บทที่ 680: เทียนแดงแห่งหอฟังเก๋อ นามเรียกขานพี่น้อง

พลบค่ำวันต่อมา ทางทิศตะวันตกของเมืองกว่างหลิง

ป้ายชื่อหอฟังเก๋อดูซีดจางลงเล็กน้อยภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

สถานที่แห่งนี้เคยเป็นทั้งแหล่งผลาญเงินและเครือข่ายข่าวกรองที่ใหญ่ที่สุดในกว่างหลิง

หลังจากผ่านการกวาดล้างและถูกพุ่งเป้าโจมตีจากลัทธิบัวดำมาหลายระลอก แม้จะยังคงรักษาความเจริญรุ่งเรืองไว้ได้เพียงเปลือกนอก

ทว่าความเงียบเหงาซบเซาจากการบอบช้ำอย่างหนักที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน กลับไม่อาจปกปิดไว้ได้เลย

ฉินหมิงใช้เส้นทางลับในตรอกด้านหลังที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี ขึ้นตรงไปยังห้องนอนของเจ้าหอฟังเก๋อบนชั้นบนสุด

เมื่อผลักประตูเข้าไป

กลิ่นหอมเย็นยะเยือกของดอกบัวจางๆ พัดโชยมาเตะจมูก

ภายในห้องไม่ได้จุดโคมไฟมากนัก มีเพียงแสงเทียนสีเหลืองสลัวไม่กี่เล่ม ที่ทอดเงาของร่างอรชรซึ่งพิงอยู่ริมหน้าต่างให้ดูโดดเดี่ยวอ้างว้างอยู่บ้าง

เหลียนจีสวมกระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงหลวมๆ ในมือถือสมุดบัญชีม้วนหนึ่ง กำลังอาศัยแสงสว่างเฮือกสุดท้ายของวันตรวจสอบมันอย่างละเอียด

เมื่อได้ยินเสียงประตู นางไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่ปลายนิ้วที่จับสมุดบัญชีนั้นเกร็งขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะผ่อนคลายลงในทันที

“ข้าก็นึกว่าใครกันที่กล้าบุกรุกเข้ามาในห้องนอนของข้าโดยไม่เคาะประตู”

“ที่แท้ก็คือท่านผู้บัญชาการฉินผู้ยิ่งใหญ่ของพวกเรานี่เอง”

เหลียนจีหันกลับมา บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มยั่วยวนตามปกติ ทว่าลึกลงไปในแววตากลับซ่อนความเหนื่อยล้าเอาไว้สายหนึ่ง

“เป็นอย่างไรเล่า เพิ่งจะรับรางวัลจากท่านเชียนฮู่ฮั่วมา ก็คิดจะมาโอ้อวดต่อหน้าข้าที่นี่งั้นหรือ”

“หรือว่า...”

นางปิดสมุดบัญชีลง มองฉินหมิงด้วยรอยยิ้มที่คล้ายจะยิ้มแต่ก็ไม่ยิ้ม

“คุณชายฉินของพวกเรา วันนี้มี ‘ปัญหาใหญ่’ อะไรอีก ถึงต้องให้หอฟังเก๋อเล็กๆ ของข้าไปช่วยตามเช็ดตามล้าง”

แม้คำพูดนี้จะเป็นการหยอกล้อ แต่กลับเหมือนหนามแหลมที่ทิ่มแทงลงบนหัวใจของฉินหมิงเบาๆ

ฉินหมิงชะงักฝีเท้า สีหน้าดูแข็งทื่อไปเล็กน้อย

เขามองไปที่เหลียนจี

สตรีผู้นี้ซูบผอมลงแล้ว

พวงแก้มที่เคยอวบอิ่มบัดนี้กลับตอบลง ใต้ตามีรอยคล้ำจางๆ แม้จะผัดแป้งแต่งหน้าก็ไม่อาจปกปิดได้

เขาตระหนักดีว่า คำพูดของเหลียนจีไม่เพียงแต่เป็นการล้อเล่น แต่ยังเป็นความจริงอีกด้วย

เพื่อช่วยสวีฉางชิงปรุงโอสถกุยหยวนเม็ดนั้น หอฟังเก๋อต้องควักของในคลังออกไปไม่น้อย

สมุนไพรเสริมที่หายากเหล่านั้น แต่ละต้นล้วนเป็นสิ่งที่หอฟังเก๋อใช้เงินทองมหาศาลแลกมาทั้งสิ้น

เพื่อให้ความร่วมมือกับเครือข่ายข่าวกรองของฝ่ายอาญา สายลับของหอฟังเก๋อก็ต้องทำงานหามรุ่งหามค่ำไม่ได้หยุดพัก

และนักฆ่าเดนตายบัวที่เหลืออีกเจ็ดคนนั้น ก็คือที่พึ่งพาสุดท้ายของหอฟังเก๋อ

การเดินทางของเขาตลอดเส้นทางนี้ ล้วนเปล่งประกายเจิดจรัส

ทว่าเบื้องหลังแสงสว่างนี้ กลับเป็นการแผดเผารากฐานของหอฟังเก๋อ และเป็นหยาดเลือดของสตรีผู้นี้ที่หลั่งริน

“ขออภัยด้วย”

ฉินหมิงกล่าวเสียงแผ่ว ในน้ำเสียงแฝงความรู้สึกผิดที่หาได้ยากยิ่ง

“ทำให้เจ้าต้องลำบากแล้วจริงๆ”

เหลียนจีชะงักไปครู่หนึ่ง

เดิมทีนางคิดว่าฉินหมิงจะโยนแผนการกองโตออกมาอย่างเป็นทางการเหมือนเช่นเคย

หรือไม่ก็ใช้น้ำเสียงที่เยือกเย็นจนถึงขั้นเย็นชามาวิเคราะห์ข้อดีข้อเสีย

กลับคาดไม่ถึงว่า ก้อนหินก้อนนี้จะรู้จักพูดจาอ่อนโยนเป็นกับเขาด้วย

รอยยิ้มที่มุมปากของนางอ่อนโยนลงหลายส่วน เพิ่งจะคิดกล่าวคำพูดตามมารยาทสักสองประโยคเพื่อปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป

กลับพบว่าฉินหมิงกำลังจ้องมองนางอย่างแน่วแน่

ไม่ใช่สายตาที่มองเครื่องมือหาข่าวกรอง

แต่เป็นสายตาของบุรุษผู้หนึ่งที่กำลังมองสตรีผู้หนึ่งอย่างแท้จริง

แสงเทียนสั่นไหว สาดส่องลงบนใบหน้างดงามไร้ที่ติของเหลียนจี เคลือบฉาบประกายสีทองอันเลือนรางให้แก่นางชั้นหนึ่ง

กลิ่นอายของความอ่อนแอและความเข้มแข็งที่ผสมผสานกันในชั่วขณะนั้น ทำให้บุรุษที่คุ้นเคยกับประกายดาบเงากระบี่อย่างฉินหมิง ถึงกับเหม่อลอยไปบ้างเช่นกัน

“เจ้า...เจ้ามองอะไร”

เหลียนจีถูกเขามองจนรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย จึงทัดปอยผมที่ข้างหูตามสัญชาตญาณ

ใบหน้าจิ้มลิ้มที่มักจะรับมือกับทุกสิ่งได้อย่างสบายๆ ในยามปกติ กลับปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นมาสายหนึ่ง

ฉินหมิงได้สติกลับมา แต่ก็ไม่ได้ละสายตาไป กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

“หรือว่าข้ามาที่หอฟังเก๋อ จะต้องมาสร้างความลำบากให้พี่สาวเหลียนเสมอไปงั้นหรือ”

“เวลาปกติที่ไม่มีธุระอะไร จะมาเยี่ยมเยียนไม่ได้เลยหรือ”

“พี่สาว...เหลียน”

เหลียนจีแข็งทื่อไปทั้งร่าง

นางเบิกตากลมโตคู่สวยกว้าง ราวกับได้ยินสรรพนามที่เหลือเชื่ออย่างไรอย่างนั้น

“เจ้า...เมื่อครู่เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ”

ในความทรงจำของนาง ฉินหมิงมักจะเป็น ‘ใต้เท้าฉิน’ หรือ ‘คุณชายฉิน’ ที่เยือกเย็น มีเหตุผล และถึงขั้นเลือดเย็นอยู่เสมอ

ต่อให้ทั้งสองจะร่วมมือกันอย่างใกล้ชิดเพียงใด นั่นก็เป็นเพียงพันธมิตรที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของผลประโยชน์เท่านั้น

สรรพนามที่แฝงไปด้วยความสนิทสนม หรือแม้กระทั่งมีความหมายเชิงออดอ้อนเช่นนี้ จะหลุดออกมาจากปากของเขาได้อย่างไร

“พี่สาวเหลียนอย่างไรเล่า”

ฉินหมิงกล่าวอย่างเต็มปากเต็มคำ ซ้ำยังผายมือออก

“เจ้าคนทึ่มหวังต้าฉุยนั่นยังเรียกเจ้าว่าพี่สาวเหมยได้เลย ข้าในฐานะสหายที่ดีของเขา และยังเป็นพันธมิตรของเจ้าอีก”

“จะเรียกเจ้าว่าพี่สาวเหลียนสักคำ ไม่ได้เชียวหรือ”

“หรือว่า...ท่านเจ้าหอจะรังเกียจที่ข้าน้อยตีตนเสมอท่าน”

เหลียนจีมองดูบุรุษตรงหน้าที่อายุน้อยกว่าตนเองถึงห้าปี

ปีนี้ฉินหมิงอายุยี่สิบสาม กำลังอยู่ในวัยหนุ่มแน่นและเผยความสามารถอันโดดเด่นออกมา

ส่วนนางนั้นอายุยี่สิบแปดแล้ว

ในยุคสมัยนี้ สตรีวัยยี่สิบแปดปี โดยเฉพาะสตรีที่คลุกคลีอยู่ในสถานเริงรมย์ ควรจะมีจิตใจที่สงบนิ่งดั่งน้ำนิ่งมาตั้งนานแล้ว หรือกระทั่งถูกมองว่าเป็นสตรีมีอายุด้วยซ้ำ

แต่คำว่า ‘พี่สาว’ คำนี้ กลับเรียกจนหัวใจของนางสั่นสะท้าน

ไม่มีความกะล่อน ไม่มีการหยอกเอิน

มีเพียงความอบอุ่นชนิดหนึ่งที่ได้รับการยอมรับและได้รับความสนิทสนม

“เจ้า...เจ้าคนนี้นี่...”

ขอบตาของเหลียนจีร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย นางรีบหันหลังกลับไป แสร้งทำเป็นจัดชุดน้ำชาบนโต๊ะ เพื่อปกปิดการเสียกิริยาของตนเอง

“ไม่รู้จักเด็กไม่รู้จักผู้ใหญ่เลย”

“ใครเป็นพี่สาวของเจ้ากัน ข้าคือเจ้าหอฟังเก๋อเชียวนะ เป็นหัวหน้าโลกใต้ดินของกว่างหลิงแห่งนี้...”

“ขอรับๆ ท่านเจ้าหอ”

ฉินหมิงเดินไปที่โต๊ะโดยไม่เกรงใจ นั่งลงบนตั่งนุ่มที่ในยามปกติมีเพียงเหลียนจีเท่านั้นที่สามารถนั่งได้โดยตรง

ซึ่งก็คือขอบเตียงนอนของนางนั่นเอง

“แต่ในเวลาที่ไม่มีคน ข้าก็ยังรู้สึกว่าเรียกพี่สาวจะดูสนิทสนมกว่า”

“ถึงอย่างไร ตอนนี้พวกเราก็ลงเรือลำเดียวกันแล้ว ไม่ใช่หรือ”

“วันหน้า เจ้าก็ไม่ต้องเรียกคุณชายฉิน ใต้เท้าฉินอะไรนั่นแล้ว”

ฉินหมิงมองแผ่นหลังของนาง พลางกล่าวเสียงเบาว่า

“เรียกข้าว่าอาหมิงโดยตรงก็พอ”

มือของเหลียนจีสั่นเทาเล็กน้อย น้ำชาล้นออกมานิดหน่อย

อาหมิง

สรรพนามนี้ ทำให้นางนึกถึงเมื่อนานมาแล้ว ในตอนที่ครอบครัวยังไม่แตกสลาย สรรพนามที่คนในครอบครัวใช้เรียกน้องชาย

นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันกลับมา รอยแดงระเรื่อที่หางตาจางหายไปแล้ว แทนที่ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

“ตกลง”

“ในเมื่อเจ้าอยากเป็นน้องชาย เช่นนั้นพี่สาวอย่างข้าก็จะรับเจ้าไว้ก็แล้วกัน”

“อา...หมิง”

สองคำสุดท้าย นางกล่าวออกมาอย่างแผ่วเบา ทว่ากลับหนักแน่นยิ่งนัก

ราวกับว่าทันทีที่สองคำนี้หลุดออกจากปาก ความบาดหมางที่ดูเหมือนจะมีแต่ก็ไม่มีระหว่างคนทั้งสอง ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

การทุ่มเทของนางในช่วงหลายวันที่ผ่านมา หยาดเหงื่อแรงกายเหล่านั้น ความสูญเสียเหล่านั้น

ในการแลกเปลี่ยนคำว่า ‘พี่สาว’ และ ‘อาหมิง’ นี้ ดูเหมือนจะคุ้มค่าขึ้นมาแล้ว

นี่เป็นสัญญาณที่บ่งบอกว่าดาวมฤตยูหน้าตายอย่างฉินหมิง ยอมรับนางเข้าสู่วงในของตนเองอย่างแท้จริงแล้ว

“เอาล่ะ น้องอาหมิง”

เหลียนจีไม่ได้ใส่ใจที่ฉินหมิงนั่งอยู่บนเตียงของนาง กลับนั่งลงบนม้านั่งปักลายที่อยู่ด้านข้างตามน้ำ ฟื้นคืนความคล่องแคล่วในวันวานกลับมาได้หลายส่วน

“ไม่มีธุระคงไม่มาเยือน วันนี้ที่เจ้ามา นอกจากจะมานับญาติแล้ว จะต้องมีเรื่องใหญ่อีกเป็นแน่”

“พูดมาเถอะ พี่สาวฟังอยู่นะ”

ฉินหมิงหุบรอยยิ้ม สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมา

เขาไม่ได้เอ่ยปาก เพียงแต่ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ

หยิบเศษกระดูกสีทองที่แตกหักออกมาสองสามชิ้น วางลงบนโต๊ะตัวเล็กระหว่างคนทั้งสองอย่างแผ่วเบา

เดิมทีเหลียนจียังคงยิ้มอยู่ ทว่าในชั่วขณะที่สายตาของนางสัมผัสกับเศษกระดูกเหล่านั้น

คนทั้งร่างก็ราวกับถูกอสนีบาตฟาด

นั่นคือ...

เศษซากของไม้เท้ากระดูกฝังทองลายมังกร

นั่นคืออาวุธคู่กายที่บัวเทียนกังไม่เคยให้ห่างตัว เป็นสัญลักษณ์แสดงฐานะสามบัวชั้นสูงแห่งลัทธิบัวดำ!

และยิ่งเป็นอาวุธสังหารที่ทุบกะโหลกศีรษะบิดาของนางจนแหลกละเอียดในปีนั้น!

“นี่...นี่คือ...”

น้ำเสียงของเหลียนจีสั่นเทา นางเงยหน้าขึ้น จ้องมองฉินหมิงเขม็ง ในแววตาเต็มไปด้วยความหวังบางอย่างที่มิกล้าแตะต้อง

“บัวเทียนกัง ตายแล้ว”