บทที่ 88 ยึดอำนาจทางความคิด

บทที่ 88 ยึดอำนาจทางความคิด

ราตรีแห่งฤดูใบไม้ร่วง ภายในห้องอันรกรุงรังปรากฏเสียงคร่ำครวญโหยหวน

สมุห์บัญชีถูกดาบฟันเข้าที่ไหล่ โลหิตไหลรินไม่หยุด ต้องรีบห้ามเลือดและพันแผลโดยด่วน องครักษ์สองคนที่หน้าประตูเองก็ได้รับบาดเจ็บ เวลานี้ถึงกับยืนไม่มั่นคง ถูกเจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายหลายคนช่วยกันหามออกไป

บ่าวไพร่เร่งเข้ามาทำความสะอาดห้อง ส่วนถังอวี่นั่งหอบหายใจอย่างหนักอยู่บนเก้าอี้ ในมือยังคงกำดาบไว้แน่น ดวงตาแดงก่ำ

โจวซุ่ยประคองถ้วยชามาให้เขาอย่างระมัดระวัง พลางเค้นรอยยิ้ม "ท่านผู้ช่วยถัง ใจเย็นๆ ก่อน..."

"ข้าผ่านโลกมามากนัก เคยหนุ่มมาก่อน ย่อมเข้าใจความรู้สึกของท่าน แต่ขอท่านอย่าได้หุนหันพลันแล่นเป็นอันขาด บางเรื่องเพียงอดทนสักหน่อยก็ผ่านไปได้เอง"

ถังอวี่มีสีหน้าบิดเบี้ยว คำรามลั่น "ข้าจะทนได้อย่างไร? หา! ท่านบอกข้าสิว่าจะทนได้อย่างไร!"

"บิดาข้าเปิดบ่อนพนัน ตัวข้าเองก็เติบโตมาเยี่ยงคุณชายเสเพล แต่กลับถูกเซี่ยชิวถงฉุดคร่าไปเป็นเขยแต่งเข้าจวนสกุลเซี่ย ซ้ำยังเป็นเพียงเขยแต่งเข้าจอมปลอม!"

"ข้าทนทุกข์ทรมานมานับไม่ถ้วน ในที่สุดก็หนีรอดออกมาได้ มาเป็นขุนนางที่นี่แล้ว นางก็ยังไม่ยอมปล่อยข้าไป"

"มือสังหารวันนี้ถูกขับไล่ไปได้ แล้ววันพรุ่งเล่า? มะรืนเล่า? ครั้งหน้ามันจะยังมาลอบสังหารเพียงคนเดียวอีกรึ? ต่อให้ศิษย์พี่ข้าจะมีสามเศียรหกกร ก็มิอาจต้านทานไหว!"

"ท่านนายอำเภอ ท่านบอกมาสิว่าข้าทำผิดอันใด? หา? ข้าสมควรตายถึงเพียงนั้นเชียวรึ!"

สิ้นคำพูด เขาก็แทงดาบลงบนพื้น โกรธจนร่างสั่นเทิ้มไปทั้งตัว

โจวซุ่ยถึงกับขวัญกระเจิง เขากลัวเหลือเกินว่าถังอวี่จะควบคุมอารมณ์ไม่ได้จนคลุ้มคลั่ง แล้วหันมาฟันเขาเข้าอีกคน

เขาทำได้เพียงปลอบโยน "ไม่เป็นไรๆ มีปัญหาก็ช่วยกันคิดหาทางออก ข้าจะจัดให้เจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายและโหย่วเจี่ยวผลัดเวรกันเฝ้ายาม คุ้มครองความปลอดภัยของท่าน"

รวมถึงของข้าด้วย...เขาเสริมในใจ

"ท่านเป็นขุนนางในสังกัดของข้า! เป็นคนของอำเภอซู! ข้าจะไม่ดูแลท่านได้อย่างไร!"

เขาปั้นหน้ายิ้ม "สกุลเซี่ยจะทรงอิทธิพลเพียงใด ที่นี่ก็มิใช่ถิ่นของพวกมัน"

ถังอวี่สูดหายใจเข้าลึกๆ ยกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียว ดูเหมือนจะสงบลงได้บ้าง

เขากล่าวอย่างเชื่องช้า "ท่านนายอำเภอ พูดตามตรงนะ ข้าไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะต่อกรกับสกุลเซี่ยได้ ความตายเป็นสิ่งที่แน่นอนอยู่แล้ว จะช้าหรือเร็วเท่านั้น"

"แต่...ข้าเป็นคนที่ฝ่าบาททรงพยักพระพักตร์ยอมรับมาด้วยพระองค์เอง หากมิใช่เพราะความประสงค์ของฝ่าบาท สกุลเซี่ยที่อยากให้ข้าตายใจจะขาด จะเสนอชื่อข้าให้เป็นขุนนางได้อย่างไร?"

โจวซุ่ยพยักหน้ารับ "ใช่ๆๆๆ เป็นเช่นนั้นเอง..."

ถังอวี่กล่าวต่อ "แล้วหากข้าเพิ่งมารับตำแหน่ง ก็ต้องมาตายที่นี่ ท่านลองทายดูสิว่าฝ่าบาทจะทรงคิดเช่นไร?"

"พระองค์จะทรงคิดว่า สกุลโจวมีรากฐานมั่นคงในอำเภอซู ความสัมพันธ์สลับซับซ้อน ถังอวี่คงจะไปขัดผลประโยชน์ของพวกเจ้า พวกเจ้าจึงลงมือฆ่าคนปิดปาก"

"ถึงแม้ฝ่าบาทจะไม่ทรงให้ความสำคัญกับข้า แต่ก็ต้องทรงห่วงพระเกียรติของพระองค์เองมิใช่รึ? ตระกูลใหญ่ลอบสังหารขุนนางราชสำนัก นั่นคือการตบพระพักตร์ฝ่าบาท ท่านลองทายดูสิว่าท่านจะตายหรือไม่?"

โจวซุ่ยตกใจอย่างยิ่ง รีบกล่าว "ข้าจะไปฆ่าท่านได้อย่างไร! สกุลโจวก็ไม่ถึงกับต้องมาสู้ตายกับท่าน! นั่นมันสกุลเซี่ยต่างหาก!"

ถังอวี่มองเขา พลางหรี่ตาลง "ท่านยังไม่เข้าใจอีกรึ"

"ฝ่าบาทจะไม่ทรงทราบได้อย่างไรว่าสกุลเซี่ยคือฆาตกร? แต่พระองค์จะทรงมีเรื่องกับสกุลเซี่ยเพื่อคนเล็กๆ อย่างข้ารึ?"

"การรักษาพระเกียรติ ไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สูงถึงเพียงนั้น"

"ไม่ว่าข้าจะตายด้วยเหตุใด ฝ่าบาทก็จะทรงคิดว่าเป็นสกุลโจวของพวกท่านที่ลงมือ พระองค์ต้องการฆาตกร เพื่อลงโทษและรักษาไว้ซึ่งอำนาจ"

"ส่วนความจริงจะเป็นเช่นไร ฝ่าบาทไม่ทรงสนพระทัยหรอก"

สีหน้าของโจวซุ่ยพลันแปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ แววตาเต็มไปด้วยความสับสน ไม่เอื้อนเอ่ยคำใด

ถังอวี่ถอนหายใจ "สกุลเหอก็จะไม่ปกป้องท่าน เพราะท่านตายไป พวกเขาก็มิได้สูญเสียอะไรมากนัก แต่การจะไปต่อกรกับฝ่าบาทเพื่อท่าน พวกเขาก็ไม่ใช่คนโง่"

"ผลสุดท้ายคือ ข้าตายด้วยน้ำมือของสกุลเซี่ย ส่วนท่าน...เพื่อเห็นแก่ความสงบสุขของทุกฝ่าย ก็จงรับบทฆาตกรไปเสียเถิด ถูกสังหารเพื่อระงับพระโทสะ"

"นับตั้งแต่ข้าย่างเท้ามาถึงที่นี่ ชะตาชีวิตของพวกเราก็ผูกติดกันแล้ว"

โจวซุ่ยกำหมัดแน่น เขาเองก็เข้าใจความนัยเหล่านี้ดี ชั่วขณะหนึ่งถึงกับโกรธจนสมองมึนงง

เดิมทีคิดว่าสกุลเซี่ยขับไล่ถังอวี่ออกมาแล้ว การจะกดขี่ข่มเหงคนผู้นี้คงเป็นเรื่องง่ายดาย ใครจะไปคาดคิดว่าเขาจะกลายเป็นเผือกร้อนที่ไม่เพียงแตะต้องไม่ได้

แต่ประเด็นสำคัญคือยังปล่อยให้คนอื่นมาแตะต้องเขาไม่ได้อีกด้วย! มิฉะนั้นตนเองจะต้องมารับเคราะห์แทน!

น่าโมโหนัก!

แถมยังต้องคอยเอาอกเอาใจอีก!

โจวซุ่ยเค้นรอยยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก "หลักการนี้ข้าย่อมทราบดี ท่านวางใจเถิด ข้าจะปกป้องท่านอย่างสุดความสามารถ"

"ท่านผู้ช่วยถัง ตระกูลใหญ่หาได้เจ้าคิดเจ้าแค้นถึงเพียงนั้น บางทีท่านอยู่ที่นี่นานวันเข้า พวกเขาก็อาจจะลืมเลือนไปเอง"

"ท่านอย่าได้กังวลไปเลย ในจวนมีสาวใช้หรือไม่? ท่านเห็นสาวใช้สองคนเมื่อครู่เป็นอย่างไรบ้าง?"

"หรือจะให้ข้าส่งพวกนางไปปรนนิบัติท่าน รับรองว่าท่านจะพึงพอใจ"

ถังอวี่ยืนพรวดขึ้น กำดาบแน่นอีกครั้ง

โจวซุ่ยร้อนใจ "ท่าน...ท่านอย่าทำอะไรบุ่มบ่าม!"

ถังอวี่ใบหน้าบิดเบี้ยว ตัวสั่นเทา กัดฟันกรอด "เจ้าแซ่โจว! เจ้าจงใจหาเรื่องข้าใช่หรือไม่! นี่เป็นการดูหมิ่นข้า!"

"ข้าที่ไหนกัน..."

โจวซุ่ยกำลังจะโต้แย้ง แต่ก็พลันชะงักไป เขานึกถึงชื่อเสียของเซี่ยชิวถงขึ้นมา...สตรีนางนั้น ดูเหมือนจะโปรดปรานการสะสมของสิ่งนั้น...

เขาเหลือบมองไปยังเป้ากางเกงของถังอวี่โดยไม่รู้ตัว...

"เจ้ายังจะมองอีก!"

ถังอวี่ยกดาบขึ้นฟันใส่เขา!

โจวซุ่ยหลบอย่างหวุดหวิด ร้องลั่น "ข้าผิดไปแล้ว! ข้าผิดไปแล้ว! ท่านผู้ช่วยถังอย่าเพิ่งโมโห!"

เขารู้สึกว่าถังอวี่ช่างน่าสงสารอยู่ไม่น้อย ประสบเคราะห์กรรมใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ บัดนี้ยังจะถูกตามฆ่าปิดปากอีก เกรงว่าคงจะเสียสติไปแล้วกระมัง

เขารีบปลอบประโลม "ท่านผู้ช่วยถังอย่าได้ตื่นตระหนก ข้ามีอุบายหนึ่ง สามารถทำให้อนาคตของท่านกลับมารุ่งโรจน์ได้อีกครั้ง!"

ถังอวี่ถึงกับตะลึงงัน ถูกตัดไปแล้วยังมีหนทางอีกรึ?

เขาถามอย่างสงสัย "อุบายอันใด?"

โจวซุ่ยกระซิบ "ในจวนข้ามีบุรุษอยู่หลายคน รูปงาม พละกำลังล้ำเลิศ หรือท่านจะลองดู?"

"ชีวิตคนเราบางครั้งก็เป็นเช่นนี้ ทางนี้ไปไม่ได้ ก็เพียงหันหลังเปลี่ยนไปอีกทาง"

"อย่าหาว่าข้าดูแคลนท่านเลยนะ ข้าเองก็เคยลองมาแล้ว รสชาติแปลกใหม่ดีนัก"

เจ้ามันช่างเป็นคนดีเสียจริง!

คราวนี้ถังอวี่โกรธจนเลือดขึ้นหน้า ยิ้มกว้าง "ดี! ดีมาก! ท่านลองมาหมดทุกอย่างแล้วใช่หรือไม่? แล้วดาบเล่า? ลองดาบของข้าดูบ้างเป็นไร!"

โจวซุ่ยรีบถอยหลังอย่างร้อนรน "ถ้าท่านไม่ชอบ! ก็ถือว่าข้าไม่ได้พูด!"

ถังอวี่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก็ใช้มือปิดหน้าร่ำไห้

เขาร้องไห้โฮ สะอึกสะอื้น "ท่านนายอำเภอ ชีวิตข้าไม่มีความหวังอีกแล้ว"

"ให้เงินข้า ข้าก็ไม่มีชีวิตอยู่ให้ใช้"

"ให้สตรีแก่ข้า ข้าก็...ใช้การมิได้"

"บัดนี้ข้ายังจะแสวงหาสิ่งใดได้อีก? ข้าอยากจะตาย!"

"ข้าจะตายให้ดูเดี๋ยวนี้!"

โจวซุ่ยตกใจจนรีบเข้าแย่งดาบมาได้ ก็ร้อนรนจนโกรธขึ้นมา "เจ้าตายแล้ว! ข้าจะทำอย่างไรเล่า! หา!"

"นอกจากเรื่องสตรีแล้ว! เจ้าจะคิดเรื่องอื่นบ้างไม่ได้รึ! ในช่วงชีวิตอันแสนสั้น! ทำอะไรบางอย่างที่มีความหมายสิ!"

"ลองคิดถึงไท่สื่อกงดู หลังจากต้องโทษถูกตอนแล้ว ก็ยังคงมุ่งมั่นเขียนตำรา จนรจนาบันทึกไท่สื่อกงซูออกมาได้ คนรุ่นหลังต่างก็แซ่ซ้องสรรเสริญ"

เขาปลอบโยนถังอวี่ไปพลางหอบหายใจไปพลาง "ขอยืมคำพูดของไท่สื่อกงมาปลอบใจท่านหน่อย แม้ว่าท่านจะสู้กับสกุลเซี่ยไม่ได้จริงๆ แม้ว่าท่านจะใกล้ตายแล้วจริงๆ..."

"แต่! คนเราย่อมต้องตาย! บ้างก็หนักแน่นดั่งขุนเขาไท่ซาน! บ้างก็เบาหวิวดั่งขนนก!"

"ท่านผู้ช่วยถัง! อย่าได้ท้อแท้ไปเลย!"

ถังอวี่เกือบจะแสดงละครต่อไปไม่ไหว แทบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ เขาไม่คาดคิดว่าบทพูดที่ตนเตรียมไว้จะถูกเจ้าคนแซ่โจวนี่แย่งไปเสียได้

เขาจึงฉวยโอกาสนี้พยักหน้าเห็นด้วย "ท่านนายอำเภอ! ท่านพูดถูก!"

โจวซุ่ยยิ้ม "ใช่ไหมล่ะ ฮ่าๆ ไม่ผิดหรอก"

ถังอวี่กล่าว "อย่างไรข้าก็ต้องตายแล้ว ข้าควรจะทำคุณงามความดีทิ้งไว้บ้าง"

"ข้าเขียนบันทึกประวัติศาสตร์ไม่ได้ แต่...แต่ข้าเป็นขุนนาง ข้าเป็นผู้ช่วยนายอำเภอ ข้ามีราษฎรให้อยู่ในปกครอง!"

เขามองไปยังโจวซุ่ย กำดาบในมือแน่น กล่าวอย่างเชื่องช้า "ข้าอยากจะเป็นขุนนางที่ดี ทำประโยชน์เพื่อราษฎร"

"ท่านนายอำเภอ ท่านจะสนับสนุนหรือคัดค้าน?"