บทที่ 400 - บนเขี้ยวเล็บหมาป่า

บทที่ 400 - บนเขี้ยวเล็บหมาป่า

ในศาลา ทั้งสองสนทนากันอย่างยาวนาน

ตั้งแต่อดีตเรื่องราวบ้านเมือง จวบจนปัจจุบันเรื่องการบริหารบ้านเมือง บางทีเพราะต่างก็เป็นเจ้าครองแคว้น หัวข้อสนทนาของทั้งสองจึงมีร่วมกันมาก ราวกับวีรบุรุษที่มีความคิดเห็นตรงกัน

"ในอดีตหากอดีตฮ่องเต้รู้จักให้รางวัลลงโทษอย่างเป็นธรรม ไม่ต้องขอให้พระองค์แยกแยะขุนนางตงฉินกังฉินได้ เพียงแค่ให้รางวัลลงโทษอย่างเป็นธรรม ใต้หล้าคงไม่เป็นเช่นนี้!"

หวังเฉินถอนหายใจ

ม้าเทิงพยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของหวังเฉิน "อดีตฮ่องเต้เพียงเพราะคำใส่ร้ายคำเดียวก็ปลดแม่ทัพผู้กอบกู้แผ่นดินอย่างหลูจงหลาง สำหรับหวงฝูอี้เจินก็ปลดแล้วตั้งตั้งแล้วปลด สำหรับท่านอ๋องก็มีผลงานแต่ไม่ได้รับรางวัล ผู้มีปณิธานทั่วหล้าในอดีตต่างก็รู้สึกไม่ได้รับความเป็นธรรมแทนทั้งสามท่าน!"

"พูดถึงหลูจงหลาง ข้าก็สะเทือนใจยิ่งนัก ในตอนนั้น หากข้าเร็วกว่านี้สักนิด หลูจงหลางก็คงไม่ต้องตายด้วยน้ำมือของเล่าปี่" หวังเฉินใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้า ถอนหายใจ

"เรื่องนี้โทษท่านอ๋องไม่ได้ ตอนนั้นหลูจงหลางก็คาดไม่ถึงว่าเล่าปี่จะใช้แผนเสี่ยงเช่นนั้นมิใช่หรือ?" ม้าเทิงยกจอกสุราคารวะหวังเฉิน แล้วกล่าวอีกว่า "เพียงแต่ในตอนนั้นหากหวงฝูอี้เจินตัดสินใจเด็ดขาด สังหารตั๋งโต๊ะ หรือยกทัพเข้าเมืองลั่วหยางหลังจากตั๋งโต๊ะก่อความวุ่นวาย..."

"อย่าพูดถึงเรื่องพวกนั้นเลย บัดนี้ใต้หล้าเป็นเช่นนี้แล้ว เหล่าขุนศึกตั้งตนเป็นใหญ่ วีรบุรุษเหล่านั้นล้วนกลายเป็นธุลีในอดีต บัดนี้สิ่งที่พวกเราทำได้คือทำให้ใต้หล้าสงบสุข" หวังเฉินไม่อยากสนทนาเรื่องปราชญ์ในอดีตที่ล่วงลับไปแล้ว ซึ่งส่วนใหญ่ก็ตายด้วยน้ำมือของเขา

ยังจำภาพจูฮีและหวงฝูซงที่เชือดคอตายได้ บางครั้งเขาก็ถามตัวเองว่า เดิมทีเขากับคนเหล่านี้เดินบนเส้นทางเดียวกัน เหตุใดจึงเดินห่างกันไปไกลถึงเพียงนี้?

เส้นทางที่ตนเดินอยู่นี้ ถูกต้องจริงๆ หรือ?

ตลอดทางที่ผ่านมามือเปื้อนเลือดมากเกินไป ยังจำภาพหัวคนที่เดือดพล่านในกระถางยักษ์ได้ จำภาพหัวคนแต่ละหัวที่กลิ้งอยู่ตรงหน้าได้ ยิ่งจำสายตาดูแคลนและโกรธแค้นของฮ่องเต้น้อยบนบัลลังก์ทองได้แม่นยำ

ใบหน้าเหล่านี้ ยังจำได้ชัดเจนราวกับมีดกรีดเฉือนลงบนใจที่เปี่ยมเมตตาของเขา ทำให้มันเต็มไปด้วยบาดแผล แต่ก็จำต้องแบกรับภาระเดินหน้าต่อไป

หนทาง อาจควรเป็นเช่นนี้กระมัง?

"พี่ท่าน วันนี้ท่านกับข้านานทีจะได้พบปะกัน เช่นนั้นเรามาคุยธุระการงานกันก่อน แล้วค่อยมาคุยสัพเพเหระกันดีหรือไม่?" หวังเฉินเปลี่ยนเรื่อง ในที่สุดก็วกเข้าสู่เรื่องสำคัญ

"ดี!" ม้าเทิงพยักหน้า "ฟังท่านอ๋อง!"

"ครานี้กองทัพข้ายกมาทางตะวันตก จุดประสงค์ก็เรียบง่าย เหลียงโจววุ่นวายภายในมานานไม่ใช่ที่ที่จะสร้างความเป็นใหญ่ได้ ข้าซาบซึ้งว่าตระกูลม้ามีแม่ทัพเก่งกาจหลายรุ่น ครานี้จึงมีความตั้งใจจะชักชวน หากพี่ม้ายอมมาอยู่ใต้บัญชาข้า ข้าย่อมจะให้ความสำคัญกับตระกูลม้า นี่มิใช่ดีกว่าการตัดแบ่งเมืองเจรจาสงบศึกหรอกหรือ?"

ได้ยินดังนั้น ม้าเทิงกลับหัวเราะ กล่าวอ้อมค้อมว่า "ท่านอ๋องกล่าวหนักไปแล้ว ข้าเคยชินกับความอิสระ หากจู่ๆ ต้องมาถูกควบคุมคงจะอึดอัดใจ ข้าเห็นว่า ใช้เมืองอันติ้งแห่งนี้เจรจาสงบศึก เป็นอย่างไร?"

"พี่ท่าน หากเป็นเรื่องเพียงเท่านี้ท่านกับข้าส่งจดหมายคุยกันก็ได้ ไยข้าต้องดั้นด้นมางานเลี้ยงด้วยตนเอง? สถานการณ์ในตอนนี้ท่านก็น่าจะรู้ดี พี่ท่านคิดว่าหากข้าหวังเฉินรบต่อไป จะได้เพียงแค่เมืองอันติ้งเมืองเดียวหรือ?" หวังเฉินกล่าว "บัดนี้พี่ม้าถูกล้อมสี่ด้าน ต่อให้ข้าตรึงกำลังนิ่งอยู่ที่ริมแม่น้ำจิง ไม่เกินสามเดือนดินแดนของพี่ม้าทั้งหมดจะต้องตกเป็นของข้า เงื่อนไขที่ข้าเสนอมานี้ ก็เพื่อเห็นแก่พี่ท่าน"

"ท่านอ๋องอาจจะลองดู หากข้าสู้ตายถวายชีวิตที่เมืองอันติ้งนี้ เกรงว่าท่านอ๋องก็คงจะไม่สบายตัวนัก?" ม้าเทิงหน้าตึงลง กล่าวว่า "บัดนี้สถานการณ์ในจงหยวนเปลี่ยนแปลงรวดเร็ว ท่านอ๋องคิดว่ากลืนข้าลงไปแล้ว ยังจะมีแรงเหลือไปรับมือกับความวุ่นวายของแคว้นต่างๆ เหล่านั้นหรือ?"

"พี่ท่านกล่าวผิดแล้ว ทหารกล้าหลายสิบหมื่นของต้าจิ้น ต่อให้ต้องเสียทหารไปครึ่งหนึ่งที่เมืองอันติ้งนี้ การจะเหยียบราบจงหยวนก็แค่รอวันเวลาเท่านั้น!" ใบหน้าของหวังเฉินแฝงด้วยไอสังหาร แม้แต่ม้าเทิงก็ยังรู้สึกหนาวสะท้าน

"ดังนั้นสถานการณ์ในยามนี้ พี่ม้าจะยอมจำนนก็ดี หากไม่ยอมจำนน เกรงว่าท้ายที่สุดก็คงมีจุดจบคือตัวตายล้างตระกูล" หวังเฉินกล่าวจบ ก็กล่าวอีกว่า "เพียงแต่วรยุทธ์ของบุตรชายท่าน ม้าเฉียว ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก หากสามารถเข้าร่วมกับต้าจิ้นของข้า วันหน้าติดตามข้าควบม้าเหยียบจงหยวน สร้างผลงานสะท้านโลก ให้คนรุ่นหลังสรรเสริญมิใช่ดีกว่าหรือ?"

"ฟังจากความหมายของท่านอ๋อง คือไม่ยอมเลิกราง่ายๆ สินะ?" คิ้วของม้าเทิงเต็มไปด้วยไอสังหาร มือใหญ่กำจอกสุราแน่น จ้องเขม็งไปที่หวังเฉิน

"มิใช่ไม่ยอมเลิกรา พี่ม้าไยต้องเอาเมืองๆ เดียวมาแลกกับสันติภาพ? ไยไม่มาเข้าสังกัดข้า อย่างน้อยก็ได้เป็นแม่ทัพรักษาการณ์ฝ่ายหนึ่ง เทียบกับนั่งจนตรอกอยู่มุมเมือง เกรงว่าจะดีกว่ามากกระมัง?"

"จิ้นอ๋องคิดจะดูถูกว่าซีเหลียงข้าไร้คนหรือ?" เห็นชัดว่าม้าเทิงไม่อยากจะสนทนากับหวังเฉินต่อ สายตาจ้องมองอีกฝ่ายเขม็ง

"เอาเถิด!" หวังเฉินจิบชาอีกคำ ยิ้มเย็นมองม้าเทิง กล่าวว่า "วันนี้พี่ม้าเชิญข้ามา จะใช่ความจริงใจอยากเจรจาสงบศึกกับข้าหรือ? พี่ม้าก็แค่ตั้งใจจะเดิมพันครั้งสุดท้ายมิใช่หรือ? หากจับตัวข้าได้ ทุกอย่างก็คุยกันง่ายแล้วใช่ไหม?"

พอม้าเทิงถูกหวังเฉินเปิดโปงความในใจ ก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป ขว้างจอกสุราลงพื้น

ทันใดนั้น ด้านนอกมีเสียงโห่ร้องฆ่าฟัน เห็นเพียงทหารซีเหลียงนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากป่าทึบ ส่วนม้าเฉียวก็ถือหอกยาวพุ่งเข้าสังหารทหารองครักษ์ของหวังเฉิน

เยี่ยนหุยนำทหารองครักษ์สองนายจะบุกเข้ามา แต่ถูกฝ่ายตรงข้ามขวางไว้ จำต้องสู้รบอยู่ด้านนอกศาลา

และสตรีที่อยู่ข้างกายหวังเฉิน จู่ๆ ก็ชักมีดสั้นสองเล่มออกมาจากแขนเสื้อ แทงตรงเข้าที่คอหอยของหวังเฉิน วิธีการที่เชี่ยวชาญเห็นได้ชัดว่ามิใช่คนธรรมดา

หวังเฉินเอียงตัวหลบ มือใหญ่ตบเข้าที่ข้อมือของสตรีผู้นั้นทั้งสองข้าง ตบเข้าอย่างแม่นยำจนนางราวกับถูกไฟช็อต รีบจะชักมือกลับ

แต่หวังเฉินจะยอมให้นางสมหวังได้อย่างไร? ยื่นมือออกไปคว้าหลังมือของนางดึงเข้าหาตัว พร้อมกับมืออีกข้างปิดที่ท้ายทอยของนาง

"ฉึก!"

พูดช้าแต่เหตุการณ์เกิดขึ้นเร็ว ได้ยินเพียงเสียงมีดแทงเข้าเนื้อ ระหว่างนิ้วมือที่ปิดท้ายทอยปรากฏคมมีดสั้นเปื้อนเลือดโผล่ออกมา เลือดสดๆ ไหลตามมือนางมาเปียกมือของเขา

เพียงชั่วพริบตา หวังเฉินก็ปลิดชีพนักฆ่าสาวผู้นี้อย่างเด็ดขาด ไร้ซึ่งความลังเล แสดงให้เห็นถึงความโหดเหี้ยมอำมหิตของเขา

และในเวลานี้ ม้าเทิงเพิ่งจะลุกขึ้นชักกระบี่!

หวังเฉินหมุนคมมีดในมือ สตรีผู้นั้นยังไม่ทันจะได้ร้องโหยหวนก็หมดสติไป เขาคว้าสายรัดเอวของนาง ลุกขึ้นยืนพร้อมกับชูร่างนางขึ้น

ปล่อยให้เลือดไหลหยดลงมา เขาขว้างศพที่ชูสูงนั้นใส่กม้าเทิง

ม้าเทิงใช่คนธรรมดาที่ไหน? กระโดดถีบศพนั้นกลับมา

หวังเฉินจำต้องยื่นมือปัดศพที่ลอยมากระเด็นออกไป พร้อมกับชักดาบเหิงเตาที่เอวออกมา และเวลานี้ม้าเทิงก็กระโดดฟันเข้ามาแล้ว

"เคร้ง!"

ประกายไฟจากการปะทะของดาบและกระบี่สาดกระเซ็น หวังเฉินรับการโจมตีของม้าเทิงไว้ได้ ทั้งสองจึงเริ่มต่อสู้กันในศาลา สมกับเป็นม้าเทิง ฝีมือไม่เลวเลยทีเดียว ตนเองไม่มีความมั่นใจว่าจะจัดการอีกฝ่ายได้ในเวลาอันสั้น

"นายท่าน!"

เสียงตะโกนดังขึ้น เห็นเพียงหวังเยว่ถือกระบี่ล้ำค่าบุกเข้ามาในศาลา ดวงตาดุจพยัคฆ์จ้องมองหวังเฉิน

หวังเฉินใจหายวาบ คิดไม่ถึงว่าเจ้านี่จะอยู่ที่นี่ด้วย

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง เพียงเตะโต๊ะอาหารใส่หวังเยว่ พร้อมกับหลอกล่อกระบวนท่า หลบหลีกม้าเทิง แล้วหันหลังวิ่งออกจากศาลา

"ไป!"

ด้านนอกศาลาทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันอุตลุด แต่ทหารองครักษ์ของหวังเฉินก็มิใช่พวกกระจอก ค่ายกลดาบที่พวกเขาตั้งขึ้นทำให้ข้าศึกยากจะเข้าถึงตัว

ภายใต้การคุ้มกันของเยี่ยนหุย หวังเฉินจึงสามารถกลับเข้าสู่กองทัพได้อย่างรวดเร็ว

และในเวลานี้ ในป่าทึบสองข้างทาง นกตื่นบินว่อนนับไม่ถ้วน

"ถอย!"

หวังเฉินร้องในใจว่าแย่แล้ว ตวาดลั่นสวมหน้ากาก แล้วนำทุกคนควบม้าหนีไป

[จบแล้ว]