระหว่างทางที่ไปค่ายหลังพอดี

ป่านนี้ศัตรูคงบุกทะลวงลงมาจากยอดเขา และกองทัพใหญ่ก็คงพ่ายแพ้ราบคาบไปแล้ว

เวลานี้ เขาได้แต่หวังว่ากานหนิงจะสามารถต้านทานศัตรูไว้ได้

และหวังว่าขุนพลพยัคฆ์สองนายในค่ายจะสามารถต้านทานสถานการณ์ จัดการกับศัตรูในค่ายให้สิ้นซากได้

"รีบเร่งมือดับไฟเร็วเข้า หากใครทำให้เสียการทหาร ข้าจะตัดหัวพวกเจ้าก่อนเลย" เตียวสิ้วตะโกนสั่งทหารสองกองร้อยที่กำลังดับไฟ

ในเวลานี้ เขาก็ทำได้เพียงเป็นมดบนกระทะร้อน ได้แต่ร้อนใจไปมา เกรงว่าคงจะทำอะไรไม่ได้มากนัก

กล่าวถึงภายในค่าย เวลานี้ทั้งสองฝ่ายต่างก็ต่อสู้กันจนตาแดงก่ำ

ขวัญกำลังใจของกองทัพแคว้นฉีก็แข็งแกร่งไม่เบา หลายคนถึงกับพัวพันกันอีนุงตุงนัง ยอมสละชีพเพื่อสังหารศัตรู

แม้จะมีขุนพลพยัคฆ์สองนายคอยคุมสถานการณ์ แต่กองทัพจิ้นก็ค่อยๆ ตกเป็นรองแล้ว

พร้อมกับเสียงคำรามดังก้อง ม้าเฉียวพุ่งทะลวงซ้ายขวา นำทหารองครักษ์บุกตะลุยราวกับอยู่ในที่ไร้ผู้คน

ทว่ากองทัพแคว้นฉีก็ร่วมใจกันต้านทานศัตรู แม้จะเป็นเพียงทัพรอง แต่พลังรบก็ไม่อาจดูแคลนได้

บรรดาทหารยอมตั้งกำแพงมนุษย์ ล้อมม้าเฉียวที่บุกทะลวงเข้ามาไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา

เวลานี้ แม้แต่ม้าเฉียวเองก็ยังต่อสู้จนตาแดงก่ำ การจะฝ่าวงล้อมออกไปในเวลาอันสั้นคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้แล้ว

และในเวลานี้ ทั้งสองฝ่ายบนภูเขาก็เข้าห้ำหั่นกันแล้ว

หลังจากที่กองทัพจิ้นต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนัก ก็สามารถตีฝ่ากำแพงโล่ของกองทัพแคว้นฉีในลักษณะตั้งรับได้สำเร็จ แต่ก็ยังไม่อาจหยุดยั้งลูกศรไฟที่ศัตรูสาดกระหน่ำลงมาได้

เลือดสดๆ ไหลรินลงมาตามลาดเขา ราวกับลำธารเล็กๆ บนภูเขา ที่ไหลหลากอย่างไม่ขาดสาย

กานหนิงเป็นผู้นำทัพบุกทะลวง สมกับท่าทีของขุนพลพยัคฆ์

ทว่าท่ามกลางความมืดมิด คันธนูไม้จันทน์ กับเกาทัณฑ์ทะลวงเกราะอีกหนึ่งดอก ดวงตาดุจเหยี่ยวคู่นั้นจับจ้องไปยังทหารจิ้นที่อยู่เบื้องหน้าอย่างไม่วางตา

เมื่อเสียงสายธนูดังขึ้น ศัตรูก็ร่วงหล่นจากหลังม้าตามเสียงนั้นทันที

แม้แต่ในความมืดมิดก็ยังมีฝีมือการยิงธนูถึงเพียงนี้ สมกับเป็นขุนพลเกาทัณฑ์เทวะไท่สื่อฉืออย่างแท้จริง

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมื่อท้องฟ้าเริ่มสาง เปลวไฟที่ค่ายหน้าก็ดับลงไปมากแล้ว

ทว่าทหารหนีทัพของกองทัพจิ้นก็เริ่มปรากฏให้เห็น หลายคนแย่งชิงกันวิ่งหนีออกไปนอกค่าย

เตียวสิ้วขมวดคิ้วแน่น หลักการที่ว่ากองทัพพ่ายแพ้ก็ล้มครืนดั่งภูเขาถล่มนั้นเขาไม่ใช่ว่าไม่เข้าใจ

ยามนี้ทัพหนุนของศัตรูยังมาไม่ถึง หากพ่ายแพ้ในเวลานี้ จะมีเหตุผลอันใดไปอธิบาย จะไม่เป็นการละอายต่อการสั่งสอนของศิษย์พี่หรอกหรือ

เขาโบกมือใหญ่ ทหารหน้าไม้หลายกองก็ก้าวออกมาข้างหน้า น้าวสายธนูเตรียมยิง

"ยิง"

รองขุนพลโบกมือใหญ่ ทันใดนั้นเมฆดำทมึนก็พุ่งทะยานออกไป ยิงทหารที่วิ่งหนีแตกพ่ายอยู่เบื้องหน้าจนพรุนไปทั้งร่าง

ดาบในมือของรองขุนพลชี้ไปข้างหน้า ตะโกนสั่งอีกครั้ง "เตรียมยิง"

เสียงน้าวสายธนูดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง รองขุนพลตะโกนไปเบื้องหน้า "ผู้ใดถอยหนี ฆ่าไม่ละเว้น ปลดออกจากทะเบียนทหาร"

เนื่องจากด้านหน้ามีคนถูกยิงตายไปแล้วกลุ่มหนึ่ง เมื่อต้องเผชิญกับลูกธนูและสายตาอันเย็นชาจำนวนนับไม่ถ้วนอีกครั้ง บรรดาทหารจึงได้ตั้งสติได้

ทันทีที่ได้ยินคำว่าปลดออกจากทะเบียนทหาร รูม่านตาของแต่ละคนก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว กัดฟันแน่น หันหลังกลับแล้วพุ่งเข้าไปสู้รบในค่ายอีกครั้ง

ศพที่ไหม้เกรียม ผสมผสานกับกลิ่นคาวเลือดอันน่าสะอิดสะเอียนคละคลุ้งไปทั่วท้องฟ้าเหนือค่ายใหญ่

ที่นี่เป็นดั่งเครื่องบดเนื้อ ที่คอยปลิดชีพและกลืนกินผู้คนที่เข้ามาในที่แห่งนี้อย่างต่อเนื่อง

บดขยี้จนแหลกเหลว

"บุก"

เตียวสิ้วนำทหารสามกองร้อยที่เหลืออยู่ในสังกัดจัดตั้งเป็นหน่วยรบขนาดเล็กจำนวนนับไม่ถ้วน ทันทีที่ดาบยาวในมือของเขาชี้ไปข้างหน้า หน่วยรบหนึ่งก็เคลื่อนพลอย่างรวดเร็ว เข้าสู่เครื่องบดเนื้อที่ยังมีเปลวไฟคุโชนอยู่นั้น

ด้วยวิธีนี้ ค่อยๆ บั่นทอนกำลังของตนเอง ค่อยๆ บั่นทอนกำลังของศัตรู

บนยอดเขา ไท่สื่อฉือขมวดคิ้วแน่น เวลานี้เขาได้ล็อกเป้าหมายขุนพลศัตรูผู้หนึ่งไว้แล้ว

เขาน้าวสายธนู ล็อกเป้ากานหนิงที่กำลังต่อสู้พัวพันอยู่เบื้องหน้าอย่างแน่นหนา

ทว่าในไม่ช้าเขาก็คลายมือออก ไม่ใช่เพราะความเห็นอกเห็นใจ และไม่ใช่เพราะใจอ่อน

เห็นเพียงเขาหยิบลูกธนูออกมาจากกระบอกธนูอีกสามดอก มือใหญ่ข้างหนึ่งไม่เพียงแต่จับหางปีกของลูกธนูดอกหน้า แต่ยังกำลูกธนูอีกดอกไว้แน่น ส่วนลูกธนูอีกสองดอกก็กำไว้ในมือที่ถือคันธนู

ลูกธนูเหล่านี้ล้วนเป็นหัวเกาทัณฑ์เงี่ยงย้อนแบบแบนที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ

ดวงตาของเขาล็อกเป้าไปที่ช่องว่างบนชุดเกราะของกานหนิงอีกครั้ง เขาหลับตาลงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ราวกับว่าโลกทั้งใบหมุนช้าลง

"ฟิ้ว"

ขณะที่ลูกธนูดอกแรกพุ่งออกไป ลูกธนูอีกดอกก็ถูกง้างขึ้นสายอย่างรวดเร็ว แล้วปล่อยออกไปอีกครั้ง

"ฟิ้ว"

เมื่อสายธนูดีดกลับ มือของเขาก็ไม่ได้หยุดนิ่ง แต่รีบคว้าลูกธนูสองดอกที่กำไว้มาอย่างรวดเร็ว เพียงแค่ขยับคันธนูเล็กน้อย ก็ยิงลูกธนูออกไปอีกสองดอกอย่างรวดเร็ว

ทักษะอันน่าทึ่งเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้ เกรงว่าในใต้หล้านี้ นอกจากฮองตงแล้ว ก็คงมีเพียงขุนพลเกาทัณฑ์เทวะแฮหัวเอี๋ยนกระมังที่พอจะเทียบเคียงได้

กานหนิงเป็นคนเช่นไร ย่อมต้องสัมผัสได้ถึงเกาทัณฑ์ต่อเนื่องที่ยิงมา เพียงแค่กวัดแกว่งง้าวในมือก็สามารถปัดป้องเกาทัณฑ์ต่อเนื่องนี้ได้แล้ว

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงก็คือ สิ่งที่ยิงมาพร้อมกันนั้นกลับไม่ใช่เกาทัณฑ์ต่อเนื่องเพียงดอกเดียว

เขาไม่อาจปัดป้องลูกธนูสองดอกหลังได้ทัน ทำได้เพียงมองดูพวกมันพุ่งทะลุเข้าไปในช่องว่างของชุดเกราะของตนเองทีละดอกๆ เขายังไม่ทันได้สัมผัสถึงความเจ็บปวด ลูกธนูอีกดอกก็เจาะเข้าไปในช่องว่างอีกแห่งแล้ว

หัวเกาทัณฑ์ที่สั่งทำเป็นพิเศษฝังเข้าไปในเนื้อ เดิมทีคิดว่าคงไม่มีอันตรายอันใดมากนัก ตั้งใจจะดึงมันออก แต่กลับมีความเจ็บปวดแล่นแปลบเข้าสู่หัวใจ ตอนนี้เองเขาถึงได้พบว่าที่แท้ก็เป็นเกาทัณฑ์เงี่ยงย้อน

"ท่านแม่ทัพ"

บรรดาทหารพากันเข้ามาคุ้มกัน หวังจะช่วยเขาลงมา

ทว่ากานหนิงกลับตะโกนเสียงดัง "ไม่เป็นไร"

พูดจบก็กลั้นความเจ็บปวดหักก้านธนูทิ้ง หันหลังกลับไปสู้รบในสมรภูมิอีกครั้ง

[จบแล้ว]