บทที่ 180 - การผสานยีน การแลกเปลี่ยนไข่แมลง

บทที่ 180 - การผสานยีน การแลกเปลี่ยนไข่แมลง

"ดูเหมือนว่าสิ่งที่สถาบันวิจัยกลางกำลังทำอยู่ จะบ้าระห่ำกว่าที่ผมคิดไว้ซะอีก"

หลินเฟิงถอนหายใจออกมาโดยไม่ได้วิจารณ์อะไรเพิ่มเติม

หลิงซูเยียนดันแว่นตาขึ้น ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

เมื่อต้องเผชิญกับความเป็นความตาย แม้แต่กฎหมายก็ยังไร้ความหมาย ไม่ต้องพูดถึงศีลธรรมที่ไร้ประโยชน์เลย

ต้องรอดชีวิตให้ได้ก่อน ถึงจะมีสิทธิ์มาตัดสินว่าอะไรถูกอะไรผิด

หลินเฟิงนึกถึงบุตรแห่งคำพยากรณ์ผู้กอบกู้โลกที่เธอพูดถึง จึงเอ่ยปากถามต่อ

"ตามที่คุณบอก การปลูกถ่ายพลังพิเศษ ต้องเริ่มจากเซลล์ตัวอ่อนที่เพิ่งเกิดเท่านั้นงั้นเหรอ"

"พวกคุณคิดจะใช้วิธีเพาะพันธุ์เทียมเพื่อสร้างคนรุ่นต่อไปงั้นเหรอ"

หลิงซูเยียนเม้มริมฝีปากแล้วพยักหน้า

แสงสีเขียวอ่อนจากตู้กระจกควบคุมอุณหภูมิสะท้อนกับเลนส์แว่นตาของเธอ ทำให้มองไม่เห็นแววตาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง

"ใช่ แต่ถ้าจะให้เริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น มันก็สายเกินไปแล้วล่ะ"

"ดังนั้นทางสถาบันวิจัยกลางจึงต้องเลือกวิธีรองลงมา โดยการตามหาวัยรุ่นที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ และเด็กหนุ่มสาวที่ร่างกายยังเจริญเติบโตไม่เต็มที่ เพื่อนำมาทดลองปลูกถ่ายสเต็มเซลล์พลังพิเศษ"

"กลุ่มแรกน่าจะรองรับพลังพิเศษได้ประมาณสองถึงสามอย่าง ส่วนกลุ่มหลังจะมีความเข้ากันได้สูงกว่า อย่างน้อยก็สามารถรับพลังพิเศษได้ถึงห้าอย่างขึ้นไป ซึ่งในนั้นก็รวมถึงพลังสายจิตใจที่หายากด้วย"

สีหน้าของหลินเฟิงเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขานึกถึงเจียงเฉิงเฉิงที่เพิ่งเจอที่ห้องของหานอวี่ซินเมื่อช่วงเช้า

"ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการทำแบบนี้คงไม่ใช่น้อยๆ เลยใช่ไหม"

"ขนาดผู้มีพลังตื่นรู้ที่เป็นผู้ใหญ่ พอได้รับการปลูกถ่ายยีนของเผ่าพันธุ์แมลง ยังต้องทนรับความทรมานทั้งทางร่างกายและจิตใจ แถมยังมีผลข้างเคียงที่ทำให้ไขอายุขัยลดลงอย่างรวดเร็วอีก"

หลิงซูเยียนถอนหายใจเบาๆ โดยไม่ได้โต้แย้ง

"ตอนนี้อัตราความสำเร็จยังต่ำมาก ยังไม่สามารถนำไปผลิตจำนวนมากได้ เป็นแค่การทดลองกลุ่มเล็กๆ ในช่วงเริ่มต้นเท่านั้น"

"แล้วสิ่งที่คุณพูดก็ถูก ราคาที่ต้องจ่ายมันสูงเกินไปจริงๆ ต่อให้เป็นผลงานที่สมบูรณ์แบบและเดินออกจากห้องทดลองได้ พลังชีวิตของพวกเขาก็จะถูกดึงมาใช้ล่วงหน้าจนเหลืออายุขัยแค่สิบกว่าปีเท่านั้น"

"สเต็มเซลล์เป็นเหมือนแหล่งกำเนิดชีวิต พลังพิเศษหนึ่งอย่างคือภาระที่ร่างกายพอจะรับไหว การรวมพลังพิเศษหลายๆ อย่างไว้ด้วยกัน แม้จะทำให้มีความแข็งแกร่งมาก แต่การเผาผลาญสเต็มเซลล์ก็จะพุ่งสูงขึ้นแบบทวีคูณเช่นกัน"

"ฉันก็รู้ว่าเรื่องนี้มันฟังดูโหดร้ายและไร้ศีลธรรมสิ้นดี แต่ถ้าไม่ทำแบบนี้ การขาดแคลนกองกำลังระดับสูงของมนุษยชาติ จะทำให้เราต่อต้านการรุกรานของเผ่าพันธุ์แมลงได้ยากมาก"

"โดยเฉพาะแม่พันธุ์เผ่าพันธุ์แมลงระดับสูง"

พูดจบ หลิงซูเยียนก็ชี้ไปที่โหลปิดผนึกในตู้กระจก ซึ่งบรรจุต่อมยีนที่เพิ่งจะเพาะเลี้ยงและสังเคราะห์ขึ้นมาใหม่

"นักรบพันธุกรรมเป็นแค่ทางลัดที่ฉวยโอกาส เป็นวิธีที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เพื่อใช้รับมือกับสงครามในแนวหน้า"

"บางทีคุณอาจจะรู้สึกได้ลางๆ แล้วว่า นักรบพันธุกรรมที่ดัดแปลงมาจากยีนของเผ่าพันธุ์แมลง แก่นแท้ของพวกเขาก็คือส่วนผสมระหว่างยีนมนุษย์กับแมลงสันหลังพยัคฆ์ นับว่าเป็นแมลงสันหลังครึ่งตัว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแม่พันธุ์เผ่าพันธุ์แมลง พวกเขาก็จะถูกพลังจิตอันแข็งแกร่งของมันควบคุมได้ง่าย อย่างเบาก็แค่สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ แต่ถ้าหนักหน่อยก็จะถูกพวกมันควบคุมแทน"

"เหมือนกับฝูงแมลงนั่นแหละ"

"โลกนี้ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ หรอก การที่นักรบพันธุกรรมสามารถรับพลังที่เหนือกว่าแมลงในระดับเดียวกันได้อย่างรวดเร็ว แน่นอนว่าพวกเขาก็ต้องถูกควบคุมโดยแหล่งกำเนิดพลังของตัวเองเช่นกัน"

"ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งระดับการหลอมรวมยีนของเผ่าพันธุ์แมลงสูงเท่าไหร่ นักรบพันธุกรรมก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น และก็ยิ่งถูกแม่พันธุ์ควบคุมได้ง่ายขึ้นเท่านั้น"

"นักรบพันธุกรรมใช้ได้แค่ในสงครามปกป้องเมืองบนพื้นดินเท่านั้น ไม่สามารถบุกลงไปใต้ดินเพื่อฆ่าแม่พันธุ์เผ่าพันธุ์แมลงได้หรอก"

"คราวก่อนตอนที่ฉินหู่ลงไปสำรวจใต้ดินเป็นครั้งแรก หลังจากที่คุณช่วยให้เขากลับมาได้อย่างปลอดภัย เขาก็เคยเล่าให้ฉันฟังว่า ตอนที่อยู่ในรังแมลงใต้ดิน เขารู้สึกใจสั่น แถมในหัวก็ยังมีเสียงเรียกดังสะท้อนอยู่ตลอดเวลา โดยเฉพาะตอนที่เข้าสู่สถานะการกลืนกินเพื่อเลียนแบบ ความรู้สึกที่ควบคุมตัวเองไม่ได้ก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น"

"ดังนั้นฉันจึงอยากจะบอกคุณล่วงหน้าไว้ก่อน ว่าถ้านักรบพันธุกรรมระดับสองชุดนี้ เป็นคนที่คุณเพาะเลี้ยงและดัดแปลงมาเพื่อใช้บุกทะลวงรังแมลงใต้ดินและฆ่าแม่พันธุ์เผ่าพันธุ์แมลงล่ะก็ คุณก็ต้องเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ที่พวกเขาอาจจะควบคุมไม่ได้และแปรพักตร์ไปเข้ากับศัตรูไว้ด้วย"

หลินเฟิงยักไหล่ ไม่ได้ใส่ใจนัก

"เรื่องนี้ไม่ต้องเป็นห่วง ผมรู้ดี หน้าที่ของพวกเขาคือการเฝ้าปากทางเข้ารูแมลงบนพื้นดิน และคอยกำจัดแมลงระดับสองตัวอื่นที่เข้ามาช่วยในอุโมงค์ ส่วนเรื่องการฆ่าแม่พันธุ์ระดับสูง จะเป็นหน้าที่ของผมคนเดียวเท่านั้น"

จากนั้นเขาก็ดึงบทสนทนากลับมาที่เรื่องหลัก และเอ่ยถามอีกครั้ง

"สรุปก็คือ สถาบันวิจัยกลางของสหพันธ์ตั้งใจจะสร้างผู้มีพลังตื่นรู้ที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาด้วยวิธีของมนุษย์ แล้วความแข็งแกร่งของพวกเขาจะก้าวไปถึงระดับที่สามได้ยังไงกัน"

"ถ้าไม่ได้ฆ่าและแย่งชิงพลังชีวิตมาจากพวกเผ่าพันธุ์แมลง หรือว่าจะสามารถเลื่อนระดับและตื่นรู้ขึ้นมาได้เองลอยๆ งั้นเหรอ"

หลิงซูเยียนหันกลับมา จ้องมองชายหนุ่มที่อยู่ด้านหลังด้วยสายตาลึกล้ำ ก่อนจะส่ายหน้า

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน นี่อาจจะเป็นปัญหาที่ทางสถาบันวิจัยกลางกำลังหาทางแก้อยู่ก็ได้"

"แต่มีสิ่งหนึ่งที่คุณวางใจได้เลย เด็กวัยรุ่นที่เข้าร่วมการทดลองส่วนใหญ่ล้วนมาด้วยความสมัครใจ เพราะถ้าในใจพวกเขามีความต่อต้าน การทดลองก็จะล้มเหลวแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ เหมือนกับการผ่าตัดดัดแปลงยีนของเรานั่นแหละ สภาพจิตใจนั้นสำคัญกว่าความแข็งแกร่งทางร่างกายเสียอีก"

"คนที่ไม่มีความตั้งใจอันแน่วแน่ ไม่มีทางทนรับขั้นตอนการผ่าตัดที่แสนจะยุ่งยากและเจ็บปวดพวกนี้ได้หรอก"

"แต่ในโลกวันสิ้นโลกนี้สิ่งที่ไม่เคยขาดแคลนก็คือผู้แก้แค้น นับตั้งแต่ที่เผ่าพันธุ์แมลงต่างดาวบุกมายังดาวเคราะห์สีน้ำเงิน จนทำให้ประชาชนของสหพันธ์ต้องตายไปหลายร้อยล้านคน และอีกหลายร้อยล้านคนต้องไร้ที่อยู่อาศัย เมล็ดพันธุ์ที่ชื่อว่าความเกลียดชัง ก็ได้ถูกฝังรากลึกลงไปแล้ว"

"ไม่ช้าก็เร็ว เด็กหนุ่มสาวรุ่นใหม่ที่เติบโตมาในเปลวเพลิงแห่งสงครามและเต็มไปด้วยความเกลียดชังเหล่านี้ จะต้องกวาดล้างพวกผู้รุกรานพวกนี้ให้หมดไปอย่างแน่นอน"

พูดพลาง หลิงซูเยียนก็กำหมัดแน่นด้วยสายตาที่มุ่งมั่น

หลินเฟิงพยักหน้าเบาๆ พลางนึกถึงเสิ่นเจี๋ยที่มักจะพุ่งไปอยู่แนวหน้าเสมอและต่อสู้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ความจริงแล้วหลังจากที่เขากลายเป็นผู้มีพลังตื่นรู้ระดับหนึ่ง เขาก็ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตเข้าแลกขนาดนั้นก็ได้

ขอแค่ไม่ใช้สถานะการกลืนกินเพื่อเลียนแบบมากเกินไป เขาก็คงไม่กลายเป็นตัวประหลาดที่แยกไม่ออกว่าเป็นคนหรือแมลง

แต่เขากลับไม่เคยถอยหนี เอาแต่ฆ่าฟันไปตลอดทาง การแข็งแกร่งขึ้นเพื่อฆ่าแมลง กับการฆ่าแมลงเพื่อจะแข็งแกร่งขึ้น มันเป็นแนวคิดที่ต่างกันอย่างสิ้นเชิง

พ่อแม่และญาติพี่น้องล้วนตายอย่างน่าอนาถในปากของพวกแมลงจนไม่เหลือแม้แต่ซากศพ ถ้าไม่ได้มีจางลี่อิงคอยเป็นที่พึ่งพิงให้กันและกัน เกรงว่าเสิ่นเจี๋ยคงคิดสั้นไปตั้งนานแล้ว

และคงตายไปในโลกแห่งเจตจำนงตอนที่ต่อสู้กับแมลงสันหลังราชันย์ไปแล้ว

และเด็กกำพร้าแบบพวกเขาสองคน ในเมืองตามแนวชายฝั่งที่แตกพ่ายซึ่งมีประชากรหนาแน่นนั้น ก็มีจำนวนนับไม่ถ้วน

ถ้าหลิวเยว่ชีไม่โชคดีที่ยังมีญาติหลงเหลืออยู่ บางทีเธออาจจะเลือกเดินบนเส้นทางแบบนี้ และคอยติดตามอยู่ข้างกายเขา เพื่อร่วมต่อสู้ไปตลอดทางก็ได้

แต่สำหรับการวิจัยของสถาบันวิจัยกลาง หลินเฟิงก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก แค่รู้สึกสงสัยนิดหน่อยว่าซูเปอร์แมนระดับสามที่พวกเขาวางแผนไว้ จะถูกเพาะเลี้ยงออกมาได้ยังไงกันแน่

เรื่องนี้อาจจะมีประโยชน์กับเขาก็ได้

"เอาล่ะ คุณไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นหรอก ศีลธรรมในใจผมก็ไม่ได้สูงส่งอะไรขนาดนั้น ผมไม่ยุ่งเรื่องของชาวบ้านหรอก"

"แค่รู้สึกว่าแผนการซูเปอร์แมนของพวกเขามันดูบ้าระห่ำไปหน่อย โดยเฉพาะการตื่นรู้ของพลังพิเศษมันเป็นภาระสำหรับเด็กมาก ต่อให้มีศักยภาพแข็งแกร่งแค่ไหน แต่พื้นฐานร่างกายมันก็เห็นๆ กันอยู่ ยากที่จะมีประสบการณ์และรับมือได้สบายๆ เหมือนพวกผู้ใหญ่"

หลินเฟิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เขามองเห็นหลิงอีที่ยืนอั้นอยู่ข้างๆ ทำหน้าเหมือนมีอะไรติดคอและอยากจะระบายออกมาให้ได้

ดังนั้นเขาจึงรีบเอ่ยปากเพื่อจบหัวข้อสนทนานี้

หลิงซูเยียนนั้นไม่เหมือนหานอวี่ซิน รายหลังต่อให้เดาได้ก็คงไม่พูดจาซี้ซั้ว แต่รายแรกสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวจากคำพูดสั่งสอนที่ยาวเหยียดและตรงไปตรงมาของหลิงอี เพื่อคาดเดาตัวตนที่แท้จริงของหลิงอีได้อย่างแน่นอน

ร่างแยกของแม่พันธุ์ที่มีความรู้สึกนึกคิดเป็นของตัวเอง

สำหรับหลิงซูเยียนแล้ว คงไม่มีตัวอย่างงานวิจัยไหนที่จะสมบูรณ์แบบไปกว่านี้อีกแล้ว

ส่วนตัวเขาในฐานะสหายของร่างแยกแม่พันธุ์ ก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้คนอื่นคาดเดาและสงสัย ว่าเขาถูกเผ่าพันธุ์แมลงควบคุมไปแล้วหรือยัง

เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นให้ได้มากที่สุด หลินเฟิงจึงชิงตัดบทความลังเลที่อยากจะพูดแต่ไม่กล้าพูดของหลิงอีไปก่อน

เมื่อหลิงซูเยียนเห็นดังนั้นก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก จากนั้นก็เผยรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกซึ้งออกมา

"ไม่มีปัญหาค่ะ เรื่องการแบ่งปันเทคโนโลยี ฉันได้อัปโหลดแผนการดัดแปลงนักรบพันธุกรรมส่งไปให้แล้ว ถ้าทางนั้นมีความคืบหน้าอะไรใหม่ๆ ก็จะแจ้งให้เราทราบเหมือนกันค่ะ"

"ถึงตอนนั้นฉันจะรีบติดต่อคุณไปทันทีเลยค่ะ"

หลินเฟิงพยักหน้า เหลือบมองหลิงอีที่หรี่ตาอยู่ด้านหลัง แล้วก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

หลังจากที่ได้ทำความเข้าใจเกี่ยวกับเทคโนโลยีชีวภาพในปัจจุบันของสหพันธ์คร่าวๆ แล้ว สมาชิกกรมรบระดับสองที่ไปตรวจร่างกายและเจาะเลือด ก็พากันถือใบรายงานผลการตรวจของตัวเอง เดินลงมาที่โซนผ่าตัดชั้นล่าง

หลิงซูเยียนมองดูข้อความแจ้งเตือนที่ส่งมาในโทรศัพท์มือถือ จึงพาสองคนที่ขึ้นมาเยี่ยมชมชั้นห้องทดลอง รีบเดินกลับลงไปชั้นล่าง

ในเวลานี้ ผู้มีพลังตื่นรู้กลุ่มแรกที่จะเข้ารับการดัดแปลงพันธุกรรม ได้เตรียมตัวทุกอย่างพร้อมแล้ว

พวกเขาถอดเสื้อผ้าและอุปกรณ์บนตัวออกจนหมด สวมเพียงเสื้อผ้าบางๆ สีฟ้าอ่อนที่แนบกระชับทั้งหน้าและหลัง หลังจากฆ่าเชื้อทั่วร่างกายแล้ว ก็เดินเข้าห้องผ่าตัด นอนคว่ำหน้าลงบนเตียงผ่าตัด จากนั้นหมอก็ทำการฉีดยาชาเฉพาะที่บริเวณเอวและหน้าท้อง

เมื่อมองผ่านหน้าต่างกระจกใสของห้องผ่าตัด

หลินเฟิงจ้องมองภาพนั้นเงียบๆ บรรดาผู้ช่วยกำลังดูใบรายงานผลการตรวจของผู้เข้ารับการผ่าตัด แล้วฉีดสารละลายยีนต้นกำเนิดของแมลงสันหลังพยัคฆ์ในปริมาณที่แตกต่างกันเข้าไปในต่อมยีน จากนั้นก็นำมันไปใส่ไว้ในกล่องสีดำแบนๆ รูปทรงหกเหลี่ยม

นั่นก็คือไซโกตที่กำลังจะถูกเย็บฝังเข้าไปตรงกระดูกสันหลังส่วนหางบริเวณเอวของผู้มีพลังตื่นรู้

มันมีความกว้างแค่สิบเซนติเมตร ขนาดประมาณครึ่งฝ่ามือเท่านั้น

หลังจากปรับแต่งเสร็จ หมอก็เริ่มใช้เข็มฉีดยาฉีดสารละลายยีนต้นกำเนิดที่ถูกเจือจางแล้วเข้าไปในบริเวณที่จะทำการเย็บ เซลล์ของเผ่าพันธุ์แมลงที่มีอยู่เพียงน้อยนิดในนั้น จะกลืนกินเนื้อเยื่อของร่างกายผู้เข้ารับการผ่าตัด จากนั้นก็จะเริ่มทำการต่อสู้และเข่นฆ่ากับเซลล์ร่างกายที่อยู่บริเวณใกล้เคียงอย่างดุเดือด

และมันก็ทำให้เกิดรอยแดงและบวมขึ้นมาในบริเวณนั้นทันที

ซากของมาโครฟาจและเซลล์ของเผ่าพันธุ์แมลงจำนวนมาก จะรวมตัวกันเป็นก้อนและพองขึ้นมาเป็นตุ่มน้ำ

หมอจะเจาะตุ่มน้ำเหล่านั้นแล้วทำการฆ่าเชื้อ ทำแบบนี้ซ้ำๆ อยู่หลายครั้ง ด้วยพลังการรักษาตัวเองอันแข็งแกร่งของผู้มีพลังตื่นรู้ระดับสอง บาดแผลก็จะค่อยๆ สมานตัวและตกสะเก็ด จนในที่สุดก็กลายเป็นรอยวงกลมสีเทาอมฟ้าที่ดูคล้ายกับรอยสัก

จากนั้นก็เริ่มทำการเย็บแผล

หลังจากผ่าผิวหนังที่ตกสะเก็ดออก ก็นำไซโกตทั้งชิ้นเย็บฝังเข้าไปใต้ผิวหนังของผู้เข้ารับการผ่าตัด จากนั้นก็กระตุ้นให้ร่างกายรักษาตัวเอง เนื้อเยื่อแผลเป็นที่งอกออกมาใหม่จะเชื่อมต่อกับต่อมยีน และเริ่มดูดซับชิ้นส่วนยีนที่ถูกปล่อยออกมา ในขณะเดียวกันก็ทำหน้าที่ส่งสารอาหารให้กับต่อมยีน เพื่อให้มันปล่อยยีนของเผ่าพันธุ์แมลงออกมาอย่างต่อเนื่อง

เซลล์ที่เกิดใหม่ในเนื้อเยื่อแผลเป็น หลังจากกลืนกินยีนของเผ่าพันธุ์แมลงเข้าไป ก็จะขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็แผ่ขยายไปปกคลุมไซโกตไว้ทั้งหมด

เป็นอันเสร็จสิ้นขั้นตอนการผ่าตัดในส่วนภายนอก

หลังจากนั้นคือการสังเกตอาการหลังการผ่าตัดซึ่งมีความสำคัญยิ่งกว่า

เซลล์ใหม่ที่ทำให้ยีนของมนุษย์และเผ่าพันธุ์แมลงเป็นกลาง เมื่อบรรลุสถานะการรวมตัวกันอย่างสมบูรณ์แบบ ก็จะกลายเป็นสิ่งที่มีลักษณะคล้ายกับแอนติบอดี และจะเริ่มทำการไล่ล่าและสกัดกั้นเซลล์ของเผ่าพันธุ์แมลงที่ถูกฉีดเข้าไปในบริเวณใกล้เคียงก่อนหน้านี้

เมื่อรอยวงกลมสีเทาอมฟ้าที่ดูคล้ายกับรอยสักค่อยๆ จางหายไป ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่า การผ่าตัดดัดแปลงเพื่อการกลืนกินยีนประสบความสำเร็จในเบื้องต้นแล้ว

และขั้นตอนต่อไป ก็คือช่วงเวลาแห่งการขยายตัวของเซลล์พิเศษซึ่งมีความสำคัญเป็นอย่างมาก พวกมันจะเข้าไปแทนที่เนื้อเยื่อเดิมที่อ่อนแอ เพื่อยกระดับความแข็งแกร่งของร่างกายให้กับโฮสต์

ผิวหนังที่แข็งและมีสีเหลืองดำ จะค่อยๆ ก่อตัวขึ้นบนผิวหนัง

เซลล์พิเศษเหล่านี้มีความยืดหยุ่นสูงมาก สามารถกระตุ้นลักษณะยีนของเผ่าพันธุ์แมลง และวิวัฒนาการจนกลายเป็นโครงสร้างของเผ่าพันธุ์แมลงได้

จนในที่สุดก็จะก่อตัวเป็นเกราะแข็งของแมลงพยัคฆ์

การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันในขั้นตอนนี้ จะทำให้ร่างกายมนุษย์ต้องเผาผลาญพลังงานไปไม่ใช่น้อยๆ เลยทีเดียว

อาการเหงื่อออกมากและความเจ็บปวดจากการถูกกลืนกิน ทำให้เหล่าผู้มีพลังตื่นรู้ต้องกัดฟันแน่นและตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง

เมื่อได้รับความเห็นชอบจากหลิงซูเยียน ผู้ช่วยก็นำถุงน้ำเกลือที่บรรจุสารอาหารสีขาวขุ่นออกมา แล้วใช้สายยางหยอดสารอาหารเข้าไปในลำคอของนักรบพันธุกรรม

บางคนที่ยังมีสติอยู่ ก็จะดูดกลืนสารอาหารเหล่านั้นเข้าไปเอง

ไม่นานนัก ผู้เข้ารับการผ่าตัดกลุ่มแรกทั้งสิบคน ก็ได้ผ่านการลอกคราบจากผู้มีพลังตื่นรู้ระดับสอง กลายมาเป็นนักรบพันธุกรรมได้อย่างสมบูรณ์

ภายใต้การเทสารอาหารอินทรีย์เข้าไปในร่างกาย และการเพิ่มจำนวนอย่างบ้าคลั่งของเซลล์พิเศษ ค่าสถานะความแข็งแกร่งก็พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

หลิงซูเยียนยืนยิ้มอยู่ข้างๆ พลางอธิบายว่า

"ไข่แมลงระดับสองที่คุณส่งมาให้คราวก่อน หลังจากที่เราทำการวิจัยกันมาทั้งคืน ตอนนี้เราก็สามารถจำลองสารอาหารอินทรีย์ที่อยู่ในนั้นออกมาได้ในเบื้องต้นแล้วค่ะ มีประสิทธิภาพประมาณ 50 เปอร์เซ็นต์ของของเหลวต้นฉบับ แต่ซุปข้นอินทรีย์พวกนี้ ไม่สามารถฟักออกมาเป็นตัวอ่อนของแมลงสันหลังพยัคฆ์ได้นะคะ"

หลินเฟิงยิ้มแต่ไม่พูดอะไร ในใจแอบคิดว่า ที่ให้ไปมันเป็นไข่ฝ่อ พลังชีวิตที่อยู่ในนั้นมันถูกดูดซับไปจนหมดตั้งนานแล้ว

จะฟักออกมาได้ก็แปลกแล้ว

พลังชีวิตต่างหากที่เป็นกุญแจสำคัญในการฟักแมลงสันหลังพยัคฆ์ออกมา

สารอาหารอินทรีย์เป็นเพียงแค่ตัวกลางที่ให้สารอาหารเท่านั้น

หลิงอีที่อยู่ข้างๆ ทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยปากถามออกมา

"ทำแบบนี้มันไม่หยาบไปหน่อยเหรอ ไม่กลัวว่าเซลล์ใหม่ที่งอกออกมาจากแผล จะทำให้เกิดการเน่าเปื่อยเป็นบริเวณกว้างหรือไง"

หลิงซูเยียนส่ายหน้าอย่างจนปัญญา

"ช่วยไม่ได้หรอกค่ะ เราเคยลองใช้วิธีที่รอบคอบกว่านี้แล้ว แต่ร่างกายของผู้มีพลังตื่นรู้มันแข็งแกร่งเกินไป บางทีแผลก็สมานตัวได้เองภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาที และยาธรรมดาก็ไม่มีผลอะไรกับพวกเขาเลย"

"โดยเฉพาะผู้มีพลังตื่นรู้ระดับสอง แม้แต่มีดผ่าตัด ก็ยังต้องเอาไทเทเนียมอัลลอยด์มาทำขึ้นชั่วคราวเลย ไม่อย่างนั้นก็ยากที่จะตัดเนื้อเยื่อที่ถูกกลืนกินจนกลายพันธุ์ออกไปได้"

"ตอนนี้คนที่สามารถเข้ารับการผ่าตัดดัดแปลงได้ อย่างต่ำที่สุดก็ต้องเป็นผู้มีพลังตื่นรู้ระดับหนึ่งช่วงกลางหรือช่วงปลาย ถ้าต่ำกว่านั้น จะทนการรุกรานของเซลล์เผ่าพันธุ์แมลงไม่ไหว แล้วก็จะเป็นไข้สูงจนลุกไม่ขึ้นแทน"

"แต่วิธีนี้ ก็สามารถลดปฏิกิริยาต่อต้านของผู้เข้ารับการผ่าตัดลงได้มากที่สุดแล้วล่ะค่ะ ต่อมยีนที่เพาะเลี้ยงมาจากต้นแบบพันธุกรรมอย่างเสิ่นเจี๋ย จะใช้วิธีค่อยๆ ปล่อยยีนออกมา ซึ่งจะช่วยลดความรุนแรงในการกลืนกินระยะแรกได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

"ราคาที่ต้องจ่ายก็แค่ในช่วงสองสามวันแรก อัตราการเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกายของนักรบพันธุกรรมเหล่านี้ จะมีแค่ 50 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น แต่เมื่ออัตราการดูดซับและหลอมรวมเพิ่มสูงขึ้น ในท้ายที่สุดก็จะคงที่อยู่ที่ 80 ถึง 100 เปอร์เซ็นต์ค่ะ"

หลิงอีเบ้ปาก ไม่พูดอะไรอีก

ความจริงแล้วเมื่อกี้มีผู้เข้ารับการผ่าตัดคนหนึ่ง เกิดอุบัติเหตุขึ้นเล็กน้อยในระหว่างกระบวนการเพิ่มจำนวนเพื่อกลืนกิน เนื้อเยื่อแผลเป็นสูญเสียการควบคุม และกำลังจะพัฒนาไปเป็นเซลล์มะเร็ง

แต่ภายใต้การควบคุมด้วยพลังแห่งเจตจำนงของเธอ ส่วนที่กลายพันธุ์ก็ตายและสลายไปอย่างรวดเร็ว ทำให้การกลืนกินสามารถดำเนินต่อไปได้

แมลงว่าต่อให้เธอจะไม่ยื่นมือเข้ามาช่วย หมอและผู้ช่วยเหล่านั้นก็จะสังเกตเห็นได้ทัน และทำการตัดส่วนนั้นออก พร้อมกับหยุดการผ่าตัดชั่วคราวอยู่ดี

แต่ถ้าทำแบบนั้นก็เท่ากับว่าการผ่าตัดล้มเหลว ซึ่งนอกจากจะดึงพลังชีวิตของผู้มีพลังตื่นรู้มาใช้จนไม่สามารถดึงกลับคืนมาได้แล้ว ยังทิ้งผลข้างเคียงที่ร้ายแรงเอาไว้อีกด้วย หลังจากนั้นพวกเขาก็จะถูกยีนของเผ่าพันธุ์แมลงเล่นงานไปตลอดชีวิต และยากที่จะทะลวงขึ้นสู่ระดับที่สามได้

การที่สามารถทำให้อัตราความสำเร็จสูงกว่า 90 เปอร์เซ็นต์ได้ สำหรับหลิงซูเยียนแล้ว มันก็เป็นเรื่องที่สมบูรณ์แบบมากแล้วล่ะ

เนื่องจากข้อจำกัดหลายๆ อย่าง ตอนนี้ก็เลยทำได้แค่นี้

จากนั้นเธอก็ดันแว่นตาขึ้นเล็กน้อย มองดูสารอาหารอินทรีย์ในมือของเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ แล้วพูดขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจว่า

"จริงสิ คุณหลิน ไข่แมลงระดับสองที่คุณมอบให้เราในตอนท้ายเมื่อคราวก่อน ยังมีเหลืออีกไหมคะ"

"ถ้ายังเป็นไข่ที่เป็นๆ อยู่ ก็จะยิ่งดีมากเลยค่ะ"

"คุณสามารถเอาชนะแมลงระดับสองหลายสิบตัวได้อย่างง่ายดาย แถมในรังแมลงใต้ดิน คุณก็ยังไปมาได้อย่างอิสระเสรี คิดว่าคุณคงจะเคยไปที่รังแม่พันธุ์สำหรับฟักไข่ที่พวกแมลงซ่อนไว้ใต้ดินลึกแล้วใช่ไหมคะ"

"ไม่อย่างนั้นมันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่คุณจะมีผู้มีพลังตื่นรู้ระดับสองมากมายขนาดนี้ได้ในเวลาอันรวดเร็ว แถมทุกคนยังเป็นผู้มีพลังตื่นรู้ในช่วงเริ่มต้นที่เพิ่งจะเลื่อนระดับมาได้ไม่นาน และยังมีกลิ่นอายที่ดูไม่มั่นคงอีกด้วย"

หลินเฟิงเลิกคิ้วขึ้น ตอบกลับด้วยสีหน้าที่เรียบเฉยและน้ำเสียงราบเรียบ

"คุณฉลาดมาก ไข่แมลงระดับสองสามารถทำให้ผู้มีพลังตื่นรู้ระดับหนึ่งช่วงปลาย ก้าวเข้าสู่ระดับที่สองได้โดยตรง"

"ในขณะเดียวกัน สารอาหารอินทรีย์ ก็ยังสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้อย่างหลากหลาย ของล้ำค่าขนาดนี้ มันทำกำไรได้มากกว่าธุรกิจค้าแมลงสันหลังพยัคฆ์ระดับสองแบบเป็นๆ ซะอีกนะ"

"เพียงแต่ มูลค่าที่ผู้มีพลังตื่นรู้ระดับสองหนึ่งคนจะนำมาให้ได้ ไม่รู้ว่าผู้อำนวยการหลิงจะเอาอะไรมาแลกเปลี่ยนงั้นเหรอ"

"หรือคุณคิดว่าผมจะให้ทุนคุณฟรีๆ ในนามของการวิจัยทางวิทยาศาสตร์"

หลิงซูเยียนสูดหายใจลึก ความจริงแล้วเหตุผลที่วันนี้เธอเอาอกเอาใจเขาขนาดนี้ ก็เพื่อช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในตอนนี้นี่แหละ

"แน่นอนว่าไม่หรอกค่ะ ความช่วยเหลือที่ผู้มีพลังตื่นรู้ระดับสองหนึ่งคนจะมอบให้ได้นั้น ไม่สามารถประเมินค่าเป็นเงินหรือแม้แต่ทรัพยากรได้เลย"

"แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว ก็มีแค่ในมือคุณเท่านั้นแหละค่ะ ที่มีไข่แมลงระดับสองแบบเป็นๆ อยู่เป็นจำนวนมาก และของสิ่งนี้ ก็มีความสำคัญต่อการผลักดันแผนการซูเปอร์แมนของสถาบันวิจัยกลางมากเลยล่ะค่ะ"

"ถ้าคุณยินดีที่จะช่วยเหลือและทำเพื่อความอยู่รอดของมนุษยชาติ พวกเราก็ยินดีที่จะยอมแลกกับทุกสิ่งทุกอย่าง เพื่อตอบสนองความต้องการของคุณทุกรูปแบบเลยล่ะค่ะ"

"รวมถึง สิ่งที่สามารถทำให้แม่พันธุ์บาดเจ็บสาหัสได้..."

"หัวรบนิวเคลียร์จิ๋วด้วย!"

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย

รูม่านตาของหลินเฟิงก็หดเกร็งทันที

[จบแล้ว]