บทที่ 16 ม่านถัวหลัว

บทที่ 16 ม่านถัวหลัว

วิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบแห่งเมืองจี๋กวงนั้น ขึ้นชื่อลือชาไปทั่วสมาพันธ์คมดาบด้วยอารยธรรมอักขระเวท แม้แต่จักรวรรดิเก้าเทพที่เป็นศัตรูก็ยังรับรู้ถึงความยิ่งใหญ่นี้ ทว่าในด้านสิ่งอำนวยความสะดวกโดยรวมแล้ว ที่นี่ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งอื่นเลยแม้แต่น้อย เพราะโครงสร้างพื้นฐานถือเป็นหน้าเป็นตาของวิหารศักดิ์สิทธิ์

ลานประลองส่วนตัวสูงสามชั้น ชั้นแรกเป็นลานฝึกซ้อมพื้นฐาน ชั้นสองเป็นห้องพักผ่อน ส่วนชั้นสามคือลานประลองยุทธ์ บริเวณหน้าประตูใหญ่ได้แขวนป้าย 'กำลังใช้งาน' เอาไว้แล้ว

กระเบื้องปูพื้นของลานประลองยุทธ์บนชั้นสามล้วนทำมาจากการขัดเกลาหินออบซิเดียนที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ แร่ชนิดนี้มีเพียงในเทือกเขาอูรามอสบีเท่านั้น เนื้อหินมีความแข็งแกร่งทนทาน ลวดลายงดงามประณีต ในยามสงครามมันคือวัสดุป้องกันชั้นยอด ทว่าหลังสิ้นสุดสงคราม มันกลับกลายเป็นทรัพยากรที่วิหารศักดิ์สิทธิ์ระดับใหญ่แต่ละแห่งต่างก็แย่งชิงกัน ท่านครูใหญ่คลาริด้าเองก็มีความหลงใหลในหินออบซิเดียนเช่นกัน หากไม่ติดว่ามีงบประมาณจำกัด เธอคงวางแผนที่จะรื้อเปลี่ยนพื้นลานประลองของวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบทั้งหมดไปแล้ว

คานหลังคาโปร่งด้านบนของอาคารมีความสูงไม่ต่ำกว่าหกเมตร บานหน้าต่างกระจกเคลือบสีโดยรอบก็ถูกฝังไว้ด้วยอักขระเวทรูปข้าวหลามตัด มีการติดตั้งค่ายกลสำหรับดูดซับพลังวิญญาณเอาไว้ เสาค้ำยันภายในโถงก็ล้วนหล่อหลอมขึ้นจากเหล็กกล้าเนื้อตัน ทำให้สถาปัตยกรรมทรงกลมแห่งนี้ดูคล้ายกับป้อมปราการอันแข็งแกร่ง

แน่นอนว่าสถานที่ระดับนี้ ภายในวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบมีเพียงแค่ห้าแห่งเท่านั้น และต้องเป็นบุคคลระดับ VIP หรือผู้ที่มีระดับขั้นตามที่กำหนดเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ใช้งานได้

ทว่าวันนี้กลับมีความแตกต่างออกไปเล็กน้อย บริเวณหน้าประตูมีหญิงสาวสองคนในชุดเกราะอันวิจิตรบรรจงยืนเฝ้าอยู่ พวกเธอมีรูปร่างสูงโปร่ง ใบหูแหลมเล็ก นัยน์ตาสีเงินทอดมองอย่างสงบนิ่ง โดยไม่สนใจสายตาของกลุ่มคนที่แวะเวียนมามุงดูความสนุกเลยแม้แต่น้อย

พวกเธอคือองครักษ์เผ่าสวรรค์ของจี๋เซียงเทียน ผู้ที่สามารถทำหน้าที่ปกป้ององค์หญิงได้ ย่อมต้องเป็นบุคลากรชั้นยอดจาก 'กองกำลังทัณฑ์สวรรค์' ซึ่งเป็นกองทหารรักษาพระองค์แห่งจักรวรรดิม่านถัวหลัวอย่างไม่ต้องสงสัย

ทวีปเก้าสวรรค์มีกองทัพแห่งเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอยู่หกกองทัพ ได้แก่ กองทัพ 'วีรชนอมตะ' แห่งจักรวรรดิคมดาบ, กองทัพ 'อัคคีเร้นลับ' แห่งจักรวรรดิเก้าเทพ, 'กองกำลังทัณฑ์สวรรค์' แห่งจักรวรรดิม่านถัวหลัว, กองทัพ 'จ้าวสมุทร' แห่งทะเลตะวันออก และ กองทัพ 'ห้วงอเวจี' แห่งมหาสมุทรฝั่งตะวันตก ซึ่งทั้งหมดล้วนสร้างชื่อเสียงอันเกรียงไกรมาตั้งแต่ยุคสงครามร้อยปี

หากวัดจากความแข็งแกร่งของทหารแต่ละนายแล้ว กองกำลังทัณฑ์สวรรค์แห่งจักรวรรดิม่านถัวหลัวย่อมแข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย และหญิงสาวสองคนนี้ก็ต้องเป็นระดับหัวกะทิของกองกำลังทัณฑ์สวรรค์อย่างแน่นอน

ถึงแม้จี๋เซียงเทียนจะเคยปรากฏตัวในพิธีเปิดการศึกษา แต่หลังจากนั้นเธอก็หายตัวไปราวกับไร้ร่องรอย และไม่ได้เข้าเรียนในห้องเรียนใดเลย แน่นอนว่าทุกคนเองก็ไม่ได้ตั้งความหวังอะไรไว้สูงนัก จี๋เซียงเทียนคือตัวตนที่สูงส่งจนไม่อาจเอื้อมถึงในจักรวรรดิม่านถัวหลัว ยิ่งเมื่อต้องมาอยู่ในดินแดนของมนุษย์ การที่องค์หญิงเสด็จมาที่นี่ก็เป็นเพียงแค่การสร้างกระแสเท่านั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะมาร่วมชั้นเรียนกับนักศึกษาเผ่าพันธุ์มนุษย์จริงๆ

ข้อดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการมาเยือนของจี๋เซียงเทียน ก็คือการอุดปากพวกที่ต่อต้านการปฏิรูปของคลาริด้า และช่วยแบ่งเบาภาระความกดดันของท่านครูใหญ่ไปได้มาก

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

ในเวลานี้ บนลานประลองยุทธ์แบบปิด ร่างสองร่างกำลังกลิ้งหลบหลีกไปมา คมดาบสาดประกายพัวพัน หยาดเหงื่อสาดกระเซ็นราวกับสายฝน

หมัวถงเปลือยท่อนบน เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้ออันกำยำบึกบึน การเคลื่อนไหวอย่างหนักหน่วงทำให้ทั่วทั้งร่างของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ

ตึง! ตึง! ตึง! ตึง!

ในระหว่างที่พุ่งทะยาน ฝีเท้าอันหนักหน่วงสั่นสะเทือนจนทั่วทั้งอาคารดังก้อง ขวานศึกมโหรคที่หลอมจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์น้ำหนักหลายสิบกิโลกรัมกลับดูเบาหวิวราวกับของเล่นเมื่ออยู่ในมือของเขา ทุกจังหวะที่ตวัดฟันทั้งแนวขวางและแนวดิ่ง ล้วนแฝงไปด้วยพลังวิญญาณอันปั่นป่วนที่ฉีกกระชากมวลอากาศจนเกิดเสียงดังหวีดหวิว

คู่ต่อสู้ของเขาคือ 'เฮยอู้ข่าย' ชายหนุ่มในชุดคลุมตัวโคร่ง สองเท้าเปลือยเปล่าและมีฝ่าเท้าที่กว้างใหญ่มาก ดาบยาวเล่มหนึ่งเหน็บอยู่ข้างเอว ดาบยังไม่ได้ถูกชักออกจากฝัก ทว่าฝักดาบที่ทำจากทองคำเร้นลับกลับถูกตวัดปัดป้องอย่างต่อเนื่องในขณะที่ถอยร่น เสียงปะทะจากการป้องกันและเสียงฟาดฟันของขวานดังประสานกันอย่างต่อเนื่อง

ท่วงท่าของเขาไม่ได้มีความดุดันก้าวร้าวเหมือนกับหมัวถงเลยแม้แต่น้อย มันบางเบาและพลิ้วไหวราวกับสายลม โอนเอนไปมาท่ามกลางการโจมตีอันโหมกระหน่ำดั่งพายุ ถึงแม้จะถูกแรงกดดันอันแข็งแกร่งของหมัวถงบีบคั้นให้ต้องถอยร่น ทว่าบนใบหน้าที่ดูเกียจคร้านนั้นกลับแฝงไปด้วยความขี้เล่นหยอกเย้า และเห็นได้ชัดว่าหมัวถงก็สัมผัสได้ถึงการยั่วยุนั้น เสียงคำรามของเขาจึงยิ่งดังก้องกังวานขึ้น

เรื่องการแสดงความน่าเกรงขาม เผ่ามโหรคมักจะกะเกณฑ์ได้อย่างแม่นยำเสมอ โดยเฉพาะเมื่ออยู่ต่อหน้าจี๋เซียงเทียน ใช่แล้ว องค์หญิงจี๋เซียงเทียนประทับอยู่ด้านข้าง หมัวถงจึงงัดเอาเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในชีวิตออกมาใช้จนหมดเกลี้ยง

ทั้งสองคนพัวพันต่อสู้กันมาได้สักพักหนึ่งแล้ว หมัวถงเป็นฝ่ายรุก เฮยอู้ข่ายเป็นฝ่ายรับ ดูเหมือนว่าในชั่วระยะเวลาสั้นๆ นี้จะยังไม่อาจตัดสินผลแพ้ชนะได้

เสียงการต่อสู้อันดุเดือดดังก้องกังวานไปทั่วโถงกว้าง บริเวณขอบสนามยังมีผู้ชมอีกสามคนกำลังจับตาดูอยู่ พวกเขาคือ จี๋เซียงเทียน หลงหมัวเอ่อร์ และอินฝู

นี่คือลานประลองยุทธ์ส่วนตัวที่คลาริด้าจัดเตรียมไว้ให้สำหรับเผ่าเทพแปดเหล่า และแน่นอนว่าเป้าหมายหลักก็เพื่อจี๋เซียงเทียนนั่นเอง

เธอคือน้องสาวของ 'ตี้ซื่อเทียน' องค์หญิงใหญ่ที่แท้จริงของเผ่าเทพแปดเหล่า ในตอนที่คลาริด้าประกาศใช้นโยบายขยายจำนวนรับนักศึกษา ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าจะสามารถดึงตัวองค์หญิงใหญ่แห่งเผ่าเทพแปดเหล่ามาได้ ท้ายที่สุดแล้วสถานะของทั้งสองฝ่ายก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว วิหารศักดิ์สิทธิ์ชั้นนำต่างก็เฝ้ามองดูการเชื้อเชิญของคลาริด้าด้วยท่าทีเยาะเย้ย ใครจะไปคิดว่าคลาริด้าไม่เพียงแต่ทำได้สำเร็จ แต่เธอยังดึงเอาตัว 'ไข่มุกเม็ดงาม' แห่งจักรวรรดิม่านถัวหลัวอย่างจี๋เซียงเทียนมายังสถาบันกุหลาบได้อีกด้วย เรื่องนี้สร้างความฮือฮาจนแทบจะเรียกได้ว่าสะเทือนเลื่อนลั่น คำเชิญทุกรูปแบบหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ส่งผลให้วิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบได้ขึ้นพาดหัวข่าวหน้าหนึ่งติดกันเป็นเวลาถึงหนึ่งสัปดาห์เต็ม

ลูกหลานจากเผ่าเทพแปดเหล่าที่เข้ามาเรียนในวิหารศักดิ์สิทธิ์กุหลาบพร้อมกับเธอในรุ่นนี้มีเพียงแค่สี่คนเท่านั้น ทว่าทุกคนล้วนเป็นชนชั้นนำ เพราะท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เป็นตัวแทนหน้าตาของจักรวรรดิม่านถัวหลัว เผ่าเทพแปดเหล่าได้รับการขนานนามว่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่สูงส่งที่สุดในทวีปเก้าสวรรค์ พวกเขาเองก็ไม่อยากจะเสียหน้าเช่นกัน

ถึงแม้ว่าทุกคนจะมาจากคนละเผ่าพันธุ์ในเผ่าเทพแปดเหล่า แต่พวกเขาก็ล้วนเป็นชนชั้นสูงของเผ่าเทพแปดเหล่าที่อาศัยอยู่ในเมืองม่านถัวหลัวมาตั้งแต่เด็ก ซึ่งเมืองแห่งนี้ก็คือเมืองหลวงของทั้งเผ่าเทพแปดเหล่าและจักรวรรดิม่านถัวหลัว

ทั้งสี่คนล้วนถูกคัดเลือกมาจากเมืองหลวง แม้จะพูดไม่ได้ว่าสนิทสนมกันมากนัก แต่ก่อนหน้านี้พวกเขาก็เคยรู้จักกันมาก่อน การเดินทางมาในครั้งนี้ไม่เพียงแต่เป็นการฝึกฝน แต่ยังเป็นการเรียนรู้สถานการณ์ของกันและกันด้วย พูดกันตามตรง การฝึกฝนในลักษณะนี้ถือเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการกระชับความสัมพันธ์ และในขณะเดียวกันก็เป็นการเสริมสร้างสายสัมพันธ์ระหว่างตระกูลให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นด้วย

เฮยอู้ข่าย คู่ต่อสู้ของหมัวถง คือตัวแทนที่ถูกคัดเลือกมาจากเผ่ายักษา เขาได้รับการขนานนามว่าเป็น... ตัวป่วนอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเยาว์ของเผ่ายักษา ไอ้หนุ่มเสเพล ไม่รู้เลยจริงๆ ว่าราชันยักษาคิดอะไรอยู่กันแน่ เพราะนี่คือโอกาสทองที่จะได้สานสัมพันธ์กับจี๋เซียงเทียนแท้ๆ

"องค์หญิง ความแข็งแกร่งของเฮยอู้ข่ายในหมู่คนรุ่นเยาว์นั้นเป็นที่ประจักษ์อย่างไม่ต้องสงสัย หากไม่นับรวมฝ่าบาทแล้ว เขาก็น่าจะเป็นอันดับสองครับ" หลงหมัวเอ่อร์กล่าวด้วยความนอบน้อม

หลงหมัวเอ่อร์มาจากเผ่ามังกรคชสาร ซึ่งเป็นหนึ่งในเผ่าเทพแปดเหล่า เผ่าสวรรค์กุมอำนาจแห่งราชบัลลังก์ ในขณะที่เผ่ามังกรคชสารกุมอำนาจศักดิ์สิทธิ์ทางศาสนา และหลงหมัวเอ่อร์ก็มาจากตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในหมู่มังกรคชสาร ในบรรดาสี่คนนี้ เขาถือเป็นคนที่มีอายุมากที่สุด นอกเหนือจากความนอบน้อมเมื่อต้องเผชิญหน้ากับจี๋เซียงเทียนแล้ว เมื่ออยู่ต่อหน้าคนอื่นๆ เขาก็ยังคงสวมบทบาทเป็นพี่ใหญ่เสมอ

"ศิษย์พี่หลงหมัวเอ่อร์ถ่อมตัวเกินไปแล้วค่ะ พลังสายฟ้าของท่านก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย"

เมื่อเสียงของจี๋เซียงเทียนดังขึ้น มันช่างกังวานใสราวกับเสียงสวรรค์ในหุบเขาลึก ซึมซาบเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ

ขนาดหลงหมัวเอ่อร์ที่มีความเป็นผู้ใหญ่เต็มตัว ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มภาคภูมิใจออกมาเล็กน้อย เขาเหลือบมองจี๋เซียงเทียนที่สวมหน้ากากอยู่แวบหนึ่ง มนุษย์ทุกคนย่อมมีความอยากรู้อยากเห็น เขาเองก็เช่นกัน ทว่าทุกคนต่างก็รู้ดีว่าการคิดอยากจะยลโฉมหน้าที่แท้จริงของจี๋เซียงเทียนนั้นมีโทษถึงตาย ผู้ที่มีสิทธิ์ได้มองเห็น มีเพียงผู้ที่จะมาเป็นสวามีของจี๋เซียงเทียนเท่านั้น

อินฝูที่อยู่ด้านข้างหลุดขำออกมา "พวกท่านเลิกยกยอชื่นชมกันเองได้แล้วล่ะค่ะ พี่จี๋เซียงเทียนคะ หมัวถงอยู่ที่สาขาอักขระเวทด้วยความยากลำบากมากเลยนะคะ ให้เขาย้ายไปอยู่สาขาศิลปะการต่อสู้เถอะค่ะ ฉันดูแลตัวเองได้"

หลงหมัวเอ่อร์ส่ายหน้าเบาๆ "ต้องขัดเกลานิสัยของเขาเสียบ้าง อีกอย่าง เธอก็ต้องการคนคอยดูแลด้วย"

"ฉันดูแลตัวเองได้ค่ะ!" อินฝูทำปากยื่นประท้วง

จี๋เซียงเทียนมองอินฝูด้วยความเอ็นดู ก่อนจะลูบศีรษะของเธอเบาๆ "อินฝูน้อย เชื่อฟังเถอะจ้ะ นี่เป็นคำสั่งของท่านผู้อาวุโสนะ"