บทที่ 76 ความรักของพ่อดั่งขุนเขา

บทที่ 76 ความรักของพ่อดั่งขุนเขา

ถังอวี่ไม่ใช่คนดีโลกสวย

ถึงแม้เขาจะทำตัวเย็นชาเยียบเย็นเหมือนเซี่ยชิวถงไม่ได้ แต่เขาก็รู้ดีว่าในยุคสมัยอันวุ่นวายนี้ หากใจไม่เหี้ยมพอก็อยู่ไม่ได้

แต่เสี่ยวเหอควรค่าแก่การช่วยเหลือ นางเป็นผู้บริสุทธิ์ นางเพียงต้องการมีชีวิตรอดต่อไปอย่างเรียบง่ายเท่านั้น อีกทั้งตอนนั้นนางยังเยาว์วัย ไม่รู้จักแยกแยะผิดชอบชั่วดี

ขณะเดียวกัน ประวัติของนางก็ขาวสะอาด ความสัมพันธ์ทางสังคมไม่ซับซ้อน มีความสามารถพื้นฐานพร้อมสรรพ ทั้งทำงานบ้าน รู้มารยาท อ่านออกเขียนได้ คิดเลขเป็น ทั้งยังมีทักษะการสื่อสารที่ชัดเจน

ถังอวี่ต้องการความช่วยเหลือจากนาง เมื่อไปถึงที่หมายแล้ว ย่อมต้องมีเรื่องซับซ้อนมากมาย คงเป็นไปไม่ได้ที่แม้กระทั่งเรื่องซักผ้าทำอาหารก็ยังต้องลงมือทำด้วยตนเอง

หากต้องหาสาวใช้คนใหม่ ก็จะยิ่งควบคุมได้ยากกว่าเสี่ยวเหอ สำหรับตนที่อยู่ในช่วงเริ่มต้น การใช้คนคุ้นเคยย่อมดีที่สุด แม้จะเป็นคนคุ้นเคยที่เคยทำผิดพลาดก็ตาม

ทะลุมิติมาได้เดือนกว่าแล้ว ผ่านเรื่องราวมามากมาย ในที่สุดถังอวี่ก็ค่อยๆ เข้าที่เข้าทาง

บุรุษผู้สง่างาม ต้องผ่านการขัดเกลา ดั่งหยกที่ผ่านการเจียระไน เมื่อติดตามเซี่ยชิวถงมานานเพียงนี้ ถูกหลอกจนเสียเปรียบมาก็ไม่น้อย ย่อมต้องมีความคืบหน้าบ้างแล้ว

ความก้าวหน้าที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่ความคิด แต่อยู่ที่การลงมือทำ

ตัวอย่างเช่นป้ายอาญาสิทธิ์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเซี่ยชิวถงนี้ สามารถช่วยให้ถังอวี่สร้างทีมงานของตนเองขึ้นมาได้

เขาเดินทางมาถึงคุกหลวง แสดงป้ายอาญาสิทธิ์ และกลับมายังสถานที่อันมืดมิดและเหม็นคลุ้งแห่งนั้นอีกครั้ง

เพียงแค่วันเดียว บทบาทก็สลับกันเสียแล้ว ห้องหินที่เขาเคยอยู่ บัดนี้กลับกักขังราชันย์กระบี่แห่งจิ่วโจวจ้าวเถียนเอาไว้

แสงสว่างสาดส่องเข้ามาในความมืด

จ้าวเถียนพลันลุกพรวดขึ้นมา และมองเห็นถังอวี่

เขาจำไม่ได้ แต่รู้ชะตากรรมของตนดี จึงพึมพำว่า "เจ้ามาเพื่อฆ่าข้าใช่หรือไม่?"

ถังอวี่กล่าว "ตอนนี้ยังไม่ฆ่าเจ้า มีคำถามสองสามข้อจะถาม"

จ้าวเถียนส่ายหน้า ถอนหายใจพลางกล่าว "ไม่ต้องถามแล้ว ข้าจะไม่ตอบอะไรทั้งสิ้น จะฆ่าจะแกงก็เชิญตามสบาย"

ถังอวี่กล่าวอย่างเชื่องช้า "เจ้าเป็นคนอำเภอหลิงหลิง มณฑลเซียงโจว บิดาเสียชีวิตแต่เนิ่นๆ ที่บ้านยังมีมารดาชรา ภรรยา และบุตรชายอีกสองคน"

"เดือนสี่ปีนี้ เจ้ายังฝากสหายกลับไปยังเซียงโจวเป็นพิเศษ ให้นำเงินสี่พันกว่าเหรียญทองแดงและหนังสืออีกสิบกว่าเล่มกลับไปให้ที่บ้าน"

"บ้านของเจ้า ครอบครัวของเจ้า จะถูกหาพบในไม่ช้า"

จ้าวเถียนอดไม่ได้ที่จะใช้มือปิดหน้า ทรุดกายนั่งลงบนพื้นอย่างสิ้นหวัง ร่างกายสั่นสะท้านไปทั้งตัว

เขาสะอื้นไห้ "ล้วนเป็นความผิดของข้า อย่าไปยุ่งกับพวกเขา อย่าไปยุ่งกับพวกเขา!"

ถังอวี่กล่าว "น่าเสียดาย ข้าช่วยเจ้าไม่ได้ เพราะมีคนเสนอทองคำสองร้อยตำลึง หวังจะตัดรากถอนโคนเรื่องนี้ให้สิ้นซาก"

ร่างกายของจ้าวเถียนพลันแข็งทื่อ เขาเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก มองถังอวี่อย่างไม่อยากจะเชื่อ พลางกล่าว "สองร้อย...ตำลึงทอง?"

ถังอวี่พยักหน้า "การที่เจ้ามีชีวิตอยู่ ไม่เป็นผลดีต่อเขา"

จ้าวเถียนอดไม่ได้ที่จะคำรามลั่น "ข้ารับใช้เขาสามปีแล้ว! สามปีเต็มนะ! ทำทุกอย่าง! ทำมาหมดแล้ว! เขาทำกับข้าเช่นนี้ได้อย่างไร!"

ถังอวี่กล่าว "นี่คือความภักดีที่เจ้าควรจ่าย"

"เขาจะไปจุดธูปให้ภรรยาบุตรและมารดาของเจ้าทุกปีเอง ทำใจเสียเถอะ"

พูดจบ ถังอวี่ก็ไม่สนใจเสียงคำรามของจ้าวเถียนอีก รีบเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เขากล่าวกับผู้คุม "ลงโทษเขา ให้อดอยาก แต่อย่าทำลายรากฐานวรยุทธ์ของเขา และอย่าให้เขาตายเป็นอันขาด"

"หากเขาจะสารภาพ ก็ไม่ต้องสนใจ อีกสิบวันข้าจะมารับตัวคนผู้นี้"

ผู้คุมทั้งสองรีบรับคำ

ถังอวี่หยิบเหรียญทองแดงออกมาจากอกเสื้อ "คนละสิบเหรียญ เอาไปซื้อสุราดื่ม วันที่ข้ามารับคน ยังมีรางวัลให้อีก"

เมื่อรับเหรียญทองแดงไปแล้ว ผู้คุมทั้งสองก็กระตือรือร้นขึ้นหลายเท่า พยักหน้าโค้งคำนับ รับประกันเป็นมั่นเป็นเหมาะ

เนี่ยชิ่งน่าเชื่อถือหรือไม่? อย่างน้อยในตอนนี้ ถังอวี่ก็ยังไม่พบสิ่งใดที่ผิดปกติในตัวเขา

แต่ไม่ว่าอย่างไรเขาก็เป็นศิษย์พี่ของเซี่ยชิวถง เหมาะที่จะเป็นองครักษ์อยู่เบื้องหน้า

แต่เมื่อไปถึงที่หมาย ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่โหดเหี้ยมอำมหิต ย่อมต้องมีคนคอยอยู่ในเงามืด

ถังอวี่คิดว่า ราชันย์กระบี่แห่งจิ่วโจวจ้าวเถียนผู้นี้ สามารถนำมาใช้งานได้

ส่วนจะจัดการอย่างไร? ก็แค่เปลี่ยนชื่อเปลี่ยนแซ่ สลับตัวกับนักโทษประหารคนหนึ่ง

ซือหม่ารุ่ยรู้ตัวผู้บงการเบื้องหลังแล้ว ย่อมไม่สืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียดอีกต่อไป

มีเนี่ยชิ่งอยู่เบื้องหน้า มีจ้าวเถียนอยู่ในเงามืด ในระดับยอดฝีมือก็เพียงพอแล้ว

มีเสี่ยวเหออยู่ ชีวิตความเป็นอยู่ก็มีคนดูแลแล้ว

ยังขาดคนวิ่งเต้น ทำงานจิปาถะ และปฏิบัติภารกิจง่ายๆ ตนเองถูกส่งไปเป็นผู้ช่วยนายอำเภอที่อำเภอซู ในช่วงแรกคงไม่พ้นสภาพถูกลอยแพ หากไม่มีคนของตัวเองไม่ได้เด็ดขาด

เซี่ยชิวถงย่อมไม่ช่วยเหลือแน่ ใช้เงินก็ใช่ว่าจะซื้อความภักดีมาได้ แต่โชคดีที่ถังอวี่ยังมีหนทาง

ในที่สุดรถม้าก็หยุดลงที่หน้าบ้านสกุลถัง

ถังอวี่รีบเดินเข้าไปข้างใน ตะโกนเสียงดัง "ท่านพ่อ! ท่านอยู่ไหน!"

"พ่ออยู่นี่!"

บนชั้นสอง หน้าต่างถูกผลักเปิดออก ถังเต๋อซานโผล่ศีรษะออกมา กล่าวว่า "ลูกพ่อ รอสักครู่นะ!"

เขายึดขอบหน้าต่างไว้ พยายามควบคุมร่างกายอย่างสุดความสามารถ แต่ศีรษะยังคงแหงนเงยขึ้นไม่หยุด ร่างกายโคลงเคลงไปมา

ถังอวี่ตะลึงงันไปครู่หนึ่ง แล้วได้แต่ก้มหน้าลงถอนหายใจอย่างจนใจ

ครู่ต่อมา ถังเต๋อซานก็เดินกะเผลกลงมาจากชั้นบน

เมื่อเห็นถังอวี่ เขาก็หัวเราะร่า "ลูกรัก ช่วงนี้อยู่ที่จวนสกุลเซี่ยเป็นอย่างไรบ้าง ไม่เห็นมาหาพ่อบ้างเลย ไม่มีเจ้าอยู่ด้วย พ่อใช้ชีวิตอย่างยากลำบากยิ่งนัก!"

ถังอวี่เห็นเขาเดินเข้ามาใกล้ ขนทั่วร่างก็พลันลุกชัน รีบกล่าว "ท่านพ่อ! เชิญนั่ง! นั่งลงแล้วค่อยคุยกัน! อย่าเข้ามาเด็ดขาด!"

ถังเต๋อซานหัวเราะแห้งๆ "ตอนนี้ยังนั่งไม่ได้..."

เฮ้อ...เจ้าหมาเฒ่านี่...เขาช่าง...

ถังอวี่หมดคำจะพูดแล้ว หากนี่ไม่ใช่พ่อของตน เขาคงอยากจะปรี่เข้าไปอัดสักตุ้บ

เขาพยายามกดความรู้สึกขยะแขยงเอาไว้ เค้นรอยยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก "ท่านพ่อ ข้าจะต้องรีบเดินทางไปรับตำแหน่งผู้ช่วยนายอำเภอที่อำเภอซูในเร็วๆ นี้แล้ว ก็นับว่ามีความก้าวหน้าเล็กน้อย"

เมื่อถังเต๋อซานได้ยินดังนั้น ร่างกายพลันสะท้านขึ้นมา

เขามองไปยังถังอวี่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ อ้าปากค้าง แต่กลับไม่รู้จะพูดอะไรดี

สองมือค้ำยันเก้าอี้ไว้ กะพริบตาถี่ๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ดี...ดี...ดีเหลือเกิน..."

เขาหันหน้าไปอีกทาง หายใจเข้าลึกๆ แล้วสะอื้นไห้ "ดีเหลือเกิน ลูกพ่อ ตอนนี้เจ้าเป็นขุนนางแล้ว ไม่ใช่ชาวบ้านอีกต่อไป ในอนาคตต่อให้ยากจนก็จะไม่ถูกรังแกอีกแล้ว"

"เมื่อชนชั้นเปลี่ยนไปแล้ว ทุกอย่างก็ไม่เหมือนเดิมแล้ว ไม่เหมือนเดิมแล้ว..."

เขาเอื้อมมือไปปาดน้ำตาบนใบหน้า แล้วจึงหันกลับมา ยิ้มกว้างพลางกล่าว "ลูกรัก ขาดเหลืออะไรหรือไม่?"

ถังอวี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าว "ขาดคน..."

"มี! พ่อมี!"

ถังเต๋อซานกล่าวทันที "พ่อมี! พ่อมีบ่อนพนันสี่แห่ง! มีนักเลงกว่าเจ็ดสิบคน! ให้เจ้าได้ทั้งหมด!"

"ถ้าไม่พอ พ่อจะหาทางให้เจ้าอีกที พ่อมีเส้นสาย ไม่ว่าอย่างไรพ่อก็มาอยู่นครเจี้ยนคังหลายปีแล้ว"

บอกตามตรง เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ของเขา ถังอวี่ก็รู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกขึ้นมาในใจ

เขาทำได้เพียงยิ้มอย่างฝืดเฝื่อน "ท่านพ่อ คนเยอะเกินไปข้าก็เลี้ยงไม่ไหว มีสักสิบกว่าคนก็พอแล้ว แต่ต้องเป็นหัวกะทิ ประวัติขาวสะอาด และภักดี"

ถังเต๋อซานรีบกล่าว "องครักษ์! เอาองครักษ์ของบ้านเราไปสิ!"

"พวกเขาล้วนเป็นคนที่ข้าคัดเลือกมาจากกลุ่มผู้อพยพด้วยตนเอง ตอนนั้นอายุยังไม่ถึงสิบขวบเลย ข้าเลี้ยงดูมาตลอด ภักดีอย่างแน่นอน"

"อีกทั้งฝีมือของพวกเขาก็ไม่เลว มีระเบียบวินัย รู้จักควบคุมตนเอง ใช้งานได้ดีแน่นอน"

ถังอวี่ลังเลเล็กน้อย "แต่พวกเขาเป็นคนคุ้มกันท่าน ทั้งยังต้องดูแลบ่อนพนัน หากให้ข้ามาทั้งหมด แล้วบ่อนจะทำอย่างไร?"

ถังเต๋อซานโบกมือ "ข้าทำอาชีพนี้มาตั้งยี่สิบปีแล้ว จะไม่มีหนทางได้อย่างไร!"

"ไม่ต้องห่วงข้า ข้ามีวิธีของข้า"

"เจ้ารอข้าแป๊บหนึ่งนะ รอข้า"

เขารีบเดินเข้าไปในห้องด้านใน ไม่นานก็อุ้มหีบใบหนึ่งออกมา

ถังอวี่ยืนขึ้น ถามอย่างสงสัย "ท่านพ่อ นี่ท่าน..."

ถังเต๋อซานยิ้มเล็กน้อย เปิดหีบออก ภายในบรรจุเหรียญทองแดง เงินและทองคำจนเต็ม ทั้งยังมีหยกอีกจำนวนหนึ่ง

"ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว"

ถังเต๋อซานถอนหายใจ "ยี่สิบปีแห่งการต่อสู้ดิ้นรน ความพากเพียรครึ่งค่อนชีวิต ทั้งหมดอยู่ในนี้แล้ว"

"รวมทั้งหมดเป็นทองคำสิบสามตำลึง เงินสี่สิบเจ็ดตำลึง และเหรียญอีกประมาณหนึ่งหมื่นหนึ่งพันกว่าเหรียญ"

เขายื่นมือออกไป ลูบไล้เงินทองเหล่านี้เบาๆ มือสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับกลัวว่ามันจะเปรอะเปื้อน

จากนั้นเขาก็ปิดฝาหีบลง ตบเบาๆ ที่ฝาหีบแล้วกล่าว "ลูกพ่อ นี่เป็นของเจ้าแล้ว"

ถังอวี่ถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ

เขาหัวเราะแห้งๆ "เอ่อ...ข้า...ที่จริงข้าก็ใช้ไม่มากขนาดนั้น ท่านพ่อ ความหวังดีของท่านข้าขอรับไว้ด้วยใจ..."

ถังเต๋อซานพูดแทรกขึ้นมาทันที "ข้าเก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์! ข้าจะเอาไปใช้ที่ไหนได้? ในบ่อนมีเงินหมุนเวียนสำรองอยู่แล้ว ส่วนตัวข้าเองก็ใช้เงินไม่กี่เหรียญ"

"เจ้าเองน่ะ ตั้งแต่เล็กจนโตก็ไม่เอาถ่าน พอเข้าไปอยู่ในสกุลเซี่ยแล้ว ดูเหมือนจะโตขึ้น"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาก็ดูภาคภูมิใจขึ้นมาเล็กน้อย ยิ้มพลางกล่าว "เชื้อไขที่ถังเต๋อซานให้กำเนิดมา จะโง่เง่าได้อย่างไร... เพียงแต่เมื่อก่อนข้าไม่มีปัญญาสอนเท่านั้น"

"ตอนนี้เจ้ากำลังจะไปเป็นขุนนาง บริหารบ้านเมือง มีเรื่องต้องใช้เงินอีกมาก เอาไปให้หมดเถอะ"

ถังอวี่ทำอะไรไม่ถูก

เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าพ่อราคาถูกที่ไร้ซึ่งมโนธรรมและยางอายคนนี้ จะยอมเอาเงินเก็บทั้งชีวิตออกมาให้เขาทั้งหมด

เขาทำได้เพียงกล่าวอย่างจนใจ "ท่านพ่อ ข้าไม่ค่อยกล้ารับ เงินนี่มันมากเกินไป"

ถังเต๋อซานยิ้ม เดินเข้ามาตรงหน้าเขา ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วกล่าว "รับไปเถอะน่า ลูกรับเงินพ่อ เป็นเรื่องธรรมดาอยู่แล้ว"

"ชะตาชีวิตของเจ้าดีกว่าข้า สมัยข้ายังเด็กต้องทนหิวโซ ไม่มีสมบัติอะไรให้สืบทอด"

"ข้าเป็นเด็กกำพร้า สมควรแล้วที่จะโชคร้าย"

"แต่เจ้าไม่ใช่เด็กกำพร้านะลูกพ่อ"

ในดวงตาของเขามีน้ำตาคลอขึ้นมาอีกครั้ง สะอื้นไห้กล่าว "ตอนที่พ่อของเจ้าเพิ่งมาถึงแดนใต้ใหม่ๆ ต้องทนทุกข์ทรมานเหลือแสน ถูกเจ้าขุนนางชั่วนั่นรังแกพวกเราผู้อพยพอย่างแสนสาหัส"

"เจ้าไปเป็นขุนนาง...ฮ่าๆ...ก้าวหน้าต่อไป! รุ่งเรืองต่อไป!"

สุดท้าย เขามองมาที่ถังอวี่ น้ำเสียงสั่นเทา "เป็นขุนนางที่ดี ได้หรือไม่?"