บทที่ 8 ตอนที่ 80 ยังคงทันเวลา(ฟรี)

บทที่ 8 ตอนที่ 80 ยังคงทันเวลา

เสี่ยวฝูมองนักพรตชราผู้นั้นแวบหนึ่ง พยักหน้าเบาๆ

การพิจารณาอย่างเฉียบคมในดวงตานั้น สลายตัวไปเล็กน้อย ประกายความพึงพอใจพาดผ่าน

ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อเห็นท่าทีที่สงบและอบอุ่นของนักพรตชราผู้นี้ นางก็มักจะนึกถึงเสี่ยวสืออี (น้องสิบเอ็ด) ขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

เสี่ยวสืออียามนี้ก็กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่บนเขาเช่นกัน ผ่านมาปีกว่าแล้ว

ไม่รู้ว่าเสี่ยวสืออีตอนอยู่บนเขาได้แอบอู้บ้างหรือไม่ เรียนรู้ไปถึงไหนแล้ว?

คำนวณวันเวลาดู จดหมายตอบกลับครั้งล่าสุดของเขาก็น่าจะใกล้ถึงแล้วกระมัง...

เสี่ยวฝูกำลังเหม่อลอยไปเล็กน้อย

นักพรตคงเฮ่อก็ประสานมือคารวะอีกครั้ง ท่าทีวางตัวต่ำลงอีกหน่อย ทว่าน้ำเสียงกลับยังคงราบเรียบ

"คุณหนูเฉิน ปินเต้า... มีคำขอร้องที่ไม่สมควรประการหนึ่ง ไม่ทราบว่าท่านจะอนุญาตหรือไม่?"

ความคิดของเสี่ยวฝูถูกดึงกลับมา คิ้วเรียวขมวดมุ่นอีกครั้ง "เรื่องอะไร?"

นักพรตคงเฮ่อไม่ได้ตอบในทันที แต่ค่อยๆ หันสายตา ไปยังอีกด้านหนึ่ง

ตกลงบน "เชียนฟางจิ้น" กระบี่เทพที่ยังคงลอยนิ่งอยู่ข้างกายเย่ฉิงคง แสงสว่างเก็บงำ ทว่ายังคงแผ่แรงกดดันที่มองไม่เห็นออกมา

สายตาของเขามีความซับซ้อน

มีการพิจารณา มีความเสียดาย และมีความเคร่งขรึมอันลึกล้ำราวกับสามารถมองทะลุผ่านกาลเวลา

เขาค่อยๆ เปิดปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำกว่าเมื่อครู่สองสามส่วน

"คุณหนูเฉิน กระบี่เล่มนี้... ขัดต่อลิขิตสวรรค์"

เขาย้ำประโยคที่เคยพูดตอนปรากฏตัวครั้งแรก แต่ครั้งนี้ อธิบายอย่างเป็นรูปธรรมมากขึ้น

"ภายในตัวกระบี่ หลอมรวมกรรมเวรไว้มากเกินไป อาบชุ่มไปด้วย... เลือดสดๆ และความยึดติดที่ไม่ควรจะมีมากเกินไป"

"ปินเต้าอยากจะนำมันไป"

เขาชะงักไป สายตากวาดมองผ่านใบหน้าเสี่ยวฝู ราวกับกำลังสังเกตปฏิกิริยาของนาง จากนั้นจึงกล่าวต่อว่า

"นำกลับไปสะกดไว้ในดินแดนอันบริสุทธิ์ ขัดเกลาความดุร้ายของมัน สลายกรรมเวรของมัน"

"ประมาณการว่า... ต้องใช้เวลาสักร้อยกว่าปี"

"ไม่ทราบว่า... คุณหนูเฉินจะตอบตกลงหรือไม่?" นักพรตคงเฮ่อถามในท้ายที่สุด น้ำเสียงแฝงความหมายเชิงปรึกษาหารือ ทว่าก็มีความยืนกรานที่ไม่อาจปฏิเสธได้

อยากจะนำกระบี่... ไปหรือ?

พอคำพูดนี้หลุดออกมา คนไม่กี่คนที่อยู่ในลานต่างก็ชะงักไปก่อน

จากนั้น เย่เจินที่อยู่เบื้องล่างก็เป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขาแค่นเสียงหัวเราะหยัน ตะโกนสุดเสียงว่า

"นักพรตเฒ่า! ลูกคิดของเจ้า ดีดกระเด็นใส่หน้าข้าแล้ว!"

"ไม่คิดจะเสแสร้งแสดงละครหน่อยเลยหรือ? โผล่มาปุ๊บก็หมายตากระบี่เล่มนี้เลย?"

เขาชี้ไปที่เชียนฟางจิ้นนั้น เสียงดังขึ้น "ของสิ่งนี้ ตอนนี้เป็นของกลาง!"

"ตามกฎหมาย ต้องถูกพวกเรานำกลับไปที่หกประตู จัดเก็บเข้าคลังเป็นแฟ้มคดี!"

"เจ้าอยากจะเอาไป? ด้วยสิทธิ์อะไร?"

คำพูดของเย่เจิน เปล่งเสียงความสงสัยในใจของพวกซ่งหูและฉินวั่งออกมา

ใช่แล้ว นักพรตเฒ่าผู้นี้ปรากฏตัวอย่างมีเงื่อนงำ เอ่ยปากก็ขอเอาศัสตราวุธเทพเช่นนี้ไป ย่อมทำให้คนสงสัยในแรงจูงใจของเขา

นักพรตคงเฮ่อไม่ได้โกรธเคืองต่อข้อกังขาของเย่เจิน กระทั่งรอยยิ้มบนใบหน้าก็ยังไม่เปลี่ยน

เขาเพียงแต่หันสายตากลับมามองเสี่ยวฝู ถามอย่างอ่อนโยนว่า

"หากปินเต้าไม่นำมันไป ขอเรียนถามคุณหนูเฉิน... ตั้งใจจะจัดการกับกระบี่เล่มนี้อย่างไร?"

คำถาม ถูกโยนกลับมา

เสี่ยวฝูเงียบไป

นางก้มหน้าลงเล็กน้อย คิ้วขมวดเบาๆ ความคิดในหัวแล่นผ่านไปอย่างรวดเร็ว

นำกลับไป?

ในฐานะของกลาง กระบี่เล่มนี้ย่อมต้องถูกส่งมอบให้หกประตู หรือท้ายที่สุดอาจจะไหลเข้าสู่คลังอาวุธของราชสำนัก

อานุภาพของกระบี่เล่มนี้ เมื่อครู่นี้นางได้ประจักษ์ด้วยตัวเองแล้ว

เย่ฉิงคงเพียงคนเดียว อาศัยมัน ก็สามารถต้านทานนางกับเซียวอาเซิงสองคนได้อย่างสูสี

หากมันตกไปอยู่ในมือของคนใจคดเคี้ยวบางคนในราชสำนัก หรือตกอยู่ในมือของคนของตงฉ่าง

ผลลัพธ์ย่อมเกินกว่าจะจินตนาการได้

แม้นางจะเคยคิดตั้งแต่แรก ว่าหากพี่หงอิงได้กระบี่เล่มนี้ไป พลังต่อสู้ระดับสูงของหกประตูจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมากแน่นอน

แต่นางก็ตระหนักดีว่า เมื่อกระบี่เข้าสู่ประตูราชการแล้ว ใครจะเป็นผู้ใช้ ก็เด็ดขาดว่าจะไม่ใช่สิ่งที่มือปราบตัวเล็กๆ อย่างนางจะตัดสินใจได้

วันนั้นที่พลิกอ่านแฟ้มคดีที่เก็บไว้ของหกประตู

เสี่ยวฝูรู้ซึ้งดีว่าน้ำของราชสำนัก ลึกกว่าและขุ่นมัวกว่ายุทธภพแห่งนี้มาก

ผลดีผลเสีย ถูกชั่งน้ำหนักในใจอย่างรวดเร็ว

ด้านหนึ่งคือกฎหมาย คือสิ่งยั่วยวนที่อาจเพิ่มความแข็งแกร่งให้หกประตู

อีกด้านหนึ่ง คือความเสี่ยงมหาศาลที่แฝงอยู่ และคำขอร้องของนักพรตชราลึกลับผู้หนึ่งที่ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับพี่เก้า และบอกตรงๆ ว่ากระบี่เล่มนี้เป็นสิ่งอัปมงคล

ผ่านไปหลายอึดใจ

เสี่ยวฝูเงยหน้าขึ้น สายตาที่มองไปยังนักพรตคงเฮ่อ ลดความจับผิดลงไปหลายส่วน เพิ่มการพิจารณาอันซับซ้อนขึ้นมาอีกสายหนึ่ง นางหันหน้าไป มองดูเชียนฟางจิ้นอันงดงามทว่าอันตรายที่ลอยคว้างอยู่นั้นอีกครั้งอย่างลึกซึ้ง

จากนั้น นางก็หันกลับมา มองนักพรตคงเฮ่อ น้ำเสียงสงบนิ่งตัดสินใจ

"เช่นนั้นก็ให้ท่านนักพรตช่วยเก็บรักษาไว้ก็แล้วกัน"

เย่เจินที่อยู่เบื้องล่างเอ่ยปากตามน้ำทันที "มือปราบเฉิน เจ้าต่อสู้กับเย่ฉิงคงอย่างดุเดือด หลังจากการต่อสู้จบลง พลังภายในก็เหือดแห้ง ได้รับบาดเจ็บไม่น้อย"

"ท่านนักพรตผู้นี้มองปุ๊บก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือ พวกเราที่อยู่ในเหตุการณ์ เกรงว่าจะไม่มีใครเป็นคู่มือของเขา"

"กระบี่เล่มนี้แม้นับว่าเป็นของกลาง แต่พวกเรารักษาไว้ไม่ได้ รอเจ้าบาดเจ็บหายดีแล้ว ค่อยไปชิงมันกลับมา ดีหรือไม่?"

พูดพลาง เย่เจินก็ส่งสายตาให้ซ่งหู

ซ่งหูตระหนักได้ทันที เข้าใจความหมายของเย่เจิน พยักหน้ากล่าว "ใช่แล้ว"

"หัวหน้าฉินวั่งมีพลังฝีมือแค่ขั้นสาม ท่านนักพรตชราผู้นี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือตัวฉกาจ"

"พวกเราไม่กี่คนพุ่งเข้าไป ก็ยังไม่พอยัดซอกฟันให้เขาด้วยซ้ำ"

พูดจบ ซ่งหูก็หันไปมองฉินวั่งที่อยู่ด้านข้าง

ฉินวั่งรับราชการในหกประตูมาหลายสิบปี เคยเป็นคนสนิทใต้บังคับบัญชาของมู่หรงหลงเยวียน หลังจากมู่หรงหลงเยวียนเกษียณ ก็กลายเป็นคนสนิทของหงอิง

เขามองเสี่ยวฝูแวบหนึ่ง ในดวงตามีความจนใจอย่างลึกซึ้ง

สามารถต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเซียวหงเฉิน ซ้ำยังแซ่เฉิน ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นศิษย์ปิดประตูของหัวหน้ามือปราบมู่หรง

ความสัมพันธ์นี้...

เขาฉินวั่งก็ไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย

"แค่กๆ..."

มือปราบฉินไอสองสามเสียง พยักหน้ารับคำว่า "ใช่แล้ว!"

เสี่ยวฝูมองดูคนสามคนตรงหน้านี้ร้องรับเป็นปี่เป็นขลุ่ย คนหนึ่งแสร้งทำตัวอ่อนแอพูดจามีเหตุผล คนหนึ่งแกล้งซื่อบื้อนำเสนอความจริง คนหนึ่งทำตัวเป็นผู้ใหญ่สรุปเรื่องราว

นอกจากความจนใจแล้ว ก็ยังรู้สึกขบขันอยู่บ้าง

นางถอนหายใจเบาๆ ไม่ดึงดันอีกต่อไป สายตาหันไปทางนักพรตคงเฮ่อ น้ำเสียงจริงจังขึ้นหลายส่วน

"หวังว่าท่านนักพรต จะรักษาคำมั่นสัญญา ควบคุมกระบี่เล่มนี้ให้ดี"

นางจ้องมองดวงตาของอีกฝ่าย กล่าวทีละคำทีละอักษรว่า

"หากวันหน้ามันตกไปอยู่ในมือของคนชั่ว สร้างความเดือดร้อนให้ยุทธภพ..."

"ข้าต่อให้ต้องพลิกแผ่นดินค้นหา ก็จะต้องนำมันกลับมาให้จงได้!"

นักพรตคงเฮ่อรีบประสานมือคารวะอีกครั้ง ท่าทียิ่งนอบน้อม

"คุณหนูเฉินโปรดวางใจ นักพรตเฒ่าจะนำกลับไปบนเขา ใช้เคล็ดวิชาความสงบสะกดไว้ ภายในร้อยปี แสงของกระบี่เล่มนี้จะไม่ปรากฏ กรรมเวรจะสลายไปเอง จะไม่มีวันปรากฏขึ้นในยุทธภพอีก และยิ่งไม่มีทางตกไปอยู่ในมือของคนชั่วเด็ดขาด"

เสี่ยวฝูพยักหน้า "ดีที่สุดแล้ว"

สะสางเรื่องกระบี่เทพเสร็จสิ้น ความสนใจของนางก็กลับมาสู่ตัวการสำคัญในวันนี้อีกครั้ง

นางมองไปที่เย่ฉิงคงที่นั่งกอดเข่าล้มพับอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง พร้อมกับเครื่องพันธนาการสีดำทะมึนที่ถูกโยนทิ้งไว้ข้างมือเขา

เย่ฉิงคงในยามนี้ ดูเหมือนจะไม่ได้มีปฏิกิริยาต่อการถูกแย่งชิงกระบี่เทพมากนัก

สายตาของเขา จ้องเขม็งไปที่นักพรตคงเฮ่อเบื้องล่าง บนใบหน้าที่ซีดเซียวปะปนไปด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ และความ... เหม่อลอยอันสิ้นหวังที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

ราวกับว่าการปรากฏตัวของนักพรตเฒ่า ทำให้เขารู้สึกพังทลายยิ่งกว่าการสูญเสียกระบี่เทพ ยิ่งกว่าการถูกจับกุมเสียอีก

นักพรตคงเฮ่อก็ช้อนตาขึ้นเช่นกัน

สายตาของเขา ข้ามผ่านเย่ฉิงคง และท้ายที่สุดก็ตกลงบนเชียนฟางจิ้นที่ลอยคว้างอยู่นั้น

เขาไม่ได้มีท่าทีอะไรมากไปกว่านั้น เพียงแต่ริมฝีปากขยับมุบมิบ ร้องเรียกเบาๆ ว่า

"มา... มาเถิด..."

เสียงเบามาก นุ่มนวลมาก ราวกับกำลังเรียกด็กที่หลงทาง

"วิ้ง..."

ตัวกระบี่ของเชียนฟางจิ้น สั่นสะท้านอย่างรุนแรง! ส่งเสียงร้องต่ำๆ ราวกับแฝงความหมายต่อต้าน

ลวดลายอันหม่นหมองบนตัวกระบี่ ดูเหมือนอยากจะสว่างขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่า ยันหยัดอยู่ได้เพียงสองอึดใจเท่านั้น

แสงแห่งการต่อต้านนั้น ก็ดุจดั่งเปลวเทียนในสายลม ดับวูบลงในพริบตา

"ฟุ่บ——"

กระบี่เทพกลายเป็นลำแสงอันหม่นหมอง ไม่มีความมีชีวิตชีวาและความหยิ่งผยองดังก่อนหน้าอีกต่อไป มีความ "ไม่เต็มใจ" อยู่บ้าง บินไปหานักพรตคงเฮ่อ

นักพรตคงเฮ่อยื่นมือขวาออกไป กุมด้ามกระบี่ไว้เบาๆ

ฝ่ามือซ้าย จากนั้นก็ค่อยๆ ลูบไล้ผ่านตัวกระบี่อันเย็นเฉียบ

ในวินาทีที่ฝ่ามือของเขาสัมผัสกับตัวกระบี่——

พลังอันไร้รูปร่าง อบอุ่นทว่ากว้างใหญ่ไพศาลขุมหนึ่ง ราวกับปรอทที่ไหลเทลงพื้น ซึมซาบเข้าสู่กระบี่ทั้งเล่มในชั่วพริบตา

ประกายแสงอันริบหรี่เฮือกสุดท้ายของเชียนฟางจิ้น เก็บซ่อนและเงียบงันลงอย่างสมบูรณ์แบบ

ลวดลายอันศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นบนตัวกระบี่ ราวกับถูกฝุ่นละอองไร้รูปร่างชั้นหนึ่งปกคลุม กลายเป็นเลือนรางไม่ชัดเจน

ศัสตราวุธเทพที่เมื่อครู่ยังกลืนกินพลังวิญญาณของฟ้าดิน ยามนี้เมื่อมองดูแล้ว กลับดูไม่ต่างอะไรกับกระบี่ยาวธรรมดาๆ ที่ถูกหลอมมาอย่างประณีตทว่าผ่านกาลเวลามาเนิ่นนานเล่มหนึ่งเลย

คืนสู่สามัญ

นักพรตคงเฮ่อกุมกระบี่ที่กลายเป็น "ธรรมดา" เล่มนี้ หันกลับมา โค้งคำนับให้ทิศทางของเสี่ยวฝูอย่างจริงจังอีกครั้งหนึ่ง

เมื่อเงยหน้าขึ้น สายตาที่เขามองเสี่ยวฝู กลับเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ในก้นบึ้งของสายตาอันอบอุ่นนั้น ดูเหมือนจะมีแววเวทนาที่ยากจะสังเกตเห็นเพิ่มขึ้นมาอีกสายหนึ่ง และยังมีความหมายลึกซึ้งที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ราวกับมีคำพูดมากมายที่อยากจะกล่าวแต่ก็ไม่ได้เอื้อนเอ่ยออกมา

เขาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังพิจารณาคำพูด ท้ายที่สุดก็เปิดปากว่า

"คุณหนูเฉิน ปินเต้าพอจะมีความรู้เรื่องการทำนายทายทักอยู่บ้างแค่ผิวเผิน..."

นักพรตคงเฮ่อชะงักไป น้ำเสียงแผ่วเบาลง ช้าลง ทว่ากลับส่งเข้าหูเสี่ยวฝูอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ

"วันนี้ ขออนุญาตพูดมากสักหน่อย เพื่อเตือนสติท่าน"

"หากสามารถ... ออกเดินทางในวันนี้ กลับสู่เปี้ยนเหลียง"

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาเสี่ยวฝูแวบหนึ่ง ความหมายในสายตานั้นยากจะคาดเดา

"บางที... อาจจะยังคงทันเวลา"

กล่าวประโยคนี้จบ

เขาไม่รั้งอยู่อีกต่อไป ค่อยๆ หันหลังกลับ

ก้าวออกไปหนึ่งก้าว

ไม่มีเสียงลม ไม่มีภาพติดตา

ในชั่วพริบตาที่ทุกคนกะพริบตา เงาร่างชุดนักพรตสีเขียวสายนั้น พร้อมกับกระบี่เทพที่กลายเป็น "ธรรมดา" ในมือของเขา ก็ราวกับหมึกที่ละลายหายไปในอากาศ เลือนหายไปนอกกำแพงลานเรือนที่พังทลายอย่างเงียบเชียบ ไร้ร่องรอยใดๆ อีก

มาอย่างปุบปับ ไปอย่างเลื่อนลอย

"ทันเวลา?"

เสี่ยวฝูยืนอยู่ที่เดิม พึมพำประโยคที่ไม่มีหัวไม่มีหางก่อนจากไปของนักพรตเฒ่า คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ทำตัวลึกลับซับซ้อน...

นางแอบบ่นในใจ

ท่องเที่ยวยุทธภพ พบเจอนักพรตหลวงจีนที่ชอบพูดจาครึ่งๆ กลางๆ แสร้งทำเป็นมีความลับซ่อนเร้นแบบนี้ ก็ไม่ใช่ครั้งแรกแล้ว

นางไม่ค่อยจะเชื่อเรื่องลี้ลับพวกนี้เท่าไหร่นัก

ไม่ได้เก็บมาคิดมาก นางสลัดความสงสัยนี้ทิ้งไว้เบื้องหลังชั่วคราว

เรื่องเฉพาะหน้า ยังมีงานสำคัญต้องทำ

สายตาของนาง วกกลับมาตกลงที่ร่างของเย่ฉิงคงอีกครั้ง รวมถึงเครื่องพันธนาการสีดำทะมึนที่ถูกโยนทิ้งไว้ข้างมือของเขาด้วย

นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงกลับคืนสู่ความเย็นชาและเด็ดขาดในการปฏิบัติหน้าที่

"ใส่เองซะ"

"กลับเปี้ยนเหลียงกับข้า"

...

สีของท้องฟ้า มืดมนลงทีละนิ้ว

แสงตะวันดิ้นรนเฮือกสุดท้าย เป็นสีส้มแดง สาดส่องอยู่บนท้องฟ้าอันยาวไกล เข้มข้นจนไม่อาจสลาย และก็ไม่อาจให้ความอบอุ่นแก่ลมฤดูสารทารที่กำลังพัดมานี้ได้

ชายแดนต้าอู่ ค่ายทหาร

กองไฟ ค่อยๆ ถูกจุดขึ้นทีละกอง

แสงไฟเริงระบำ สาดส่องใบหน้าที่เงียบขรึมหรือกำลังพูดคุยหัวเราะของเหล่าทหารให้สว่างบ้างมืดบ้าง

กลิ่นหอมของกับข้าวผสมปนเปกับกลิ่นควันฟืนและกลิ่นเหงื่อ ปกคลุมทั่วทั้งค่ายอย่างหนักอึ้ง

ทหารทุกคนประคองชามน้ำแกงเนื้อร้อนๆ ไว้คนละชาม

ชามดินเผาเนื้อหยาบประคองไว้ในมือ ร้อนจนฝ่ามือแดงเรื่อ

แหงนหน้ากรอกลงไป กระแสน้ำร้อนไหลลวกผ่านลำคอลงสู่กระเพาะ ท่ามกลางค่ำคืนฤดูสารทารที่เย็นยะเยือกและเจือด้วยกลิ่นทรายของด่านชายแดนนี้ พอจะอัดกระแทกความอบอุ่นที่แท้จริงลงไปได้บ้าง

กระโจมของอ๋องเจิ้นเหลียว, เถียนถู

"แค่ก... แค่กๆ..."

เสียงไอถูกอั้นไว้ ดังอู้อี้ออกมาจากในเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวหนาเตอะ

ในกระโจมจุดตะเกียงแล้ว แต่แสงสว่างก็ยังคงสลัว สาดส่องใบหน้าอันซีดเซียวของเถียนถู รอยย่นดั่งรอยแยกของก้นแม่น้ำที่แห้งขอด สลักลึกลงไปในผิวหนัง

ดวงตาคู่หนึ่ง เมื่อครั้งยังหนุ่มอาจจะเฉียบคมดั่งพญาเหยี่ยว ยามนี้เหลือเพียงความขุ่นมัว ราวกับถูกเคลือบด้วยชั้นฝุ่นที่เช็ดไม่ออก

อาการป่วย ไม่ใช่วันสองวันแล้ว แต่สะสมลึกซึ้งมาจากร่องกระดูกนับปีนับเดือน

ชั่วชีวิตอยู่บนหลังม้า อยู่ท่ามกลางพายุทราย อยู่ท่ามกลางแสงดาบเงากระบี่ดิ้นรนเข่นฆ่า ลมปราณและโลหิตถูกสูบไปจนหมดสิ้นนานแล้ว

บาดแผลในวัยหนุ่ม เมื่อแก่ตัวลงล้วนกลายเป็นความหนาวเหน็บในกระดูก อากาศเย็นเมื่อไหร่ ก็จะซึมซาบออกมาจากข้างใน

"ท่านอ๋อง"

รองแม่ทัพผู้หนึ่งค้อมตัวลง น้ำเสียงพยายามทำให้เบาและช้า ราวกับกลัวว่าจะไปทำให้สิ่งใดตื่นตระหนก "น้ำแกงแกะที่เพิ่งต้มเสร็จ ตามเทียบยาเดิม ใส่สมุนไพรขับความหนาวลงไป ท่านรีบดื่มตอนร้อนๆ..."

ด้านหลังเขา ทหารหนุ่มสองนาย ช่วยกันประคองหม้อดินเผาใบใหญ่ หม้อดินพ่นไอสีขาว นำพากลิ่นฉุนอมขมของสมุนไพรและกลิ่นคาวมันของเนื้อแกะ ลอยกรุ่นออกมาเป็นสายๆ

ปลายฤดูสารทารแล้ว

ฤดูหนาวกำลังหมอบซุ่มอยู่นอกด่าน จ้องเขม็งราวกับเสือหิว

โรคเก่าของเถียนถู มาตรงเวลายิ่งกว่าก้าวเดินของฤดูหนาวเสียอีก

"แค่ก... ดี วางไว้ตรงนั้นเถอะ"

น้ำเสียงของเถียนถูแหบพร่า ราวกับเศษเหล็กขึ้นสนิมสองชิ้นกำลังเสียดสีกัน

เขาโบกมือ การเคลื่อนไหวค่อนข้างเชื่องช้า

"ในเตา... เติมถ่านอีกหน่อยเถอะ ในกระโจมนี้ ไม่ค่อยจะอุ่นเลย"

"ขอรับ!" รองแม่ทัพรีบรับคำ หมุนตัวกลับไปเขี่ยเตาถ่านตรงมุมห้อง ประกายไฟแตกกระจายออกมาสองสามจุด

เถียนถูค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวที่หนาหนัก สวมทับอยู่บนไหล่ที่ยามนี้ผอมบางลงไปมากของเขา ดูจะหลวมโพรกอยู่บ้าง เขากระชับคอเสื้อ สายตาทอดมองผ่านความมัวซัวของยามราตรีออกไปนอกกระโจม กล่าวกับรองขุนพลว่า

"ไป เรียกต้าหมิงมา เจ้าหนูนี่... ก็ชอบน้ำแกงร้อนๆ นี่เหมือนกัน แค่ก..."

คำพูดยังไม่ทันจบ ก็ไอขึ้นมาอีกระลอก ไอจนหลังของเขาค่อมลงเล็กน้อย

"ขอรับ"

รองแม่ทัพรับคำ ยืดตัวขึ้น

ริมฝีปากของเขาขยับมุบมิบ ดูเหมือนยังอยากจะรายงานเรื่องจุกจิกอะไรอีก หรืออยากจะเตือนให้ท่านอ๋องรักษาสุขภาพ

แต่ในเสี้ยววินาทีที่ริมฝีปากของเขาเพิ่งจะอ้าออกเป็นรอยแยก——

"ฟุ่บ!"

ไม่มีเสียงลม ไม่มีลางบอกเหตุ

กลางกระโจม บนพื้นที่มีแสงและเงาสั่นไหว จู่ๆ ก็มีคนเพิ่มขึ้นมาคนหนึ่ง!

เงาร่างในชุดเครื่องแบบทหารชายแดนต้าอู่

เครื่องแบบดูจะหลวมกว้างไปหน่อย ขับเน้นให้รูปร่างของคนผู้นั้นดูเล็กกะทัดรัดเป็นพิเศษ

นางยืนอยู่ตรงนั้น ราวกับว่ายืนอยู่ตรงนั้นมาตลอด เพียงแต่เพิ่งจะทำให้คน "มองเห็น" ในตอนนี้เอง

หัวใจของรองแม่ทัพกระตุกวูบอย่างแรง ราวกับถูกมือที่เย็นเฉียบคว้าจับไว้! รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง ในลำคอเตรียมจะพ่นเสียงอุทานออกมาโดยสัญชาตญาณ

"ท่านอ๋อง! ระ..."

คำว่า "วัง" ยังไม่ทันหลุดพ้นจากปาก

เงาร่างเล็กกะทัดรัดนั้น ก็ขยับแล้ว

ไม่ใช่ความเร็ว

แต่เป็นระหว่าง "หายตัวไป" กับ "ปรากฏตัว" ไม่มีกระบวนการ

หนึ่งก้าว? หรืออาจจะไม่ได้ก้าวเลยด้วยซ้ำ

เพียงแสงเงาพร่ามัว คนก็ไปอยู่ข้างกายเถียนถูแล้ว

"แครก!"

แทบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกันนั้นเอง ตรงมุมกระโจมในเงามืดที่ทึบที่สุด เงาดำเลือนรางสายหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาดุจนกเค้าแมวราตรีที่ตื่นตระหนก! ประกายแสงเย็นเยียบในมือ คือมีดสั้นอาบยาพิษ พุ่งตรงเข้าแทงที่แผ่นหลังของเงาร่างเล็กกะทัดรัดนั้น!

รวดเร็ว แม่นยำ โหดเหี้ยม!

กระบี่ขององครักษ์เงา ถือว่าเร็วมากแล้ว

แต่ ก็ยังคงช้าไป

ช้าไปหนึ่งก้าว

เพราะก่อนที่ปลายมีดของเขาจะทันได้สัมผัสโดนชายเสื้อของอีกฝ่าย——

"ฉึก!"

เสียงแผ่วเบาและเฉียบขาดอย่างยิ่ง ราวกับการฉีกผ้าไหมหนาๆ ขาดออกจากกัน

แสงเย็นยะเยือกอีกลำแสงหนึ่ง สว่างวาบขึ้นจากมือของเงาร่างเล็กกะทัดรัดนั้น

นั่นคือมีดสั้นที่สั้นกว่า แคบกว่า และมีความโค้งงอที่แปลกประหลาดยิ่งกว่า มันไม่ได้วาดวิถีเป็นเส้นตรง แต่เป็นส่วนโค้งที่กลมกลึง ลื่นไหล และแฝงความงามแห่งความตาย

แสงโค้งพาดผ่าน

ความอบอุ่น สีแดงฉาน สาดกระเซ็นลงบนเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวดุจหิมะที่หน้าอกของเถียนถู

แผ่ซ่านออกไปอย่างรวดเร็ว

ราวกับดอกเหมยสีแดงสดที่ผลิบานอย่างกะทันหันบนพื้นหิมะ

ร่างกายของเถียนถู แข็งค้างไปชั่วขณะ

เขาไม่ได้ก้มหน้าลงไปมองบาดแผล กระทั่งไม่ได้มองนักฆ่าที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาเพียงแต่ค่อยๆ ยกตาดำอันขุ่นมัวคู่นั้นขึ้นอย่างเชื่องช้ายิ่ง สายตาราวกับข้ามผ่านกระโจม ข้ามผ่านค่ำคืนของชายแดน ไปมองดูสถานที่ที่แสนไกลแห่งหนึ่ง

ในสายตานั้น ไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีความโกรธแค้น

มีเพียงความลึกล้ำ และความ... ที่สะสมมาเนิ่นนานหลายปี

ทอดถอนใจ

และเสียใจ

จากนั้น เขาก็ยืดกระดูกสันหลังที่ตั้งตรงมาทั้งชีวิต ราวกับท้ายที่สุดก็ถูก "ฟางเส้นสุดท้าย" นี้กดทับจนโค้งงอ ร่างกายที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาว สูญเสียการค้ำยันทั้งหมด หงายหลังล้มลงไปอย่างเชื่องช้า

"ตุบ"

เสียงดังทึบ.