บทที่ 86 สังหารขวัญ

บทที่ 86 สังหารขวัญ

เส้นทางไม่นับว่าทุรกันดาร แต่ก็ห่างไกลนัก ด้วยจำนวนม้าที่ไม่เพียงพอ ทำให้ความเร็วในการเดินทางยิ่งช้าลงไปอีก กว่าจะถึงอำเภอซูจึงใช้เวลาไปถึงสามวันเต็ม

ทิวทัศน์ตลอดทางนั้นงดงาม รวงข้าวเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอร่าม ฤดูเก็บเกี่ยวกำลังคึกคัก หวังฮุยมักจะลงจากหลังม้ามาเดินเท้า มองสิ่งใดก็รู้สึกแปลกใหม่ไปเสียหมด

ยามค่ำคืน หมู่ดาวพร่างพราว นางได้ยินเสียงจั๊กจั่นและกบร้อง ก็อดไม่ได้ที่จะลงไปตามหาต้นเสียง

ด้วยเหตุนี้ เหล่าองครักษ์ที่เดินเท้าจึงมีเวลาพักผ่อนมากขึ้น ในใจก็พลอยโล่งอกไปตามกัน

เสี่ยวเหอกับหวังฮุยเป็นสตรีเพียงสองคนในขบวน ทั้งยังมีอายุไล่เลี่ยกัน เด็กสาวทั้งสองจึงสนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว ทุกวันต่างหัวเราะคิกคัก พูดคุยกันไม่หยุดหย่อน

เนี่ยชิ่งเดินมาหาถังอวี่ เอ่ยพลางพ่นลมหายใจที่มีกลิ่นเปรี้ยวคลุ้งออกมา "เจ้าเด็กนี่ร้ายกาจนัก หลอกลวงธิดาสุดรักสุดหวงของสกุลหวังมาได้จริงๆ ข้าจะคอยดูว่าถึงตอนนั้นเจ้าจะจัดการอย่างไร"

อารมณ์ของถังอวี่ดีไม่น้อย เขายิ้มจางๆ "บางเรื่องดูเหมือนจะซับซ้อน แต่ความจริงแล้วมันง่ายมาก"

"เจ้าคิดว่าข้าร้ายกาจ มีเล่ห์เหลี่ยมมากมายรึ? ไม่เลย เป็นเพราะข้าหล่อเหลาเท่านั้น เจ้าไม่อาจเข้าใจความรู้สึกของข้าได้หรอก"

เนี่ยชิ่งถอนหายใจ "นึกถึงสมัยก่อน..."

ถังอวี่ขี้เกียจจะฟังเขารำลึกความหลังอวดดี จึงเดินนำไปข้างหน้าช้าๆ

ค่ำคืนในฤดูใบไม้ร่วงค่อนข้างหนาวเย็น แต่ที่นี่ก็ยังเป็นเขตเจียงหนาน อุณหภูมิจึงยังพอรับได้

อากาศสดชื่นยิ่งนัก ถังอวี่อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจแล้วเอ่ยขึ้น "จันทร์กระจ่างส่องกิ่งไม้จนกางเขนตื่นตระหนก ลมเย็นค่อนคืนขับขานเสียงจักจั่น ในกลิ่นรวงข้าวหอมกรุ่นเล่าขานถึงปีแห่งความอุดมสมบูรณ์ ฟังเสียงกบร้องระงมไปทั่วทุ่ง"

หวังฮุยได้ยินดังนั้น ก็หันกลับมาเอ่ย "พี่ถัง พวกเราอีกนานแค่ไหนถึงจะถึงหรือเจ้าคะ!"

ถังอวี่กล่าว "ฟ้าสางก็ถึงแล้ว ตรงไปรายงานตัวที่ที่ว่าการอำเภอ ที่นั่นน่าจะมีเรือนพักราชการ"

หวังฮุยยิ้ม "ข้าเคยพักแล้วเจ้าค่ะ ปีที่แล้วตามพี่ห้าไปอำเภออู่ชางก็พักที่เรือนพักราชการ ไม่รู้ว่าเรือนพักราชการของอำเภอซูจะแตกต่างกันหรือไม่"

ถังอวี่ได้แต่ยิ้มขื่นๆ อำเภออู่ชางกับอำเภอซูจะเหมือนกันได้อย่างไร แค่ก่ออิฐเสริมไม้ มุงหลังคากระเบื้องดินเผา ก็ถือว่าดีเลิศแล้ว

หลังจากพักผ่อนไปครึ่งคืน ทุกคนก็ออกเดินทางอีกครั้ง ในที่สุดก็มาถึงอำเภอซูในวันรุ่งขึ้นช่วงใกล้เที่ยง

อำเภอซูมีเมืองเป็นของตนเอง เพียงแต่กำแพงเมืองเตี้ยและชำรุดทรุดโทรมอย่างหนัก ทั้งยังมีขนาดเล็กมาก มีประชากรไม่ถึงร้อยครัวเรือน ส่วนใหญ่เป็นที่พักของขุนนาง ทหาร ช่างฝีมือ และครอบครัวของพวกเขา ราษฎรส่วนใหญ่ยังคงอาศัยอยู่ตามชนบทนอกกำแพงเมือง

บ้านเรือนที่นี่แตกต่างจากนครเจี้ยนคังอย่างมาก ส่วนใหญ่เป็นกำแพงดินอัด ด้านบนมุงด้วยกระเบื้องสีเขียว บางหลังยังไม่มีกระเบื้องสีเขียว แต่เป็นหลังคาหญ้าคา

สภาพเช่นนี้ล้วนอยู่ในความคาดหมายของถังอวี่

โดยไม่หยุดพัก เขาตรงไปยังที่ว่าการอำเภอทันที ถังอวี่สั่งให้ทุกคนรอ แล้วจึงถือป้ายยืนยันตัวตนและหนังสือราชการเดินเข้าไป

นายอำเภอของอำเภอซูชื่อ โจวซุ่ย ปีนี้อายุสามสิบเจ็ดปี เข้ารับราชการจากการได้รับเสนอชื่อว่าเป็นผู้มีความกตัญญูและซื่อสัตย์ แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงตำแหน่งบังหน้า แท้จริงแล้วเขาคือรองประมุขของสกุลโจว ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ที่สุดในท้องถิ่น และยังขึ้นอยู่กับสกุลเหอแห่งอำเภอหลูเจียงอีกด้วย

ชายผู้นี้หน้ากลม อ้วนเล็กน้อย ไว้เคราแพะ รูปร่างหน้าตาดูตลกขบขันอยู่บ้าง สวมเสื้อคลุมผ้าไหมสีแดงเข้ม รัดเอวด้วยตะขอเข็มขัดทองแดง สวมหมวกขุนนางสองชั้น เนื้อผ้าเป็นผ้าไหมคุณภาพดีเยี่ยม หากฐานะทางบ้านไม่หนาพอคงไม่มีปัญญาหามาใส่ได้

เพราะในยุคปัจจุบัน ชุดขุนนางของนายอำเภอส่วนใหญ่ทำจากผ้าป่าน เนื่องจากงบประมาณมีจำกัด

ถังอวี่ส่งหนังสือราชการและป้ายยืนยันตัวตนให้ ยิ้มพลางกล่าว "ท่านนายอำเภอโปรดดู หากไม่มีข้อผิดพลาด ก็โปรดจัดหาเรือนพักราชการให้ด้วย หลังจากนี้ข้าน้อยจะต้องทำงานร่วมกับท่านนายอำเภอ ขอท่านโปรดดูแลด้วย"

โจวซุ่ยเปิดหนังสือราชการเหลือบมองแวบหนึ่ง แล้วก็เผยรอยยิ้มออกมา "ถังอวี่สินะ สมแล้วที่เป็นผู้เยาว์เปี่ยมพรสวรรค์ อนาคตไกลสุดจะหยั่งถึงจริงๆ พอดีข้าก็ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าเช่นกัน ยินดีต้อนรับ"

"แต่ว่าเรือนพักราชการไม่มีแล้วนะ ตอนนี้ราชสำนักกำลังรัดเข็มขัด เมืองต่างๆ ก็กำลังลดขนาดลง ที่ว่าการอำเภอก็ย่อมต้องเล็กลงไปด้วย ที่พักจึงเต็มหมดแล้ว"

"อย่างนี้แล้วกัน เจ้าลองไปหาที่พักเองไปพลางๆ ก่อนดีหรือไม่? รอจนมีเรือนว่างแล้ว ข้าจะเก็บไว้ให้เจ้า"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ลุกขึ้นหยิบสมุดเล่มเล็กๆ ออกมาจากชั้นวางข้างๆ

"เข้าสู่ฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว แต่ภาษียังจัดเก็บไม่เรียบร้อย ทางท่านเจ้าเมืองก็เร่งรัดมาพอดี เจ้าก็รีบลงมือเร่งรัดจัดเก็บภาษีเสียเลย ถือเป็นการฝึกฝนไปในตัว"

ถังอวี่รับสมุดเล่มนั้นมา พยักหน้า "เรื่องนี้ข้าจะดูพรุ่งนี้อีกที ถึงตอนนั้นค่อยหาวิธีไปจัดเก็บ"

"แต่เรื่องเรือนพักราชการ ท่านนายอำเภอก็ยังคงต้องจัดหาลานบ้านให้ข้าสักหลัง ข้าเพิ่งมาถึงใหม่ๆ จะให้ไปพักอยู่นอกเมืองได้อย่างไร"

โจวซุ่ยกล่าว "บอกว่าไม่มี ก็คือไม่มี ข้าผู้นี้ไม่เคยพูดจาอ้อมค้อม"

ถังอวี่กล่าว "ความสัตย์จริงของท่านนายอำเภอ ข้าน้อยเชื่อ แต่ข้าน้อยมีวิธี"

โจวซุ่ยสงสัย "เต็มหมดแล้วเจ้าจะมีวิธีอะไร?"

ถังอวี่ยิ้ม "ท่านย้ายออกมา ข้าเข้าไปอยู่ แบบนี้ก็เรียบร้อยแล้วมิใช่รึ?"

โจวซุ่ยค่อยๆ หรี่ตาลง กล่าวอย่างดูแคลน "เจ้าคิดว่า เจ้ายังเป็นคนของสกุลเซี่ยอยู่รึ? ให้ข้าย้ายออกไป เจ้ามีสิทธิ์ถึงเพียงนั้นรึ?"

ถังอวี่กล่าว "เป็นข้าน้อยที่เสียมารยาทไป ท่านนายอำเภอโปรดรอสักครู่ ข้าขอออกไปข้างนอกสักประเดี๋ยว แล้วจะกลับมาทันที"

เขาหันหลังเดินออกไป รีบมาถึงหน้าประตูที่ว่าการอำเภอ "เนี่ยชิ่ง เอากระบี่ของเจ้ามา พวกเราเข้าไปข้างในกัน"

เนี่ยชิ่งรีบวิ่งเข้ามา เดินตามเขาเข้าไปข้างในพลางกระซิบ "เจ้าเด็กนี่ คงไม่ได้คิดจะฆ่าคนหรอกนะ?"

ถังอวี่กล่าว "ไม่ฆ่าคน แต่จะทำลายความกล้า บั่นทอนอำนาจ ทำลายความหยิ่งทะนงและศักดิ์ศรีของเขา สังหารจิตใจของมัน"

เขาพาเนี่ยชิ่งเข้าไปด้วยใบหน้าที่เย็นชา

โจวซุ่ยเห็นดังนั้น ก็เบิกตากว้างทันที "ถังอวี่! พวกเจ้าจะทำอะไร! ที่ว่าการอำเภอมีทั้งเจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายและโหย่วเจี่ยวนับสิบคนนะ! เจ้าจะก่อกบฏรึ!"

"คนอยู่ไหน! มานี่เร็ว!"

พร้อมกับเสียงตะโกนของเขา ก็มีเจ้าพนักงานฝ่ายกฎหมายพุ่งเข้ามา แต่ก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง เนี่ยชิ่งเตะทีละคน จนทั้งหมดล้มกลิ้งลงกับพื้น

ถังอวี่รับดาบในมือเขามา จ่อไปที่คอของโจวซุ่ยโดยตรง

เขาหัวเราะอย่างเย็นชา "เจ้าทายสิว่าข้ากล้าฆ่าเจ้ารึไม่?"

โจวซุ่ยมองเขา กัดฟันกล่าว "เจ้าแซ่ถัง อย่าได้สำคัญตัวผิดไป เจ้าก็เป็นแค่ของที่ถูกสกุลเซี่ยไล่ออกมา เจ้ากล้าลงมือรึ? เจ้าจะออกจากอำเภอซูได้รึ? เจ้าไม่รักชีวิตแล้วรึ?"

ถังอวี่กล่าว "เจ้าสืบมาอย่างละเอียดดีนี่!"

"เช่นนั้นเจ้าไม่ได้สืบมาด้วยรึว่าเซี่ยชิวถงเป็นคนเช่นไร?"

"นางแต่งสามีมาห้าคน มีเพียงข้าเท่านั้นที่เดินออกจากจวนสกุลเซี่ยมาได้อย่างมีชีวิต เจ้าทายสิว่าทำไม?"

"เพราะข้าถูกจัดให้มารับตำแหน่งขุนนางที่อำเภอซูแล้ว หากฆ่าข้าเสียก่อน สกุลเซี่ยจะอธิบายได้ยาก"

"ดังนั้นนางจึงไม่ได้ลงมือทันที แต่รอให้ข้ามาถึงอำเภอซูเสียก่อน แล้วจึงค่อยลงมือฆ่าข้า"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดาบของเขาก็ค่อยๆ กดลง จนบาดปกเสื้อของอีกฝ่ายขาด

ชั่วขณะนั้น โจวซุ่ยก็เริ่มตื่นตระหนก

ถังอวี่กล่าวอย่างดุร้าย "ข้าสู้กับนางไม่ได้! ไม่ช้าก็เร็วข้าก็ต้องตายอยู่ดี!"

"เจ้าจะมาหาเรื่องข้างั้นรึ? ได้เลย! ข้าจะลากเจ้าไปเป็นเพื่อนตาย! ข้าจะตายไปพร้อมกับเจ้า!"

"มา! ข้าจะฟันเจ้าสักสองสามดาบก่อน แล้วค่อยฆ่าตัวตายชดใช้ความผิด บนเส้นทางสู่ปรโลกมีเจ้าเป็นเพื่อน ข้าจะได้ไม่เหงา"

"สองศพนอนนิ่ง เลือดไหลห้าก้าว ก็ให้มันเป็นวันนี้แหละ"

คำพูดเหล่านี้ทำให้จิตเต๋าของโจวซุ่ยพังทลายลงทันที เขาร้องลั่น "ช้าก่อน! อย่า!"

"ถังอวี่! ท่านผู้ช่วยถัง! มีอะไรค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันก็ได้! ไยต้องใช้ดาบใช้กระบี่ด้วยเล่า!"

ถังอวี่ยิ้มกว้าง "ค่อยๆ พูดค่อยๆ จารึ? มีอะไรให้พูดให้จากันอีก? มือสังหารของสกุลเซี่ยอาจจะกำลังเดินทางมาแล้วก็ได้ วันนี้ถ้าไม่สู้ตายกับเจ้า ข้าเกรงว่าจะอยู่ไม่ถึงวันพรุ่ง"

"ฆ่าเจ้าเสีย อย่างน้อยในใจข้าก็สะใจ!"

โจวซุ่ยรีบกล่าว "อย่า! อย่าเด็ดขาด! เรือนพักราชการมีลานบ้านใหญ่อยู่หลังหนึ่งพักคนได้! ท่านเข้าไปพักก่อน พักผ่อนให้สบาย"

"ท่านผู้ช่วยถัง ท่านยังหนุ่มยังแน่น อย่าได้เดินไปบนเส้นทางแห่งอาชญากรรมเลย!"

ถังอวี่ใช้ดาบตบหน้าเขาเบาๆ กล่าวแผ่วๆ "รู้ไหมว่าข้ามาเป็นขุนนางทำไม?"

"เพราะที่งานชุมนุมทะเลสาบเป่ยหู ฝ่าบาททรงเลือกข้าด้วยพระองค์เอง ข้าก็เป็นคนโปรดของฝ่าบาทเช่นกัน"

"ถ้าเพิ่งมารับตำแหน่ง ก็ต้องมาตายที่อำเภอซู อย่าว่าแต่สกุลโจวของเจ้าเลย แม้แต่สกุลเหอก็รักษาชีวิตสุนัขของเจ้าไว้ไม่ได้!"

"คิดจะกลั่นแกล้งข้างั้นรึ? ทำให้ข้าลำบากใจรึ?"

"เหอะ เจ้าควรจะปกป้องข้า ขอร้องให้ข้าอย่าตาย มิฉะนั้นเจ้าก็รอความตายได้เลย!"

"พาข้าไปที่พัก! เร็วเข้า!"

โจวซุ่ยเหงื่อท่วมตัว คอแห้งผาก กล่าวอย่างยากลำบาก "เชิญ-เชิญทางนี้..."

เดิมทีเขาคิดว่าถังอวี่เป็นคนหนุ่มที่รับมือได้ค่อนข้างง่าย ถึงจะรับมือไม่ง่าย ก็สามารถหาวิธีค่อยๆ จัดการได้

ใครจะไปรู้ว่ากลับกลายเป็นคนบ้าบิ่นไม่รักชีวิต ในหัวคิดแต่เรื่องแลกชีวิต คิดแต่เรื่องตายไปพร้อมกัน แบบนี้จะเล่นด้วยได้อย่างไร

ข้าใช้ชีวิตอย่างสุขสบายดีอยู่แล้ว ส่วนเขาเป็นคนที่หมดหนทางกำลังจะตาย ข้าจะไปแลกชีวิตกับเขาได้รึ? ชีวิตของข้าไม่ได้ไร้ค่าถึงเพียงนั้น!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ โจวซุ่ยก็เช็ดเหงื่อ กล่าวเสียงแผ่ว "ท่านผู้ช่วยถัง ท่าน...ท่านต้องดูแลตัวเองให้ดีๆ นะ อย่าเพิ่งตายเด็ดขาด!"

ถังอวี่เอาดาบพาดคอตัวเองทันที เบิกตากว้าง "เจ้าจะพูดอีกรึ!"

"ใจเย็นๆ!"

โจวซุ่ยร้อนรน "รักชีวิตเถิดหนุ่มน้อย! ท่านดูสิว่ายังขาดเหลืออะไรอีก ไม่พอข้าช่วยได้!"

รีบทำตัวดีๆ เสียแต่แรกก็สิ้นเรื่อง ไม่จำเป็นต้องให้ข้าต้องบีบบังคับ

ถังอวี่ไหวไหล่ หัวเราะอย่างเย็นชา