บทที่ 1 จอมกบดาน

บทที่ 1 จอมกบดาน

เขตเพาะปลูกแปลงนาวิญญาณ ฝ่ายนอกของสำนักหลิวอวิ๋น

หลินอี้เหงื่อท่วมกาย ขณะถือจอบกำจัดวัชพืชอยู่ในทุ่งข้าวเขียวขจีที่สุดลูกหูลูกตา ภายในใจกำลังแอบด่าเจ้าของร่างเดิมอยู่ไม่ขาดสาย

โลภมากจนงูคิดจะกลืนช้าง เขาคิดว่าแปลงนาวิญญาณนั้นปลูกง่ายนักหรือ ภายใต้การชักชวนของผู้อื่น ถึงกับรับแปลงนาวิญญาณไปถึงยี่สิบหมู่ในคราวเดียว สมควรแล้วที่ต้องตายเพราะความเหนื่อย

วัชพืชในแปลงนาวิญญาณนี้เหนียวแน่นอย่างยิ่ง ทั้งยังจำเป็นต้องใช้พลังวิญญาณในการกำจัดอย่างหมดจด มันไม่ใช่งานที่คนธรรมดาจะทำได้เลยจริง ๆ

ทันใดนั้น เสียงระฆังอันกังวานก็ดังขึ้นมาจากที่ห่างไกล เสียงเรียกของผู้เฒ่าหวงเพื่อนบ้านก็ส่งมาถึง “ไอ้หนูหลิน หยุดพรวนดินได้แล้ว! ผู้คุมเรียกพวกเราให้ไปรวมตัวกัน”

หลินอี้ตอบรับเสียงหนึ่ง มองวัชพืชที่แสนจะดื้อรั้นเหล่านี้แล้วทำได้เพียงยอมแพ้ชั่วคราว ตอนแรกเขาคิดว่าเมื่อทะลุมิติมาแล้ว จะสามารถควบคุมกระบี่บินเหาะเหิน เดินอากาศ เป็นผู้บำเพ็ญเซียนที่อิสระเสรี ใครจะรู้เล่าว่ากลับต้องมาเป็นชาวนาแทน

“ผู้เฒ่าหวง ท่านแต่งตัวเรียบร้อยขนาดนี้ จะไปนัดบอดหรืออย่างไร” เมื่อออกจากแปลงนาวิญญาณ เขาก็เห็นว่าผู้เฒ่าหวงซึ่งปกติแล้วจะดูมอมแมม กลับเปลี่ยนชุดใหม่ได้อย่างไม่น่าเชื่อ จึงอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความประหลาดใจ

ผู้เฒ่าหวงลังเลเล็กน้อย จากนั้นมองไปรอบ ๆ แล้วพูดเสียงเบา “ได้ยินมาว่ามีศิษย์ฝ่ายในจะมารับคนไปดูแลสมุนไพรวิญญาณ นี่เป็นเรื่องที่ดีมากเลยนะ เจ้าเองก็ควรไปเปลี่ยนเสื้อผ้า เตรียมตัวเตรียมใจไว้เสียหน่อย”

ใจของหลินอี้พลันตื่นตัวขึ้นมาทันที เขายิ้มและพยักหน้า “เป็นเรื่องที่ดีจริง ๆ ขอเวลาข้าสักครู่”

เขาเข้าไปในบ้าน เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าผ้าหยาบ ๆ ตามใจชอบ คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบของบางอย่างยัดใส่กระเป๋า ก่อนจะเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

ผู้เฒ่าหวงเห็นเสื้อผ้าของหลินอี้ก็ส่ายหัว “เจ้าเด็กคนนี้! การเข้าฝ่ายในเป็นโอกาสที่ดีขนาดไหนกัน ทำไมไม่ไปเปลี่ยนชุดให้ดีกว่านี้อีกหน่อย”

“ไม่ทันแล้ว ท่าน เราไปกันเถอะ” หลินอี้ดึงผู้เฒ่าหวงให้มุ่งหน้าไปยังจุดรวมตัว

เมื่อมาถึงจุดรวมตัว ผู้คนจำนวนมากก็มาถึงแล้ว แปลงนาวิญญาณฝ่ายนอกของสำนักหลิวอวิ๋นมีหลายแสนหมู่ มีชาวนาวิญญาณกว่าหมื่นคน โดยทุก ๆ ร้อยครัวเรือนจะมีผู้คุมคนหนึ่งรับผิดชอบดูแลกิจการต่าง ๆ ของแปลงนาวิญญาณ

“ไอ้หนูหลิน พวกเราไปอยู่ข้างหน้ากันเถอะ” ผู้เฒ่าหวงทักทายหลินอี้ ก่อนจะรีบแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน และเบียดตัวเองไปข้างหน้าอย่างใจจดใจจ่อ

หลินอี้มองศิษย์ฝ่ายในสองคนที่ยืนอยู่บนแท่นสูง หนึ่งชายหนึ่งหญิง ทั้งสองสวมใส่ชุดคลุมวิเศษปักลวดลายสวยงาม ดูผุดผ่องเป็นยองใย แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและดูแคลน เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะถอยหลังไปสองสามก้าว ให้ตำแหน่งของตนเองยังคงอยู่ตรงมุมด้านหลัง ในแถวที่สามหรือสี่นับจากท้ายสุด

ตามหลักทฤษฎีเร้นลับแล้ว แถวแรกสุดและแถวสุดท้าย มักจะเป็นจุดที่ถูกจับจ้องมากที่สุด ในขณะที่ส่วนกลางค่อนไปด้านหลังต่างหาก ที่มักจะถูกมองข้าม

หลังจากนั้นไม่นาน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินขึ้นมาบนเวที โบกมือแล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ทุกคนมาเกือบครบแล้ว คนที่ไม่ได้มา ก็ถือว่าพวกเขาละทิ้งโอกาสอันล้ำค่านี้ไปด้วยตัวเอง”

“สองท่านนี้คือศิษย์พี่ศิษย์น้องจากฝ่ายใน ข้าจะขอแนะนำให้ทุกคนรู้จัก...”

ศิษย์ชายฝ่ายในที่สวมชุดคลุมหรูหราขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วขัดคำพูดของผู้คุมจางโดยตรง “ผู้คุมจาง ไม่ต้องเสียเวลาเปล่า ข้าและศิษย์น้องอวี้ฉิน เป็นศิษย์ของปรมาจารย์แก่นทองคำ วันนี้พวกเรามาที่นี่เพื่อเฟ้นหาคนสี่คน ที่จะไปช่วยดูแลสมุนไพรวิญญาณ โดยจะต้องมีระดับพลังรวบรวมปราณขั้นที่สามขึ้นไป และให้ความสำคัญกับคนที่ซื่อสัตย์สุจริต”

“ส่วนค่าตอบแทนนั้น ย่อมดีกว่าการปลูกพืชที่นี่อย่างลำบากมากมายนัก หากผู้ใดดูแลสมุนไพรได้อย่างดี เราจะจัดหาทรัพยากรบำเพ็ญเพียรมากมายให้แก่เขา เอาล่ะ ตอนนี้ทุกคนสามารถเสนอตัวได้แล้ว”

“ศิษย์พี่ ข้ารวบรวมปราณขั้นที่สี่แล้ว และคาถาต่าง ๆ ในการดูแลแปลงนาวิญญาณก็ชำนาญมากแล้ว...”

“ศิษย์พี่ ครอบครัวข้าสามรุ่นต่างก็เป็นคนซื่อสัตย์สุจริต...”

“ข้าปลูกพืชอยู่ฝ่ายนอกมาสิบกว่าปี ไม่เคยเกิดปัญหาในแปลงนาวิญญาณเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทั้งยังส่งมอบผลผลิตตรงเวลาเสมอ”

“ศิษย์พี่ ลองดูศิษย์น้องคนนี้สิ นอกจากปลูกพืชแล้ว ข้ายังสามารถนวดคลายเส้นได้ วรยุทธ์ดีเยี่ยมเลยนะเจ้าคะ...”

ศิษย์ฝ่ายนอกหลายคนต่างยกมือขึ้นเสนอตัวอย่างต่อเนื่อง การได้เข้าสู่ฝ่ายในคือความปรารถนาสูงสุดในชีวิตของพวกเขา แค่เพียงพลังวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์ภายในนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขายอมทิ้งทุกสิ่งภายนอกได้แล้ว

ทันใดนั้น แสงสีเขียวสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้น พุ่งเข้าใส่ฝูงชน กรีดใบหน้าของชาวนาวิญญาณหญิงคนหนึ่งจนเป็นรอยเลือดไหลไม่หยุด

ศิษย์หญิงฝ่ายในที่อยู่บนเวทีหัวเราะเยาะ “หากใครกล้าทำตัวสำส่อนเช่นนี้อีก ก็อย่าโทษที่ข้าจะไม่ไว้หน้า”

ศิษย์ชายไอขึ้นมา ก่อนจะตะโกนเสียงเข้ม “หยุดส่งเสียงอึกทึกได้แล้ว ผู้คุมจาง ท่านช่วยแนะนำมาสักสองสามคน”

ผู้คุมจางรีบเดินเข้ามา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม แล้วพยักหน้า “ศิษย์พี่หลี่ ท่านวางใจได้ ขอให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง หลินอี้ หมายเลขสามสิบแปดหมวดปิง ออกมาได้แล้ว ข้าเห็นเจ้าแล้ว อย่าหดหัวนักสิ การได้เข้าฝ่ายในเป็นเรื่องดีงามขนาดไหน เจ้าจะหลบทำไม”

ใบหน้าของหลินอี้สงบนิ่ง ชายที่ชื่อผู้คุมจางคนนี้ คือคนที่หลอกให้เจ้าของร่างเดิมรับแปลงนาวิญญาณยี่สิบหมู่ไป ดังนั้นฝ่ายในยิ่งเป็นที่ที่เขาไปไม่ได้ มือที่อยู่ในกระเป๋าเสื้อบีบแน่นเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะเดินออกมาจากฝูงชน ประสานมือคำนับ และกล่าวด้วยน้ำเสียงขอโทษ

“ศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสอง การได้รับโอกาสให้ดูแลสมุนไพรวิญญาณของท่าน ถือเป็นเกียรติของข้าน้อยอย่างยิ่ง เพียงแต่ข้าน้อยท้องเสียมาพักใหญ่แล้ว ยังไม่หายขาด มักจะผายลมออกมาโดยไม่ตั้งใจ กลิ่นคละคลุ้งจนไม่อาจทนดมได้ เกรงว่าจะทำให้พลังวิญญาณในฝ่ายในแปดเปื้อนไปเสียก่อน ขออภัยด้วย”

ขณะที่เขาพูด ก็มีกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งออกมาจากตัว ทำให้ศิษย์ฝ่ายนอกที่อยู่รอบ ๆ อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดจมูก พัดโบกอากาศด้วยใบหน้าเหยเกอย่างรังเกียจ

ศิษย์ฝ่ายในทั้งสองที่อยู่บนเวทีก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นจาง ๆ คู่นั้นเช่นกัน พวกเขาขมวดคิ้วแน่นด้วยความรังเกียจ ก่อนจะโบกมือ ลมก็พัดพาอากาศรอบตัวออกไปด้านข้าง “เจ้ารีบไสหัวกลับไปเสีย ผู้คุมจาง ดูคนดี ๆ ที่ท่านแนะนำมาสิว่าเป็นคนแบบไหน”

“ขออภัย ข้าน้อยขอตัวไปก่อน” หลินอี้ประสานมือ แล้วรีบออกจากสถานที่นั้นไปอย่างรวดเร็ว

เขามาถึงโลกบำเพ็ญเซียนได้เพียงสองเดือนเท่านั้น แม้แต่รากฐานยังไม่มั่นคง การเปลี่ยนสถานที่อย่างง่ายดายไม่ใช่กลยุทธ์ที่ดี นอกจากนี้ ท่าทางที่หยิ่งยโสของศิษย์ฝ่ายในทั้งสอง ก็คาดเดาได้ว่าถ้าเข้าไปก็คงต้องเป็นวัวเป็นม้าเป็นทาสรับใช้ สู้ปลูกพืชอยู่ฝ่ายนอกอย่างอิสระไม่ได้

ขณะที่เขากำลังเดินออกไป เขายังได้ยินผู้คุมจางเรียกชาวนาวิญญาณอีกคนที่มีนิสัยคล้ายกับเจ้าของร่างเดิม ซึ่งเป็นผู้ที่เพิ่งเข้าร่วมฝ่ายนอกไม่นานและมีท่าทางซื่อสัตย์ ดูเหมือนว่าหมอนี่จะไม่ได้มีเป้าหมายแค่เขาคนเดียวเท่านั้น ช่างเป็นเรื่องที่ไร้เหตุผลจริง ๆ เขาจะต้องจัดการทบทวนความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมให้ดีว่าไปทำให้ผู้คุมผู้นี้ไม่พอใจได้อย่างไร

ตลอดหลายวันที่ผ่านมาหลังจากทะลุมิติมายังโลกบำเพ็ญเซียน เขาเอาแต่ยุ่งอยู่กับการปลูกพืช ความทรงจำอื่น ๆ ที่ไม่สำคัญนอกจากเรื่องเกี่ยวกับโลกบำเพ็ญเซียนก็เริ่มเลือนลางไปบ้างแล้ว

ติ๊ง!

ทันใดนั้น ข้อความหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา คล้ายกับหน้าต่างที่เด้งขึ้นมาโดยอัตโนมัติ “โฮสต์ระมัดระวังอย่างยิ่ง ไม่ทำตัวโดดเด่น ได้รับฉายา【จอมกบดาน】 ท่านต้องการสวมใส่หรือไม่”

หลินอี้เบิกตากว้าง จ้องมองข้อความที่อยู่ตรงหน้าด้วยความไม่อยากเชื่อ ฉายา, จอมกบดาน, นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน

สายตาของเขาจ้องไปที่คำว่า ‘จอมกบดาน’ โดยไม่ตั้งใจ ทันใดนั้นก็มีข้อความเล็ก ๆ ปรากฏขึ้นด้านล่าง “ค่าความเกลียดชัง -5%, ค่าการมีตัวตน -5%, ความเร็วในการบำเพ็ญเพียร +10%, ซ่อนระดับพลัง +1 (ผลนี้จะเกิดเมื่อระดับพลังทะลวงผ่านขั้นต่อไป)”

นี่คือผลของฉายาหรือ หลินอี้อดไม่ได้ที่จะยืนนิ่งอยู่กับที่ ก่อนหน้านี้เขายังคิดอยู่เลยว่าทำไมเขาถึงทะลุมิติมาแล้วถึงไม่มี ‘ระบบโกง’

ไม่นึกเลยว่าแค่กบดานก็สามารถได้ ‘ระบบโกง’ ออกมา กบดานจนสามารถสร้างโลกทั้งใบได้! เพียงแต่ฉายาจอมกบดานนี้ ฟังแล้วเหมือนกำลังถูกด่าอยู่เลย

ขณะที่เขากำลังรำพึงรำพัน ไหล่ของเขาก็ถูกตบอย่างกะทันหัน “เฮ้ ไอ้หนูหลิน ยืนเหม่ออะไรอยู่ ไปสิ ว่าแต่ทำไมผู้คุมถึงเลือกเจ้าแล้ว เจ้าถึงปฏิเสธเล่า แถมยังใช้ ‘วิชาหลบหนีด้วยตด’ อีกด้วย”

หลินอี้ได้สติกลับมา เห็นใบหน้าคุ้นเคยของผู้เฒ่าหวง ก็ยิ้มแล้วพูดว่า “ผู้เฒ่าหวง ทำงานภายใต้ศิษย์ฝ่ายในที่แสนเย่อหยิ่ง มันไม่สบายเท่ากับการปลูกพืชอยู่ฝ่ายนอกหรอก”

ผู้เฒ่าหวงส่ายหัว “ข้าสังเกตว่าเจ้าเด็กคนนี้ระมัดระวังตัวเป็นพิเศษในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา การบำเพ็ญเซียนต้องรู้จักคว้าโอกาสทุกชนิดสิ มัวแต่คำนึงถึงความสบายใจ สู้ไปเป็นผู้ฝึกตนอิสระยังดีกว่า”

“ผู้คนจำนวนมากยอมก้มหัวขอร้องให้เข้าไปเป็นสุนัขรับใช้ศิษย์ฝ่ายใน แต่ก็ยังไม่มีโอกาสเลยสักนิด อย่างข้าคนแก่ ๆ ที่อยากจะไปก็ไปไม่ได้แล้ว”

หลินอี้ยิ้มเบา ๆ การบำเพ็ญเซียนสิ่งสำคัญที่สุดคือการพัฒนาตนเองอย่างมั่นคง โอกาสสำคัญก็จริง แต่ชีวิตล้ำค่ายิ่งกว่า ในยามที่ศัตรูและสหายในอดีตล้วนล้มตายไปหมดแล้ว หากเจ้ายังคงมีชีวิตอยู่ และสามารถไปเต้นดิสโก้บนหลุมศพของพวกเขาได้ นั่นแหละคือชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

เขากลับถึงหน้าประตูบ้าน ทักทายผู้เฒ่าหวง ก่อนจะรีบมุดเข้าไปในห้อง เตรียมค้นคว้าเกี่ยวกับฉายาที่เขาได้รับมาอย่างละเอียด