บทที่ 505 คืนก่อนวันจัดอันดับ [2]

มีหลายอย่างที่ฉันอยากทำแต่เวลากลับมีน้อยนิด ฉันยุ่งจนแทบหายใจไม่ทัน

“หัวหน้า ผมทำส่วนของผมเสร็จแล้ว คิดว่าน่าจะพร้อมทดสอบได้”

“....ผมยังไม่เสร็จ ต้องใช้เวลาอีกหน่อย แล้วก็เหมือนเราจะต้องใช้ซอฟต์แวร์ตัวนี้ แต่มันค่อนข้างแพงนะ คิดว่าเราจะไหวไหม?”

“หัวหน้า?”

ช่วงเช้าทั้งหมดถูกอุทิศให้กับเกม

ทันทีที่ได้รับอนุญาตให้เข้าเกต ฉันกับทีมก็เริ่มทำงานทันที งานเยอะจนล้นมือ

‘ถ้าไม่ใช่เพราะต้องทำแบบนี้เพื่อปลดล็อกฟีเจอร์ใหม่ของระบบ…’

ฉันได้แต่กัดฟันทำต่อ

“เราต้องทดสอบเกมใหม่จริงๆ เหรอ?”

“…รอได้ไหม?”

“ใช่ ผมว่ารอก่อนก็ดี หัวหน้าทีมว่าไง?”

“ไม่ได้”

ช่วงบ่ายเป็นเวลาสร้างทีมและทดสอบเกม ฉันให้ทุกคนเข้าแคปซูล วิ่งซ้ำฉากเดิมแล้วเดิมอีก

ข้อดีคือพวกเขาพัฒนาขึ้นมาก ไม่ตื่นกลัวเหมือนก่อนแล้ว ผ่านสถานการณ์ต่างๆ ได้โดยไม่สะดุด

แต่…มันยังไม่พอ

ถ้าฉันจะเล็งไปที่จุดสูงสุด พวกเขายังไม่ดีพอเมื่อเทียบกับทีมอื่นในกิลด์

ถ้าจัดอันดับ ทีมเราน่าจะอยู่ประมาณที่ 6 หรือ 7 จากทั้งหมด 12 ทีม

ไม่แย่แต่ก็ไม่ใช่ระดับท็อป

‘โชคดีที่เอเรียลอยู่’

เธอคือความแตกต่าง

ในแง่พลังเธอไม่ได้เหนือกว่าไคล์หรือโซอี้ แค่เฉียดระดับขั้นที่ห้าเท่านั้น แต่สิ่งที่ทำให้เธอแตกต่างไม่ใช่ระดับ

บนกระดาษ เธอควรเป็นคนที่ไร้ประโยชน์ที่สุดในทีม

เพราะบัญญัติของเธอ…. “ผู้กระซิบ”

พลังประเภทล้างสมองที่ใช้ได้กับมนุษย์เท่านั้น

แต่ะดาษ เธอควรเป็นคนที่ไร้ประโยชน์ที่สุดในทีม

เพราะบัญญัติ “ไร้ประโยชน์” นั่นแหละ ที่ทำให้ฉันเชื่อว่าเรามีโอกาสขึ้นสูงได้

ถ้าใช้ให้ถูกจังหวะผสมกับความสามารถของสมาชิกแต่ละคน

แม้โอกาสจะริบหรี่ แต่ฉันเชื่อว่าเราสามารถไต่อันดับได้สูงมาก

‘และฉันก็ดีใจที่เธอประพฤติตัวดี’

เอเรียลคนเดิมที่ฉันรู้จักคือโรคจิตตัวจริง

เลวร้ายกว่าหนูคนนั้น หรือใครก็ตามที่ฉันเคยเจอ

แค่คิดถึงก็ยังขนลุก

‘…ดีใจที่เธอไม่เป็นแบบนั้นแล้ว แต่ก็อดกังวลไม่ได้’

ฉันมองหน้าจอ

มีหลายหน้าต่างแสดงภาพในแคปซูลของแต่ละคน

โจแอนนา มีอา โนร่า นีล ซาร่า มิน เอเรียล ทุกคนทำได้ดี ยกเว้นเอเรียล

เธอค่อนข้างลำบาก แต่ก็ไม่น่าแปลกใจเพราะเธอเด่นในสถานการณ์ที่มีคนเยอะ

เหตุผลที่ฉันจับตาดูเธอไม่ใช่เพราะผลงานแต่เพราะสีหน้า

มัน… เฉยชาเกินไป

ไม่ใช่เอเรียลที่ฉันรู้จัก

‘หัวหน้ากิลด์ทำอะไรกับเธอ?’

ล้างสมอง?

ข่มขู่?

เขาทำอะไรถึงเปลี่ยนเธอได้ขนาดนี้?

ทุกครั้งที่คิดถึงหัวหน้ากิลด์ ฉันจะรู้สึกแปลกๆ

ด้านหนึ่งฉันชื่นชมเขา เขาเก่งและเด็ดขาด

แต่อีกด้าน….ฉันระแวง

ฉันไม่เคยรู้ว่าเขาคิดอะไรหรือใช้วิธีไหน

เขาจะเปลี่ยนฉันให้กลายเป็นแบบนั้นได้ไหม?

‘ไม่… ถ้าเขาจะทำ คงทำไปนานแล้ว’

ฉันเม้มปาก ถอนหายใจแล้วละสายตาจากจอ

หันไปมองไรอัน โนอาห์ โจเซฟ

ทั้งสามกำลังวิเคราะห์ข้อมูล ใส่ตัวเลขลงแล็ปท็อปอย่างบ้าคลั่ง

“เอาล่ะ”

ฉันเริ่มทำงานต่อ

“…โฟกัสแค่นี้ก่อน ผมเหลือเวลาไม่มากแล้ว”

วันเวลาผ่านไปแบบนี้

เวลาจะนอนฉันก็เลือกนอนในเกต

ฉันเลิกไปยิมด้วยทั้งที่เคยสม่ำเสมอ แต่ช่วยไม่ได้งานเยอะเกินไป

ทีมก็มาทดสอบเกมทุกวัน ฉันเพิ่มความยากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่แค่ใช้พวกเขาเป็นหนูทดลองฉันกำลังฝึกพวกเขาด้วย

ความก้าวหน้าชัดเจน

และแล้ว…วันประกาศอันดับก็มาถึง

ก๊อก!

เสียงเคาะประตู

ฉันหันไป

ไม่นานประตูก็เปิด

ไคล์โผล่หน้าเข้ามา กวาดสายตามองรอบห้อง ก่อนจะหยุดที่ฉัน

“พร้อมไหม?”

“เกือบแล้ว”

ฉันจัดเนคไท มองตัวเองในกระจก

พูดตรงๆ ฉันเกลียดสูท อึดอัด ร้อน น่ารำคาญ

แต่…

“นายดูเหมือนคนละคนเลย”

“…งั้นเหรอ”

ผลจากการฝึกต่อเนื่องเริ่มเห็นชัด

ไหล่กว้างขึ้น หน้าอกชัดขึ้น เข้ากับสูทสีดำที่ใส่อยู่

“อืม…”

ไคล์ยืนข้างๆ มองกระจก ลูบคาง

เขาเองก็ไม่เลว สูทสีเทา ผมสีน้ำตาลแสกเรียบร้อย

เขาดูแลภาพลักษณ์เสมอ

“ยิ่งมองยิ่งรู้สึกว่านายไม่ใช่นาย”

“พูดอะไรของนาย”

“จริงนะ นายผอมกว่านี้มาก ถึงตาจะยังดูตายๆ อยู่ แต่ก็ดีกว่าเดิมเยอะ ดูเหมือนนายเริ่มดูแลตัวเองแล้ว ยังต้องปรับอีกหน่อย แต่ถ้านายอยาก นายเป็นนายแบบได้เลยนะ เอ่อ…”

เขาหยุดเมื่อเห็นสีหน้าฉัน

“…ก็แค่พูดเฉยๆ”

“ไม่สนใจ”

นายแบบ? ไม่เอา

“ไคล์ เซธ”

เสียงหนึ่งดังขึ้น

ฉันหันไป

ดวงตาสีมรกตคู่หนึ่งสบตาฉัน

โซอี้เดินเข้ามา ผมทองทิ้งตัวลงบนไหล่

เธอมองพวกเรา ก่อนจะพยักหน้า

“อืม ไม่เลว”

“ใช่ไหม?”

“…ยังไม่สมบูรณ์แบบ แต่ก็ไม่แย่ มีศักยภาพ”

“ใช่ไหม? ใช่ไหมล่ะ?”

นายเป็นหมาหรือไง…

เห็นไคล์พยักหน้าตามเธอทุกคำ ฉันเริ่มหงุดหงิด

แต่ก็ต้องยอมรับในใจ

วันนี้โซอี้… ดูดีมาก

ฉันคาดว่าเธอจะใส่เดรส แต่เธอกลับใส่สูทสีน้ำเงิน ตัดเย็บสำหรับผู้หญิง เน้นสัดส่วนชัดเจน

ผมทองมีปอยหลุดเล็กน้อย ริมฝีปากชมพูขึ้นด้วยเมคอัพบางๆ

ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเธอมีผู้ติดตามเยอะขนาดนั้น

“หืมมมม”

โซอี้หรี่ตา มองฉัน

สายตานั้นทำฉันอึดอัด

กำลังจะพูด…

แต่เธอส่ายหัว หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา

“ไปเถอะ ไม่มีเวลาแล้ว เดี๋ยวสาย”

ฉันถอนหายใจเบาๆ แต่สายตาหนักหน่วงนั้นยังตามติด

เธอมองฉันเป็นระยะ อ้าปากเหมือนจะพูดแล้วก็หยุด

บ้าจริง ถ้าจะพูดก็พูดสิ!

จนกระทั่งเราไปถึงโถงหลัก

รถสีดำหลายคันจอดรอ

ฉันหยุดทันทีเมื่อเห็นดวงตาสีมรกตอีกคู่

สีหน้าผมแทบหลุด

“ไฮ~”

รอยยิ้มสดใสโบกมือมา

ปลอมชะมัด

อย่างน้อยก็ดูเหมือนเธอจะรักษาภาพลักษณ์ในที่สาธารณะ

แต่ในแววตาฉันเห็นชัด เธอไม่ชอบฉันเอามากๆ

“สวัสดี”

ฉันก็แสร้งทำเหมือนกัน ก่อนขึ้นรถ

โชคดีที่แบ่งกลุ่มกันแล้ว

ฉันขึ้นรถกับไคล์ โซอี้ คลาร่า และโรแวน

ฉันนั่งข้างโรแวนกับไคล์ คลาร่ากับโซอี้นั่งฝั่งตรงข้าม

“นายได้รับเชิญเหรอ?”

“…ไม่เชิง”

โรแวนส่ายหัว เหลือบมองโซอี้ ก่อนหันมาหาฉัน

“ฉันไม่ได้รับเชิญแบบพวกนาย แต่ฉันไปในฐานะตัวแทนกิลด์ได้ จะคิดว่าฉันเป็น…”

“โอเค ขอโทษนะ ฉันทนไม่ไหวแล้ว”

โซอี้พูดแทรกทันที

เธอเอนตัวมาข้างหน้าเอื้อมมือมาหาฉัน

ฉันหยุดชะงัก กลิ่นหอมบางอย่างลอยเข้าจมูก

เธอจัดผมฉัน แล้วถอยกลับ นั่งไขว้แขนอย่างพอใจ

“ดีขึ้นเยอะ”

“…อะไร?”

พอเห็นสายตาแปลกๆ ที่ทุกคนจ้อง เธอก็หันมามอง

แล้วเหมือนไม่พอใจอะไรบางอย่าง

เธอเอนตัวมาคว้าหน้าฉัน ดึงเข้าไปใกล้ แล้วจัดผมอีกครั้ง

“…มุมนี้ก็ต้องปรับ”

เธอทำเหมือนไม่สนใจสายตาคนอื่นเลย

“ไม่ต้องห่วง ฉันทำงานด้านนี้”

ปัญหาไม่ใช่เรื่องนั้น…