บทที่ 2: ศิลาทมิฬลึกลับ

บทที่ 2: ศิลาทมิฬลึกลับ

เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้วว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตใดหลงเหลืออยู่นอกจากตนเอง เย่ว์สือจึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาอย่างไร้อารมณ์และกดโทรออก

ทันทีที่ปลายสายรับ เขาก็พูดเพียงประโยคสั้นๆ

"เป้าหมายถูกกำจัดแล้ว"

"รับทราบ!" เสียงทุ้มต่ำตอบกลับมา

เขาวางสาย ก่อนจะเช็ดคราบขี้ผึ้งที่เกาะติดอยู่ตรงประตูรถไฟออกอย่างลวกๆ เพื่อไม่ให้กลไกประตูขัดข้อง

ครู่ต่อมา เสียงลมไฮดรอลิกดัง "ฟู่—" พร้อมกับประตูรถไฟที่เปิดออก

เนื่องจากเกิดเหตุฆาตกรรมสยองขวัญ รถไฟขบวนนี้จึงถูกระงับการให้บริการชั่วคราว

เย่ว์สือรีบก้าวออกจากตู้โดยสาร ทันใดนั้นกลุ่มคนในชุดป้องกันเชื้อโรคแบบเต็มยศก็กรูเข้ามาหาเขา พร้อมกับโลงบรรจุศพพิเศษสำหรับเก็บกู้ร่างของ 'สิ่งวิปลาส'

"จัดการสิ่งวิปลาสระดับ C ได้ด้วยตัวคนเดียวเลยรึ ฝีมือไม่เลวนี่ เงินโบนัสจะโอนเข้าบัญชีนายเร็วๆ นี้แหละ"

ชายร่างกำยำหนวดเครารุงรัง หน้าตาดูดุดันเถื่อนถ้ำเอ่ยทักทาย ทว่าน้ำเสียงของเขากลับสุภาพและอ่อนโยนผิดกับรูปลักษณ์ภายนอก

เย่ว์สือพยักหน้ารับรู้

ในขณะนั้นเอง เจ้าหน้าที่อีกกลุ่มหนึ่งก็เดินทางมาถึงและเริ่มตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุอย่างรวดเร็ว

หัวหน้าทีมของกลุ่มใหม่เอ่ยถามเสียงเครียด "เกิดอะไรขึ้น? แค่สิ่งวิปลาสระดับ C ตัวเดียว ทำไมถึงมีพลเรือนบริสุทธิ์เสียชีวิตมากมายขนาดนี้?"

ชายร่างกำยำยิ้มแล้วตอบกลับไป "สารวัตรหลิว คุณก็รู้ว่าพวกสิ่งวิปลาสมันคาดเดาไม่ได้ แถมที่นี่มันเป็นที่แคบและปิดตาย จะหนีก็ยาก จะหลบก็ลำบาก มีคนตายบ้างก็เป็นเรื่องปกติ"

คนที่ถูกเรียกว่า 'สารวัตรหลิว' ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจกับคำอธิบายนี้ ใบหน้าของเขายังคงบึ้งตึงขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ

เมื่อสังเกตเห็นคราบขี้ผึ้งที่เปรอะเปื้อนอยู่บนเสื้อโค้ทของเย่ว์สือ เขาก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองชายหนุ่มนานเป็นพิเศษ

ชายร่างกำยำเห็นดังนั้นจึงรีบขยับตัวเข้ามาบังเย่ว์สือไว้ "นี่พนักงานใหม่ของบริษัทเราเอง"

"เด็กใหม่? มิน่าล่ะ ฉันถึงไม่คุ้นหน้าเลย" ดวงตาของสารวัตรหลิวฉายแววระแวงและจับผิด

ชายร่างกำยำหันมาบอกเย่ว์สือ "นายกลับไปก่อนเถอะ เดี๋ยวเรื่องยุ่งยากที่เหลือฉันจัดการต่อเอง"

เย่ว์สือหันหลังเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ

เขายังไม่คุ้นเคยกับกฎระเบียบของที่นี่มากนัก การสงบปากสงบคำไว้จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เสียงเจรจาระหว่างชายร่างกำยำกับสารวัตรหลิวยังคงดังแว่วตามหลังมา

...

กลางเดือนตุลาคม อากาศในฤดูใบไม้ร่วงกำลังเย็นสบายสดชื่น

เมื่อเดินออกมาจากสถานีรถไฟใต้ดิน รถขนส่งสีขาวคันหนึ่งจอดรออยู่ด้านนอก บนตัวรถมีตราสัญลักษณ์รูปดอกทิวลิปประทับอยู่

นี่คือรถของ 'บริษัทรักษาความปลอดภัยทิวลิป' พาหนะสำหรับเก็บกู้และขนย้ายซากสิ่งวิปลาส

โลกใบนี้ไม่ได้เป็นเช่นนี้มาตั้งแต่ต้น... จนกระทั่งวันหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน จู่ๆ 'ความวิปลาส' ก็จุติลงมา

มนุษย์นิยามปรากฏการณ์ประหลาด เหตุการณ์เหนือธรรมชาติ และสิ่งมีชีวิตที่มีแหล่งมลภาวะในตัวเหล่านี้ว่า 'สิ่งวิปลาส'

ไม่มีใครรู้ว่าพวกมันมาจากไหน รูปแบบของพวกมันพิสดารและหลากหลายเกินจินตนาการ

บ้างก็มีกายเนื้อจับต้องได้ บ้างก็คล้ายวิญญาณ หรือแม้แต่เป็นเพียงแนวคิดนามธรรมที่ก่อตัวเป็นรูปร่าง

ภายใต้อิทธิพลของออร่าแห่งความวิปลาส สิ่งปกติสามัญก็อาจบิดเบี้ยวและกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดได้

รวมถึงมนุษย์ด้วย!

การปรากฏตัวของสิ่งเหล่านี้กลายเป็นหายนะที่พลิกโฉมวิถีชีวิตของมนุษยชาติ

ชนชั้นสูงยังคงเสวยสุขอยู่บนยอดพีระมิด ดูเหมือนชีวิตจะดีกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ ในขณะที่ชนชั้นล่างกลับยิ่งดำดิ่งลงสู่ความเลวร้ายที่มากกว่าเดิม มองไม่เห็นแม้แต่แสงสว่างของความหวัง

คนรวยยิ่งรวยล้นฟ้า คนจนยิ่งจนตรอก

หลังจากผ่านพ้นยุคโกลาหลของวันสิ้นโลก ผู้รอดชีวิตค่อยๆ สร้างระเบียบสังคมขึ้นมาใหม่

แนวคิดเรื่องประเทศชาติเลือนหายไป เหลือเพียง 'สหพันธ์ดาวคราม' ที่ปกครองโลกทั้งใบ แบ่งเขตการปกครองตามภูมิศาสตร์เท่านั้น

เย่ว์สืออาศัยอยู่ในทวีปจินหลง ดินแดนที่ประชากรส่วนใหญ่เป็นชาวเอเชียตะวันออก และเมืองที่เขาอยู่คือ 'เมืองอำพัน'

เขาเป็นพนักงานของบริษัทรักษาความปลอดภัยทิวลิป เพิ่งเข้าทำงานได้เพียงสองสัปดาห์

ธุรกิจหลักของบริษัทคือกำจัดสิ่งวิปลาสในเมือง เก็บกู้ศพ ชิ้นส่วน และไอเทมที่ดรอปจากพวกมัน

ส่วนหน่วยงานราชการที่มีหน้าที่ปราบปรามและดูแลความสงบเรียบร้อยคือ 'สำนักงานสืบสวน'

ชื่อเต็มของมันยาวเหยียด... สำนักงานยุทธศาสตร์สืบสวน ควบคุม และสนับสนุนด้านโลจิสติกส์สำหรับเหตุการณ์วิปลาส

เนื่องจากปัญหาทางประวัติศาสตร์บางประการ สำนักงานสืบสวนจึงไม่อาจกุมอำนาจเบ็ดเสร็จได้ การกระจายอำนาจทำให้เกิดตระกูลใหญ่และองค์กรเอกชนผุดขึ้นมากมาย

หลังจากการต่อสู้และปรับตัวกันมาหลายปี ในที่สุดองค์กรเอกชนก็สามารถจดทะเบียนและเข้ามาแทรกแซงเหตุการณ์วิปลาสได้อย่างถูกกฎหมาย

บริษัททิวลิปก็เป็นหนึ่งในองค์กรเอกชนขนาดเล็กเหล่านั้น

พร้อมกับการมาเยือนของสิ่งวิปลาส มนุษย์บางคนโชคดีได้รับพลังเหนือธรรมชาติ คนกลุ่มพิเศษนี้ถูกเรียกว่า 'ผู้มีพลังพิเศษ'

พวกเขาคือทรัพยากรบุคคลสำคัญที่ทั้งสำนักงานสืบสวนและองค์กรเอกชนต่างต้องการตัว

สำนักงานสืบสวนมีกฎระเบียบหยุมหยิม ต้องลงทะเบียน บันทึกข้อมูลพลังอย่างละเอียด และบางครั้งต้องรับภารกิจบังคับ แต่แลกมาด้วยสวัสดิการชั้นยอดและอำนาจในมือ

ส่วนองค์กรเอกชนนั้นมีอิสระมากกว่า และส่วนใหญ่จะไม่ก้าวก่ายความเป็นส่วนตัวของพนักงาน

เหตุผลที่เย่ว์สือเลือกบริษัททิวลิปก็เพราะมันเป็นบริษัทตั้งใหม่ขนาดเล็ก และตัวตนของเขาก็ไม่ธรรมดา

องค์กรเล็กๆ แบบนี้มักจะไม่ตรวจสอบประวัติภูมิหลังของเขาอย่างละเอียด

เขาเรียกแท็กซี่ริมทาง แจ้งที่อยู่ แล้วเอนหลังพิงเบาะ

รถเคลื่อนตัวไปอย่างนุ่มนวล ทิวทัศน์สีเขียวสองข้างทางถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

เย่ว์สือหลับตาลง

สรรพสิ่งรอบกายดูเหมือนจะหยุดนิ่ง สติสัมปชัญญะของเขาล่องลอย หมอกหนาทึบทะลักเข้ามาจากความว่างเปล่า บิดเกลียวและแผ่ขยายราวกับสัตว์ทะเลดึกดำบรรพ์ แทนที่ความมืดมิดหลังเปลือกตาในทันที

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง จิตของเย่ว์สือได้หลุดออกจากความเป็นจริง เข้าสู่ดินแดนรกร้างอันไร้ขอบเขต

ศิลาสีดำทมิฬขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า บนยอดของมันสลักลวดลายพระจันทร์เต็มดวง

หนวดสีดำถักทอคล้ายเถาวัลย์ที่โอบอุ้มดอกไม้ พันเกี่ยวปกป้องดวงจันทร์สลัวดวงนั้นเอาไว้

หนวดส่วนใหญ่เป็นเพียงภาพนูนต่ำที่นิ่งสนิท มีเพียงหนวดเส้นเดียวเท่านั้นที่กำลังเคลื่อนไหว

บนหนวดเส้นนั้นมีดวงตาเก้าดวงเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ สามดวงแรกเบิกโพลงเต็มที่ ส่องประกายสีทองอร่าม แผ่กลิ่นอายความงามที่พิลึกพิลั่นยากจะบรรยาย

นับตั้งแต่เย่ว์สือข้ามมิติมายังโลกนี้ ศิลาทมิฬก็อยู่คู่กายเขามาตลอด มันคือส่วนหนึ่งของเขา ไม่ต่างจากอวัยวะภายในอย่างหัวใจหรือปอด

ศิลาแผ่นนี้สามารถเปลี่ยน 'บางสิ่ง' ให้กลายเป็นพลังพิเศษของเย่ว์สือได้ มันรับเครื่องสังเวย แต่กลับเลือกกินของเซ่นไหว้เป็นที่สุด

ก่อนหน้านี้ เย่ว์สือเคยพบไข่ที่มีลวดลายประหลาดเพียงใบเดียวที่ตรงกับความต้องการของมัน

การสังเวยครั้งนั้นปลุกหนวดบนศิลาให้ตื่นขึ้น หนวดที่ตื่นแล้วจะสามารถกัดกินและช่วงชิง 'ออร่าลึกลับ' จากสิ่งวิปลาสได้

ออร่าเหล่านั้นจะช่วยให้ดวงตาบนหนวดค่อยๆ ลืมขึ้น เมื่อสะสมพลังงานได้มากพอจนดวงตาเบิกโพลง นั่นหมายความว่าเย่ว์สือได้รับความสามารถใหม่

ในเวลานี้ เย่ว์สือจ้องมองไปยังดวงตาสามดวงบนหนวดเส้นแรก ในครรลองสายตา ตัวอักษรสีทองขนาดเล็กปรากฏขึ้นกลางอากาศ ระบุถึงความสามารถทั้งสามประการ...

[เสียงกระซิบแห่งอีกา]

วาจาที่แฝงด้วยมนตรา

ปั่นป่วนจิตใจ ช่วงชิงเจตจำนง

ปลุกเร้าอารมณ์ ล่อลวงให้หลงใหล

"ลองทายดูสิ? ว่าเจ้าจะเชื่อมันหรือไม่~"

...

[กรงเล็บแห่งความเสื่อมสลาย]

พัวพันด้วยคำสาปแห่งผู้กินซาก

ห้านิ้วออกแรง ไร้สิ่งใดต้านทาน

บดขยี้กะโหลกศัตรูประดุจเจาะทะลุดินเลนที่เน่าเปื่อย

"มือมิใช่เพียงมือ หากแต่เป็นคมมีดที่อ่อนโยน"

...

[ทหารเงา]

เงาร่างแปรเปลี่ยนเป็นฝูงกา

"จอมเวทเงาผู้เลิศล้ำย่อมบัญชาเงาของตนเองได้"

"การร่ายเวทที่รุนแรงเกินขีดจำกัด อาจนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ไม่อาจคาดเดา"

"หากไร้ซึ่งเงา... เจ้าจะยังยืนหยัดอยู่ใต้แสงตะวันได้หรือไม่?"