บทที่ 125: นี่คือทัณฑ์สวรรค์งั้นหรือ?

ในเวลาเดียวกัน

ณ ความว่างเปล่าแห่งหนึ่ง

ที่แห่งนี้ไร้ซึ่งขุนเขาและสายน้ำ ไร้ซึ่งตำหนักหอคอย มีเพียงห้วงดาราอันไร้ที่สิ้นสุด

ดวงดาวนับไม่ถ้วนหมุนวนอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความว่างเปล่า บ้างสว่างไสวดุจดวงตะวัน บ้างมืดหม่นดั่งธุลีดิน

ณ ส่วนลึกของห้วงดารา มีนักพรตผู้หนึ่งยืนอยู่

นักพรตผู้นั้นสวมชุดนักพรตผ้าฝ้ายสีครามอันแสนเรียบง่าย หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ใบหน้าซูบผอม

เขายืนไพล่หลังอยู่บนดวงดาวที่กำลังหมุนอย่างเชื่องช้า รอบกายไร้ซึ่งคลื่นพลังใดๆ ราวกับเป็นเพียงชายชราธรรมดาบนโลกมนุษย์ ทว่าดวงดาวใต้ฝ่าเท้าของเขากลับกำลังหมุนวนอย่างเชื่องช้า

เขากำลังมองไปยังทิศทางหนึ่ง มองดูพระพุทธรูปเนื้อโลหิตที่กำลังถูกอัสนีสวรรค์ผ่าจนแหลกเหลว มองดูร่างในชุดสีเขียวอมเทาที่ยืนหยัดอยู่ใต้เมฆทมิฬตลอดเวลา

“ผู้เยาว์คนนี้...มีที่มาเช่นไรกัน? ถึงกับไปล่วงเกินสิ่งชั่วร้ายจากต่างแดนเหล่านี้เข้า ของพวกนี้บ้าคลั่งนัก”

“แต่ทว่า ไม่ว่าจะมีที่มาเช่นไร ภายใต้ทัณฑ์สวรรค์นี้ เกรงว่าคงไม่เหลือแม้แต่ซากศพเป็นแน่”

แต่ไม่นาน สีหน้าของนักพรตเฒ่าก็พลันเปลี่ยนไป

“ไม่ถูกสิ! เกิดอะไรขึ้นกันแน่!”

นักพรตเฒ่าผู้นั้นยืนอึ้งอยู่กับที่ ดวงตาฝ้าฟางเบิกกว้าง อ้าปากค้างครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่ากลับไม่อาจเปล่งเสียงใดออกมาได้แม้แต่น้อย

เขาบำเพ็ญเพียรมาเนิ่นนานหลายปี ใช่ว่าจะไม่เคยเห็นทัณฑ์สวรรค์ แต่ทุกครั้งล้วนเป็นการทำลายล้างฟ้าดิน ไม่ว่าจะเป็นปีศาจร้ายหรือผู้บำเพ็ญเพียร ขอเพียงถูกแสงอัสนีครอบคลุม ล้วนมีจุดจบคือมอดไหม้เป็นจุณทั้งสิ้น

กฎสวรรค์นั้นไร้ความปรานีที่สุด ไม่เคยละเว้นให้ผู้ใดเพียงเพราะรู้ว่าคนผู้นั้นเป็นใคร

ทว่าภาพตรงหน้าในยามนี้...

สายฟ้าสีทองผ่าลงมาสายแล้วสายเล่า ทุกสายล้วนฟาดฟันลงบนก้อนเนื้อโลหิตนั้นอย่างแม่นยำ ผ่าจนมันกรีดร้องโหยหวนไม่หยุดหย่อน เลือดเนื้อสาดกระเซ็น

ส่วนนักพรตหนุ่มผู้นั้นกลับยืนอยู่ห่างออกไปสามจ้าง ชุดนักพรตสีเขียวอมเทาไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย แม้แต่เส้นผมสักเส้นก็ไม่ถูกแสงอัสนีเฉียดผ่าน

นักพรตเฒ่าใช้ชีวิตมาทั้งชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าตนเองไม่รู้อะไรเลย

“นี่...เป็นไปได้อย่างไร?” เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทรายขัดถูแผ่นหิน “ภายใต้ทัณฑ์สวรรค์...เหตุใดจึงมีคนสามารถรอดพ้นไปได้?”

เขาเคยคิดว่านักพรตผู้นั้นอาจมีตบะบารมีลึกล้ำ สามารถใช้อิทธิฤทธิ์ต้านทานอัสนีสวรรค์ได้โดยตรง แต่ภาพตรงหน้าเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่การต้านทานโดยตรง ทว่าสายฟ้าเหล่านั้น... สายฟ้าที่เป็นตัวแทนแห่งเจตจำนงของกฎสวรรค์อันไร้ความรู้สึกและไร้ความปรารถนา กลับจงใจอ้อมผ่านเขาไป

ราวกับว่ากฎสวรรค์รู้จักเขา

ราวกับว่ากฎสวรรค์กำลังปกป้องเขาอยู่

เขารีบใช้วิชาการนับนิ้วทำนายทันที แต่เพิ่งนับไปได้ครึ่งเดียว เขาก็พลันชะงัก

ไม่ใช่ว่าทำนายไม่ได้ แต่ส่วนที่ทำนายออกมาได้นั้นมันสะอาดเกินไป ธรรมดาเกินไป ธรรมดาเสียจนมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นของปลอม แต่นี่กลับเป็นสิ่งที่มหาอิทธิฤทธิ์ความลับสวรรค์คำนวณออกมา

เช่นนี้ก็น่าสนใจแล้ว

“น่าสนใจ” เขาชักมือกลับ ไม่ทำนายต่ออีก

มหาภัยพิบัติกำลังจะมาเยือน ตัวตนโบราณทั้งหลายล้วนเริ่มค่อยๆ ปรากฏตัว เขายังคิดจะกอบโกยผลประโยชน์เพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหลายยุคสมัย จึงไม่อยากไปล่วงเกินตัวตนโบราณเหล่านั้น

ในขณะที่เขาส่ายหน้าและเลิกทำนายอยู่นั้น ท่ามกลางความว่างเปล่าก็พลันมีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น เสียงนั้นแหบพร่าและทุ้มต่ำ ราวกับดังมาจากสถานที่อันห่างไกลแสนไกล

“ตาเฒ่า ไม่ได้พบกันเสียนาน”

นักพรตเฒ่าเลิกคิ้วขึ้น มองไปยังที่มาของเสียง ท่ามกลางความว่างเปล่า ไม่รู้ว่ามีคนเพิ่มมาอีกหนึ่งคนตั้งแต่เมื่อใด คนผู้นั้นสวมชุดคลุมสีดำทั้งตัว ใบหน้าถูกปกคลุมอยู่ในเงามืดจนมองไม่ชัด เขายืนอยู่บนดวงดาวอันมืดหม่นดวงหนึ่ง รอบกายแผ่กลิ่นอายอันหนาวเหน็บออกมา

นักพรตเฒ่ามองเขาพลางกล่าวเสียงเรียบ “เป็นเจ้าหรือ? เจ้ายังไม่ตายอีกหรือ?”

ชายชุดดำหัวเราะออกมาคราหนึ่ง เสียงหัวเราะแหบพร่าบาดหู “ขนาดเจ้ายังไม่ตาย แล้วข้าจะตายได้อย่างไร?”

นักพรตเฒ่าไม่สนใจคำเย้ยหยันของเขา เพียงกล่าวว่า “ที่เจ้าบอกว่าไม่ต้องสืบแล้ว หมายความว่าอย่างไร?”

ชายชุดดำยกมือขึ้น ชี้ไปยังร่างสีเขียวอมเทาใต้เมฆทมิฬนั้น “คนผู้นั้น ข้าเคยพบ”

นักพรตเฒ่าเลิกคิ้วขึ้น “โอ้?”

ชายชุดดำชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า “เขาเรียกขานตนเองว่า—ชิงเวยจื่อ แห่งตำหนักปี้โหยว”

เมื่อสิ้นเสียง ท่ามกลางความว่างเปล่าก็พลันเงียบสงัดลง ความเงียบสงัดนั้นไม่ใช่ความเงียบธรรมดา แต่เป็นความเงียบที่สรรพเสียง กลิ่นอาย และคลื่นพลังทั้งหมด ล้วนหยุดนิ่งไปในชั่วพริบตานี้

นักพรตเฒ่ายืนอึ้งอยู่ตรงนั้น แววตาฉายแววเหลือเชื่อออกมา

“ตำหนัก...ปี้โหยวหรือ?” เขาพึมพำทวนคำสามคำนี้ซ้ำๆ น้ำเสียงแฝงความสั่นเครือที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น

ในตอนนั้นเอง ท่ามกลางความว่างเปล่าก็มีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น เสียงนั้นกังวานใสไพเราะเสนาะหู ราวกับเสียงลำธารในหุบเขา

“ตำหนักปี้โหยวหรือ? ตำหนักปี้โหยวแห่งนั้นน่ะหรือ?”

อีกร่างหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า เป็นสตรีผู้หนึ่ง สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ ใบหน้างดงามหาใดเปรียบ รอบกายถูกปกคลุมด้วยชั้นแสงจันทร์จางๆ

“ถ้าไม่ใช่แล้วจะเป็นที่ใดเล่า?”

ท่ามกลางความว่างเปล่ากลับมาเงียบสงัดลงอีกครั้ง

......

ที่ว่าการเมืองจิงหยาง โถงด้านหลัง

หลวี่เหวินหย่วนวางพู่กันลง นวดคลึงดวงตาที่ปวดเมื่อย

บนโต๊ะมีม้วนเอกสารกองอยู่สามกอง กองซ้ายคือสมุดบัญชีเงินและเสบียง กองกลางคือหนังสือราชการที่แต่ละอำเภอรายงานขึ้นมา กองขวามือหนาที่สุด และเป็นสิ่งที่เขากังวลใจที่สุดในช่วงนี้ นั่นคือแฟ้มคดีคนหาย

เขาหยิบแฟ้มบนสุดขึ้นมาแล้วเปิดออก

“จางโก่วตั้น อายุเจ็ดขวบ เป็นคนทิศตะวันตกของเมือง หายตัวไปเมื่อเดือนสิบสองของสามปีก่อน...”

คดีนี้เขาดูมาไม่ต่ำกว่าสิบครั้งแล้ว แต่จนถึงตอนนี้คดีก็ยังคงปิดไม่ลง ไม่สิ ไม่ใช่ปิดไม่ลง แต่มีคนไม่ยอมให้ปิดคดีต่างหาก

หลายปีมานี้ คดีคนหายมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เขารู้ดีว่ามีคนกำลังทำการค้ามนุษย์อยู่ แต่มีคนคอยขัดขวางการสืบคดีของเขา กองกำลังของคนพวกนี้ยังแข็งแกร่งมาก เขาไม่มีทางเลือกอื่น จึงทำได้เพียงแอบใช้เส้นสายของตนเองไปขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น

โชคดีที่เบื้องบนได้ส่งหัวหน้ามือปราบจากสำนักมือปราบลิ่วซ่านเหมินนามว่าเสิ่นเจาเย่ว์มาสืบสวนเรื่องนี้ หวังว่าจะมีความคืบหน้าบ้างเถอะ

เขาถอนหายใจออกมา ก่อนจะวางม้วนเอกสารลง

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู เสียงของพ่อบ้านเฒ่าโจวดังขึ้น “นายท่าน ใต้เท้าเจ้าเมืองมาขอรับ มาถึงโถงหน้าแล้ว”

หลวี่เหวินหย่วนชะงักไป ปกติแล้วใต้เท้าเฉินผู้เป็นเจ้าเมืองแทบจะไม่มาหาเขาด้วยตนเอง หากมีธุระก็มักจะเรียกให้เขาไปหา เหตุใดวันนี้ถึง...

เขาลุกขึ้น จัดแจงชุดขุนนางให้เรียบร้อย แล้วเดินไปยังโถงหน้า เมื่อเดินมาถึงใต้ระเบียงทางเดิน เขาก็พลันหยุดฝีเท้าลง

ที่ขอบฟ้าทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มีเมฆทมิฬกลุ่มหนึ่งลอยต่ำกดทับอยู่ เมฆนั้นดำมืดเข้มข้น ราวกับน้ำหมึกที่สาดกระเซ็นลงบนกระดาษเซวียนจื่อ พลิกม้วนตัวไปมาไม่หยุดหย่อน

ที่น่าแปลกประหลาดยิ่งกว่าคือ ภายในเมฆมีแสงสีทองกะพริบวาบเป็นระยะๆ สายแล้วสายเล่า แม้จะอยู่ห่างไกล แต่ก็ยังมองเห็นสายฟ้าเหล่านั้นผ่าลงมาอย่างถี่รัว

หลวี่เหวินหย่วนขมวดคิ้ว

‘นี่มันเมฆอะไรกัน? ฤดูกาลเช่นนี้ไม่ควรมีพายุฝนฟ้าคะนองสิ อีกทั้งสายฟ้าพวกนั้น...เหตุใดจึงเป็นสีทองเล่า?’

เขามองดูอยู่สามลมหายใจ ในใจก็พลันเกิดความรู้สึกกระวนกระวายขึ้นมา เจ้าเด็กหลวี่หยางนั่น ตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าไปอยู่ที่ใด

เมื่อนึกถึงบุตรชาย สีหน้าของเขาก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย ทว่าก็แฝงไปด้วยความจนใจ เด็กคนนี้กำพร้ามารดาตั้งแต่เด็ก เขาเลี้ยงดูมาเพียงลำพัง จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะตามใจไปบ้าง

เขาอยากให้บุตรชายเล่าเรียนเพื่อสอบเข้ารับราชการ แต่หลวี่หยางกลับไม่ชอบบุ๋น ชอบแต่การร่ายรำดาบแกว่งไกวกระบี่ เชิญอาจารย์สอนยุทธ์มาหลายคน ล้วนบอกว่าเขาไม่มีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์

คราวก่อนเขาฝากคนจากกองศาสตราวุธกรมโยธาซื้อกระบี่ชิวสุ่ยเล่มนั้นมา หมดเงินไปพันกว่าตำลึง พอกลับมาก็บอกบุตรชายไปว่าใช้เงินไปแค่แปดร้อยตำลึง

หลวี่หยางดีใจจนแทบเนื้อเต้น นอนกอดกระบี่อยู่หลายคืน ทรัพย์สินเหล่านั้น ล้วนเป็นสิ่งที่เขาเก็บหอมรอมริบมาตลอดหลายปีนี้

เขาเป็นขุนนางไม่หวังความมั่งคั่งร่ำรวย ขอเพียงไม่ละอายต่อมโนธรรมก็พอ อย่างน้อย คดีที่เขาตัดสิน ก็สามารถรับประกันได้ว่ามีความยุติธรรมพอสมควร

แน่นอนว่า การที่สามารถนั่งในตำแหน่งผู้ช่วยเจ้าเมืองได้ เขาก็ไม่ใช่ผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งน้ำใสสะอาด การต้อนรับขับสู้ในแวดวงขุนนาง งานเลี้ยงสังสรรค์ที่ควรมี เขาก็ไม่เคยขาด ของกำนัลในช่วงเทศกาล เขาก็เคยรับมาบ้าง

แต่สิ่งเหล่านั้นล้วนอยู่ในขอบเขตของกฎเกณฑ์ เรื่องที่ล้ำเส้น เขาไม่เคยแตะต้อง อย่างเช่นคดีคนหายคดีนั้น

ในใจเขารู้อยู่ลางๆ ว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ เขาไม่อาจล่วงเกินได้ แต่คำพูดนี้ เขาไม่เคยเอ่ยปากบอกผู้ใด

หลวี่เหวินหย่วนละสายตากลับมา แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังโถงหน้า

......