บทที่ 330 - ราชสำนักมาเยือน

บทที่ 330 - ราชสำนักมาเยือน

◉◉◉◉◉

บรรยากาศบนเกาะจักรพรรดิประจิมค่อนข้างตึงเครียด ข่าวคราวเกี่ยวกับศึกแห่งทะเลซีไห่ได้แพร่สะพัดออกไป ผู้คนต่างก็หวาดผวาและเป็นกังวลกับความปลอดภัยของตนเอง

ทว่าหลังจากนั้นก็มีข่าวส่งมาว่าราชสำนักจะส่งกองกำลังมาสนับสนุน ชั่วพริบตานั้นเกาะจักรพรรดิประจิมก็ราวกับมีความหวังใหม่ขึ้นมาอีกครั้ง

บนท้องฟ้าเหนือเมืองบนเกาะ เรือเหาะลำหนึ่งแล่นเข้ามา เรือเหาะลำนี้หรูหราอลังการเป็นอย่างยิ่ง ที่ด้านหน้าสุดของเรือเหาะปรากฏร่างของชายวัยกลางคนยืนเอามือไพล่หลัง สายตาของเขาคมกริบดุจสายฟ้า เส้นผมยาวสยายปรกบ่า ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้ทรงอำนาจเหนือใครออกมา

บนเรือเหาะลำนั้น มีตัวอักษรขนาดมหึมาสลักเอาไว้ว่า หลี!

"ราชสำนักมาถึงแล้ว" ผู้คนภายในเมืองปีศาจต่างแหงนหน้าขึ้นมองเรือรบลำนั้น

"ได้ยินมาว่าราชสำนักมีการจัดตั้งกองปราบปีศาจขึ้นมา มียอดฝีมือมากมายดั่งเมฆหมอก พวกเขาปกครองยอดฝีมือจำนวนมหาศาลแห่งอาณาจักรต้าหลี ซึ่งในนั้นก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแนวหน้าอยู่ไม่น้อยเลย" แววตาของผู้คนจำนวนมากแฝงไปด้วยความคาดหวัง

"ราชสำนักปกครองดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาล กวาดล้างปีศาจทั่วทั้งใต้หล้า ในยามนี้ย่อมสามารถกวาดล้างภัยพิบัติจากปีศาจแห่งทะเลซีไห่ได้เช่นเดียวกัน"

แม้ว่าอาณาเขตทะเลซีไห่จะไม่เคยอยู่ภายใต้การควบคุมของราชสำนักมาโดยตลอด ทว่าในยามวิกฤตเช่นนี้ ขุมกำลังของราชสำนักก็ยังคงกลายเป็นความหวังและถูกมองว่าเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยต่อชีวิต

เรือรบแล่นตรงไปเบื้องหน้า มุ่งหน้าไปยังสถานที่ตั้งของวังจักรพรรดิประจิม

ด้านนอกวังจักรพรรดิประจิม เหวินเหรินจ้งได้นำผู้คนออกมาต้อนรับรออยู่ก่อนแล้ว เมื่อมองเห็นเงาร่างบนเรือรบที่อยู่ห่างออกไป เขาก็รีบก้าวไปข้างหน้าและค้อมกายทำความเคารพในทันที ผู้ว่าการแคว้นหยาโจวท่านนี้ดูนอบน้อมและให้ความเคารพเป็นอย่างยิ่งในเวลานี้

ภายในวังจักรพรรดิประจิม หลิ่วจงหลินและเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งวังจักรพรรดิประจิมต่างก็ยืนอยู่บนหอคอยสูงส่ง สายตาของพวกเขาทอดมองไปยังเรือรบที่กำลังเดินทางมาแต่ไกล แม้ว่าเขาจะยังไม่ได้ตอบตกลงกับราชสำนัก แต่ราชสำนักก็ส่งกองทัพมาถึงที่นี่แล้ว

หรือว่าจะเป็นอย่างที่หลี่ฟานคาดเดาเอาไว้จริงๆ วังจันทราสมรู้ร่วมคิดกับมหาปีศาจจิ่วอิงชักนำภัยพิบัติปีศาจมาสู่ทะเลซีไห่ แต่แท้จริงแล้วเบื้องหลังคือฝีมือของราชสำนักที่คอยชักใยอยู่อย่างนั้นหรือ

"ราชสำนักมาถึงแล้ว"

ด้านนอกตำหนักที่หลี่ฟานพักอาศัย ลู่อวานทอดสายตามองไปยังที่ห่างไกลแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ราชสำนักเดินทางมาอย่างเอิกเกริกยิ่งใหญ่โดยไม่ได้คิดจะปิดบังสายตาผู้คนเลยแม้แต่น้อย คงจะเป็นเพราะต้องการมาแสดงอำนาจที่ทะเลซีไห่เพื่อปูทางไปสู่การปกครองดินแดนทะเลซีไห่อย่างแน่นอน

เรือรบมาจอดนิ่งอยู่บนท้องฟ้าด้านนอกวังจักรพรรดิประจิม ชายวัยกลางคนก้มหน้าลงมองพื้นที่เบื้องล่าง เขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวเรียบง่าย ดูสง่างามและสูงส่งเหนือใคร ทว่าเหวินเหรินจ้งกลับไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย เขาค้อมกายทำความเคารพพร้อมกับเอ่ยว่า "ผู้ว่าการแคว้นหยาโจวเหวินเหรินจ้ง คารวะท่านอ๋อง"

"ท่านอ๋องหรือ" หลิ่วจงหลินและคนอื่นๆ มองไปยังชายวัยกลางคนผู้นั้น อาณาจักรต้าหลีมีท่านอ๋องอยู่หลายท่าน ไม่รู้ว่าคนที่มาถึงนี้คือท่านอ๋องท่านใดกันแน่

หลี่ฟานเคยพบกับท่านอ๋องต่างแซ่ของอาณาจักรต้าหลีมาแล้วท่านหนึ่ง ตอนนั้นอยู่ที่เมืองฉู่โจว ทว่าไม่ใช่คนคนเดียวกับที่อยู่ตรงหน้านี้

นอกจากนี้ ข้างกายท่านอ๋องผู้นี้ยังมีเงาร่างอีกสายหนึ่งที่หลี่ฟานรู้จัก เขาเคยพบคนผู้นี้มาก่อนที่ยอดเขาหลี

ผู้กุมบังเหียนเบื้องหน้าของหอหลิงเซียว เย่เฉาจง

เขาแซ่เย่ ราชวงศ์ของอาณาจักรต้าหลีเองก็แซ่เย่เช่นเดียวกัน

นอกจากพวกเขาทั้งสองคนแล้ว คนอื่นๆ บนเรือรบก็ล้วนแต่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแนวหน้า การที่กองกำลังอันแข็งแกร่งเช่นนี้เดินทางมาถึงทะเลซีไห่ ย่อมมีจุดประสงค์ที่ชัดเจนโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ท่านอ๋องชุดขาวแห่งต้าหลีกวาดสายตาอันเฉยเมยมองเข้าไปภายในวังจักรพรรดิประจิม เพียงแค่การปรายตามองครั้งเดียว ทั่วทั้งวังจักรพรรดิประจิมก็ราวกับตกอยู่ภายใต้แรงกดดันอันหนักหน่วง หลิ่วจงหลินรู้สึกราวกับว่าตนเองก็ถูกอีกฝ่ายหมายหัวเอาไว้เช่นเดียวกัน ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตที่เจ็ด ในยามนี้เขากลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจางๆ แผ่ซ่านเข้ามา

หลิ่วจงหลินย่อมเข้าใจดีว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร ความแข็งแกร่งของผู้ที่มาเยือนนั้นเหนือกว่าเขาอยู่มากนัก

"ไปกันเถอะ" หลิ่วจงหลินรู้ดีว่าไม่สามารถแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่องได้อีกต่อไป เขาจึงก้าวเดินออกไปด้านนอกวังจักรพรรดิประจิม เขามองไปยังเรือรบลำนั้นแล้วเอ่ยว่า "ผู้น้อยคือเจ้าวังจักรพรรดิประจิม หลิ่วจงหลิน"

"เย่เคอ" ชายวัยกลางคนชุดขาวเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ส่งผลให้เปลือกตาของหลิ่วจงหลินกระตุกไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน

"เย่เคอ ไม่ใช่ท่านอ๋องต่างแซ่นี่นา" เมื่อหลี่ฟานได้ยินชื่อนี้เขาก็แอบคิดในใจ ดูจากสถานการณ์แล้ว คนผู้นี้ก็คือท่านอาของศิษย์พี่หญิงอย่างนั้นหรือ

"ฉีเซียนอ๋อง เย่เคอ"

หลิ่วจงหลินมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที พระอนุชาแท้ๆ ของจักรพรรดิแห่งอาณาจักรต้าหลี ฉีเซียนอ๋องเย่เคอผู้นี้มีประวัติอันเป็นตำนานอย่างยิ่ง เขาเบิกปัญญาตั้งแต่ยังเยาว์วัย มีพรสวรรค์ล้ำเลิศไร้ผู้เทียบเทียม การบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว จักรพรรดิแห่งต้าหลีถึงกับตรัสยกย่องว่าเขาราวกับเซียนบนสรวงสวรรค์ลงมาจุติ จึงได้สถาปนาให้เขาเป็นฉีเซียนอ๋อง จะเห็นได้ว่าเย่เคอผู้นี้มีพรสวรรค์ที่สูงส่งเพียงใด

แน่นอนว่าไม่ได้มีเพียงแค่เย่เคอเท่านั้น

สายเลือดของราชวงศ์แห่งอาณาจักรต้าหลี ดูเหมือนว่าแต่ละคนจะมีพรสวรรค์ที่สูงส่งจนน่าสะพรึงกลัว พวกเขาล้วนเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับได้ยากในรอบหลายร้อยปี

"ข้าได้ยินมาว่ามีเหล่าปีศาจก่อความวุ่นวายในดินแดนทะเลซีไห่อย่างนั้นหรือ" เย่เคอมองไปที่หลิ่วจงหลินแล้วเอ่ยปากถาม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลิ่วจงหลินผู้เป็นถึงเจ้าวังจักรพรรดิประจิม เขาก็ยังคงมีท่าทีเย่อหยิ่งและไม่เห็นหัวผู้ใดเช่นเดิม ท่าทีเช่นนี้ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรของวังจักรพรรดิประจิมรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง ทว่าเมื่อนึกถึงฐานะของอีกฝ่าย พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้เลย

ในยามนี้ขุมกำลังระดับแนวหน้าของทะเลซีไห่ วังจันทราแปรพักตร์ วังสุริยันกำลังตกอยู่ในอันตราย วังจักรพรรดิประจิมของพวกเขานับว่าเป็นฝ่ายที่อ่อนแอที่สุด แล้วจะเอาอะไรไปต่อกรกับราชสำนักได้

ต้องยอมรับเลยว่า ในเวลานี้เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับราชสำนักในการรวบรวมทะเลซีไห่ให้เป็นหนึ่งเดียวจริงๆ

"มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นจริง หากท่านอ๋องยินดีนำทัพของราชสำนักออกปราบปีศาจและจัดการกับความวุ่นวายในครั้งนี้ ผู้คนในดินแดนทะเลซีไห่จะต้องซาบซึ้งในพระคุณอย่างแน่นอน" หลิ่วจงหลินเอ่ย

"ภัยพิบัติแห่งทะเลซีไห่ ต้นเหตุก็เป็นเพราะผู้คนในทะเลซีไห่ไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ไร้ซึ่งขุมกำลังที่จะคอยนำทาง การที่ข้านำกำลังมาเพื่อปราบปรามความวุ่นวายของปีศาจในครั้งนี้ ก็เพื่อถอนรากถอนโคนต้นเหตุแห่งความวุ่นวายในทะเลซีไห่ไปพร้อมกันด้วย นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป วังจักรพรรดิประจิมและเกาะจักรพรรดิประจิมจะต้องอยู่ภายใต้การปกครองของราชสำนัก เจ้าจะยินยอมหรือไม่" เย่เคอก้มหน้าลงถาม แรงกดดันที่มองไม่เห็นสายหนึ่งกดทับลงบนร่างของหลิ่วจงหลิน

หลิ่วจงหลินเงยหน้าขึ้นมองไปยังเย่เคอแล้วเอ่ยว่า "วังจักรพรรดิประจิมไม่ได้เป็นขุมกำลังส่วนตัวของข้า และเกาะจักรพรรดิประจิมก็ไม่ใช่ของข้าเช่นเดียวกัน ตลอดหลายปีที่ผ่านมาวังจักรพรรดิประจิมตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ มีผู้บำเพ็ญเพียรจากทุกสารทิศเดินทางมาบำเพ็ญเพียรจนเกิดเป็นวังจักรพรรดิประจิมในวันนี้ได้ ที่แห่งนี้ไม่ได้เป็นของใครคนใดคนหนึ่ง แน่นอนว่าหากมีผู้บำเพ็ญเพียรของวังจักรพรรดิประจิมคนใดยินดีที่จะเข้าร่วมกับราชสำนัก ข้าก็จะไม่เข้าไปขัดขวางอย่างแน่นอน"

"ส่วนเรื่องภัยพิบัติแห่งทะเลซีไห่ หากราชสำนักยินดีที่จะจัดการปราบปราม พวกเราย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง และพร้อมที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือเพื่อร่วมกันกวาดล้างเหล่าปีศาจ"

เย่เคอขมวดคิ้วมุ่น อีกฝ่ายถึงกับกล้าปฏิเสธเขาอย่างนั้นหรือ

แรงกดดันที่มองไม่เห็นสายหนึ่งปกคลุมไปทั่ววังจักรพรรดิประจิม ทำให้ทั่วทั้งวังจักรพรรดิประจิมรู้สึกอึดอัดขึ้นมาในทันที

"ท่านเจ้าวังหลิ่วกำลังเห็นแก่ผลประโยชน์ส่วนตน จนยอมปล่อยให้เหล่าปีศาจสร้างความวุ่นวายในทะเลซีไห่อย่างนั้นหรือ" คนผู้หนึ่งที่อยู่ข้างกายเย่เคอก้าวออกมาและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ทว่ากลับเห็นเย่เคอยกมือขึ้นห้ามปรามเขาเอาไว้ก่อนจะเอ่ยว่า "ในเมื่อท่านเจ้าวังหลิ่วไม่ยินยอม ข้าก็จะไม่ฝืนใจ ภัยพิบัติจากปีศาจในครั้งนี้รุนแรงนัก หากขุมกำลังต่างๆ ในทะเลซีไห่ไม่อาจร่วมแรงร่วมใจกันได้ ลำพังแค่กำลังของราชสำนักฝ่ายเดียวก็คงยากที่จะปราบปรามได้สำเร็จ ข้าจะพักอาศัยอยู่ที่เกาะจักรพรรดิประจิมแห่งนี้ชั่วคราว เพื่อรอให้ท่านเจ้าวังหลิ่วเปลี่ยนใจก็แล้วกัน"

เมื่อกล่าวจบ สายตาของเย่เคอก็กวาดมองเข้าไปภายในวังจักรพรรดิประจิม จากนั้นก็หยุดลงที่ทิศทางหนึ่ง

ด้านนอกตำหนักใหญ่ จู่ๆ หลี่ฟานก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันสายหนึ่ง แม้จะอยู่ห่างไกลกันมาก แต่เขาก็มองเห็นว่าสายตาของเย่เคอกำลังจ้องมองมาทางนี้ ราวกับว่าอีกฝ่ายจำเขาได้ตั้งแต่แรกเห็น

ทั้งสองคนไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน ทว่าหลี่ฟานกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า เย่เคอจำเขาได้แล้ว

"มาพบข้า" เย่เคอเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทันทีที่พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป

เรือรบร่อนลงสู่เมืองบนเกาะจักรพรรดิประจิม คณะเดินทางจากราชสำนักได้หาสถานที่สำหรับพักอาศัย

ทุกคนต่างก็รู้สึกสงสัย ประโยคที่บอกว่า มาพบข้า นั้น เขาพูดกับใครกันแน่

หลี่ฟานย่อมรู้ดีว่าประโยคนั้นพูดกับเขา

เกาะจักรพรรดิประจิมเริ่มครึกครื้นขึ้นมา ภายในวังจักรพรรดิประจิมก็เต็มไปด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์เช่นเดียวกัน

หลี่ฟานกำลังยืนอยู่ด้านนอกตำหนัก หลิ่วจงหลินก็เดินทางมาหาเขาด้วยตนเองแล้วเอ่ยว่า "ทางฝั่งราชสำนักยังมีคนรั้งอยู่ พวกเขามาทวงถามขอคนจากวังจักรพรรดิประจิม ต้องการให้เจ้าไปพบเขา แต่ข้าปฏิเสธไปแล้ว"

"เรื่องระหว่างราชสำนักกับเขาหลีข้าเองก็พอจะได้ยินมาบ้าง แต่หากพวกเขาลงมือแย่งชิงตัวคนด้วยกำลัง ข้าก็ไม่แน่ใจว่าจะต้านทานเอาไว้ได้หรือไม่" หลิ่วจงหลินเอ่ยตามตรง "ระดับการบำเพ็ญเพียรของเย่เคอผู้นั้นอยู่เหนือกว่าข้า"

"เข้าใจแล้ว" หลี่ฟานพยักหน้ารับ ทว่าเย่เคอผู้นั้นได้พบหน้าเขาแล้ว แต่กลับไม่ยอมลงมือแย่งชิงตัวคนไปโดยตรง ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นเพราะเหตุใด

"คนที่เจ้าเชิญมา จะมาถึงเมื่อใดกัน จะสามารถรับมือกับเขาได้หรือไม่" หลิ่วจงหลินเอ่ยถาม

"น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ" หลี่ฟานตอบกลับ "ทางฝั่งราชสำนัก พวกเขาทำอะไรไม่ได้หรอก"

เมื่อหลิ่วจงหลินได้ยินคำพูดของหลี่ฟานเขาก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง ในเมื่อหลี่ฟานมีความมั่นใจถึงเพียงนี้ คาดว่าผู้ที่กำลังจะมาถึงย่อมต้องเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ถ้าอย่างนั้นก็คงต้องรอดูกันต่อไปแล้วล่ะ

[จบแล้ว]