บทที่ 91 สนามประลองอาคม

บทที่ 91 สนามประลองอาคม

เสียงตวาดพลันดังขึ้น! เจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายและโหย่วเจี่ยวนับสิบคนจากทั่วทุกสารทิศในที่ว่าการอำเภอต่างกรูกันเข้ามาล้อมวง พวกมันล้วนชักดาบออกจากฝัก บรรยากาศพลันกดดันจนน่าอึดอัด การนองเลือดครั้งใหญ่อาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

ศพของโจวซุ่ยถูกแขวนห้อยอยู่เบื้องหน้า โลหิตยังคงหยดจากร่างของเขาจนแผ่นหินเปียกชุ่ม ส่งกลิ่นคาวคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

สีหน้าของมันบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว ดวงตายังคงเบิกโพลงจับจ้องมาที่ถังอวี่เขม็ง ราวกับกำลังเชื้อเชิญให้เขาไปเป็นเพื่อนร่วมทางบนเส้นทางสู่ปรโลก

เนี่ยชิ่งมีสีหน้าเคร่งขรึม ค่อยๆ ชักกระบี่ออกจากฝัก

การถูกล้อมเช่นนี้เขาไม่หวั่นเกรง แต่กลับกังวลว่าจะไม่อาจปกป้องถังอวี่ไว้ได้

ทว่าถังอวี่กลับตบไหล่เขาเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ใจเย็นไว้ ไม่ต้องเครียดถึงเพียงนั้น"

เนี่ยชิ่งกระซิบ "หากพวกมันทั้งหมดบุกเข้ามาพร้อมกัน ต่อให้ข้าสังหารพวกมันได้จนหมดสิ้น เจ้าก็อาจได้รับอันตรายท่ามกลางความสับสนอลหม่านได้"

ถังอวี่กล่าว "ข้าเป็นขุนนางที่ราชสำนักแต่งตั้ง ไม่ใช่โจรป่า พวกมันมิกล้าสังหารข้าตามอำเภอใจหรอก"

สิ้นเสียงของเขา ร่างสูงใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้าก็เดินมาถึงแล้ว

บุรุษผู้นี้มีใบหน้าทรงสี่เหลี่ยม คิ้วดกหนา ดวงตาโต จมูกเหมือนกระเทียม รูปร่างสูงใหญ่ดูองอาจและแฝงความกร้าวแกร่ง ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายสังหาร น่าจะเคยเป็นทหารผ่านศึกมาก่อน

ถังอวี่เคยเห็นข้อมูลของเขาในรายงานที่หวังเต่ามอบให้ เขาคือเหวินชง คุณชายรองแห่งสกุลเหวิน ปัจจุบันดำรงตำแหน่งนายกองประจำอำเภอซู รับผิดชอบด้านความสงบเรียบร้อย ปราบปรามโจรผู้ร้าย และไล่ล่าจับกุมคนร้ายภายในอำเภอ

นายกองประจำอำเภอและผู้ช่วยนายอำเภอมิได้มีความสัมพันธ์แบบผู้บังคับบัญชาและผู้ใต้บังคับบัญชาที่ชัดเจน เพียงแต่รับผิดชอบงานคนละด้าน ฝ่ายแรกคุมกำลังทหาร ส่วนฝ่ายหลังเป็นผู้ช่วยของนายอำเภอ

"ผู้ช่วยนายอำเภอถัง ข้าเคยได้ยินเรื่องของเจ้า"

เหวินชงยืนกอดอก สายตาจับจ้องไปที่ถังอวี่ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เจ้ายังหนุ่ม มีความทะเยอทะยานสูงส่ง อยากจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ เรื่องเหล่านี้ข้าเข้าใจได้ แต่เจ้าไม่ควรปฏิบัติต่อที่ว่าการอำเภอเสมือนเป็นรังโจร คิดจะใช้การฆ่าฟันเพื่อไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่ง"

"วิธีการที่มัวเมาในอำนาจเช่นนี้ของเจ้า จะนำมาซึ่งหายนะล่มจมเท่านั้น"

"ใครก็ได้! จับตัวมันไว้!"

ถังอวี่ตวาดเสียงกร้าวทันที "ผู้ใดกล้า!"

เขามองไปที่เหวินชง หรี่ตาลงแล้วยิ้ม "นายกองเหวิน ท่านเองก็เป็นขุนนางราชสำนัก การกระทำและคำพูดต้องมีหลักฐาน มิใช่กล่าวหาผู้อื่นอย่างไร้หลักฐาน"

"การตายของท่านนายอำเภอยังไม่ได้รับการสืบสวน ท่านอาศัยเหตุใดจึงปักใจเชื่อว่าเป็นฝีมือข้า?"

เหวินชงกล่าวอย่างเย็นชา "ยังกล้าแก้ตัว! เมื่อวานหลังจากเจ้ามาถึงที่ว่าการอำเภอ ก็สั่งให้องครักษ์บุกขึ้นศาล กระบี่จ่อคอท่านนายอำเภออยู่ มีคนมากมายเห็นกับตา นี่เป็นเรื่องโกหกได้หรือ?"

ถังอวี่กล่าว "ความขัดแย้งเมื่อวาน ไม่เกี่ยวข้องกับการตายของท่านนายอำเภอในวันนี้ ท่านทำได้เพียงกล่าวว่าข้ามีแรงจูงใจและมีความเป็นไปได้ที่จะก่อเหตุ แต่ไม่อาจชี้ชัดได้ว่าข้าคือฆาตกร"

เขาชี้ไปที่ศพของโจวซุ่ยแล้วกล่าว "คราบเลือดบนร่างยังไม่แห้งสนิท เลือดที่นองบนพื้นก็ยังไม่แข็งตัวสมบูรณ์ ท่านนายอำเภอเสียชีวิตได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยามอย่างแน่นอน"

"และเมื่อครึ่งชั่วยามก่อน ข้ากับองครักษ์กำลังอยู่ในหมู่บ้านใต้ปกครอง หารือเรื่องการจัดเก็บภาษีกับเหล่าผู้อาวุโสประจำตำบลและผู้ใหญ่บ้าน มีพยานบุคคลอยู่มากมาย ท่านจึงไม่อาจใส่ร้ายป้ายสีข้าได้ตามอำเภอใจ"

เหวินชงขมวดคิ้ว พยักพเยิดให้ทหารองครักษ์ข้างกาย "เจ้าไปสืบดู รีบไปรีบมา"

พูดจบ เขาก็มองถังอวี่อย่างลึกซึ้งแล้วกล่าว "เข้าไปคุยกันในโถง"

ถังอวี่และเนี่ยชิ่งสบตากัน แล้วเดินตามเข้าไป

เหวินชงยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวหลายอึก จากนั้นก็ใช้มือปิดหน้าหอบหายใจอย่างหนัก เขามองไปที่เนี่ยชิ่งแล้วกล่าวเสียงเข้ม "เจ้าเป็นเพียงองครักษ์ เข้ามาทำอะไร! ออกไป!"

ถังอวี่กล่าวพลางยิ้ม "นายกองเหวินมีอะไรก็ว่ามาเถิด องครักษ์ของข้าจะอยู่ข้างกายข้าเสมอเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของข้า"

เหวินชงแค่นเสียงเย็นชา วางถ้วยชาลงอย่างแรงแล้วกัดฟันพูด "อย่าคิดว่าคำพูดเมื่อครู่ของเจ้าจะทำให้ข้าเลิกสงสัยเจ้าได้ อำเภอซูสงบสุขมานานหลายปี พอเจ้ามารับตำแหน่ง ผู้บังคับบัญชาหลักก็ต้องมาตาย เจ้ามิอาจพ้นผิดไปได้"

ถังอวี่กล่าว "นายกองเหวินรับผิดชอบความสงบเรียบร้อยของอำเภอซู ผู้บังคับบัญชาหลักตาย ท่านคิดว่าท่านไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเลยหรือ?"

"ตอนนี้การพูดจาประชดประชันไม่มีประโยชน์อันใด มาสืบสวนคดีกันก่อนเถิด ท่านนายอำเภอสิ้นแล้ว ศพยังถูกแขวนไว้บนคานหลักของที่ว่าการอำเภอ นี่เป็นการท้าทายอำนาจของราชสำนักอย่างโจ่งแจ้ง"

"หากเบื้องบนสืบสวนลงมา ท่านและข้าต่างก็ยากจะปัดความรับผิดชอบ"

เหวินชงนิ่งเงียบไป เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าว "เมื่อวานซืนข้าออกไปปราบโจร เพิ่งจะกลับมาไม่นาน ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าท่านนายอำเภอเสียชีวิตได้อย่างไร?"

"ตามที่เจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายกล่าว ท่านนายอำเภอก็เพิ่งกลับมาถึงที่ว่าการอำเภอเช่นกัน เพียงครึ่งเค่อก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้น พอพวกเขารีบเข้าไปดู ศพก็ถูกแขวนอยู่ตรงนั้นแล้ว"

"ทำได้เพียงคาดเดาว่าฆาตกรมีวรยุทธ์สูงส่ง ฝีมือเป็นเลิศ มิเช่นนั้นคงไม่อาจหลบหนีไปได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้"

"นับจากนี้ไป พวกเราทุกคนห้ามออกจากที่ว่าการอำเภอและเรือนพักราชการ รอให้ขุนนางเบื้องบนจากที่ว่าการจวิ้นมาจัดการ"

ถังอวี่ยืนขึ้น กล่าวเรียบๆ "เช่นนั้นข้าจะกลับไปรอข่าวที่เรือนพักราชการ"

"อีกเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะกล่าว นายกองเหวินออกไปปราบโจร ผู้บังคับบัญชาหลักก็ถูกลอบสังหาร เช่นนั้นแล้ว นี่อาจเป็นฝีมือของพวกโจรก็เป็นได้มิใช่หรือ?"

"การแขวนศพเพื่อข่มขวัญเช่นนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลเบื้องหลังอยู่บ้าง"

เหวินชงมีสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ถังอวี่เดินออกจากโถงใหญ่ ก็รีบมุ่งหน้าไปยังเรือนพักราชการด้านหลัง บนใบหน้าของเขาเริ่มมีเหงื่อผุดพราย ฝีเท้าก็เร่งเร็วขึ้นเรื่อยๆ

เนี่ยชิ่งรีบเดินตามไปติดๆ ขณะเดียวกันก็สอดส่ายสายตามองไปรอบทิศทาง ระแวดระวังทุกสรรพเสียง เกรงว่ามือสังหารจะยังคงซ่อนตัวอยู่

ถังอวี่เริ่มออกวิ่ง วิ่งสุดฝีเท้าไปตามระเบียงทางเดิน ในที่สุดก็มาถึงลานบ้านของตนเอง เมื่อเห็นเสี่ยวเหอและหวังฮุยกำลังล้างผักอยู่ในลานบ้าน ก้อนหินในใจก็พลันร่วงหล่นลง

โชคดีที่พวกนางไม่เป็นอะไร

"เจียงเยี่ยน! ออกมา!"

ถังอวี่ตะโกนเรียกทันที เสียงของเขาทำให้หวังฮุยและเสี่ยวเหอสะดุ้งตกใจ

เจียงเยี่ยนเดินออกจากห้อง ท่าทางลังเลเล็กน้อย ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ถังอวี่ถามตรงๆ "เจ้าเป็นคนฆ่าใช่หรือไม่? โจวซุ่ยเป็นฝีมือเจ้าใช่หรือไม่?"

เจียงเยี่ยนส่ายหน้า "ข้าไม่ได้ฆ่า"

เสี่ยวเหอกล่าว "คุณชายเป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ? จอมยุทธ์เจียงเยี่ยนคอยคุ้มครองพวกเราอยู่ตลอด วันนี้ก็เพิ่งออกไปซื้อของมาเจ้าค่ะ"

ส่วนหวังฮุยกลับตกใจเล็กน้อย กล่าวว่า "โจวซุ่ย? เขาไม่ใช่นายอำเภอหรือ? ตายแล้วหรือ?"

ถังอวี่พยักหน้าแล้วค่อยๆ กล่าว "ซื้อของใช้จำเป็นมาเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่? หลายวันนี้ก็ให้อยู่แต่ในเรือนพักราชการ พยายามอย่าออกไปไหน"

"เจียงเยี่ยน เจ้าเองก็ต้องระวังตัวให้มาก สถานการณ์ที่นี่ซับซ้อนยิ่งนัก ต้องคอยระวังมือสังหารลอบโจมตีอยู่ตลอดเวลา"

เจียงเยี่ยนกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะปกป้องความปลอดภัยของทุกคนให้ดีที่สุด"

ถังอวี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเดินไปข้างกายหวังฮุย กระซิบว่า "หากมีคนจากตระกูลของเจ้ามารับ อย่าได้ตามพวกเขาไป เว้นแต่จะเป็นหวังซ่าว คนอื่นห้ามไว้ใจเด็ดขาด"

หวังฮุยยิ้มแล้วกล่าว "วางใจเถิดพี่ถัง ข้ารู้ว่าควรทำอย่างไร"

ถังอวี่เหลือบมองกะละมังไม้ พยายามเค้นรอยยิ้มออกมา "เจ้าหนอเจ้า เป็นถึงคุณหนูสูงศักดิ์ กลับมาช่วยล้างผัก ทำงานหยาบๆ เช่นนี้ หากหวังซ่าวรู้เข้า เกรงว่าคงจะโกรธข้าเป็นแน่"

หวังฮุยกล่าวอย่างเขินอาย "ข้า...ข้าก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ข้าแค่รู้สึกว่ามันสนุกดีน่ะเจ้าค่ะ เมื่อก่อนไม่เคยเห็นเลยว่าผักพวกนี้แต่เดิมมีหน้าตาเป็นอย่างไร"

ถังอวี่กล่าว "เช่นนั้นเจ้าก็เล่นกับเสี่ยวเหอให้สนุกเถิด หากเหนื่อยก็กลับไปพักผ่อนในห้อง ข้าขอตัวไปจัดการธุระก่อน"

หวังฮุยกระพริบตา "ข้าทราบแล้ว ไม่ต้องเป็นห่วงนะเจ้าคะพี่ถัง"

ถังอวี่และเนี่ยชิ่งเดินเข้าไปในห้อง สีหน้าของถังอวี่ก็พลันดำทะมึนลงทันที

เนี่ยชิ่งกระซิบ "ตกลงมันเรื่องอะไรกันแน่? ท่านมองเห็นอะไรแล้วใช่หรือไม่?"

ถังอวี่กล่าว "ข้าคิดว่าทุกอย่างมันง่ายเกินไป"

"ข้าเคยคิดว่าเมื่อมารับราชการที่นี่ จะต้องเผชิญกับการกลั่นแกล้งจากสกุลใหญ่ในท้องถิ่น จะต้องตกอยู่ระหว่างผลประโยชน์ของสกุลใหญ่ ราชสำนัก และราษฎร เป็นการยากที่จะตัดสินใจ"

"ดังนั้นข้าจึงครุ่นคิดถึงวิธีการมากมาย เพื่อสร้างสมดุลแห่งผลประโยชน์และได้รับการสนับสนุนจากทุกฝ่าย"

"แต่ดูตอนนี้แล้ว... มันช่างน่าหัวเราะสิ้นดี"

เนี่ยชิ่งเบิกตากว้าง "เจ้าช่วยอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้ได้หรือไม่"

ถังอวี่กล่าว "ข้ามาที่อำเภอซู ข้าคำนึงถึงเพียงความซับซ้อนของอำเภอซู แต่กลับไม่ได้คำนึงถึงความซับซ้อนของตัวข้าเอง"

"ข้ามีความสัมพันธ์ที่สลับซับซ้อนกับสกุลเซี่ย ข้ามีความเชื่อมโยงกับสกุลหวัง ข้าเคยมีความขัดแย้งกับไต้ผิง ซือหม่าเซ่าเองก็ไม่พอใจข้า"

"ด้วยความซับซ้อนของตัวข้าเอง ทำให้เมื่อข้ามาถึงที่นี่ ที่นี่จึงกลายเป็นสนามประลองอาคมของสกุลใหญ่ต่างๆ"

"มีคนต้องการใช้ข้าเป็นเครื่องมือ เพื่อสั่นสะเทือนราชสำนัก"

"มีคนต้องการใช้อำเภอซู เพื่อสั่นคลอนผลประโยชน์ของอีกฝ่าย"

"อำเภอซู ไม่ใช่อำเภอซูอีกต่อไป แต่กลายเป็นมีดเล่มหนึ่งที่ใครๆ ก็อยากจะกุมมันไว้เพื่อแทงศัตรู"

"และข้า ก็กลายเป็นด้ามมีด หรือไม่ก็คมมีด"

เนี่ยชิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงพึมพำ "ยังฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่ก็พอจะรู้ว่าเจ้ากำลังพูดถึงอะไร แล้วตอนนี้พวกเราจะทำอย่างไรกันดี?"

ถังอวี่กล่าวอย่างเย็นชา "คิดจะใช้ข้าเป็นเครื่องมือ มันไม่ง่ายปานนั้นหรอก ตราบใดที่ข้าวิเคราะห์อย่างถี่ถ้วน ข้าย่อมค้นพบความจริงได้..."

สิ้นเสียงของเขา เสียงเอะอะโวยวายก็ดังลั่นมาจากนอกประตู มีคนทุบประตูรุนแรงราวกับจะพังเข้ามา

ถังอวี่รีบเดินออกไป ก็เห็นเจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายและโหย่วเจี่ยวกลุ่มใหญ่กำลังจะกรูกันเข้ามาในเรือนพักราชการ

เหตุการณ์นี้ทำให้ถังอวี่โทสะพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด ตะโกนลั่น "หยุดเดี๋ยวนี้! พวกเจ้าอยากตายกันหรืออย่างไร!"

"เหวินชง! เจ้าบัดซบคิดจะเล่นลูกไม้อะไรกันแน่! ที่นี่คือเรือนพักราชการของข้า ใครอนุญาตให้พวกเจ้าบุกเข้ามา!"

เจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายคนหนึ่งเดินออกมา ใบหน้าซีดเผือด น้ำเสียงสั่นเครือราวกับจะร้องไห้

"ผู้ช่วยนายอำเภอถัง... นายกองเหวินตายแล้ว!"

"เขา! ถูกลอบสังหาร!"