บทที่ 16: หุบเขาเหม่ยหมิง นั่งนิ่งบนแท่นตกปลา!

หุบเขาเหม่ยหมิง ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของแดนเป่ยหลิง จัดเป็นสถานที่ทุรกันดารและอันตรายอย่างยิ่งในเขตนี้!

เย่เทียนใช้เวลาพอสมควรกว่าจะเดินทางจากเขตทั้งเก้ามาถึงที่นี่

เขาไม่ได้แจ้งเจ้าเมืองเขตอื่นตามที่หลิ่วฉิงเทียนคาดการณ์ไว้

ประการแรก เขาไม่ได้สนิทสนมกับคนเหล่านั้น

ประการที่สอง เรื่องนี้ไม่ใช่ว่าคนเยอะแล้วจะการันตีว่าจะรอดชีวิตกลับไปได้

เมื่อเย่เทียนมาถึงบริเวณรอบนอกของหุบเขาเหม่ยหมิง กลิ่นอายเย็นเยียบและผุพังก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้าทันที

ท้องฟ้าที่นี่ถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอกสีเทาตะกั่วตลอดทั้งปี แสงแดดส่องลงมาได้ยากยิ่ง ทำให้พื้นที่ทั้งหมดดูสยดสยองและวังเวง

บนพื้นดินเต็มไปด้วยโขดหินรูปร่างประหลาด ไม่มีแม้แต่ต้นหญ้าสักต้น

บางครั้งยังมองเห็นซากศพของสัตว์อสูรที่ถูกกัดกร่อนจนเหลือเพียงโครงกระดูก บ่งบอกถึงความอันตรายของสถานที่แห่งนี้ได้อย่างเงียบงัน

เขาไม่ได้รีบร้อนมุดเข้าไปข้างใน แต่กลับหาจุดยุทธศาสตร์ที่สูงที่สุด

มันคือยอดเขาเดี่ยวสีดำทมิฬ ยอดเขาแหลมคมพุ่งทะยานเสียดฟ้า รอบด้านถูกห้อมล้อมด้วยหมอกดำหนาทึบ

หากมองจากด้านล่าง จะไม่มีทางสังเกตเห็นเลยว่ามีคนอยู่ข้างบน

เย่เทียนวูบร่างเพียงครั้งเดียว ก็ลงจอดบนยอดเขาได้อย่างมั่นคง

เขากวาดสายตามองลงไปยังหุบเขาเหม่ยหมิงที่กว้างใหญ่และมืดมน แววตาลุ่มลึกดุจดวงดาวสีทองสองดวง

นกจิ่วโยวต้องการคนจำนวนหนึ่งมาเป็นเครื่องสังเวย ซึ่งคนจากตระกูลหลิ่วเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว!

อีกทั้งเขายังต้องการคนนำทางอีกด้วย

เย่เทียนไม่มีความกระวนกระวายเลยแม้แต่นิดเดียว เขารอคอยอย่างสงบเงียบ

ในช่วงเวลานี้ เขาได้ฝึกฝนทำความเข้าใจหมัดหกวิถีสังสารวัฏและวิถีรบศักดิ์สิทธิ์ในขั้นต้นแล้ว

แม้จะยังไม่สามารถแสดงอานุภาพสูงสุดของมันออกมาได้

แต่เพียงแค่ผิวเผิน ก็เพียงพอที่จะทำให้เขามีต้นทุนในการต่อสู้ข้ามระดับขั้นพลังได้แล้ว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เย่เทียนพลันลืมตาขึ้น แสงสีทองวาบผ่านดวงตาเพียงครู่เดียว

มาแล้ว

ในระยะไกล ร่างหลายสายพร้อมลูกน้องอีกสิบกว่าคนกำลังมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกด้วยความเร็วสูง

ผู้นำขบวนมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งและน่าเกรงขาม เขาคือเจ้าแห่งตระกูลหลิ่ว—หลิ่วฉิงเทียน!

ด้านหลังเขายังมียอดฝีมือที่มีคลื่นพลังปราณรุนแรงตามมาอีกหลายคน เห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มหัวกะทิของตระกูลหลิ่ว

“ในที่สุดก็มาถึงสักที”

มุมปากของเย่เทียนหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นเยียบ

เขาไม่ได้ขยับตัว ยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่บนยอดเขา ประดุจนายพรานที่เฝ้ารอเหยื่อมาติดกับ

ที่นี่จะกลายเป็นสุสานฝังศพของคนตระกูลหลิ่วเหล่านี้

แต่ก่อนหน้านั้น เขาจะรีดเค้นคุณค่าหยดสุดท้ายของคนพวกนี้ออกมาให้หมดเสียก่อน

กลุ่มของหลิ่วฉิงเทียนในสายตาของเย่เทียน เปรียบเสมือนฝูงแมลงเม่าที่รนหาที่ตาย พวกเขากำลังก้าวเข้าสู่ก้นบึ้งทีละก้าว

หลังจากเข้าสู่รอบนอกของหุบเขาเหม่ยหมิงได้ไม่นาน พวกเขาก็ต้องเผชิญกับการโจมตีระลอกแรก

“หึ่ง หึ่ง หึ่ง...”

มันคือฝูงผึ้งกลืนวิญญาณเหมือนในต้นฉบับ ซึ่งพุ่งเข้าใส่จนคนกลุ่มนี้แตกกระจายกันไปคนละทิศละทาง!

ผึ้งกลืนวิญญาณเหล่านี้แม้จะมีขนาดเล็ก แต่สามารถกลืนกินพลังปราณได้ นับเป็นหนึ่งในสัตว์อสูรที่น่าปวดหัวที่สุดในเขตนี้

“ระวัง! นั่นฝูงผึ้งกลืนวิญญาณ!”

หลิ่วฉิงเทียนผู้มีประสบการณ์โชกโชนหน้าเปลี่ยนสี ตวาดสั่งเสียงดัง

ยอดฝีมือตระกูลหลิ่วรีบตั้งค่ายกลป้องกัน ม่านพลังปราณถูกกางออกในทันที

ทว่าฝูงผึ้งกลืนวิญญาณมีจำนวนมหาศาลเกินไป พวกมันพุ่งเข้ามาดุจคลื่นยักษ์ กระแทกเข้ากับม่านพลังครั้งแล้วครั้งเล่า

“ซู่! ซู่!”

ม่านพลังปราณถูกกัดกร่อนจนส่งเสียงดังฉ่า ลูกหลานตระกูลหลิ่วบางคนที่พลังอ่อนด้อย ม่านพลังถูกทำลายลงในพริบตา ฝูงผึ้งจึงกรูเข้าไปรุมต่อย

“อ๊ากกก—!”

เสียงร้องโหยหวนดังกึกก้อง

สมาชิกตระกูลหลิ่วที่ถูกผึ้งต่อย ร่างกายเหี่ยวแห้งลงต่อหน้าต่อตา

พลังปราณถูกสูบออกไปอย่างรวดเร็ว จนสุดท้ายกลายเป็นศพที่แห้งกรังล้มลงกับพื้น

หลิ่วฉิงเทียนคำรามลั่น พลังปราณระเบิดออกจากร่าง เขาฟาดฝ่ามือออกไปหนึ่งครั้ง บดขยี้ฝูงผึ้งกลุ่มใหญ่จนกลายเป็นผุยผง

ยอดฝีมือคนอื่นๆ ก็ลงมือเช่นกัน พลังปราณพุ่งพล่านจนขับไล่ฝูงผึ้งออกไปได้ชั่วคราว

อย่างไรก็ตาม การโจมตีระลอกนี้ทำให้ตระกูลหลิ่วสูญเสียยอดฝีมือขั้นวงจรจิตไปถึงห้าคน

“ฝูงผึ้งกลืนวิญญาณ ก็แค่ของว่างเรียกน้ำย่อยเท่านั้นแหละ”

เย่เทียนยืนมองดูเหตุการณ์อยู่ด้านหลังพวกเขากันตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ

ด้วยวิชาความว่างเปล่าอันยิ่งใหญ่ เขาไม่กังวลเลยว่าใครจะสัมผัสถึงตัวเขาได้

หลิ่วฉิงเทียนสะกดกลั้นความโกรธ พาคนที่เหลือมุ่งหน้าลึกเข้าไปต่อ พวกเขาไม่กล้าชักช้าเพราะเกรงว่าเย่เทียนจะมาชิงตัดหน้าไปก่อน

ทว่าความอันตรายของหุบเขาเหม่ยหมิงไม่ได้หมดเพียงเท่านี้

เดินทางต่อไปได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม เบื้องหน้าก็ปรากฏหนองน้ำที่ปกคลุมด้วยหมอกดำหนาทึบ

ภายในหนองน้ำส่งเสียงปุดๆ มีฟองอากาศผุดขึ้นมาเป็นระยะ พร้อมกับส่งกลิ่นเหม็นคาวแสบจมูก

“นี่คือบึงมรณะสีดำ! ในหนองน้ำมีพิษร้ายแรง และมีจระเข้พิษดำซุ่มซ่อนอยู่!”

ยอดฝีมือตระกูลหลิ่วคนหนึ่งเอ่ยเตือน

หลิ่วฉิงเทียนขมวดคิ้วแน่น เขารู้ซึ้งถึงความร้ายกาจของบึงแห่งนี้

แต่เพื่อวาสนาของนกจิ่วโยว เขาไม่มีทางเลือกอื่น

“ระวังตัวตอนข้ามไป! ทุกคน ฆ่ามันให้หมด!”

หลิ่วฉิงเทียนสั่งการ

ทุกคนไม่กล้าออมมือ ต่างใช้เคล็ดวิชาปราณสารพัดรูปแบบเข้าสังหารจระเข้พิษในบึง!

หลังจากเสียพลังปราณไปมหาศาล กลุ่มตระกูลหลิ่วก็ข้ามผ่านบึงมรณะสีดำมาได้อย่างปลอดภัย

เย่เทียนมองเห็นทุกอย่างชัดเจน

“ไม่เลวนี่นา เคลียร์ทางได้รวดเร็วดี”

กลุ่มของหลิ่วฉิงเทียนสูญเสียพลังปราณไปมาก บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัว

แต่สิ่งล่อใจของนกจิ่วโยวและของรางวัลที่หลิ่วฉิงเทียนรับปากไว้ ทำให้พวกเขาต้องฝืนก้าวเดินต่อไป

ในที่สุด หลังจากผ่านการโจมตีจากสัตว์อสูรขนาดย่อมอีกหลายครั้ง

พวกเขาก็มาถึงพื้นที่ส่วนลึกที่สุดของหุบเขาเหม่ยหมิง

ที่นี่ กลิ่นอายเย็นเยียบพุ่งถึงขีดสุด ในอากาศอบอวลไปด้วยแรงกดดันที่เก่าแก่และทรงพลัง

เบื้องหน้า หุบเขาเขาสีดำขนาดมหึมาปรากฏสู่สายตา

ใจกลางหุบเขา มีกลิ่นอายความร้อนแรงของเปลวเพลิงก่อตัวขึ้นเป็นแอ่งกระทะลึก

“ถึงแล้ว... ที่นี่แหละคือที่พักของนกจิ่วโยว!”

หลิ่วฉิงเทียนมองไปยังหุบเขาแห่งนั้น แววตาเป็นประกายด้วยความคลั่งไคล้ แต่ที่มากกว่านั้นคือความหวาดระแวงอย่างลึกซึ้ง

เขารู้ดีว่า ความอันตรายที่แท้จริง เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

จากด้านหลัง เย่เทียนทอดสายตามองไปยังหุบเขานั้นเช่นกัน

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ทรงพลังและสับสนวุ่นวายภายในหุบเขา มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นเยียบอีกครั้ง

“ในที่สุดก็มาถึง ที่อยู่ของนกจิ่วโยว...”

เย่เทียนไม่ซ่อนร่างอีกต่อไป เขาเดินออกมาอย่างเปิดเผยและสง่างาม

คนตระกูลหลิ่วกำลังจดจ่ออยู่กับหุบเขาที่เต็มไปด้วยภยันตรายเบื้องหน้า

หลิ่วฉิงเทียนมัวแต่ลุ่มหลงกับเป้าหมายตรงหน้าจนไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติจากด้านหลัง

ทว่า หลิ่วมู่ไป๋กลับรู้สึกถึงความหนาวเย็นที่แล่นขึ้นมาตามไขสันหลังกะทันหัน

เขาหันกลับไปมองตามสัญชาตญาณ และเมื่อเห็นร่างที่คุ้นเคยซึ่งเขาจงเกลียดจงชัง รูม่านตาของเขาก็หดตัวลงอย่างฉับพลัน

“เย่เทียน!”

หลิ่วมู่ไป๋ตะโกนออกมาแทบจะเป็นการคำราม

เสียงอุทานนี้ดึงดูดความสนใจของคนตระกูลหลิ่วทุกคนในพริบตา

หลิ่วฉิงเทียนและหลิ่วจงหันขวับกลับมาทันที

เมื่อสายตาของพวกเขาปะทะกับร่างของเย่เทียน บนใบหน้าของพวกเขาแวบผ่านความตกตะลึง

ก่อนจะตามมาด้วยความโกรธแค้นและเจตนาฆ่าที่พุ่งพล่านดุจคลื่นยักษ์

“ไอ้เด็กนี่!”

หลิ่วฉิงเทียนกัดฟันกรอด หมัดทั้งสองข้างกำแน่น

เขาไม่นึกเลยว่าเด็กหนุ่มที่เป็นหนามยอกอกเขามาตลอดจะปรากฏตัวที่นี่

แถมยังแอบตามหลังพวกเขามาอย่างเงียบเชียบขนาดนี้!

“เจ้ากล้าสะกดรอยตามพวกเรามาถึงนี่เชียวหรือ!”

แววตาของหลิ่วจงอำมหิต พลังปราณเริ่มหมุนวนรอบกาย เห็นได้ชัดว่าเขาโกรธจนถึงขีดสุดแล้ว

คนอื่นๆ ในตระกูลหลิ่วก็พากันเข้ามาล้อมเย่เทียนไว้ สายตาแต่ละคู่เต็มไปด้วยความเป็นศัตรู

พลังปราณเริ่มพุ่งพล่าน พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

เย่เทียนมีสีหน้าเรียบเฉย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มดูแคลนจางๆ: “สะกดรอยเหรอ? เปล่าหรอก แค่พวกแกมันโง่เองต่างหาก”