บทที่ 64 กาลเวลาเคลื่อนคล้อย, การประลองฝีมือ

เยี่ยเทียนเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ มุมปากยกยิ้มอย่างมั่นใจและโอหัง "เพื่อให้ได้แต้มวิญญาณไม่กี่ล้าน ถึงกับต้องไปเป็นกรรมกรในเขตสายฟ้าครึ่งเดือน? วิธีบื้อๆ แบบนั้น มีแต่เธอที่คิดได้"

"นาย!" นกเก้าโหยสำลักความโกรธ กำลังจะโต้กลับแต่ถูกเยี่ยเทียนขัดขึ้นก่อน

"ในวิทยาลัยเหนือเมฆา ถ้าอยากได้แต้มวิญญาณจำนวนมหาศาลอย่างรวดเร็ว มีวิธีตั้งเยอะแยะ"

ดวงตาของเยี่ยเทียนฉายประกายเฉียบคม น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความทะเยอทะยานที่น่าครั่นคร้าม:

"แทนที่จะไปเก็บเมล็ดงาพวกนี้ สู้ไปลงมือทำเรื่องใหญ่เลยดีกว่า ข้าจำได้ว่าที่วิหารแต้มวิญญาณ มีภารกิจล่าสังหารสัตว์วิญญาณระดับเทวะอยู่ไม่น้อย แล้วยังมีสิ่งที่เรียกว่า 'ประกาศจับ' นั่นอีก"

เขาลุกขึ้นยืน มองออกไปนอกหน้าต่างไปยังทิศทางของวิหารแต้มวิญญาณ

"แค่ล่าสัตว์วิญญาณอันดับต้นๆ ในทำเนียบสวรรค์สักสองสามตัว หรือไปเด็ดหัวพวกไม่รักดีในบัญชีประกาศจับพวกนั้น แต้มวิญญาณไม่กี่ล้านก็แค่ของกล้วยๆ"

พูดถึงตรงนี้ เยี่ยเทียนหันไปมองนกเก้าโหยที่ยืนอ้าปากค้างพลางยิ้มบางๆ:

"ในเมื่อจะเล่นทั้งที ก็ต้องเล่นอะไรที่มันตื่นเต้นหน่อย การไปทำงานหนักเยี่ยงกรรมกร ไม่ใช่สไตล์ของข้า"

นกเก้าโหยฟังคำกล่าวอ้างที่แสนโอหังนั่นแล้วก็ได้แต่กรอกตาไปมา

"เจ้านี่นะ ช่างพูดจาไม่กลัวฟ้าผ่าจริงๆ"

เธอรีบสาดน้ำเย็นใส่เขาทันที:

"ข้าต้องเตือนเจ้าหน่อยนะ แม้เจ้าจะมีกลอุบายมากมาย หรือแม้แต่ครอบครองมหาเทวฤทธิ์ที่ข้ายังมองไม่ออก ซึ่งทำให้เจ้ามีต้นทุนพอจะข้ามขั้นไปท้าทายคนอื่นได้..."

นกเก้าโหยชะงักคำพูด น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจัง:

"แต่อย่าลืมว่า ตอนนี้เจ้าเป็นเพียงแค่ระดับเสินพั่วเท่านั้น!"

"ต่อให้เจ้าข้ามช่องว่างของระดับพลัง ไปสู้กับระดับฮว่าเทียนช่วงต้นได้ หรือแม้แต่ฆ่ามันได้แล้วยังไง? ในวิทยาลัยแห่งนี้ หรือแม้แต่ในทวีปเหนือเมฆาอันกว้างใหญ่ ระดับฮว่าเทียนไม่ได้ถือว่าเป็นยอดฝีมือที่อยู่บนจุดสูงสุดเลยด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงมหาพันภพอันไร้ขอบเขตนั่นหรอก"

"ข้ารู้"

เยี่ยเทียนตอบกลับสั้นๆ

เขาไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม มีเพียงความมั่นใจที่แผ่ออกมาจากกระดูก ซึ่งทำให้นกเก้าโหยถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง คำเยาะเย้ยที่ติดอยู่ที่ปากจึงถูกกลืนกลับลงไป

......

ไม่กี่วันต่อมา ภายในวิทยาลัยเหนือเมฆาเกิดความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ การจัดแบ่งขุมอำนาจและการรับสมาชิกใหม่ของสมาคมต่างๆ หลังนักศึกษาใหม่เข้าเรียนกำลังดำเนินไปอย่างคึกคัก

แม้เยี่ยเทียนจะมีชื่อเสียงโด่งดัง แต่เขาไม่สนใจเรื่องการรวมกลุ่มพวกนี้เลย เขาปฏิเสธคำเชิญจากทุกสมาคม แม้แต่กิ่งมะกอกที่สมาคมเก่าแก่ผู้ทรงอิทธิพลหยิบยื่นให้ เขาก็ไม่ชายตาแล เขาเปรียบเสมือนหมาป่าเดียวดายที่ปลีกตัวออกจากความวุ่นวาย

อย่างไรก็ตาม ต้นไม้โหยหาความสงบแต่ลมมักไม่เป็นใจ

ถึงแม้เยี่ยเทียนจะไม่ได้เข้าร่วมขุมอำนาจใด แต่ มู่เฉิน และ ลั่วหลี ก็ยังคงสร้างขุมอำนาจของนักศึกษาใหม่ขึ้นมาตามคำแนะนำและช่วยเหลือของพวกเยี่ยชิงหลิน นั่นคือ สมาคมโล่เสิน (ลั่วเสินฮุ่ย)

งานชุมนุมนักศึกษาใหม่ คือบททดสอบครั้งแรกหลังจากนักศึกษาใหม่เข้าสู่สถาบัน และแม้แต่วิทยาลัยเหนือเมฆาเองก็ให้ความสำคัญกับงานนี้มาก แม้แต่เหล่านักศึกษาเก่าต่างก็พากันมาดูด้วยความสนใจ

พวกเขาต้องการเห็นว่านักศึกษาใหม่รุ่นนี้จะเก่งกาจเพียงใด และจะมีใครที่สามารถคุกคามตำแหน่งของนักศึกษาเก่าอย่างพวกเขาได้หรือไม่ เพราะจากประสบการณ์ที่ผ่านมา นักศึกษาใหม่ที่โดดเด่นในงานชุมนุมนี้ หลังจากฝึกตนไปสักพัก พลังฝีมือจะก้าวกระโดดจนตามทันและแซงหน้าเหล่ารุ่นพี่ได้อย่างรวดเร็ว

ยิ่งไปกว่านั้น ยอดฝีมืออันดับต้นๆ บนทำเนียบสวรรค์ นอกจากข้อยกเว้นเพียงไม่กี่คน แทบทุกคนต่างก็เคยเฉิดฉายอย่างยิ่งใหญ่ในงานชุมนุมนักศึกษาใหม่รุ่นของตนเองทั้งสิ้น

ด้วยเหตุนี้ เมื่อถึงเวลาที่งานชุมนุมนักศึกษาใหม่ใกล้จะมาถึง ข่าวสารเกี่ยวกับเรื่องนี้จึงเริ่มแพร่กระจายไปทั่ววิทยาลัย รุ่นพี่จำนวนมากเริ่มจับตามองน้องใหม่รุ่นนี้ ข้อมูลของนักศึกษาใหม่ที่โดดเด่น เช่น เยี่ยเทียน, หยางหง, มู่ขุย, ปิงชิง, ลั่วหลี และคนอื่นๆ ต่างก็ถูกพวกเขารับรู้

แน่นอนว่าคนที่ถูกจับตามองมากที่สุดย่อมหนีไม่พ้นเยี่ยเทียนและหญิงสาวอีกสองคน เพราะไม่ว่าที่ไหน เด็กสาวสวยมักดึงดูดสายตาเสมอ

ส่วนเยี่ยเทียนนั้นเป็นเพราะพลังฝีมือที่เขาแสดงออกมาดุดันเกินไป เข้าเรียนได้ไม่นานก็กดข่มรุ่นพี่ระดับหลอมนภาช่วงท้ายได้ราบคาบ! คนเหล่านี้ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องกลายเป็นบุคคลสำคัญในวิทยาลัย

......

แสงแดดยามเช้าลอดผ่านหมู่เมฆบางๆ

เยี่ยเทียนเพิ่งจบการฝึกตนตลอดทั้งคืน เมื่อผลักประตูออกมาก็พบว่ามีเงาร่างสองร่างยืนรออยู่ก่อนแล้ว

นั่นคือ มู่เฉิน และ ลั่วหลี

"มีธุระอะไรถึงมาหาฉันล่ะ?"

เยี่ยเทียนกวาดสายตามองทั้งคู่ มุมปากมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "สมาคมโล่เสินเพิ่งตั้ง เรื่องวุ่นวายตั้งเยอะ พวกนายไม่ไปยุ่งกับการรับสมาชิกใหม่ แต่กลับมีเวลาว่างมาหาฉันเนี่ยนะ"

มู่เฉินก้าวไปข้างหน้า ประสานมือยิ้มให้ แต่แววตากลับร้อนแรงเป็นพิเศษ: "เรื่องสมาคมมีรุ่นพี่เยี่ยชิงหลินคอยช่วยอยู่ครับ ผมกับลั่วหลีมาที่นี่เพราะอยากจะขอคำชี้แนะจากพี่เยี่ยเทียนสักสองสามท่า ก่อนที่งานชุมนุมนักศึกษาใหม่จะเริ่มขึ้น"

ลั่วหลีไม่ได้พูดอะไร แต่ดวงตาดุจแก้วใสจ้องมองเยี่ยเทียนนิ่ง มือเรียวสวยกำด้ามกระบี่โล่เสินแน่น เจตจำนงการต่อสู้ควบแน่นอยู่ในส่วนลึกของดวงตาที่เย็นเยียบ

พวกเขาทั้งคู่รู้ดีว่าเยี่ยเทียนเก่งมาก เก่งจนสามารถบดขยี้รุ่นพี่ระดับหลอมนภาช่วงท้ายได้ตั้งแต่เพิ่งเข้าเรียน แต่เพราะแบบนั้น พวกเขาจึงยิ่งอยากรู้ว่าตนเองมีช่องว่างห่างจาก "ภูเขาสูง" ที่ขวางหน้าเพื่อนร่วมรุ่นคนนี้อยู่เพียงใด

"ขอคำชี้แนะงั้นเหรอ?"

เยี่ยเทียนเลิกคิ้ว สายตาหยุดอยู่ที่ทั้งคู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างองอาจ:

"ดี! ในเมื่อพวกนายมีอารมณ์อยากประลอง ถ้าฉันปฏิเสธคงจะดูใจแคบเกินไป"

ร่างของเขาไหววูบ เปลี่ยนเป็นแสงสีทองในพริบตา และร่อนลงบนลานประลองอันกว้างขวางเบื้องหน้าตึกพัก

"เข้ามาเลย ให้ฉันดูหน่อยว่าในฐานะ... (เกือบหลุดปากว่าพระเอก)... ในฐานะสองคนที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นนี้ พวกนายจะมีน้ำยาแค่ไหน"

เยี่ยเทียนยืนเอามือไพร่หลัง ไม่ได้ตั้งท่าตั้งรับใดๆ เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเรียบง่าย แต่กลับให้ความรู้สึกกดดันที่หนักอึ้งและไร้ช่องโหว่

"พวกนายสองคนเข้ามาพร้อมกันเลยเถอะ ไม่ต้องออมมือ ไม่อย่างนั้นการประลองนี้คงไม่พอแม้แต่จะวอร์มอัพด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ดูถูกเช่นนั้น มู่เฉินและลั่วหลีสบตากัน พวกเขาไม่ได้โกรธ แต่สีหน้ากลับยิ่งเคร่งเครียดมากขึ้น พวกเขารู้ดีว่าเยี่ยเทียนมีต้นทุนพอที่จะโอหัง

"ล่วงเกินแล้ว!"

มู่เฉินคำรามต่ำ เคล็ดวิชามหาเจดีย์ในกายเริ่มเดินเครื่องทันที พลังวิญญาณสีดำขลับพุ่งออกมาดุจกระแสน้ำ เบื้องหลังของเขาปรากฏเงาหอคอยสีดำจางๆ

"ค่ายกลวิญญาณ, เริ่มทำงาน!"

เขาผสานอินด้วยความเร็วปานสายฟ้า ในชั่วพริบตา ตราประทับวิญญาณนับสิบก็หลอมรวมเข้ากับความว่างเปล่า ค่ายกลวิญญาณโจมตีระดับสองขนาดเล็กถูกสร้างขึ้นทันที

ในขณะเดียวกัน ลั่วหลีก็เริ่มขยับตัวเช่นกัน

เช้ง!