บทที่ 47 ทางแคบ

บทที่ 47 ทางแคบ

ตัวเมืองจินซาน สำนักย่อยเทียนหยาง

เจ้าสำนักโจวชิงจู่มองดูรายงานด่วนสองปึกบนโต๊ะด้วยใบหน้ามืดมนจนแทบจะมีน้ำหยดออกมา

นี่คือข้อมูลที่ผู้บังคับกองธงจงต๋าและโจวจี้หัวหน้าแก๊งเทียนเหอได้รับมาจากช่องทางที่ต่างกันตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้

แม้ช่องทางจะต่างกัน แต่เนื้อหากลับคล้ายคลึงกัน

หน่วยทั้งหกที่สำนักศึกษาจินซานส่งไปยังอำเภอทั้งหกล้วนปฏิบัติหน้าที่เดียวกัน

นั่นคือการกวาดล้างกลุ่มโจรที่ก่อความวุ่นวายในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมาด้วยสายฟ้าแลบ ส่วนใหญ่ถูกสังหารทิ้ง และมีส่วนน้อยที่ถูกจับเป็น โดยเฉพาะพวกหัวหน้ากลุ่ม

ในรายงานที่โจวจี้หัวหน้าแก๊งเทียนเหอส่งมา มีบางจุดที่ระบุไว้ก็น่าหวาดหวั่นยิ่งกว่า

บรรดาหัวหน้าสาขาของแก๊งเทียนเหอที่เขาพบนัดส่งไปจัดการเรื่องต่างๆ ในสถานที่เหล่านั้น ล้วนหายสาบสูญไปทั้งหมด

ประเภทที่ว่ามีชีวิตก็ไม่เห็นตัว ตายก็ไม่เห็นศพ

มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะถูกจับเป็น

หากหัวหน้าสาขาเหล่านั้นถูกจับเป็นและทนการสอบสวนไม่ไหวจนคายเรื่องที่ทำลงไปออกมาล่ะก็ โจวจี้คงจะ...

ในยามนี้ โจวจี้หัวหน้าแก๊งเทียนเหอที่กำลังรออยู่หน้าเรือนของโจวชิงจู่สั่นเทาราวกับนกกระทาที่หวาดกลัว

หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ตัวเขาคง...

ทว่าสีหน้าของโจวชิงจู่ในตอนนี้กลับยิ่งดูย่ำแย่กว่าเดิม

การปิดล้อมตัวเมืองจินซานกึ่งหนึ่ง การส่งหน่วยย่อยไปยังหกอำเภอภายใต้เขตจินซานเพื่อจับกุมโจร การที่หน่วยค้นหาปีศาจร้ายในป่าจู่ๆ ก็เพิ่มความเข้มข้นในการปฏิบัติงานและเฝ้าระวังยอดฝีมือของสำนักย่อยเทียนหยางอย่างหนัก จนบางหน่วยถึงกับขาดการติดต่อชั่วคราว

การเคลื่อนไหวที่ต่อเนื่องกันเช่นนี้ทำให้โจวชิงจู่สัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายอันรุนแรง

เขารู้สึกได้ว่า การกระทำทั้งหมดของต่งเจ้านี้ มีเป้าหมายสูงสุดพุ่งตรงมาที่ตัวเขาเอง

เรื่องนี้มีโอกาสจะลามมาถึงหัวของเขาหรือไม่?

มีแน่นอน!

โจวชิงจู่ปรายตามองโจวจี้ที่ยืนรอคำสั่งอยู่หน้าเรือน แววตาพลันมีจิตสังหารวูบผ่าน

หากเขาสังหารโจวจี้ทิ้งเสียตอนนี้ ไม่ว่าต่งเจาจะมีแผนการที่ยอดเยี่ยมเพียงใด เรื่องนี้ย่อมไม่มีทางลามมาถึงตัวเขาได้

ทว่าในชั่วขณะหนึ่ง โจวชิงจู่กลับลังเลใจ

ไม่ใช่ว่าเขาเสียดายโจวจี้ที่เป็นเพียงหลานห่างๆ คนหนึ่ง

แต่ปัญหาสำคัญคือ หากเขาลงมือสังหารโจวจี้ตอนนี้ ตัวเขาอาจจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ก็จริง แต่นั่นก็หมายความว่าในศึกครั้งนี้เขาเป็นฝ่ายยอมแพ้ ยอมแพ้อย่างราบคาบ

หากโจวจี้ตายตอนนี้ กำลังคนในยุทธภพที่เคยติดต่อและติดสินบนไว้ก่อนหน้านี้ก็ย่อมไม่อาจสั่งการได้อีก

เท่ากับว่าจะไม่สามารถสอดแนมหรือลงมือกับหน่วยย่อยของสำนักศึกษาจินซานที่อยู่ข้างนอกได้เลย

มันคือการยอมแพ้ล่วงหน้า

แต่คนอย่างโจวชิงจู่จะยอมแพ้ล่วงหน้าอย่างนั้นหรือ?

เขาไม่มีทางยอมเด็ดขาด!

เขามิได้มีเพียงแค่แผนสำรอง แต่ยังมีกำลังหนุน

อันที่จริง เรื่องนี้เขาไม่ได้ลงมือเพียงลำพัง ยังมีเจ้าตำหนักหูแห่งวิหารย่อยเทียนหยางในมณฑลเหยียนโจวคอยประสานงาน สนับสนุน และร่วมวางแผนกับเขาอยู่

เมื่อคืนนี้ เขาได้ติดต่อกับเจ้าตำหนักหูที่คอยใช้วัตถุดาราสะกดรอยตามร่องรอยของฉีซานเยี่ยแล้ว เจ้าตำหนักหูเริ่มเคลื่อนที่มุ่งหน้ามายังตัวเมืองจินซาน หากไม่มีอะไรผิดพลาด จะปรากฏตัวที่นี่ในเวลาอันสั้นที่สุด

ถึงตอนนั้น เมื่อเจ้าตำหนักหูออกโรง ต่อให้ต่งเจาจะมีหลักฐานอะไรอยู่ในมือ ก็ไม่มีทางคว่ำเขาลงได้

หลังจากชั่งน้ำหนักอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดโจวชิงจู่ก็ตัดสินใจว่า จะยอมแพ้ตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด

หากยอมแพ้ตอนนี้ เขาไม่เพียงแต่จะเสียใจไปตลอดชีวิต แต่ยังจะสูญเสียการสนับสนุนจากเจ้าตำหนักหู และต้องตกต่ำลงอย่างถาวร

"รวบรวมคนไปถึงไหนแล้ว?"

ที่หน้าประตู โจวจี้ที่ได้ยินเสียงโจวชิงจู่เอ่ยถามก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

โจวจี้เองก็ไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมคิดถึงความเป็นไปได้หลายอย่าง รวมถึงกรณีที่เลวร้ายที่สุดด้วย

แต่ตราบใดที่ท่านอายังต้องการใช้งานเขา เขาก็ยังปลอดภัย

"เรียนท่านอา ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงตอนนี้ มีคนลอบออกไปได้แล้ว เป็นระดับหล่อหลอมดาราขั้นสองหนึ่งคน ระดับปราณรุ่งอรุณขั้นเจ็ดสามคน ขั้นหกห้าคน และผู้ฝึกตนอิสระระดับปราณรุ่งอรุณขั้นสามถึงห้าอีกยี่สิบเจ็ดคน ทุกคนพกนกพิราบดาราไปด้วย สามารถติดต่อได้ตลอดเวลาขอรับ" โจวจี้รายงาน

"สามสิบหกคน? หากแบ่งออกเป็นหกทิศทาง จำนวนคนยังน้อยเกินไป ไม่มีข้อได้เปรียบที่เด็ดขาด" โจวชิงจู่ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ

"เรียนท่านอา จากเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อกลับเข้าตัวเมืองของแต่ละอำเภอ ข้าได้หาจุดยุทธศาสตร์ที่ต้องผ่านไว้ห้าแห่ง ทุกแห่งอยู่ห่างจากตัวเมืองจินซานมากกว่าสี่สิบลี้ แบ่งออกเป็นห้าหน่วยก็เพียงพอแล้วขอรับ แม้จำนวนคนจะน้อยหน่อย แต่พลังฝีมือนั้นเหนือกว่าอย่างแน่นอน"

"ตามข้อมูล หน่วยที่สำนักศึกษาจินซานส่งออกไป คนที่เก่งที่สุดในแต่ละหน่วยคือองครักษ์ของเถียนจาง อยู่ในระดับปราณรุ่งอรุณขั้นหกหรือเจ็ด ส่วนศิษย์คนอื่นๆ ส่วนใหญ่อยู่ในระดับปราณรุ่งอรุณขั้นหนึ่งถึงสาม ระดับขั้นสี่ขึ้นไปมีไม่เกินสองคนต่อหน่วยขอรับ" โจวจี้รายงานอย่างคล่องแคล่ว เห็นได้ชัดว่างานข่าวกรองทำมาอย่างดี

"งั้นก็ไปจัดการเถอะ ทางที่ดีที่สุดคืออย่าให้พวกมันรอดกลับมาได้แม้แต่คนเดียว อย่างแย่ที่สุด นักโทษที่พวกมันจับมาและคำให้การทั้งหมดต้องชิงมาให้ได้" โจวชิงจู่สั่งกำชับ

"ขอรับท่านอา ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

ในขณะที่โจวจี้กำลังจะหันหลังเดินจากไป โจวชิงจู่พลันสั่งการเพิ่มว่า "หากเจ้าเกิดเหตุไม่คาดฝัน ให้รีบหนีไปที่หลังเขาของสำนักย่อยทันที หรือส่งสัญญาณออกมา"

"ขอบคุณท่านอาขอรับ"

คำสั่งนี้ของโจวชิงจู่ทำให้โจวจี้โล่งใจในที่สุด ความเป็นไปได้อันน่ากลัวที่เขาคิดไว้ก่อนหน้านี้ได้กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปแล้ว

หลังจากโจวจี้จากไปไม่นาน จงต๋าผู้บังคับกองธงหน่วยลาดตระเวนดาราสำนักย่อยเทียนหยางก็มาถึง

"เป็นอย่างไร? ทั้งห้าคนนั้นตอนนี้ถึงไหนกันแล้ว?" ทันทีที่จงต๋ามาถึง โจวชิงจู่ก็เอ่ยถามทันที

วิธีการของโจวจี้คือแผนการที่อยู่เบื้องหน้า แต่นั่นยังไม่พอ คำสั่งที่เขาให้จงต๋าไปจัดการก่อนหน้านี้ต่างหากที่เป็นแผนสังหารที่แท้จริง

ยอดฝีมือระดับหล่อหลอมดาราช่วงปลาย หรือแม้แต่ระดับควบแน่นดารา เพียงแค่คนเดียวก็สามารถกวาดล้างหน่วยย่อยหลายหน่วยได้สบายๆ

จงต๋าประสานมือด้วยความหวาดหวั่น "ท่านเจ้าสำนัก ข่าวล่าสุด หัวสิ้นและลวี่อี้กง ล้มเหลวในการลอบถอนตัวจากกลุ่มค้นหาปีศาจร้าย หลังจากถูกตรวจพบและขัดขืน จึงถูกลู่ชางผู้บัญชาการเขตสั่งประหารชีวิตในที่เกิดเหตุด้วยข้อหาสมคบกับปีศาจร้ายขอรับ"

"ลู่ชางมันกล้าดีอย่างไร!" โจวชิงจู่เบิกตาโพลงด้วยความโกรธแค้น แต่ต่อให้โกรธเพียงใดก็ไม่อาจแก้ไขอะไรได้แล้ว

"หานโซ่วขาดการติดต่อ ไม่รู้ผลแพ้ชนะ คาดว่าคงไม่มีโอกาสหลบหนีออกมาได้ ในตอนนี้มีเพียงจินฉือและหลินล่างสองคนเท่านั้นที่ถอนตัวออกมาได้สำเร็จ ตอนนี้กำลังเร้นกายรอรับคำสั่งอยู่ขอรับ"

"ตามรายงาน ลู่ชางเดิมทีจะส่งคนไปตามล่าสังหารจินฉือและหลินล่างในฐานะทหารหนีทัพ แต่กลับถูกหวงอวิ๋นซู่ผู้บัญชาการหน่วยของเราขัดขวางไว้ คาดว่าคงไม่ได้ส่งคนตามไปขอรับ" จงต๋ารายงาน

สีหน้าที่ย่ำแย่ของโจวชิงจู่ดูดีขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยก็มีสองคนที่ทำสำเร็จ

มีสองคนที่ทำสำเร็จ แม้จะเป็นระดับหล่อหลอมดาราช่วงปลายเพียงสองคน แต่ก็เพียงพอที่จะกวาดล้างหน่วยทั้งหกนี้ได้อย่างแน่นอน

"จัดเตรียมที่ทางให้พวกเขาเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?" โจวชิงจู่ถาม

"ท่านเจ้าสำนัก จัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้วขอรับ หลังจากพวกผู้ฝึกตนอิสระลงมือแล้ว หากยังมีคนรอดชีวิต พวกเขาถึงจะออกโรงขอรับ" จงต๋าตอบ

"แล้วคนที่คอยดึงตัวยอดฝีมือของสำนักศึกษาจินซานไว้ล่ะ ประจำตำแหน่งกันครบหรือยัง?"

ก่อนหน้านี้สำนักศึกษาจินซานปิดล้อมเมืองกึ่งหนึ่ง ทำให้พวกเขาไม่สามารถออกไปช่วยได้ แต่ตอนนี้พวกเขาเตรียมลอบสังหารหน่วยย่อยทั้งหกกลางทาง สถานการณ์จึงกลับตาลปัตร

ต้องเฝ้าดูยอดฝีมือของสำนักศึกษาจินซานไว้ให้ดี อย่าให้พวกนั้นออกไปช่วยหน่วยย่อยได้ โจวชิงจู่สั่งการมานานแล้ว

"ท่านเจ้าสำนัก วันนี้ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง รองเจ้าสำนักและเหล่าครูฝึกต่างทำตามคำสั่งของท่าน แยกย้ายกันออกจากเมืองไปเผชิญหน้ากับยอดฝีมือของสำนักศึกษาจินซานแล้วขอรับ จะมีก็แต่ทางประตูทิศตะวันตก ที่รองเจ้าสำนักได้รับบาดเจ็บจากเมื่อวานและไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหนิงอวี้ฉาน จึงมีการสลับตัวกับผู้ตรวจการทำให้ไปช้ากว่าปกติเล็กน้อย พอไปถึง หลัวเค่อซิงก็หายตัวไปแล้วขอรับ" จงต๋ารายงาน

เมื่อได้ยินชื่อ 'หนิงอวี้ฉาน' ใบหน้าของโจวชิงจู่ก็ปรากฏรอยเขียวคล้ำขึ้นวูบหนึ่ง ตอนนั้นเขาใจอ่อนเกินไปจริงๆ

"อืม เฝ้าดูความเคลื่อนไหวต่อไป มีอะไรให้รายงานทันที"

---

ยามเที่ยง หลังจากกินอาหารจนอิ่มหนำ หนิวกุ้ยและสวี่จิ้นก็นำทีมมุ่งหน้ากลับไปยังตัวเมืองจินซาน

หากราบรื่น ก่อนฟ้ามืดก็น่าจะถึง

ในหน่วยนอกจากสมาชิกเดิมแล้ว ยังมีนักโทษอีกสองคนคือหงลี่และหลิวซาน

ไม่มีรถนักโทษเฉพาะทาง จึงทำได้เพียงหักข้อต่อแขนขาแล้วมัดติดกับหลังม้าไว้ราวกับห่อสัมภาระ

หลังจากการสอบสวนตลอดทั้งคืน ทั้งคู่ได้รับบาดเจ็บหนักแต่ไม่ถึงตาย ก่อนออกเดินทางหนิวกุ้ยป้อนยาบำรุงดาราให้คนละเม็ด ร่างกายของทั้งคู่เคยผ่านการขัดเกลาด้วยพลังดารามาแล้ว เมื่อมีพลังดาราจากยาคุ้มครอง ระหว่างทางจึงไม่น่าจะสะเทือนจนตายไปเสียก่อน

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ คำกำชับของสวี่จิ้นเมื่อวานได้ผลดีมาก เฉียนเสี่ยวหู่และคนอื่นๆ เมื่อคืนนี้และเมื่อเช้า นอกจากจะเก็บยาบำรุงดาราไว้คนละเม็ดเผื่อฉุกเฉินแล้ว ที่เหลือล้วนใช้ไปจนหมดสิ้น แม้แต่ยาตื่นรู้ที่แจกให้ทุกวันตลอดช่วงฝึกด่วนสี่วันมานี้ก็ใช้จนเกลี้ยง

ซาโหย่วเถียนถึงกับทะลวงเข้าสู่ระดับปราณรุ่งอรุณขั้นสองได้สำเร็จ เฉียนเสี่ยวหู่เองก็อยู่ไม่ไกลจากการทะลวงขั้นแล้ว

ในหน่วยยังมีศิษย์อีกสองคนที่จุดดาราได้ก่อนหน้าเล็กน้อย ก็ทะลวงสู่ขั้นสองแล้วเช่นกัน ทำให้พลังต่อสู้โดยรวมเพิ่มขึ้นในระดับหนึ่ง

ตอนมานั้นควบตะบึงอย่างรวดเร็ว แต่ขากลับเพราะต้องคุมตัวนักโทษมาด้วย ความเร็วจึงช้าลงเล็กน้อย

ไม่นานนัก ก็พ้นเขตอำเภอเหอสุ่ย ผ่านไปหนึ่งชั่วยามกว่าๆ ทั้งหน่วยก็หยุดพักอยู่กับที่หนึ่งเค่อ

"อีกเดี๋ยวพวกเราจะผ่านเนินหลีฮวา นี่คือเส้นทางบังคับที่ต้องผ่านเพื่อกลับเข้าเมือง หากมีศัตรู มีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกมันจะรอพวกเราอยู่ที่นั่น ถึงตอนนั้น ให้ดูตามสถานการณ์"

"หากศัตรูแข็งแกร่งเกินไป ข้าจะหาโอกาสให้พวกเจ้า พวกเจ้าขี่ม้าศึกระดับหนึ่งดาว ม้ามีความเร็ว ขอเพียงพุ่งออกไปได้ ก็จะสามารถกลับถึงเมืองจินซานได้อย่างมีชีวิต"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ใบหน้าของเฉียวรั่วหนานถึงกับปรากฏแววเศร้าสร้อย "พี่หนิว แล้วท่านล่ะ..."

"ภารกิจต้องมาก่อน อีกอย่างข้ามีระดับปราณรุ่งอรุณขั้นหก โอกาสรอดชีวิตยังมีสูง ตราบใดที่พวกเจ้าหนีไปได้ พวกมันก็น่าจะไม่สู้ตายกับข้า" หนิวกุ้ยกล่าว

"ต่อไปข้าจะพูดถึงแผนการต่อสู้เมื่อต้องเผชิญกับศัตรูรูปแบบต่างๆ ฟังให้ดี..."

หนึ่งเค่อต่อมา หน่วยก็ออกเดินทางอีกครั้ง ในอกเสื้อของสวี่จิ้นมีห่อผ้าที่ซ้อนกันหลายชั้นเพิ่มมาห่อหนึ่ง

ในนั้นมีตั๋วเงินที่เป็นส่วนแบ่งของหนิวกุ้ยในครั้งนี้ รวมถึงจดหมายหนึ่งฉบับและที่อยู่แห่งหนึ่ง

ตอนที่สวี่จิ้นได้รับมาเขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไร จึงได้แต่รับไว้และคิดหาวิธีที่จะมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้

หนึ่งเค่อต่อมา หน่วยก็มาถึงเนินหลีฮวา ที่นี่เป็นพื้นที่เนินเขาสูง สองข้างทางเต็มไปด้วยโขดหินยักษ์และหินรูปร่างประหลาดสลับกับต้นสาลี่ไม่กี่ต้น จึงเป็นที่มาของชื่อนี้

ตรงกลางมีเส้นทางเล็กๆ ที่ถากถางไว้สำหรับสัญจร

ส่วนที่กว้างที่สุดกว้างประมาณยี่สิบถึงสามสิบเมตร แต่ส่วนที่แคบที่สุดกว้างเพียงสี่ถึงห้าเมตร ความยาวรวมประมาณสามลี้เศษ

หลังจากเข้าสู่เนินหลีฮวา ทุกคนก็เริ่มระแวดระวังตัวอย่างถึงที่สุด

เมื่อลึกเข้าไปได้ประมาณสองลี้ สีหน้าของหนิวกุ้ยพลันเปลี่ยนไป

เบื้องหน้าในจุดที่แคบที่สุด มีหินยักษ์ขวางทางอยู่ ปิดตายเส้นทางไว้โดยสิ้นเชิง ต่อให้เป็นม้าศึกระดับหนึ่งดาวก็ไม่อาจพุ่งผ่านไปได้

แทบจะในพริบตาเดียวกัน ผู้ฝึกตนแปดคนที่ถือดาบและทวนก็กระโดดออกมาจากหลังหินยักษ์

เมื่อเห็นคนแรก สีหน้าของหนิวกุ้ยก็ซีดเผือดลงทันที "เย่ว์ชง ระดับหล่อหลอมดารา!"