บทที่ 9 อายุสามสิบแล้วแต่ไม่เคยลงเตะพรีเมียร์ลีกเลยสักนัด?

บทที่ 9 อายุสามสิบแล้วแต่ไม่เคยลงเตะพรีเมียร์ลีกเลยสักนัด? 

ข้างสนาม

รานิเอรี่และวอลช์หันมามองหน้ากันอีกครั้ง ทั้งคู่ต่างเห็นแววตาประหลาดใจของอีกฝ่าย

"นี่เป็นแค่การตัดสินใจทางธุรกิจของท่านประธานวิชัยจริงๆ งั้นเหรอ?"

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ วอลช์ก็ถอนหายใจออกมา "ทักษะการเปิดบอลที่แม่นยำและสม่ำเสมอขนาดนี้ แถมยังมีเบสิกที่แน่นพอตัว"

"ถ้าให้เล่นกับทีมน้องใหม่ในพรีเมียร์ลีก การเป็นตัวจริงก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรเลยไม่ใช่หรือไง?"

อันที่จริงเขาพูดถูก สำหรับทีมอย่างสโต๊ค ซิตี้ และ เชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด ที่เน้นแท็กติกสาดบอลยาว วิ่งสู้ฟัด และการเปิดบอลจากริมเส้น ทักษะของเฉินอวี่เฟิงคือสิ่งที่พวกเขาใฝ่ฝันหาอย่างแน่นอน

รานิเอรี่ส่ายหน้าพลางยิ้ม "ถ้าผมบอกคุณว่าตลอดอาชีพการค้าแข้ง เขาไม่เคยลงเล่นในพรีเมียร์ลีกเลยสักนัด คุณจะเชื่อผมไหมล่ะ?"

"จะเป็นไปได้ยังไง?"

สีหน้าของวอลช์บ่งบอกชัดเจนว่าไม่อยากจะเชื่อ

"เขาอายุสามสิบแล้วนะ" รานิเอรี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อย ขณะทอดสายตามองเฉินอวี่เฟิงที่กำลังเตรียมตัวเตะมุม

"แต่ตอนที่ผมดูประวัติของเขา ผมพบว่าเขาเคยลงเล่นในเกมลีกคัพที่ไม่มีความสำคัญอะไรเลยแค่สี่นัด และลงเล่นในลีกสูงสุดของเบลเยียมอีกหกนัด ซึ่งส่วนใหญ่ก็เป็นการลงสนามในฐานะตัวสำรองด้วย"

"เรียกได้ว่าตลอดอาชีพของเขา เขาไม่เคยถูกมองว่าเป็นนักเตะที่มีความสามารถพอจะลงเล่นในลีกระดับท็อปของยุโรปได้เลย"

"เขาถูกเนรเทศและทอดทิ้งมาตลอด จนกระทั่งล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบั้นปลายอาชีพนักเตะ"

"น่าเสียดายจริงๆ ทำไมถึงไม่มีใครเห็นค่าเขาเลยนะ?" ร่องรอยของความเสียดายปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของวอลช์ เขารู้สึกสับสนกับคำถามนี้อย่างสิ้นเชิง

แต่ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้เลสเตอร์ซิตี้ก็ได้ตัวนักเตะคนนี้มาแล้ว และพวกเขาสามารถมองหาโอกาสใช้งานเขาได้ในอนาคตอันใกล้นี้

"ปัง!"

ในจังหวะนั้นเอง ลูกเตะมุมก็ถูกเปิดขึ้นมา

เฉินอวี่เฟิงเล็งไปที่จุดอันตรายบริเวณเสาสองในกรอบเขตโทษ แล้วปั่นบอลโค้งออกไป

วิถีลูกโค้งของเขาแม่นยำและพุ่งเร็ว มันรวบรวมองค์ประกอบของการเปิดบอลที่ยอดเยี่ยมไว้เกือบทั้งหมด และทุกอย่างก็อยู่ในระดับที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ!

หลังจากลอยข้ามหัวแนวรับตรงกลางและหลบพ้นการพุ่งออกมาตัดบอลของชไมเคิ่ล บอลก็เริ่มม้วนตกลงมาที่เสาสอง!

ลูกเปิดนี้สร้างความตกตะลึงให้กับกองหลังทุกคนอีกครั้ง มันพุ่งเข้าไปในพื้นที่อันตรายด้วยมุมที่รับมือได้ยากยิ่ง!

แดนนี่ ซิมป์สัน ที่ประจำการอยู่ในตำแหน่งนั้น โฉบทะลุฝูงชนขึ้นมาตวัดยิงจังหวะเดียว!

ด้วยลูกวอลเลย์ เขาซัดบอลตุงตาข่ายทีมตัวจริงได้อีกครั้ง!

ทุกอย่างดูไหลลื่นและง่ายดายไปเสียหมด!

"สวย! เยี่ยมมาก!"

ท่ามกลางสีหน้าตกตะลึงและหงุดหงิดของเหล่านักเตะทีมตัวจริง เสียงโห่ร้องก็ดังกระหึ่มขึ้น บรรดานักเตะตัวสำรองต่างพากันวิ่งตามแดนนี่ ซิมป์สัน พุ่งตรงไปยังเฉินอวี่เฟิงอีกครั้ง

"ฉันรู้ว่านายต้องเปิดมันได้ ฉันรู้อยู่แล้ว!"

แดนนี่ ซิมป์สัน ดูจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

แม้ว่าเขาจะเป็นแค่ฟูลแบ็ค แต่ความรู้สึกที่ทำประตูได้ก็ยังทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นและเบิกบานใจอยู่ดี!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อนี่คือประตูตีเสมอ!

สารโดพามีนที่หลั่งออกมามากพอที่จะทำให้ทุกคนฉีกยิ้มกว้าง!

"เปิดแม่นเป็นบ้า นายมาจากประเทศอะไรเนี่ย?" ฟุคส์ ฟูลแบ็คอีกฝั่งก็ดูจะอารมณ์ดีเช่นกัน เขาเดินเข้ามาแท็กมือและสวมกอดเฉินอวี่เฟิง

"เชื้อสายจีนครับ แต่ตอนนี้อยู่เบลเยียม" เฉินอวี่เฟิงตอบกลับด้วยรอยยิ้มอย่างไม่ปิดบัง

ทั้งฟุคส์และแดนนี่ ซิมป์สัน อันที่จริงแล้วคือกำลังสำคัญที่ช่วยให้เลสเตอร์ซิตี้คว้าแชมป์ในเวลาต่อมา

ผลงานที่สม่ำเสมอในตำแหน่งฟูลแบ็คของพวกเขา ช่วยให้ทัพจิ้งจอกสยามมีความแข็งแกร่งในการแข่งขันมากยิ่งขึ้น

แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะยังไม่ใช่ตัวจริงถาวรของรานิเอรี่ แต่ก็คงใช้เวลาอีกไม่กี่นัดก่อนที่พวกเขาจะยึดตำแหน่งตัวจริงได้สำเร็จและได้ลงเล่นไปตลอดทั้งฤดูกาล!

"ที่เราตีเสมอในเกมนี้ได้ ต้องขอบคุณนายกับก็องเต้เลยนะ"

อูยัวเดินเข้ามาสวมกอดเฉินอวี่เฟิงพร้อมกับตบหลังเขาเบาๆ

"แล้วฉันล่ะ?"

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง ก็องเต้เดินเข้ามาด้วยท่าทีซื่อๆ ดูเหมือนเขาจะยังไม่ค่อยเข้าใจภาษาอังกฤษที่พูดกันเร็วๆ นัก

"ไม่มีอะไรหรอก เขาบอกว่าวันนี้นายเล่นได้ห่วยแตกมาก"

กองกลางตัวสำรองในทีมที่พูดภาษาฝรั่งเศสได้ พูดติดตลกเพื่อแกล้งก็องเต้

"ฉันเนี่ยนะ?"

แววตาสับสนปรากฏขึ้นในดวงตาเล็กๆ ของก็องเต้ เขาดูงุนงงไปหมด

เขาเล่นได้ดีมากในเกมนี้

แล้วทำไมถึงโดนพูดแบบนั้นล่ะ?

"ฮ่าๆๆ อย่าไปฟังพวกเขาเลย พวกเขาแค่แกล้งนายเล่นน่ะ"

เฉินอวี่เฟิงเห็นสีหน้าของก็องเต้จึงพูดบอกไป

"อ้อ" ก็องเต้ยิ้มเขินๆ อีกครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไปด้วยสีหน้าที่เหมือนจะเพิ่งเข้าใจ เผยให้เห็นมุมน่ารักๆ ออกมาเล็กน้อย

ในเวลานี้ เกมการแข่งขันซ้อมภายในก็จบลงอย่างเป็นทางการ ผู้ช่วยโค้ชรีบเป่านกหวีดหมดเวลา

เนื่องจากฤดูกาลใหม่กำลังจะเปิดฉากขึ้น รานิเอรี่อาจจะยังกังวลว่าการปะทะกันนานเกินไปจะส่งผลกระทบต่อความฟิตของนักเตะ รวมถึงเสี่ยงต่อการบาดเจ็บที่ไม่จำเป็น

ดังนั้น การแข่งขันจึงจัดให้เตะกันเพียงครึ่งเดียวคือสี่สิบห้านาที

หลังจบเกม เห็นได้ชัดว่าบรรดานักเตะจากทีมชุดตัวจริงค่อนข้างจะหงุดหงิด

ใบหน้าของพวกเขาล้วนเต็มไปด้วยความรู้สึกพ่ายแพ้ ดูเหมือนกำลังบ่นเรื่องฟอร์มการเล่นของตัวเองในสนามเมื่อครู่นี้

สำหรับพวกเขา การลงเล่นเจอกับทีมชุดสำรองหมายความว่าพวกเขาต้องชนะสถานเดียว

หากไม่ชนะก็ถือเป็นการทำลายความชอบธรรมในการยึดตำแหน่ง 11 ตัวจริงในระยะยาวของพวกเขาเอง!

นี่มันทำลายความภาคภูมิใจของพวกเขาชัดๆ!

อย่างไรก็ตาม ในวันนี้... นักเตะทีมตัวจริงหลายคนต่างจับจ้องไปที่ชายผิวดำร่างเล็กที่วิ่งไม่มีหมดคนนั้น และชายหนุ่มชาวเอเชียที่เพิ่งจะทำสองแอสซิสต์ติดๆ กัน

"ดริ้งค์วอเตอร์ ยินดีที่ได้รู้จัก ก่อนหน้านี้นายเคยเล่นให้ก็องเหรอ?"

กองกลางและกองหน้าทีมตัวจริงหลายคนเริ่มเดินเข้าไปหาก็องเต้ เพื่อทำความรู้จักกับนักเตะใหม่รายนี้ เพราะเป็นไปได้มากว่าพวกเขาอาจจะได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ หรือไม่ก็กลายมาเป็นคู่แข่งแย่งตำแหน่งกันในอนาคต

"มอร์แกน กัปตันทีม นายชอบเลสเตอร์เชียร์ไหม?"

บรรดากองหลังหลายคนของทีม ในเวลานี้ต่างก็เดินเข้ามาหาเฉินอวี่เฟิง

โดยเฉพาะกัปตันทีมอย่างมอร์แกน เขาเพิ่งจะถูกลูกเปิดยาวของเฉินอวี่เฟิงเล่นงานเอาชนะไปอย่างง่ายดายถึงสองครั้งซ้อนในสนาม และเขาก็รู้ซึ้งถึงความอันตรายในการเปิดบอลของนักเตะคนนี้เป็นอย่างดี

"ดีมากครับ เป็นเมืองที่น่าอยู่มาก"

เฉินอวี่เฟิงยิ้มแล้วจับมือกับมอร์แกน

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงท่าทีที่เปลี่ยนไปของผู้คนรอบข้าง หลังจากที่ฝีเท้าของเขาพัฒนาขึ้น

ในแมตช์วันนี้ เขาเป็นคนแอสซิสต์เพียงสองลูกให้กับทีมชุดสำรอง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผลงานของเขานั้นยอดเยี่ยมมาก

นี่คือฟอร์มการเล่นอันโดดเด่นที่เขาไม่เคยทำได้เลยในช่วงหลายปีแรกของอาชีพค้าแข้ง!

และโดยธรรมชาติ ตอนนี้เขาก็กำลังได้รับความกระตือรือร้นจากเพื่อนร่วมทีมที่เข้ามาพูดคุยด้วยอย่างเป็นกันเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนเลยตลอดอาชีพการเป็นนักฟุตบอลจนกระทั่งถึงตอนนี้!

"ฮูธ เซ็นเตอร์แบ็ค"

"แอนดี้ คิง ผลผลิตจากอะคาเดมีของเลสเตอร์ซิตี้"

"วาร์ดี้"

ในที่สุด นักเตะที่มีใบหน้าดุดันคนหนึ่งก็เดินเข้ามาแล้วยื่นมือขวาให้เฉินอวี่เฟิง

เฉินอวี่เฟิงจับมือเขาด้วยความรู้สึกตื้นตันเล็กน้อย

นักเตะคนนี้ ผู้ซึ่งเมื่อไม่กี่ฤดูกาลก่อนยังคงเตะอยู่ในลีกลำดับเจ็ดของอังกฤษ เพิ่งจะได้สัมผัสเกมพรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรกเมื่อปีที่แล้ว และผ่านการเดินทางอันน่าระทึกใจในการหนีตกชั้นมาได้

เขาคงคาดไม่ถึงแน่ๆ ว่าอาชีพการค้าแข้งของเขากำลังจะก้าวเข้าสู่ยุคทองครั้งใหม่

"ฉันเคยดูนายเล่นนะ และเชื่อฉันเถอะ ความสำเร็จของนายจะไปได้ไกลกว่าที่เป็นอยู่นี้เยอะเลย"

เฉินอวี่เฟิงพูดขึ้น ทำให้วาร์ดี้ถึงกับชะงักไปทันที

เมื่อตั้งสติได้ วาร์ดี้ก็เผยรอยยิ้มออกมาซึ่งผิดวิสัยของเขา พร้อมกับยื่นมือไปจับกับเฉินอวี่เฟิงอีกครั้ง "ขอบใจนะ"

นักเตะเอเชียคนนี้ช่างพูดจาเข้าหูเสียจริง... ความหงุดหงิดของวาร์ดี้จากการเสมอกับทีมชุดสำรองทุเลาลงไปบ้าง และความประทับใจที่เขามีต่อเฉินอวี่เฟิงก็เพิ่มขึ้นอีกนิด

บางทีพวกเขาอาจจะได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันในแมตช์ต่อๆ ไป

เขาอาจจะได้รับ 'กระสุนปืนใหญ่' ที่เฉินอวี่เฟิงป้อนให้สักสองสามลูกก็ได้!

เมื่อนึกถึงวันนั้น วาร์ดี้ก็มองลึกลงไปที่ชายชาวเอเชียคนนี้อีกครั้ง ซึ่งใบหน้าของเขาก็เริ่มมีริ้วรอยแห่งวัยปรากฏให้เห็นบ้างแล้ว

เขารู้สึกอยู่เสมอว่านักเตะเอเชียคนนี้ก็คงไม่ธรรมดาเช่นกัน

เขาสงสัยว่านั่นเป็นแค่ความรู้สึกอยากตอบแทน หลังจากที่เฉินอวี่เฟิงเพิ่งจะเอ่ยปากชมเขาไปหรือเปล่า