บทที่ 1 - เตาหลอมมรรคา

บทที่ 1 - เตาหลอมมรรคา

ราชวงศ์ต้าเซี่ย

ด่านปรโลก หุบเขาศิลาดำ

แสงตะวันรอนแดงฉานดั่งหยาดเลือด โขดหินระเกะระกะตั้งตระหง่าน

เสียงการต่อสู้เข่นฆ่าที่ใกล้จะจบลงล่องลอยไปตามสายลม ปะปนกับเสียงร้องโหยหวนแผ่วเบา

ศพนอนเกลื่อนกลาดเต็มพื้นดูน่าเวทนายิ่งนัก

ฉู่เจวี๋ยหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่ ร่างกายของเขามีเลือดไหลซึมออกมา เสื้อนักโทษที่มีคำว่า 'ตาย' สลักไว้ถูกย้อมไปด้วยเลือดสีแดงฉานดูน่าสะพรึงกลัว เขามาถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ ทั้งเส้นเอ็นและกระดูกอ่อนล้าจนชาหนึบ เดิมทีเขาถูกคุมตัวเพื่อส่งไปยังค่ายนักโทษประหารของกองทัพวายุอัสนี แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าจะมาบังเอิญเจอเข้ากับกองทหารม้าของพวกอนารยชนแดนเหนือที่หุบเขาศิลาดำแห่งนี้

นักโทษประหารที่อยู่ใกล้ๆ เขาตายเกลี้ยงหมดแล้ว ส่วนที่อยู่ไกลออกไปก็ไม่รู้ว่ายังมีใครรอดชีวิตอยู่อีกไหม

"ต้องรอด!"

"ฉันต้องมีชีวิตรอดไปให้ได้!"

"ครอบครัวฉู่ของฉันถูกใส่ร้าย ทั้งพ่อ แม่ และพี่สาว พวกเขาทุกคนกำลังรอฉันอยู่ ฉันจะมาตายตรงนี้ไม่ได้เด็ดขาด!"

เด็กหนุ่มจ้องมองทหารม้าแดนเหนือที่บาดเจ็บสาหัสและขาหักอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยสายตาดุดัน ใบหน้าที่เคยหล่อเหลากลับดูโหดเหี้ยมขึ้นมาเพราะคราบเลือดที่หางตา ในตอนนี้ทหารม้าคนนั้นกำลังพยายามตะเกียกตะกายไปหาคันธนูขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบก้าว

"ไอ้เดรัจฉานนี่ทะลวงเข้าสู่ขุมพลังกายาขั้นที่สาม ระดับหลอมกระดูกแล้ว เส้นเอ็นของมันเหนียวแน่นดั่งงูยักษ์ กระดูกแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ส่วนฉันเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นที่หนึ่ง ระดับขัดเกลาผิวหนังเท่านั้น ถ้าปล่อยให้มันหยิบธนูได้ ฉันต้องตายแน่!"

ฉู่เจวี๋ยเกิดในตระกูลของเจ้าพระยาสุริยันเดือด เขาย่อมมีความรู้และวิสัยทัศน์ที่ไม่ธรรมดา

เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด คว้าหอกหักที่อยู่ข้างขวามาถือไว้แน่น เลือดสีสดไหลหยดไปตามท่อนแขนที่สั่นเทาเล็กน้อย ทำให้พู่สีแดงของหอกหักดูแดงฉานและเพิ่มรังสีอำมหิตขึ้นไปอีกขั้น

"ฆ่ามัน!!!"

ฉู่เจวี๋ยตะโกนก้องเพื่อเรียกความกล้า ก่อนจะพุ่งพรวดออกไปจนฝุ่นตลบ รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่างกายส่งผ่านไปยังแขนขวา

หอกหักพุ่งแหวกอากาศเป็นเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบ แทงตรงเข้าไปที่หน้าของทหารม้าแดนเหนือท่ามกลางสายตาที่ตื่นตะลึง อีกฝ่ายคงนึกไม่ถึงว่านักโทษประหารที่อยู่แค่ระดับขัดเกลาผิวหนังจะมีจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ดื้อด้านขนาดนี้ ทันใดนั้นแววตาของทหารม้าก็ฉายแววโหดเหี้ยม มันใช้มือขวาคว้าปลายหอกเอาไว้แน่นในชั่วพริบตา

ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำให้ทหารม้าแดนเหนือคำรามลั่น

หยดเลือดที่ไหลอาบหน้ายิ่งทำให้ใบหน้าที่หยาบกระด้างและดุร้ายของมันดูสยดสยองขึ้นไปอีก เมื่อบวกกับดวงตาสีแดงก่ำและเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว ก็เพียงพอที่จะทำให้คนส่วนใหญ่หวาดกลัวจนหัวหดได้แล้ว

มันพยายามใช้วิธีนี้ข่มขวัญเด็กหนุ่มนักโทษประหารให้ล่าถอย เพื่อแย่งชิงโอกาสรอดชีวิตของตัวเอง

แต่ฉู่เจวี๋ยไม่ใช่คนธรรมดา แม้การพลิกผันกะทันหันนี้จะทำให้เขาตกใจที่อีกฝ่ายยังมีเรี่ยวแรงเหลืออยู่ แต่ความปรารถนาที่จะมีชีวิตรอดในใจของเขานั้นรุนแรงยิ่งกว่า

"ไปลงนรกซะ!!"

ฉู่เจวี๋ยแผดเสียงคำราม สองมือจับหอกแน่น กล้ามเนื้อปูดโปน รวบรวมพลังทั้งร่างกดทับลงไป

ทั้งสองคนงัดข้อกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

แต่ปลายหอกกลับถูกยกให้ห่างจากใบหน้าของทหารม้าแดนเหนือทีละนิด แม้ว่ามือข้างหนึ่งจะแทบใช้การไม่ได้ แม้ว่าจะสูญเสียพลังรบไปกว่าครึ่ง แต่ระดับหลอมกระดูกก็ยังคงเป็นระดับหลอมกระดูกอยู่วันยังค่ำ

เลือดไหลซึมออกจากมุมปากของฉู่เจวี๋ย ร่างกายของเขาใกล้จะหมดแรงหลังจากฝืนใช้พลังทะลุขีดจำกัด ตาชั่งแห่งชัยชนะเริ่มเอนเอียงไปทางฝั่งทหารม้าแดนเหนือแล้ว

เมื่อเห็นสายตาเยาะเย้ยของอีกฝ่าย ในหัวของเขาก็มีเพียงความคิดเดียวเท่านั้น

"ต้องรอดชีวิตไปให้ได้ ฆ่ามันซะ!"

หางตาของเขากระตุกรัวเพราะการออกแรงอย่างหนัก

วิ้ง!

จู่ๆ ก็มีเสียงดังกึกก้องแว่วขึ้นมาในหัว ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างตื่นขึ้น ฉู่เจวี๋ยไม่มีเวลาแม้แต่จะสัมผัสถึงมันอย่างละเอียด สมองของเขาก็ขาวโพลนไปหมด ทันใดนั้นก็มีพลังมหาศาลทะลักออกมาจากร่างกายโดยไม่รู้ที่มา มันกดทับลงไปตามสัญชาตญาณ

แววตาของทหารม้าแดนเหนือเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงในพริบตา มันสัมผัสได้ชัดเจนว่าเด็กหนุ่มคนนี้กำลังจะหมดแรงในวินาทีถัดไป แล้วทำไมจู่ๆ ถึงมีพลังที่ไม่อาจต้านทานได้เอ่อล้นออกมาแบบนี้ล่ะ

ฉึก!

หอกหักพุ่งทะลวงราวกับผ่าไม้ไผ่ ทิ่มทะลุจากปากของทหารม้าแดนเหนือ ทะลวงลึกไปจนถึงพื้นดินด้านล่าง

ดวงตาของฉู่เจวี๋ยแดงก่ำและแน่วแน่สุดขีด ถือโอกาสตอนที่มันบาดเจ็บนี่แหละปลิดชีพมันซะ เขาชักหอกออก แทงลงไปใหม่ ชักออก แล้วก็แทงลงไปอีก... จนกระทั่งคนเถื่อนแดนเหนือใต้ฝ่าเท้าหยุดชักกระตุกไปในที่สุด

เลือดสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนใบหน้าของฉู่เจวี๋ยไม่หยุด แต่เขาไม่มีท่าทีรังเกียจเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกโล่งใจราวกับได้เกิดใหม่หลังผ่านพ้นความตายมาได้

ความรู้สึกหมดเรี่ยวแรงแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูของร่างกาย เขาฟุบหน้าล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนระทวย หางตาเหลือบไปเห็นธงสีเขียวของกองทัพวายุอัสนีปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า เขาจึงวางใจได้อย่างสมบูรณ์

"ในที่สุด... ก็รอดตายแล้ว"

ฉู่เจวี๋ยนอนหงายมองท้องฟ้าด้วยแววตาเหม่อลอย

ในวินาทีนี้เขาไม่อยากคิดอะไรทั้งนั้น อยากจะแค่ดื่มด่ำกับความสุขที่ยังมีชีวิตรอดเท่านั้นเอง

วิ้ง!

เสียงสั่นสะเทือนแผ่วเบาทำให้สติที่เริ่มเลือนรางของเขากลับมาจดจ่ออีกครั้ง ความรู้สึกเจ็บแปลบแล่นปลาบเข้ามาในหัวและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ามันกำลังจะระเบิดออกในวินาทีถัดไป เขานึกถึงพลังที่จู่ๆ ก็พวยพุ่งขึ้นมาในช่วงวิกฤตเมื่อครู่นี้ จึงพึมพำกับตัวเองในใจ

"นี่มันคืออะไรกันแน่?"

ตั้งแต่ยังเด็กเขามักจะปวดหัวอยู่บ่อยๆ พอปวดทีไรก็ต้องป่วยหนักตามมาทุกที ขนาดท่านพ่อเชิญหมอหลวงมารักษาก็ยังจนปัญญา ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่สามารถฝึกฝนวิชายุทธ์ได้ จนตอนนี้อายุสิบแปดปีเต็มแล้วก็เพิ่งจะแตะขอบเขตขั้นที่หนึ่งระดับขัดเกลาผิวหนังของขุมพลังกายาได้แบบฉิวเฉียดเท่านั้น

และในตอนนี้

ดูเหมือนว่าตัวการที่ทำให้เขาปวดหัวมาตลอดกำลังจะปรากฏตัวออกมาแล้ว

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้องราวกับฟ้าถล่มแผ่นดินทลายในหัวของเขา

ฉู่เจวี๋ยเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เขา 'มองเห็น' มันแล้ว

ในหัวของเขามีเตาหลอมขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านค้ำฟ้าลอยเด่นอยู่ มันเปล่งแสงสว่างเจิดจ้าและแผ่กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ไพศาลออกมา

เมื่อแสงสว่างจางลง เตาหลอมก็ค่อยๆ เผยให้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง ตัวเตาเป็นสีแดงเพลิง มีสามขาและสองหู รอบเตาสลักลวดลายของอสูรร้ายดึกดำบรรพ์ทั้งสี่ ได้แก่ อสูรจอมตะกละ อสูรวิปริต อสูรจอมพยศ และอสูรโกลาหล มันทำให้ฉู่เจวี๋ยรู้สึกหวาดผวา แต่เตาใบนี้ก็มีจุดบกพร่องอยู่อย่างหนึ่ง นั่นคือบนเตาหลอมมีรอยร้าวอยู่เต็มไปหมด ราวกับว่ามันพร้อมจะแตกสลายได้ทุกเมื่อ

ประกายแสงแห่งจิตวิญญาณพวยพุ่งออกมา ดึงฉู่เจวี๋ยออกจากสภาวะพิเศษนั้น พร้อมกับทำให้เขาเข้าใจเรื่องราวทุกอย่าง

"ที่แท้นี่ก็คือต้นเหตุที่ทำให้ฉันปวดหัวมาตั้งแต่เด็ก สิ่งนี้มีชื่อว่า 'เตาหลอมมรรคา' ไม่รู้หรอกนะว่าเป็นสมบัติล้ำค่าระดับไหน! แต่การที่กล้าใช้คำว่ามรรคาเป็นชื่อ คงต้องเป็นสมบัติระดับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินแน่ๆ!"

ความตื่นเต้นพรั่งพรูขึ้นมาในใจ

แม้เด็กหนุ่มจะมีนิสัยสุขุม แต่ด้วยสถานการณ์ที่น่าเป็นห่วงในตอนนี้ เขาต้องการพลังที่แข็งแกร่งอย่างเร่งด่วนที่สุด

เตาหลอมมรรคาใบนี้ช่างมาได้จังหวะพอดีราวกับสายฝนในหน้าแล้ง

เขาสัมผัสเตาหลอมมรรคาในหัวอย่างละเอียด ประกายแสงเมื่อครู่มีข้อมูลบางส่วนที่ทำให้เขาเข้าใจถึงหน้าที่ของมัน

"เตาหลอมมรรคาอยู่ในสภาพที่เกือบจะแตกสลาย ตอนนี้ฟังก์ชันของมันจึงไม่สมบูรณ์นัก สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือมันสามารถหลอมรวม 'แก่นโลหิต' ให้ฉันใช้ในการฝึกฝนได้" ดวงตาของฉู่เจวี๋ยเป็นประกาย

เขาสัมผัสได้ว่าภายในเตาหลอมมีแสงสีเลือดจางๆ กำลังรวมตัวกันอยู่

พลังนั่นทำให้เขาโหยหา คาดเดาได้เลยว่าถ้าปล่อยให้มันไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย การฝึกฝนวิชายุทธ์ของเขาจะต้องก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วแบบก้าวกระโดดแน่นอน!

นอกจากนี้มันยังสามารถช่วยฟื้นฟูเรี่ยวแรง รักษาอาการบาดเจ็บ และอาจจะมีประโยชน์อื่นๆ อีกมากมายรอให้เขาค้นพบ

สรุปก็คือ

แก่นโลหิตนี้คือของวิเศษแห่งเส้นทางนักสู้ขนานแท้!

แล้วแก่นโลหิตมาจากไหนล่ะ?

ฉู่เจวี๋ยปรายตามองศพทหารม้าแดนเหนือที่เละเทะจนจำหน้าเดิมไม่ได้ซึ่งอยู่ข้างๆ

เมื่อครู่นี้ตอนที่เตาหลอมมรรคาตื่นขึ้น มันมอบพลังใหม่ให้เขา หลังจากที่เขาทุ่มสุดตัวสังหารไอ้คนเถื่อนนี่ได้ ก็มีพลังงานลึกลับบางอย่างไปรวมตัวกันอยู่ในเตาหลอม

"นั่นหมายความว่า ขอแค่เป็นศัตรูที่ฉันลงมือฆ่าด้วยตัวเอง ก็สามารถรวบรวมแก่นโลหิตมาให้ฉันใช้ฝึกฝนได้งั้นเหรอ?" ฉู่เจวี๋ยคิดในใจ ก่อนจะสังเกตเห็นความผิดปกติของศพรอบๆ "ไม่สิ ต่อให้ฉันไม่ได้เป็นคนฆ่าเอง ก็ยังมีพลังสายเลือดไหลไปรวมที่เตาหลอมเพื่อถูกกลั่นเป็นแก่นโลหิตอยู่ดี แค่ปริมาณมันอาจจะไม่เยอะเท่าไร!"

เขาสัมผัสได้ถึงชิ้นส่วนแสงแห่งจิตวิญญาณอีกชิ้นภายในเตาหลอม

เมื่อรวบรวมสมาธิ เขาก็หลอมรวมมันเข้ากับจิตวิญญาณของตัวเองในทันที

นั่นมันคือ 'ทักษะฝีมือ' แขนงหนึ่ง!

ประสบการณ์และความรู้เกี่ยวกับวิชายิงธนูจำนวนมหาศาลไหลบ่าเข้ามาในหัว ราวกับว่าเขาได้ฝึกฝนศาสตร์แขนงนี้มานานนับสิบปี

เขากล้าเอาหัวเป็นประกันเลยว่า ก่อนหน้านี้เพราะอาการปวดหัวเรื้อรัง เขาจึงไม่มีเวลาไปฝึกยิงธนูเลย เรียกว่าไม่มีความรู้เรื่องนี้อยู่ในหัวสักนิด แต่ตอนนี้เขากลับกลายเป็นยอดฝีมือด้านการยิงธนูไปซะแล้ว

"พวกแดนเหนือเก่งเรื่องยิงธนู และทหารม้าคนนี้ก็เป็นระดับแนวหน้าของพวกมัน ก่อนหน้านี้มันเพิ่งใช้คันธนูใหญ่ยิงทหารคุ้มกันตายไปหลายคน และตอนนี้... ฉันได้รับ 'วิชายิงธนู' ของมันมาแล้วงั้นเหรอ?!"

ฉู่เจวี๋ยแทบจะลืมหายใจเมื่อตระหนักได้ว่าสมบัติในหัวของเขานั้นน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน

"เตาหลอมมรรคานี่มันจะโกงเกินไปแล้ว ไม่ว่าฉันจะฆ่าใคร มันก็จะกลืนกินจิตวิญญาณของคนคนนั้น และทักษะที่ฝังลึกที่สุดในความทรงจำของพวกเขาจะถูกนำมาหลอมรวมเป็นชิ้นส่วนวิชายุทธ์!"

"ขนาดเตาหลอมที่เกือบจะพังอยู่รอมร่อยังมีพลังอำนาจมหาศาลขนาดนี้ ถ้ามันสมบูรณ์แบบ มันก็คงสามารถหลอมรวมมรรคาวิถีได้สมชื่อของมันจริงๆ สินะ!"

สมบัติล้ำค่าชิ้นนี้แฝงไปด้วยกลิ่นอายของความชั่วร้ายอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าเขามองเห็นเส้นทางสู่ความเป็นหนึ่งที่ปูลาดไปด้วยซากศพและกองกระดูก!

ทว่า

นี่แหละคือสิ่งที่เหมาะกับสถานการณ์ของเขาในตอนนี้ที่สุดแล้ว

การมาอยู่ด่านปรโลกที่ชายแดนเหนือ และกำลังจะถูกส่งตัวเข้าค่ายนักโทษประหาร สิ่งที่รอเขาอยู่มีเพียงการเข่นฆ่าอย่างไม่จบไม่สิ้นเท่านั้น

การฆ่าฟันจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว!

ความหวังที่ไม่เคยมีมาก่อนจุดประกายขึ้นในใจของฉู่เจวี๋ย

ตระกูลโหวต้องเผชิญกับหายนะ ทรัพย์สินทั้งหมดถูกริบ เดิมทีเขาแค่อยากจะใช้เลือดร้อนของวัยหนุ่มเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง แต่ตอนนี้เขาสัมผัสได้ถึงแสงสว่างแห่งการพลิกชะตาฟ้าอย่างแท้จริงแล้ว!

[จบแล้ว]